Идем к котам. Я в этой черной шинели и с набором инъекций здорово смахиваю на ликвидатора службы внутренней безопасности. Надеюсь, коты не знают, что это такое. Крыс нахохлился у меня на плече, но ничего не передает — значит, все по-старому. А время гонит… С котами проблем будет куда больше, чем со скингерами, а ведь маленькие заразы…
Свет моих фонарей разливается по коридору, но все равно темно. Очень темно. У меня уже в глазах темнеет.
— D40, засвети путь.
Эффекта нет — темень впереди даже гуще стала — это сборище черных котов. Их шкуры поглощают свет — хороший мех, надо взять на вооружение… Поискал взглядом моего зверька и не нашел. А, черт с ним… где-то тут затерялся.
— Кот, вас всего сколько?
— Я не могу сосчитать. Они меня сбивают.
Тут есть и серые коты, и рыжие, и даже белые… А так все похожи — только глаза разные — желтые, голубые… и такие яркие… Они светятся в полутьме, мигают и сбивают меня с толку.
— Вас больше сотни…
— Айнер, тебе виднее.
— Это точно все?
— Говорят, что все.
— Они так говорят? А ты не знаешь?
— Я думал, нас меньше. Забыл кого-то посчитать. Да мы, вообще, живем поодиночке и друг друга плохо знаем…
Одинокие охотники изредка собираются небольшими группами, чтобы послушать и рассказать истории про охоту на крыс — дальше развитие организации у них не идет. Это еще ничего… Хуже то, что у них нет руководителей — у них и объединений никаких нет — им начальники не нужны. Что ж, если где-то должный порядок отсутствует — надо его насадить. Пока еще правила задаем мы. Наш порядок можно внедрить довольно быстро — хватит его в таком случае ненадолго, но мне и суток достаточно.
— Кот, они все согласны?
— Почем я знаю?
— Ты им все объяснил?
— Да.
— И…
— И они еще не решили…
— Ты разъяснил им, что происходит, они пришли сюда, но не решили, согласны они или нет?!
— Да.
— Они не могут сказать…
— Не могут.
И что это значит? Что, мне предстоит насильственный отлов котов?.. Какие же они тупые все-таки… D40 их оценивает, что-то ему не нравится…
— S9, веди котов в пустое помещение, зови первое поколение.
«Защитник» обращается ко мне по выделенной линии…
— Что, насилие применять будем?
— Возможно. Они не понимают.
— Здесь нет пустых помещений. Центр управления подойдет — там особо не спрячешься.
— Иди за первым поколением — пусть ждут у входа на командный пункт. Я прослежу за тем, чтобы коты не бежали.
Только развернулся, что-то сапог царапает…
— Айнер, что мы здесь сидим? Может, поужинаем?
— Кот, времени нет! Когда все кончится, нажретесь хоть до отвала!
— Думаешь, мы корыстные гады?! Думаешь, тебе грубить нам дозволенно?!
— Не думаю, а знаю!
Надо же — проняло. Кот задумался…
— Я понял — это прием такой — ментальная атака! Утверждение под давлением! Научи и меня так вот, чтобы у всех лапы подкашивались!.. Стой!.. Айнер, я с тобой!
Сжал зубы до скрипа…
— Останешься! Будешь мне помогать.
— Конечно! Хорошо у тебя получается!.. Когда у меня зубы сточатся, я тоже так смогу, а пока они у меня только стучат и клацают, когда я крыс разрываю! Сначала-то мы их душим, а вот потом… Это надо лапой выпад, за грудную клетку цапнуть и когти в шею!.. Тогда артерия пережимается — я знаю, что это — артерия, и крыса задыхается.
— У нас тоже похожий прием есть. Сейчас покажу.
Кот заткнулся, наконец. Иду в машинный отсек — темно — хоть глаз выколи. Это уже со мной что-то не так — везде кошачья чернота с закрытыми глазами видится. От усталости, наверное — не могли коты от «защитника» живыми уйти. Ненавижу этот коридор — уже миллионы раз меряю его шагами из стороны в сторону. Скоро буду знать не только, сколько в нем метров, но и сколько «крыс» и «скингеров»…
Бледные так и сидят на том же месте, где я их оставил. Их лица такие белые, что чуть ли не светятся в полумраке… глаза отливают той же фиолетовой блеклостью, что и волосы…
— Все, хватит отдыхать — пора за работу!
— Мы готовы.
Обдает темной водой — тяжелой волной… Они вроде в каком-то сне, но постоянно находятся в состоянии готовности… и никак не выдают этого за своим спокойствием… Это самые опасные твари, которых я когда либо видел.
— Будете следить, чтобы коты не разбегались. Если упустите — нужно будет поймать. При сопротивлении — удерживать, в крайнем случае — ликвидировать. Их вырубать пора, а как — это уже не столь важно — времени нет.
— Они не согласны?
— Разберешь их!.. Скорей всего, часть из них даваться не будет.
— Мы объясним им…
— Некогда! Они объяснений не поймут. К ним применимы только силовые методы.
— Они не знают о замедленной смерти?
— Нет. Знают о сне.
— Это насилие…
А то как же… Жестокое принуждение на благо жертве — такого не бывает — это всегда вред. Его можно оправдать будущей пользой или общим благом, но оправданно оно только благом того, кто сильней.
— Да, насилие — скингеров мы вообще не спрашивали. Если их не отключить, считай, мы все трупы. Не сможем сломить сопротивление по-другому — уничтожим! Поднимайтесь! Пошли!
Я устал от этих тварей, от их принципов… И этот бункер 071-24 — он исхожен вдоль и поперек, а выхода нет!.. Главнокомандующие AVRG продумали захват до того, что у врага больше нет ничего!.. А до того, что мы же в этот капкан угодим, никто из них не додумался! Со всех сторон кресты невидимых лучей — мы стоим посреди «растяжки смертников» — ступишь шаг и подорвешь все, что еще есть! На пути к победе нам оставили лишь отчаяние! Сейчас я, не задумываясь, расстрелял бы каждого, кто был к этому причастен — всех наших великих генералов, да и простых командиров, допустивших до этого, тоже! А вот об этом думать не следует…
Если до штаба дойдет мой ошейник, и я еще буду жив… трудно будет избежать статьи ликвидации. Формальное прощение мне обеспечено, но меня просто спишут — приговор приведут в исполнение после первого же неверного шага. Мысли ничуть не безопаснее слов потому, что о них никто не знает, а когда кто-то узнает твои мысли, можно считать, что они стали словами. Это — планируемые действия. Их так запросто расшвыривать не стоит. Есть разница — бросить заряженный энергоблок или кинуть пустой, но нельзя забывать, что в твоей руке оружие, которое имеет форму и пробуждает память. Незаряженный блок не рванет, а ударной волной ответить может. Надо будет оставить краткий отчет, стереть запись.
Да какой тут отчет?! Мне предстоит заход за грань смерти без страховки — первый заход! И это только предварительная проверка! Штрауб падет. Мы обречены. Хватит тешить себя ложными надеждами. Я уже исчерпал весь свой лимит везения, если таковой вообще есть. Есть то, что сделать невозможно, и спасти Штрауб невозможно. Но я все равно воспользуюсь этой ничтожной долей надежды… Да, я параноик — пусть так. Иногда о том, что шанс еще есть, узнаешь, только идя на риск. Случай так всеобъемлющ, что из случайности может стать судьбой.
— Долго, S9.
— Устал.
— Коты начали проявлять нетерпение.
— Под прицелом только конченные идиоты дергаться могут!
— Как я понимаю — они ждут ужина.
— А… Достали.
Где там мой Кот?.. Он где-то здесь… какой-то из этих точно он… Есть — вычислил его по сигналу, теперь не уйдет.
— Кот, ты с «защитником» останешься.
— Но ты сказал, что я тебе помогать буду… А я сижу здесь и ничего не делаю… Ты просто не хочешь, чтобы я тебе мешал.
— Делай то, что требует командир — тогда он с тобой ничего не сделает!
Кошмарное многоголосье хаоса меня оглушило: вой, визг, скрип и скрежет — к этому мне не привыкать, но здесь — никакой слаженности. Прервал переговоры — эти твари и так помяукали всласть… Построил их как смог. За мной пошли явно не все коты… С крысами таких проблем нет — они крайне дисциплинированные, сознательные, идейные существа, которых, как это ни странно, я начинаю уважать все больше и больше.
— D40, подгони их что ли!
До пункта назначения бестолковых зверушек довел с трудом — коты растянулись кривым, прерывистым хвостом. Правда, мои пинки не остались без реакции, но при таком контакте конвоира с колонной в действии законы физики. Нагнать на них страх иначе свыше моих сил. Они плохо осознают смерть — тут без наглядных увечий не обойтись. Психологическое давление с моей стороны должного эффекта не возымело — часть подопечных я уже растерял. «Защитник» убеждает соблюдать порядок и сохранять строй более сдержанно — даже этим меховым клочкам ясно, что машина уничтожит тех, кто окажет неповиновение, без лишних слов.
Дверь в центр управления открыта. Бледные стоят у входа и особо в глаза не бросаются… Коты зашли за мной, но не все… Подключился к «передатчику», несмотря на помехи крысиной связи… Возни будет немеренно, а время идет.
— Крыс, есть работа — опасная.
— Готов.
— Коты сбежали — мне нужно быстро найти всех. Ищите их в отсеках и тоннелях — они прячутся где-то на складах, но кто-то мог и из бункера вылезти. Найдете — доложите.
— Понял.
Крыс передал мое указание, как только получил — приказ прошел синхронно с отзвуками подтверждений. Эхо крысиной трансляции до сих пор в голове стоит — помехи ужасны. После сеанса руки трясутся, и струйка пота стекает по виску… Нет оружия безопасного для того, кто его применяет. С крысами придется на связь еще пару раз выходить, не знаю, что с моей головой после этого будет…
— Как обстановка?
— Все по-прежнему.
Темнота ощетинилась острыми зубами. Натягиваю перчатки. Свечу фонарем поверх выгнутых спин и скрюченных хвостищ — их чуть ли не на треть меньше прежнего: остальные коты разбрелись. Сначала не хотел их пугать, но раз они такие недоходчивые… Бледные перекрыли выход — стрелять будут на поражение.
Жуткий вопль — действительно жуткий — заставил хищников спрятать когти и залечь под прикрытием стола. Это только начало — «защитник» вколол дозу нашему Коту. Ко мне в луче света степенно вышагивает его угрюмый отец.
— Стой! Ты же понимаешь, что происходит!
— Я все понимаю.
— Объясни остальным, что это необходимо.
— Они принимают свои решения.
— Решения здесь и сейчас принимаю только я! Если по добру не хотите…
— Надеюсь, нас это не коснется.
Не знаю, что именно он имеет в виду — мои решения или принудительные меры, но и то и другое коснется всех.
— Сидите спокойно и ждите.
Подключаюсь к крысиной линии — «передатчик» царапает погон так, что скоро продерет шинель полковника Коршунова.
— Нашли?
— Так точно. Бункер никто не покинул. Они группируются в столовых и бродят по коридорам. Большая часть на продскладах.
— Ясно. Отключаюсь.
Хоть крысы соображают. На «людей» первого поколения тоже рассчитывать можно — они ждут приказа. У них и при затемнении ресурсы для ориентации есть — такие охотники этих беглых хищных тварей за пару минут мне со сложенными когтями сдадут. Послал их на продсклады — только двоих на посту у двери оставил. Мрак коридора стер их бледные лица с моим указанием тащить к нам всех котов, хотят они того или нет.
Тень человека в черной шинели пропускает «защитника». С его фонарями светлее. У него в руках контейнер с медикаментами, на контейнере лежит наш Кот — он уже вырубился (похоже от страха). Ночные твари шипят и жмурятся — недовольны. Рыжий кот дерет глотку в холодных руках «человека» из первого поколения. А так вроде беспокойства особо никто не проявляет — кто-то шерсть приглаживает, кто-то к двери крадется… Правда, у «защитника» запястье искрит… Кошачьим «бритвам» наружный каркас не помеха. D40 щитовые панели не задвигает: мешают они ему. Теперь у него рука плохо работает. Ничего — время будет, запаяет — машине повреждение устранить не трудно.
Некоторые из котов сели на отшибе — это сознательно согласные: ими в первую очередь займемся. Пусть несознательные увидят, что ничего в этом ужасного нет. А главное, что сознательные коты не переметнутся на сторону несознательных, увидев, что я с ними делаю.
Начинаем отлов… Я одел перчатки, так что острые когти меня на части не раздерут.
Дело не простое — как мы ни стараемся оптимизировать процесс, ничего не получается — коты ловкие, гибкие, прыгучие твари. Я держу серого кота за хвост и никак не могу перехватить — он вырывается и выворачивается так, что суставы хрустят (мои суставы)… Бледный притащил еще одного взъерошенного и испуганного кота… Мы всех должны запомнить, чтобы дозу второй раз не вколоть — ограничить перемещение этих тварей мы не можем. Не думал, что они так боятся уколов…
Скоро шприцы перезаряжать придется, инъекций не на всех хватит. Прибыла новая партия с продсклада — коты еду достать не могли, а просто сидели и ждали. «Люди» из первого поколения с ними не церемонятся, видимо, им уже досталось царапин и порезов. Они котов так и держат, а мы колем…
Пустил разряд под лопатку чахлому коту… Он весь скукожился и трясется… Неприятное занятие. Они вроде понимают, для чего все это, но сопротивляются. Я уже весь мокрый, волосы липнут ко лбу… Получил пару царапин от одного упрямого гада, который целился мне в глаз. Пришлось его вырубить, надеюсь не убил… Заехал ему кулаком в челюсть — не со всей силы, конечно, а так, чтобы зубы не сломать. D40 этим не доволен, но мне себя чинить не так просто, как ему. Бледные кровищи нанесли — от этого, от кошачьего ора, от клоков шерсти, склеенных чужой кровью, складывается полное ощущение, что я мясник на бойне. «Защитнику» еще и бледных шить предстоит… Ничего — если раны не рваные, можно обойтись без регенератора — поставит скобы и хватит… Но я этим котам после проверки мозги промою: столько времени и сил ушло…