Я даже не знаю, сколько проспал в кресле генерала Роттера. «Защитник» наладил в центре управления отопление. Засыпая в этой морозилке, я совсем не беспокоился, что через пару часов покроюсь ледяной коркой и инеем… Сейчас здесь воздух прохладный, но нет и следа беспощадного мороза, ворвавшегося в раскрытые двери. Здесь температура всегда в глубоком минусе, но в самые суровые зимы опускается настолько, что весь город звенит, как раскалывающиеся льдинки.
Люди из первого поколения встают с кресел, положив руки на стол — так заканчивались совещания Совета…
— Это благородный поступок, Фридрих Айнер. Он всегда будет в нашей памяти.
Теперь их передачи не воспринимаются как тяжелые волны — теперь это что-то бесплотное, прозрачное, чистое, как тихий воздушный поток, приносящий покой. Он не подавляет, не замутняет сознание, не нагоняет сон… Они как бы делятся со мной чем-то, чего я не могу понять, но я благодарен им за это…
— Вы долго ждали своего времени, теперь оно ваше.
— Ты отдал нам свое время. Что мы можем для тебя сделать?
— Следите за тем, что осталось от этого мира.
— Что мы для тебя можем сделать?
— Вы уже все сделали.
— Ты уйдешь?
— Да.
— Ты уйдешь со Стражем — с каменным великаном?
— Верно.
— Мы можем пойти с тобой, можем стать твоими спутниками.
— Если вы не хотите здесь оставаться, можете пойти.
— Тебе это нужно?
— Я все это для вас делал. Вы мне ничем не обязаны. Надеюсь, что мы искупили вину перед вами… я и… и все люди.
— Старый мир перешел в новый, Фридрих Айнер. Больше нет ни вины, ни виновных. Отпусти старый мир, чтобы войти в обновленный.
— Я не могу — я принадлежу тому миру, который ушел. Я ухожу вслед за ним. Считайте, что мне, поскольку я бессмертный, предстоит загробная жизнь… Не думаю, что мир этого Стража похож на райские кущи (в нашем представлении), но здесь я остаться не могу.
— Мы останемся с этим миром, но ты можешь позвать нас. Мы уйдем в Небесный город.
— Договорились. Скингеров с собой возьмете — присматривать будете. Они быстро расселятся.
— Что сейчас?
— Сейчас… Разберусь с Центром, и летим в Шаттенберг. Транспорты здесь возьмем…
Бледные вышли из-за стола… из моего поля зрения… Скоро они уйдут на юг — на земли «золотых драконов»… Территории AVRG останутся пустыми, мертвыми и холодными. Жестокий, суровый север… Ледник свое все-таки отвоевал — он не терпит жизни.
Вхожу в систему центрального компьютера — он теперь должен исполнять мои приказы, и не важно, считает он меня врагом, шпионом или нет. Но я все равно не рискнул входить с ним в ментальный контакт, а перезагрузил на прямое управление. Мне нужны данные резервных компьютеров центрального мозга. Загрузка данных — подтверждаю. Код, пароль… Есть. Скачиваю на карту координаты… Все. Теперь завтракать…
Нет больше отчаянья, нет боли, только что-то светлое, спокойное, но очень грустное приходит на смену давящей безнадеге. Я устал. Я очень устал…
— Собирайтесь. Идем на Ивартэн смотреть…
В штаб мы больше не вернемся. Что-то вроде я еще должен был сделать… Да, точно — взять компьютер третьего порядка — это для Кота.
Покинули штаб… Ветер успокоился, оставил небо светиться утренним морозом. Снег идет — искрится на солнце пылью, замерзшей где-то на большой высоте, переливается всем спектром. Снег закрывает обломки рухнувшего под ударом подбитого истребителя здания, застилает чистым белым мерцанием пустые улицы…
— D40, снег не заражен?
— Нет.
Пробираемся через завал… Вот оно — Цнтрально управление Службы внутренней безопасности — ледяная игла: самое высокое здание Ивартэна. Здесь таких не много — это не Хантэрхайм.
Загружаем на подъемник крыс. Вид у них потрепанный, как и у всех нас… Поднимаемся на крышу… Первое, что я вижу — «белый медведь». Он опустился здесь, сложил огромные крылья… Он практически сливается с белым небом, с белым снегом — с белым городом… Он мне еще пригодится.
Подхожу к, обрывающемуся пропастью, краю посадочной площадки — Ивартэн… Города практически не коснулась война. Мы так и не прорвали его защиты. Сила неприменима к Ивартэну. Он разбивал лучи, усыпал осколками наших истребителей снежные пустыни, окружающие его неприступные стены — ледниковые массивы. Мы возвели эти ледяные стены для защиты — они не пропустят ни одного врага… Ивартэн — великая крепость севера, за стенами которой мы создали эту войну — ее разум, ее силу… Уже два столетья Ивартэн не слышал наших шагов — теперь он слышит мои. Я могу пробудить, поднять это вмерзшее в лед чудовище. Все его силы в моих руках. Одно прикосновение запустит заводы, и коды расширенного доступа примут наше обличье — обличье людей… Нет… Сейчас Ивартэн кристально чистый — он светится покоем, будто все бури, под которыми он, не дрогнув, простоял тысячи лет, были подняты нашими взлетающими истребителями.
Крысы заняли на крыше всю посадочную площадку — близко к краю не подходят. Они стоят на задних лапах, смотрят на последний город AVRG. Поднимается холодный ветер, снег становится острым и колючим. Город сияет так ослепительно, что болят глаза — все белоснежное… идет снег. Север дал нам с ним проститься и выгоняет — мы здесь чужие. Что ж, не будем осквернять следами чистый снег.
— D40, пошли отсюда.
Площадка подъемника уже переливается присыпанными снегом серыми шкурками крыс. А я пошел попрощаться с «медведем». У меня для него есть последнее задание…
Ивартэн забыть невозможно. Он будет мне сниться… Ивартэн и «белые медведи»…
— Крыс, собери всех, кто в Ивартэне и окрестностях на стоянке транспортов, те, кто к Шаттенбергу ближе — пусть туда идут под землей. Ни одной крысы здесь остаться не должно.
Подтверждает привычным царапаньем по уже покрытому шрамами погону — понял.
Идем на стоянку транспортов… Вот как наша незримая связь выглядит. Крыс тут собралось немеренно… Это не все — остальных по дороге соберем.
Транспорты теперь могут действовать на сознательном уровне. Люди из первого поколения размещают наше серое войско. В ход пойдут и легкие, и грузовые машины. Крысы все приходят и приходят… Если что, возьмем транспорты со стоянок нижних уровней.
Груженые машины отходят, зажигая огни — взлетают высоко, не скрываясь, не прячась, не активируя оружия в ожидании боя. Бледные уже отопление подключили, рассаживаются… Время еще есть, мы с «защитником» еще полетаем немного… Я с собой взял только своего «передатчика».
Поднялись над городом… Странно так лететь, не закрываясь полями невидимости от спутников и разведчиков, не посылая запросы на истребители прикрытия… Так же странно, как идти по пустым заснеженным улицам, не ища укрытий… Тает иней на моих смерзшихся волосах. Я откинулся в кресле. Здесь тепло… Я так замерз за все это время…
— Давай, что ли, круг почета?
— Да, S9. Нужно проверить, всех ли крыс мы забрали.
Вот ангары «белых медведей». Никогда к ним так близко не подходил. Многие машины остановились прямо на коротких взлетных полосах — огромные, белоснежные, острые…
— S9, когда ты «медведя» поднимешь?
— Через два часа. Я хочу это видеть. Хочу запомнить… Это мне снится уже очень давно…
Летим невысоко над холодным Ивартэном. Те разведчики, которые не вернулись на базы, опустились на крыши зданий… Ничего, никого… Только падает, кружится в этой мертвой тишине снег. Я хотел бы увидеть Хантэрхайм на прощанье, но…
— Курс на Шаттенберг.
Вот они — равнины, покрытые разноцветными мхами. Кое-где попадаются низкорослые деревца. Везде глыбы серых камней. Ледник оставил их, чтобы мы не забывали о его могуществе. Снег прекратился, небо проясняется. Скоро начнет смеркаться… Вот вдали уже виднеется Шаттенберг. Не думал, что здесь все так продуманно. Действительно, город — тень. Я и раньше обращал внимание на тени, но сейчас… Его строгая геометрия повторяется тенями, как отражение на гладкой воде глубокого, темного озера. С высоты это особенно хорошо видно. Даже среди руин производит должное впечатление… Шаттенберг в лучах заходящего солнца…
— Что это, D40?
— Крысы.
— Вижу, что крысы. Не думал, что их так много…
Серое дорожное покрытие переливается волнами… Площади и плацы словно ртутные озера, покрытые легкой рябью… Вот она — моя армия крыс. Масштабно, ничего не скажешь…
— Это только те, которые были в Шаттенберге и Ивартэне. Они вышли на поверхность, S9.
— А котов не видно… Эти крысы спокойно могли бы их извести, если бы не принципы. Ничего, скоро кошачье сообщество пополнится. Их теперь зачищать некому будут.
Транспорты опустились на площадь. Бледные стоят рядом с ними — нас ждут. Они снова одели черные шинели союзников…
— Здесь спустимся.
Нас приветствуют крысы — серые волны поднимаются, словно подгоняемые ветром… Озноб заставил меня передернуть плечами…
Транспорт опустился на площадь. Крысы повсюду — встают на задние лапы… Ко мне подошли двое из первого поколения — у них шинель полковника Коршунова… Ну что ж… Один из них принял мою серую шинель, другой подал черную… Довольно странный жест. На мне тоже шинель полковника — это не понижение и не повышение. Это напоминание о том, что AVRG больше нет? Или о моих скитаниях по бункеру 071-24? На мне снова шинель человека, погибшего в бою с повстанцами на оккупированных территориях… Это напоминание о том, что мы свое отвоевали?..
Кот прыгает на меня! Это мой Кот. Цепляется когтями за шинель…
— Кот, слезай!
— Я знал, что ты вернешься! Я так и не открывал глаза, чтобы не моргнуть случайно до того, как ты вернешься — все как ты приказал!
— Я очень устал…
— Айнер, пойдем домой — в бункер ужинать…
— Попозже пойдем. Скингеры там?
— Да, наверное. Мы их не видели.
— Ну и замечательно. Пошли.
— Куда?
Смотрю на часы…
— Заберемся на крышу «клыка».
Смотрю на бледных — они наклоняют головы, тоже пойдут смотреть. Крысы подтянулись — по этим развалинам им взобраться наверх будет довольно сложно, но они хотят идти.
— Айнер, а что мы там делать будем?
— Посмотрим, Кот.
Я уже иду к высотке… Передо мной расступается море крыс — расходится ровной дорожкой.
— Моя невеста тебя боится — она такая робкая, застенчивая…
— Что-то не заметил, но тебе виднее.
— А ты… Ты нагрубил…
— D40, убери его отсюда!
— Нет, Айнер, ты так со мной не поступишь!
— Ты, как за этим Серым увязался, вконец отупел!..
— Ничего не могу с этим поделать! Сердцу не прикажешь — это тебе не боец!
— Сердце — такой же боец на службе организма, как и все мы! А мозг — офицер, который отдает приказы! У тебя в голове сейчас полное бесправие!
— Ну и что?! Это мне не помешает пойти с тобой! Ты меня своими приказами не прогонишь! Ты не имеешь власти надо мной!
— Знаю я магические слова вашего великого предка?! Сейчас на деле проверим, можно ли их опровергнуть!
Кот собирался дать деру, но так и не дал — спружинил на лапах, пристукнув зубами, дернул хвостом и потерял баланс… скрутился, вывернулся, забежал вперед и гордо встал передо мной…
— Вот видишь!
— Можешь не повторять…
Действительно мой Кот — образец нагловатой отваги — другие скромно притихли. Он один за мной когтями цокает — остальные держат почтительную дистанцию. Они и крыс побаиваются, и от меня стараются держаться подальше. Ничего против такого знака уважения не имею.
Заходим в зал преддверья — здесь две лестницы. Часть здания откололась, а так оно пострадало не сильно — подняться можно. Чем выше, тем больше повреждений. Взошли на самый верхний уровень, к которому есть доступ. Дальше лестница зависает в воздухе на обломках каркаса. Мы расположились на краю скола — дальше только остов и шахты нижних этажей с разрушенными стенами и перекрытиями. Плита пола раскололась — подхожу к самому краю: неплохая смотровая площадка. Уже смеркается, но небо ясное. На расколотой плите — в пустоте стоят раскрытые врата. Их створы разошлись, пропуская меня… в небо… Остановился в пустом проеме — ни стен, ни потолка — только открытое пространство…
Смотрю вниз… Крысы везде — они заняли даже уцелевшие плиты нижних уровней. Ко мне подходит «защитник» — встает за спиной. Бледные зашли за «небесные врата», стоят на самом краю, над бездной. Их черные шинели вьются по ветру — они похожи на птиц с острыми крыльями, которые уже устремились вверх, уже взлетели…
Кот робко умастился у моих ног…
— Айнер, куда смотреть-то? Вообще, мы на что смотрим?
— На Ивартэн.
— Я его не вижу…
— Он очень далеко…
Смотрю на часы…
— А долго мы смотреть будем?
— Нет, Кот. Он уже поднялся…
— Кто?
— «Белый медведь».
— Они не остановились?!
— Остановились. Я его поднял. Он должен все исправить — окончательно исправить.
Вспыхнул белый свет… Еще… Шесть огней разошлись светом практически одновременно. Смотрю, как поднимаются черные грибы, словно прорванные в фиолетовом небе пути в пустое пространство космоса… Сейчас «медведь» спустится на землю, прервет полет и не поднимется больше никогда… Доходят глухие раскаты… еле слышный гул…
Вот и все. Крысы стоят на задних лапах. Все молчат. Получилось что-то вроде импровизированной минуты молчания. Центральный мозг AVRG со всеми своими резервными базами уничтожен. Все кончилось. Кончилась война. Кончилась и забрала нас с собой. Мы с ней едины и покинуть этот мир смогли только вместе.
Ветер повеял зябкой прохладой, задул сильнее, затянул небо тонкой серой пленкой… Тучи собираются… Будут осадки.
— Пошли!
Спускаемся. Крысы идут за нами. Думаю, если осадки и будут, то западнее Шаттенберга. Но лучше уйти отсюда, пока ветер будет гонять ядерный прах, рыская по земле в поисках места, подходящего для того, чтобы его рассыпать.
Небо прояснилось так же быстро, как и затянулось серостью… ветер утих, оставив только принесенный с равнин запах прелой травы и отцветающего мха. Стою на площади. Здесь и коты, и крысы. Все притихли, но атмосфера пропитана спокойствием, облегчением. Они еще не полностью понимают, что произошло… Теперь они свободны. Коты обмениваются восторженными взглядами — уши все на макушку поставили…
— Идем, S9.
— Да. Ты Стража не видел?
— Я его не вижу.
— Забыл…
— Его здесь нет, S9.
Воздух холодный, но я чувствую тепло, исходящее от собравшихся вместе крыс. Они везде — на улицах, на площадях. Их становится все больше и больше… Они греют замерзающий Шаттенберг, но слишком близко к земле — мне холодно.
Мой Крыс-передатчик так и сидит у меня на плече. Вроде нужды в нем уже нет, но… Сложно это понять, но теперь без этого серого мехового эполета… будто погон содрали… Так и не отняли мы у себя способность привыкать к чему-то. Мы избегали привязанностей, чтобы не стать уязвимыми, и я к этому привык, а сейчас… Я знаю, что не могу забрать с собой эту крысу — «передатчик» должен остаться. Я уже стараюсь отстраниться от того же Кота — его место здесь. Но Кот — это другое… Он ненамеренно помог мне задуматься, над ответами на «глупые» вопросы, которые мы себе не задаем. Он ослабил гнет сложившейся ситуации своим беспечным нахальством, но не больше. А вот крысы — моя армия… Совершенная армия. У них есть порядок — не насаждаемый извне, а исходящий из согласия. Они такое же целое в отношении окружающего, как и в отношении друг друга. Они контролируют порядок разумом, но не выходят из высшего Порядка. Крысы воспринимают себя даже ни как часть окружающего мира, а как что-то неотделимое от него — единое с ним. Может показаться, что эти твари без развития застряли на месте — это не так. Они развиваются, но не так, как мы — по-другому. Они другие… Но я уважаю их принципы — крысиные принципы…
На прощанье одарил сумерки кривой усмешкой… Да, коты — не то… Они живут, как живется. Адаптивная ценность их разума невысока. А так ли?.. Разум всех этих существ спас им жизнь. Благодаря разуму они смогли достучатся до меня, до человека. Они сделали то, что не смогли сделать представители древней жизни — те, которых мы уничтожили, не думая о них, не думая, что мы, как и они, одно целое с этим пространством — с этим миром.
Все же коты на их уровне развития остаются в факторе риска. Без понятия такая пытливость до добра не доводит. Они могут несознательно натворить что-нибудь, впутавшись не в свое дело… Да и смерти они боятся… Страх перед смертью — защита. Но с неприятием смерти он нередко дает разрушительный эффект. За ними придется присматривать. Правда, разум у них появился до того, как появилась возможность что-то действенно менять — для этого у них пока просто нет средств… У нас разум развивался параллельно с цивилизацией — искусственной адаптацией. Мы шли путем проб и ошибок. Могли осознать ошибки и их последствия только после их совершения (и чаще всего неоднократного).
Мы считали себя всемогущими… Вот только не управились мы со своим «всемогуществом»… Есть два пути приспособления — путь ограничений средствами и путь ограничений средств. Наша модель разумной адаптации оказалась не слишком удачной, хоть и продержалась довольно долго. Не следовало нам лезть за пределы понимания. Мы вклинивали наши изменения в наш мир, а клин клином вышибают.
— Крыс, можешь идти. Свой долг ты исполнил доблестно, так что…
«Передатчик» четко процарапал, что остается. Ну, как знает. Не задерживаясь на переходе, направился к бункеру. Кот прицепился и не отстает — прыгает за мной, путаясь в упавших кабелях. Его невеста сначала тоже увязалась, но потом затерялась где-то в темноте по ходу — боится меня. Это хорошо.
Дверь в бункер открыта, энергосистема дезактивирована. Люди из первого поколения выходят нам навстречу из этой черной бездны — с ними косматые звери… Значит скингеры еще не разбежались… Скингеры толпятся в свете фонаря словно свора неведомых тварей, которых держат за космы какие-то древние духи…
— Мы отпустим их, Фридрих Айнер — выведем и отпустим.
Не стал отвечать, не стал ждать, пока «защитник» подключит энергосистему — прошел напрямую в сектор высшего состава и упал на кровать, заложив руки за голову… Тишина… Никого нет… Сейчас исполнится моя заветная мечта, которая казалась мне неосуществимой на протяжении всей жизни — я высплюсь. Выспаться — это не вымотаться так, что заснешь даже стоя и не важно где. Это не несколько дней, проведенных в медчасти, в бессознательном состоянии. Это не какой-то обрывок дня или ночи, когда ты вслушиваешься в быстрые шаги, готовый бежать вперед, как только объявят сбор. Такой сон остро необходим для выживания, а это как бы лишний сон, это роскошь.
Свет ударил по глазам и погас в потоке моей ругани… Дверь бесшумно затворилась, и Крыс начал настойчиво царапать погон… Решил не замечать его, но он…
— Довольно когти драть.
— Ты победил тьму! Ты отпустил ее, и она ушла, не забрав нас!
— Хватит об этом. Главное, что все было не зря, Крыс. Все не зря.
— Это тяжело. Очень тяжело.
— Да.
— Ты бессмертный и будешь бессмертен в нашей памяти.
— Годится. Хватит о тьме. Лучше ее забыть…
— О тьме нельзя забывать, чтобы не призвать снова.
— И то правда.
— Ты уйдешь.
— Да.
— Вернешься?
— Не знаю.
— Мы будем тебя ждать. Бессмертные проходят много путей.
Отключился от линии — закрыл глаза… Кончилась Новая Техно-Эра. Это первый год Эры Единства…