Последующие дней десять слились в какой-то сплошной поток дел. Туда, сюда, за этим, за тем, за следующим. Решить то. Решить это. Сходить туда-то. Ей-ей, в прошлом году все как-то тихо и мирно протекало, без спешки и суеты. Остановилось это демоново колесо забот и деяний только дня за три до планируемого отъезда. Тогда я ощутил, что осталось-то всего ничего: отнести Левчика к соседям, закрыть дом и погрузиться в такси, идущее на набережную. То есть дела на последнее утро, поскольку пароход отходил в полдень.

Вещие сны не приходили, снилась только всякая ерунда. Поэтому оставшиеся два дня я занимался только текущими делами по хозяйству. Попытки стратегического планирования упирались в недостаток информации. Как добраться до озера, я уже знал и даже нашел еще один способ туда попасть. В письме из Казани был адрес одной транспортной конторы, которая занимается автоперевозками на север. У нее есть регулярные (опять же относительно регулярные, но раз в две недели точно) перевозки на Арск, Уржум и окрестности. Поэтому мне придется заплатить за мои места багажа и протрястись 250 километров. Мне уже заплатили аванс за книгу, так что это не катастрофично для финансов. Попробую еще сбить цену в связи с возможностью магических услуг по дороге, но даже если не собью, тоже выдержу. А дальше передо мной несколько километров по Уржумке и два десятка километров Нократа до буйского устья. Может, местный житель меня на своей лодке туда отбуксирует за скромную сумму. Так что даже в случае неудачи с плаванием по предыдущему варианту возможность добраться есть.

Опасность тех краев с точки зрения хищников, тварей Дурных болот — это можно решить только на месте.

А вот как найти портал на озере и что делать дальше — это непрогнозируемо до сих пор. Особенно то, что делать с Не-мертвым. Я даже иногда подозревал, что нужно просто погибнуть в его логове, и это что-то даст. Такие размышления приносили подъем давления, но никакого ответа не давали. Поэтому я оставил их до получения какого-то ответа свыше. Или наития, как в пещере с филактерией.

Поэтому лучше было отдохнуть, и я отдыхал. Читал когда-то нравившиеся книжки, гулял с Левчиком по саду, вспоминал о хороших сторонах прежней жизни. Музыку слушать почему-то не хотелось. Когда поступил заказ на лечение, долго боролся с искушением отдать его знакомому, но преодолел его и поехал. И дополнительно устрашил пациента тем, что уеду на месяц, а то и больше, так что пусть боится этого и до моего возвращения не пьет. А то придет в казначейство еще не протрезвевшим — и не видать ему желанного поста как проштрафившемуся. Ибо некому будет его быстро приводить в норму. Я уже рассказывал про господство «мокрого метода» и мою борьбу с ним в прошлом.

Левчика к Марининым родителям я занес не утром, а вечером. Попрощался с ним, поглядел, как они с Тишкой наперегонки бегают, и ушел. Левчик не стал вцепляться в мою одежду, а просто смотрел на меня. Или это у меня нервы перед отъездом не в порядке, и мне кажется, что котенок глядит на меня, как на обреченного? Может быть. Вдруг эти храмовые коты умны, как люди, или им их боги прямо сообщают нужное. Оставил деньги, поблагодарил хозяев еще раз и ушел.

Теперь из великих дел осталось утром закрыть дом и вызвать такси. А из невеликих — доесть всю еду, что в доме осталась, и встать вовремя. Ну и поспать без кошмаров.

Проснулся в восемь по звонку будильника, и как только встал — сразу же засунул его в саквояж. В дороге он пригодится. Аж до Уржума.

На завтрак доел последние три яйца с последней колбасой. Теперь портиться нечему, все остальное может храниться подольше. Прошелся по дому, потом вышел на крыльцо, обошел весь участок. Весна, тепло совсем, птички поют, зелень пробивается, а всего этого душа не воспринимает. Душа уже где-то в дороге. Может, она меня опередит и что-то разведает. Подошел к камню, что лежит над Масиком. Постоял, повспоминал. Имя его на камне я уже выжег, а вот изображения его самого не доделал. Нет художественного таланта. Прощай, дочкин зверь. Надеюсь, вы с нею там, за гранью, весело бегаете и играете. Может, и я там вас увижу.

Ладно. Пора становиться «тверже стали». Пора наводить трепет на аборигенов и сокрушать всяческую нежить.

А время все тянулось и тянулось, и стрелки на циферблате были так медлительны и все не хотели и не хотели занять нужную позицию. Поэтому когда пришло наконец время для вызова такси, я вздохнул спокойно: дождался!

Теперь надо выносить все вещи на крыльцо. Мотор, две лодки, рюкзак, саквояж и сумка с продуктами. Сверху лег карабин. Замкнул дверь и активировал амулеты на охрану. Теперь присяду на перила и погляжу, высматривая подъезжающую машину. Вот она и едет. Прощай, дом. Здравствуй, «Лосось».

Перетаскал в «полевик» свои вещи, закрыл калитку и уселся рядом с водителем.

— Трогай!

На дом и улицу оглядываться не стал. На душе и так скребли Левчиковы соплеменники.

Таксист не умолкал, все пытаясь вызнать мое мнение — возобновится война с эльфами в этом году или нет? А мне-то откуда знать! Я не Бердышов, я его подчиненный. И не архонт Закатной пущи, который знает это лучше всех.

Если подумать, то нападение эльфов возможно. Они хоть понесли тяжелые потери (любая потеря эльфов — тяжелая, ибо с восполнением их совсем плохо), но всех способных воевать не лишились. Поэтому выскочить и перерезать поселян, попавших под руку, они вполне способны. Однако интенсивность нападений должна упасть. Если архонты не договорятся об участии в войне их соплеменников-добровольцев. Вероятность этого невелика, и сотни эльфов точно не явятся, но…

Вот новый бунт сипаев — маловероятен. Это уже замечено, и меры приняты.

Возможно участие «духов войны»? Да. Но не так чтобы очень. Ибо потерь у них явно хватало, а вот с добычей куда хуже. Дважды на непродуктивный поход не пойдет ни один нормальный капитан. А достойная добыча — это не жалованье, а взятый и основательно разграбленный город. С этим в прошлом году было туго. Один Пограничный, и то оттуда уйти спокойно не дали.

Соседние баронства — шанс на это есть, но тоже невелик.

Хуже другое. Тот самый Не-мертвый. Он в прошлом году придумал и провел опасную комбинацию, и сейчас может придумать что-то, для Твери неожиданное и оттого парализующее, как внезапный удар под ложечку.

А что он задумал — знают только Светлые боги, и им явно не нравится это задуманное. Иначе я бы не трясся в «полевике» по дороге к пристани. Будем надеяться, что мои дела и дела двух других (а интересно, кто они?) ему малость подрезали крылья.

Вот я водителю и отвечал про сипаев, эльфов и наемников, а про руку Зла, ими водящую, — естественно, нет.

Зачем ему это знать? Пусть думает, что против него и княжества стоит сотня эльфов. Вот перестреляют треть их — и наступит победа до какого-то срока. Когда какой-то эльфийский юноша (по их меркам юноша) ощутит, что наконец-то сбылось пророчество из некой древней поэмы и он должен его совершить!

Далее он воспламеняет соплеменников этой идеей, они идут и режут людей. Потом — лесные бои с переменным успехом, затихающие к зиме. Если пророк попал под пулю или снаряд, следующей весной будет тихо. До очередного пророка.

Я не раз думал, что же нужно, чтобы эта вялотекущая, как гноящаяся рана, война прекратилась. Ведь хоть потери войск в боях относительно невелики, а гибнут больше арендаторы из вчерашних аборигенов, которым тем не менее конца нет, эта партизанская война постепенно складывается в приличные суммы потерь. Выходило только то, что война будет длиться, пока живы долгоживущие эльфы, помнящие самую первую войну за Пущу. Ту самую, с освежеванными парламентерами. Люди ее помнят, но не сами, а через других людей. А эльфы помнят лично. Поэтому нам воевать еще долго. Разве что придумают какое-то оружие, которое одним выстрелом может все новое обиталище ветеранов Закатной пущи истребить вместе с ними. Говорят, в Старом мире что-то такое было. Или молодые эльфы восстанут, своих архонтов-вдохновителей войны выгонят и начнут мирно жить с пришлыми. Какой вариант более возможен? Я бы поставил на возможность создания оружия, которое одним выстрелом испепелит несколько квадратных километров леса. Это менее фантастично, чем мирная жизнь с эльфами.

На пристани было людно, ибо отходили сразу два судна: «Лещ» — вверх по реке, и его брат-близнец «Лосось» — в Казань. Соответственно там толкались два комплекта провожающих и пассажиров. Да восславятся имена их капитанов, которые натянули вдоль трапов материю с написанными названиями их судов. Иначе, ей-ей, путаницы было бы полно и кто-то (и даже не один) уплыл не туда. Ну а провожающих нужно было прямо расталкивать бампером и беспрерывно сигналить. Поскольку я не один такой на такси приехал, да и народ шумно себя вел, к сутолоке прибавилась и какофония. Что-то я давно такой давки на набережной не припомню. Словно все кинулись спасаться от некоего стихийного лиха. Но когда я наконец дотолкался до трапа и сдал вещи матросам, оказалось, что на пароходе не так много народу. Не ведаю, было ли так на «Леще», но выходит, что толпа просто наслаждалась сутолокой на причале. Этим я себя успокоил, вспомнив переправу через Великую на пути к пещере. И сейчас должно пройти не хуже. А чем еще себя успокаивать за оттоптанные ноги и ухо, в которое одна барышня попала зонтиком?

Разве что тем, что сейчас не принято дамские шляпки закалывать длинными булавками, торчащими наружу. И глазам эти булавки не грозят.

Лодки и мотор поедут в трюме упакованными, а остальное — со мной в каюте. Попутчика еще нет, потому я опять оккупирую нижнее место. Каюта такая, как в прошлый раз, так что раскладывание вещей идет как по маслу. Разложился как раз к гудку отплытия. Матроса пока нет, бегает где-то. Видимо, содом на пристани и на палубе продолжается. А соседа по каюте и нет! А мы уже отходим. Красота! Это минимум до Ярославля гордо плыву один в каюте! А если и до Казани… Нет, это будет уже совсем нереальным.

А вот и матрос! Скороговоркою поздравил меня с выбором их компании и их судна, рассказал про длительное существование компании и безопасность плавания на их судах, еще что-то… Глаза ошалелые, а барабанит это как испуганный школьник на экзамене. Мне его аж жалко стало. Зачирикали его, видно, пассажиры кают, где он прежде был, и начальство. Потому я предложил ему сесть, перестать вещать про прелести компании и малость отдохнуть. Будем считать, что я его отловил и забросал вопросами про все и вся. А он мне, как полагается, подробно рассказал, ибо не мог подорвать авторитета компании, не ответив.

А он может помолчать вообще или рассказать о существенном. То есть об очереди на обед, когда он будет и прочем. Обед моей смены предстоит в три часа, ужин в восемь пополудни, завтрак в девять. Туалет слева за поворотом. Постельное белье уже лежит. Афишка с расписанием стоянок есть. Ну и ладно. Лети, матрос, дальше. Отдохнул — теперь начнешь все сначала, про пароходы компании, бороздящие Великую реку, и прочее.

А я посплю. На обед пригласят, так что пока можно и того-с, не боясь проспать важнейшее мероприятие дня. Но на всякий случай поставил в дорожном будильнике звонок на два сорок пять и лег.

Сон был нестрашным, но каким-то непонятным. Пещера, в которую заходит человек средних лет, судя по одежде и оружию — охотник. Охотник садится на пол и с выражением блаженства на лице вытягивает усталые ноги. Откидывается на стенку спиной, начинает шарить по карманам. Достает трубку, кисет, медленно набивает ее табаком. Начинает хлопать себя по карманам. Явно ищет спички или зажигалку. Движения его становятся какими-то замедленными — такое впечатление, что он сейчас вот-вот заснет.

Вялым, неточным движением достает из нагрудного кармана бензиновую зажигалку. Такие делают в Ярославле, на заводе купца Скобликова, а «кремешок», который и дает искру для них, поставляют гномы. Но это не обыкновенный кремень, которым пользуются бедные аборигены, а его аналог другого состава. Большой палец охотника давит на клавишу зажигалки…

Яркая вспышка, выбивающая зрение из моих глаз. Вслед за ней грохот взрыва. В пещере бушует пламя, выжигающее все и вся. Я это как бы и вижу, и не вижу.

Такое впечатление, что в пещере взорвалась граната с напалмом. Или нет, напалм-то горит хоть минуту, а здесь все вспыхнуло-взорвалось и погасло, спалив все в пещере: большую часть человека, воздух, мох на земле…

Я проснулся. Что это было за зрелище? Для чего? Но не успел я еще и минуту подумать над этим, как будильник тихо зазвонил. Ага. Сейчас сполоснем лицо со сна и пойдем. А над этим загадочным сном подумаем на сытый желудок.

Поскольку на первое подали уху, думать пришлось на полусытый желудок. При этом я решил, что зря спал перед обедом: надо было после. Этого решения уже не переиграешь, так что как вышло, так и будет. Рассуждения мои свелись к тому, что в пещеру просачивался какой-то горючий газ. Причем газ явно тяжелее воздуха, ибо жертва сначала не страдала, а вот присев — начала отравляться. А потом произошла вспышка, поджегшая этот газ. Такие газы сопровождают нефть, это и мне известно. Но такого взрыва я не ожидал. Думал, что загорится факелом или струей. Но после усиленного размышления вспомнил, что слышал про подобные случаи в хранилищах бензина и других нефтепродуктов.

Если хранить их плохо и они будут просачиваться в воздух, может создаться пожароопасная смесь. А может и взорваться — образуется огненный шар, сжигающий все и вся. Силы взрыва не выдерживает толстая сталь цистерн.

Стоп, а ведь то же самое бывает и с владельцами газовых плит и колонок! Если газ из баллонов будет просачиваться, тоже может случиться нечто катастрофическое. Я даже видел так взорвавшийся двухэтажный деревянный дом. Взорвался газ в квартире первого этажа, хозяина и его пожитки вообще разнесло на кусочки, а остальной дом сгорел, как щепотка пороха на бумаге.

А что это может означать? Надо подумать. Здесь явно прослеживается намек, но как он правильно звучит? Запишу в блокнот и обдумаю.

Я обдумывал это довольно долго, но разгадка пока не пришла. Ладно. А что мне там матрос говорил про шесть часов? А, на верхней палубе будет играть духовой оркестр. Он на пароходе едет куда-то вниз, вот компания и договорилась о музыкальных вечерах. Это неплохо. Если они не предадутся исполнению новомодного композитора Мятлева, а будут играть классику, то схожу и послушаю. Надо пойти заранее и устроиться поудобнее. Если сесть неудобно, то и оглохнуть можно. До полшестого я провалялся, а потом пошел на верхнюю палубу. Или как там она точно называется, эта самая верхняя на судне палуба.

Музыканты уже сидели, переговаривались, листали ноты, что-то там делали со своими инструментами. Струнные инструменты вроде как настраивают перед игрой, а что делают с духовыми — не знаю. Может, просто смазывают мундштуки глицерином или чем-то вроде него? Пока ждали начала, я успел выпить стакан лимонада. Корочка в стакане напомнила мне про одну старую шутку, которую могли устроить духовому оркестру завистники. Надо было сесть так, чтобы тебя хорошо видели музыканты, и на глазах у них начать есть лимон. Когда кривишься от кислоты лимона, музыканты тоже начинают кривиться, и игра расстраивается. Впрочем, я могу есть лимон и не кривиться. Не исключаю, что где-то там есть и такие лимоны, от которых и меня перекосит, но пока я таких не встречал.

Без Мятлева обошлись. Играли «Прощание славянки», Моцарта, Баха, еще нескольких композиторов, которых я не знал. Лепота. Благодать. А «Прощание славянки» у меня всегда вызывает душевный подъем.

А вот и на ужин рыбу давать — это уже не свинство, а рыбство какое-то. Надеюсь, завтра не будет такого извращения. Поэтому ужин продлился у меня в каюте поеданием консервированного гуляша.

Ближе к сумеркам над рекой сменился ветер, и стало холодом задувать в иллюминатор. Поэтому я его закрыл и поставил на него сигналку. На дверь сначала не хотел, а потом решил, что все-таки не помешает и на нее, что и проделал, вернувшись из известного места. Я надеялся, что на сей раз не придется воевать с разными подводными гадами, но подкрепил надежды оружием: кольт под подушку, а револьвер пристроил на столик под иллюминатором. Если опять сине-зеленая тварь появится, надо не забыть посмотреть, что это за неизвестный орган у нее разодрало пулями. Если опять в него не попаду. Ах да, и могут ли у него кости черепа заходить краями одна под другую для удобства проникновения в иллюминаторы. Научная общественность жаждет точных ответов на эти неясности. А я не очень. Научная общественность еще много лет может прозябать, не зная этих деталей. Лишь бы ни из кого не выдирали живьем печень.

Никто ко мне не пришел, кроме двух снов. В первом сне был Левчик, гуляющий по дому, просящий добавки, бегающий за мячиком… Ничего с ним плохого не происходило, поэтому я этот сон смотрел с удовольствием.

Второй сон был про человека, чья душа магией заключена в куст, просящего сломать ветку, чтобы эта кара для него быстрее прошла. Он долго стенал, проклиная себя за решение написать одну книгу, ибо с этого и начались его мучения…

Проснулся я весьма озадаченным этим последним сном и долго размышлял, что это все означает и для чего оно мне нужно. Но ни на следующий день, ни в последующие дни речного путешествия разгадка не пришла.

Путешествие продолжалось, я наслаждался отдыхом, видами с палубы, ветрами, приносящими Силу, вечерними концертами… Даже кухней, ибо два раза в день они кормили весьма пристойно — и лишь на третий раз была рыба.

Километры пути по Великой ложились под форштевень судна и исчезали под ним.

Дни сменялись днями, и вот однажды в десять утра перед моими глазами открылась Казань. Этот этап путешествия закончился. Что-то щелкнуло за спиной. Не реально, метафорически. Это ощущение сменилось догадкой, что все три вещих сна в первый день пути явились не просто так. Ибо все последующие дни сновидений не было. Ложился и просыпался. Выспавшимся, но без снов.

Возможно, в этих трех снах таится ключ, или даже несколько ключей, к последующим дверям, закрывающим мне путь. Посмотрим. Вот сейчас передо мною следующая дверь: казанская. Потом будет уржумская, потом дверь на этом самом озере с плавающими островами. Будут ли двери дальше — увидим. А пока — шагну к этой. Казанская дверь шумела на разные голоса. Нас встречала толпа народу. Опять все оттопчут… Хоть надевай кольчугу и сапоги. Ну, кольчуга пусть пока едет в багаже, а вот сапоги надену. Полуботинки плохо защищают от женских каблучков.

Нагрузился вещами, сделал самое злобное выражение лица, на которое способен, и пошел на прорыв. И протолкался к стоянке извозчиков и взял штурмом одного из них.

Вместе с ним дождался выгрузки вещей из трюма. Число мест груза не уменьшилось.

Теперь «Сары-Гюзель». Как рассказывают, сначала гостиница называлась просто «Гюзель», а желтый цвет стен впоследствии изменил название. И еще говорят, что, когда хозяин услышал новый вариант названия, он сначала злобствовал, потом смирился, потом название ему даже понравилось. Увы, это было 80 лет назад, так что некого спросить, действительно ли так было, как говорят, и что за причина заставила хозяина полюбить это новое название.

Потомки хозяина с тех пор традицию поддерживают и регулярно подновляют желтизну стен. Сколько раз я бывал в Казани — всегда здание ярко-желтое. Благо гостиницу с реки хорошо видно. Второй корпус тоже ярко-желтый, но старое здание его закрывает. Я заказывал номер именно во втором корпусе. Там на втором этаже находятся одноместные недорогие номера. На первом — двухместные или трехместные, а старый корпус переоборудован под номера для купцов, чтобы там и сам купец поместился, и его приказчики, и чтобы еще место осталось, дабы продолжить банкет в номере после ресторана. Есть и своя гостиничная кухня. Можно заказать еду в номер, можно поесть в специальном зале. А можно не заказывать, а есть по настроению. Так я и решил сделать и сообщил об этом портье. Впрочем, портье в Казани называются по-местному не так. К сожалению, этого слова я никак не могу запомнить. Услышу и вновь забуду.

Для переноски вещей в номер мне выделили аборигена, который был еще крупнее меня. Взял он мотор на одно плечо, большую лодку на другое и попер по лестнице. Я с тремя предметами — за ним. Правда, абориген был малость неуклюж и чуть не вынес стекло из двери мотором, не вписавшись в поворот. Но стекло подребезжало и не вывалилось. Вещи сложили к дверям номера и пошли за следующей партией.

А после я уже сам их заносил и раскладывал. Номер небольшой, длина метра четыре с половиной, а ширина чуть больше двух. Белые обои с зеленым рисунком, пол уже малость обшарпан. Зато мебель новая. Шкаф, неширокая кровать, письменный столик, столик прикроватный, два стула и кресло. А вот кресло — это хорошо. Обычно гостиницы в недорогих номерах его не имеют. Но электричества нет. В стену ввернут кронштейн, на котором керосиновая лампа закреплена, и на письменном столике — еще одна, поменьше. Видимо, изображает настольную. А в старом корпусе электричество было и есть. Э, я-то жил раньше в старом корпусе до переоборудования и думал, что и в новом его проведут. Не учел жадности владельцев. Придется вечером не засиживаться — не люблю я читать и писать при свете керосинки или свечи.

Свалил мотор, палатку и лодки в свободном углу, потом стал распихивать остальное. За час разложил все, переоделся в выходную одежду, поставил на шкаф и груду вещей охранные заклинания и покинул гостиницу. Время полуденное, схожу-ка я в университет в гости к декану магического факультета. Пообщаемся и заодно пообедаем.

Я опять прошел через ворота университета, еще раз подумал про цирк, недостойный почтенного заведения, который там творится, но вынужденно поддержал этот цирк.

Кирилла на месте не оказалось. Он в составе делегации руководителей сегодня отправился к городскому начальству что-то там решать. Э, это он к обеду точно не вернется. Попросил у секретаря его домашний телефон: попробую отловить после обеда и поужинать вместе.

Спросил, как пройти к здешним географам. Пообщаюсь с ними насчет географии нужных мне мест. Секретарь поймал в коридоре первокурсника (они по традиции носят желтые шейные платки весь первый год обучения, а когда перейдут на второй курс, торжественно их сжигают), и пойманный первокурсник отвел меня в нужное место.

Заведующий географическим отделением (тут оно входило в состав естественного факультета) Илья Николаевич принял меня радушно. Задействовал всех доступных людей, которые порылись в материалах и рассказали мне, что севернее Буя район исследован мало. Ниже плотины в Буй действительно впадает речка (назвать ее никто не озаботился), текущая с северо-запада. Речка узкая, не шире двадцати метров, и мелкая. Сильно захламлена упавшими деревьями. Течет по открытому месту, в долине есть небольшие рощицы. А вытекает она из густого леса. Истока ее никто не отслеживал, скорее всего, он в лесу.

Лес в основном сосновый и еловый, но кое-где редеет, и там встречаются лиственные деревья. Исследован он плохо. Немногие там бывавшие отмечали, что зверя в лесу немного, но есть и другое: ходя по лесу, они ощущали какую-то безотчетную тревогу, нараставшую по мере продвижения в глубину. Еще там достаточно много заболоченных участков земли. Опасных для человека болот вроде как нет, но искатели могли до них не дойти. Родников в округе много. Да и вода в Буе и этой речке вполне безопасная.

Более-менее заселена полоса земли вдоль Уржумки, где есть форт Уржум, с десяток деревень плюс отдельные хутора и выселки. Между Уржумкой и Буем есть лишь несколько жилищ охотников, которые там промышляют. Как правило, они добывают речного бобра, выхухоль, белку, лисицу, волка. Иногда встречается горностай. Медведи тоже есть, но тамошние охотники отчего-то не жаждут их добывать, хотя спрос на медвежьи шкуры по Великой имеется. Вроде есть какое-то суеверие по этому поводу, поэтому на медведей не охотятся, а только обороняются, если отчего-то медведь жаждет их крови. Но, даже пристрелив нападающего медведя, охотники ни мясом, ни шкурой не пользуются.

Аборигенских поселений в той округе нет. Они имеются на другом берегу Нократа. Тамошние аборигены мирные, с ними никогда не было вооруженных конфликтов. Даже наоборот — во время войны с Черными Шапками они на казанский берег уходили от опасности нападения. Занимаются охотой, рыболовством, а после контактов с пришлыми стали перенимать у соседей сельскохозяйственные навыки. Хлеб еще редко сеют, но картофель и некоторые другие овощи им понравились, и они их растят. Из скотины держат коров и кур. Свинья у них не прижилась по причине того, что мужчина, по их меркам, должен мясо добыть в лесу, а не выращивать в сарае. Что интересно, у них бывают дойные лосихи. А отдельные ловкачи даже используют лося как ездовое животное. Для этого надо найти потерявшего мать лосенка и вырастить. Язык их не совсем понятен русскому уху, но обычно каждый из них знает минимум русских слов, чтобы разобраться. На вилларский и харазский их язык тоже не похож. Мне описали их внешний вид и показали картинки с их изображениями. При встрече у них принят жест прикладывания руки к сердцу. Если кто-то повторяет этот жест, они подходят ближе и общаются. Если нет — быстро-быстро удаляются.

Тут я намекнул на возможность информировать меня про те самые племена, в земли которых посылалась в прошлом году экспедиция. Но информация об этом еще закрыта. Впрочем, меня успокоили, что я с ними вряд ли пересекусь, ибо живут они на сотню километров к западу.

Теперь по тварям Дурных болот. В верховьях Уржумки такое есть. Поэтому вдоль Уржумки в той самой обжитой полосе есть возможность встретиться с ними. Севернее — точно сказать невозможно. Вроде как в окрестностях того самого леса ничего страшного не ходило, но опять же неясно — это всегда так или только иногда. Нократ же считается безопасным от всяких водяных тварей. Отчего — ведают только боги.

Я поблагодарил коллег за информацию и распрощался. Пора было пообедать. Местом обеда избрал харчевню университета, где питались студенты и холостые преподаватели, и разочаровался в ней. Пожалуй, поешь здесь все годы обучения — и в качестве дополнения к диплому получишь желудочное расстройство. Все, я сюда больше не хожу, а если и поведу сюда кого, то сам ничего есть не буду.

Теперь пойду по транспортным конторам, чьи адреса мне прислали раньше. Ближе всего та самая, которой поручают снабжение гарнизонов.

Тут меня ждало разочарование. Рейсы в нужные мне места начинаются через две недели. Взять-то меня возьмут, правда, удобств особенных не обещают. Возможна скидка за магические услуги по охране и лечению экипажа. Так что если я согласен, меня ждут через десять дней. Потому что надо будет согласовать с военными кандидатуру. Обычно военные придирчиво глядят на новых капитанов судов, а палубная команда утверждается автоматически. Они магов раньше в качестве пассажиров или команды не утверждали, потому рассчитывают, что оформление меня займет дня три-четыре.

Теперь поедем в порт выяснять, есть ли те самые владельцы судов, которые бывают в нужных мне местах хоть изредка. Тут оказалось немногим лучше. Владельцы двух судов недавно ушли в плавание — и только боги ведают, когда вернутся.

Но не все так плохо: завтра к полудню должен быть еще один — капитан баржи «Аллигатор» Олег. Я спросил, как его фамилия. Но клерк не мог ее вспомнить, вспомнил лишь то, что зовут его Олегом и по названию судна его прозвали Аллигатором. Поэтому, по мнению клерка, найти его будет нетрудно: стоит лишь произнести прозвище. Ладно, посетим его завтра к полудню. Если договориться не удастся, пойду искать ту самую транспортную фирму, которая возит грузы на Арск и дальше. Адрес ее у меня записан, только я такой улицы и не знаю.

Попросил клерка воспользоваться телефоном и позвонил Кириллу домой. Трубку никто не взял. Ладно. Сегодня будет день отдыха, раз серьезные дела делаются через раз.

Поэтому я сейчас займусь культурной программой, то есть немного пошатаюсь по книжным лавкам и пойду в гостиницу, где, возможно, посплю. Дальше, ближе к вечеру, созвонюсь с Кириллом. Если он ничем и никем не занят, поужинаем вместе.

Книжные лавки меня ничем не обрадовали, потому я перешел ко второй части культурной программы, а именно — к послеобеденному сну. Вот тут никаких осечек не было. Снилось мне какое-то сражение из давно минувших веков, ибо работали там исключительно холодным оружием. В нем меня не убили, и это было совсем хорошо. Как-то начинаешь по-особому ценить такие сны, после которых сердце не выскакивает из груди.

Проснувшись, я полежал еще немного и припомнил, что в Казани раньше продавали очень вкусный напиток вроде лимонада, только настоянный не на лимоне, а на каких-то травах и ягодах. Кажется, он назывался «Звездочка». Если его делают до сих пор и он по-прежнему вкусен, можно будет завтракать или ужинать им и какой-нибудь подходящей сдобой. Например, взять виденную мной лепешку с мясом и сыром и еще какую-то другую, только сладкую. Как раз хватит на скромный завтрак. Ужин — ну это как мне захочется. Можно и посерьезнее поесть, а можно и так, только взять три штуки.

Я чередовал лежание на кровати с разными мелкими хозяйственными работами и периодически спускался вниз, к телефону. Кирилла все не было и не было, наконец он поднял трубку. Моему голосу обрадовался, но на предложение поужинать ответил, что его сейчас у министра просвещения на обеде так накормили, что он с содроганием думает о еде, и если еще чуть-чуть съест, то из него пойдет наружу фонтан еды. Поэтому он предложил мне приехать к нему домой — мы пообщаемся, а если я и проголодаюсь, он найдет, чем меня покормить. Сам же он есть не может по вышеизложенной причине.

Я закрыл номер, сдал ключ портье и пошел ловить такси.

Тут нужно рассказать, что в Казани принято, что если какой-то высокий начальник приглашает для доклада к себе подчиненных, то он должен приглашенных угостить. Но это принято не с самого низа, а приблизительно с уровня отделов в управлении градоначальника и выше. Размер угощения зависит от статуса. Если приглашает какой-то начальник отдела, то это обычно чай и восточные сладости. У министра же закатывается обед, с которого гости еле уходят от переедания. О докладе хану достоверных сведений не имею, а фантазировать боюсь. Надо спросить того же Кирилла. Если он сам не бывал, то кто-то из университета точно приглашался. Вообще это обычай, вполне достойный подражания.

Кирилл снимал квартиру на втором этаже двухэтажного деревянного дома. В квартире числилось не то четыре, не то пять комнат, из которых одна служила спальней, а одна рабочим кабинетом. Все остальное пространство занимали книги. Впрочем, их хватало и в кабинете, и в спальне. Я как-то поинтересовался, как Кирилл находит нужный том среди этого гигантского количества. Оказалось, у него четкая система распределения — книги такой-то тематики лежат на таких-то стеллажах, и на каждом стеллаже список всех книг на нем с точным указанием полки. А сзади на книжку налеплен ярлычок с кодом, где указана комната, стеллаж и полка, на которой она должна пребывать. Если Кирилл дает кому-то почитать, а этот кто-то может и оторвать этот ярлычок, то Кирилл принимает дополнительные меры по сохранению точного указания места книги. Какие меры? Магические, конечно.

Такси подъехало к дому. Кирилл уже стоял на балкончике и призывно махнул рукой, завидев меня. Я расплатился с водителем и пошел наверх. Дверь распахнулась, и мы обнялись.

Дальше я вытащил из пакета подарок ему — тубус с некой эльфийской рукописью. Это моя покупка, сделанная прошлой осенью у одного унтера, снявшего тубус с убитого эльфа. Я сам ее попытался прочитать, но понял только самое начало, которое было написано на доступном мне квенья. Последующий текст становился непонятен — не то потому что был зашифрован, не то потому что было использовано какое-то старинное письмо, о котором люди кое-что слышали, но только слышали. А второе хобби Кирилла — это расшифровка разных тайнописей. Не знаю, он их реально расшифровывает или просто приятно проводит время, разбирая, что за сведения скрыты за этим отрывком непонятного текста. Впрочем, и кожаный футляр, и сама рукопись были украшены эльфийскими орнаментами, потому выглядели достойно. Кирилл поблагодарил меня и в ожидании, пока я переобуюсь, вперился глазами в текст. И когда мы прошли в комнату, тоже старался не отрываться от него взглядом. Как только понятный текст кончился, он оторвался, наткнулся на мой ехидный взгляд, смутился и отложил рукопись.

— Я ее завтра еще погляжу. У меня сейчас в студентах есть полуэльф, весьма смышленый паренек. Попробуем с ним вместе разобраться.

— Разбирайтесь, разбирайтесь… У вас есть возможность превзойти нашу Академию. Никто в ней не продрался далеко.

— Да, Юра, ты не меняешься с возрастом. Тебя бы к нам вступительные экзамены принимать поставить. А я бы после тебя студентов принимал на курс, и мне за это ноги целовали, как спасителю и избавителю от тебя.

— Э, Кирилл, не только ты такой хороший администратор. Меня и в Твери используют для наведения шока и трепета на студентов из аборигенских дворян. Разве моя слава их истребителя досюда не докатилась?

— Нет, здесь тебя знают только как истребителя подводных чудовищ, после которого исследовать трупы бесполезно. Есть один новый и непонятный орган — и тот прострелен и исследованию не подлежит.

— Нырните в Чебоксары и познакомьтесь с этим органом в дееспособном состоянии.

Так мы подкалывали друг друга, потом перешли на рассказы о сегодняшнем житье-бытье, о работе, о прошлом…

Кирилл приволок из кухни стол на колесиках, где были разные напитки и легкая закуска. Напитки в основном безалкогольные, ибо Кирилл сегодня наугощался алкогольными. А у меня тоже не было охоты к алкоголю: не тот настрой. Поэтому мы пили лимонад, какие-то сложные фруктовые компоты (а кто же их, интересно, Кириллу делал?), потом чай. Потом кофе. Причем кофе мы, как старые разгильдяи, напились уже под вечер. Часов в восемь и Кириллу слегка есть захотелось, а мне уже не слегка, потому заказали горячее в недальнем трактире, и нам его принесли. А с горячим и по рюмке коньяка приняли. А больше и не надо. С хорошим собеседником — только для запаха.

Узнал я много нового об изнанке жизни университета и города Казани.

Пожаловался ему на клоунаду с привратником и пропуском на территорию только ослов, но тут Кирилл мне ничем помочь не мог. У него это восторга не вызывало, зато окружение ректора от этого пребывало в совершенном удовольствии и все думало о том, чего бы такого выдумать еще. Ну а городская власть на это смотрит как на достопримечательность города и только тихо улыбается при виде такого цирка.

С прошлогодними племенами что-то творится непонятное. Точнее, не с ними, а с реакцией властей на них. Университет замучили требованиями разных планов по работе с племенами и списков участников экспедиции. Потом было какое-то бюрократическое просветление, то есть ничего не стали требовать больше, потом объявили, что научной экспедиции не будет. Еще позднее пересмотрели решение, сказав, что будет военная экспедиция с небольшим научным сопровождением. Неделю назад отказались от всякого научного участия. Кирилл подозревает, что дело кончится применением военной силы. Чем племя досадило военным — непонятно.

Я попросил Кирилла рассказать, не нарушая всяческих секретов, как ведут себя эти аборигены в общении.

Кирилл ответил, что они вроде как доброжелательны.

У них есть приветственный жест: подносят левую руку к подбородку и как бы отдают честь, только ниже, чем мы. При встречах вперед выходит переговорщик. А остальные стоят сзади с оружием наготове. Найти подходящий язык общения не удалось, переговаривались жестами. Потом освоили десяток слов с каждой стороны. Их язык очень труден для произношения, полно шипящих и щелкающих звуков, а еще у них есть звуковая модуляция слов. Вроде как одни и те же слова с разной модуляцией означают разное. Когда экспедиция и аборигены убедились, что угрозы друг от друга нет, можно было приходить в стойбище племени и находиться там. Аборигены угощали лесными орехами и ягодами. Их дети брали конфеты, когда у кого-то из военных конфета завалялась. Сахар тоже брали. Меновая торговля была, племя предлагало меха. Взамен брали спички, соль, пустые жестянки из-под консервов. А что еще солдат может дать?

Образовалось несколько военно-полевых романов, ибо тамошние девушки были достаточно откровенны в своих желаниях. Был случай, когда мамаша такую девицу застала с унтером. Дождалась, пока унтер закончит свое дело, потом колючим прутом погнала девицу в дом. Догадаться, замужем девица или нет, можно только по наличию рядом детей. В нарядах и прическах нет никакой разницы.

Вообще они низенькие, не выше метра пятидесяти. А большая часть даже ниже, чем полтора метра. Цвет кожи я уже знаю. Волосы чаще черные, но встречаются и рыжие, глаза черные. Волосы и мужчины, и женщины обрезают ровно по плечи, только женщины в волосах носят нечто вроде гребня из кости, а мужчины ничего. Одежда частично из оленьей кожи, частично из привозных тканей. Рубашка и штаны у мужчин, рубашка и юбка у женщин. Женщины постарше носят покупные шали на плечах. На ногах мокасины из оленьей кожи. Вот такие, какие сейчас на Кирилле. Он их выменял на запасной комплект посуды, и они ему очень нравятся: нога дома в них отдыхает. По улице же в них он не ходит.

Я глянул на эти мокасины. Не знаю, что Кирилл в них нашел. Мне больше нравятся тапочки с подошвой. Но его ноги, ему и носить.

Про наличие части населения, явно куда-то уходящей на заработки, Кирилл говорил в прошлом году. Вообще они ему скорее понравились, чем не понравились.

Я еще расспросил его, как в тех местах с хищниками и тварями Дурных болот. Оказалось, что средне. Одного солдата задрал медведь, ибо тот пошел в лес без оружия. Пару человек кусали змеи, но все обошлось. Никаких неведомых тварей не видели. После казуса с медведем начальство стало гонять солдат как Сидоровых коз, поэтому все были начеку и всякую подозрительную тварь расстреливали с безопасного расстояния. Вокруг лагеря всегда ставили магические сторожки, а после кольцо костров. Поэтому все, что выскакивало на свет костров, сразу же обстреливалось. Ежели там был зверь, пригодный для котла, или опасная тварь, то часового хвалили. Когда не было ничего — ругали за бестолковый ночной переполох. Так что через ночь были такие вот побудки. Кирилл к концу похода привык, и, когда звучали два-три выстрела, он и не вставал. Ибо без него обойдутся. Вставать на канонаду пришлось один раз, когда заявился серый медведь, которого положили далеко не сразу. Но ущерб от него был относительно невелик: только разодранная палатка.

Дальше рассказывал я, и так мы сидели почти до полуночи. Ехать в гостиницу я не стал и заночевал у Кирилла на диване в кабинете. От кофе сон был рваным, а диван коротковатым, в итоге я поспал неважно. Утром мы позавтракали тем, что осталось со вчерашнего, и пошли по своим делам. Поскольку я еще не знаю, когда покину Казань, время пообщаться еще может найтись. Покупать мне тут нужно будет только канистры с бензином и масло, да еще, пожалуй, еду. Лавка в Уржуме может оказаться сильно дорогой.

Сегодня я ничего покупать не буду. Чем бы тогда заняться до обеда, когда эта баржа придет?

В лавки идти как-то не хочется. А времени много. Эх, пойду я на берег Великой, в парк. Половлю потоки Силы и полюбуюсь на пейзаж реки и другого берега.

И это я проделал в полном объеме. И Силою подпитался, и удовлетворил эстетическое чувство. Чтобы подробно рассматривать противоположный берег, бинокль нужен, но стена леса и так видна и производит умиротворяющее впечатление. А белые дома Услона на этом фоне тоже красиво смотрятся. И островки, то заросшие зеленью, то чисто песчаные. И множество судов — от рыбачьих лодок до военных. На высоких берегах Великой часто дует ветерок с прожилками Силы, да и смотреть на водную гладь приятно. Лучше всего Сила ловится в Нижнем, у стен кремля, но и в остальных местах тоже ничего.

Удовлетворив две стороны своей натуры, я пошел удовлетворять третью, которая хотела поесть. Пошел в сторону порта, выглядывая вокруг себя нужные заведения. Через пару кварталов попался трактир «Булак». На вид вроде ничего, и запахи пристойные. Зал был полон, и, на удивление, здесь было много студентов. Далеко же они забрались от своей альма-матер! Или здесь у них учебный корпус неподалеку? Надо будет у Кирилла спросить. Но если они сюда ходят от бывшего кремля питаться, то лучшей характеристики их университетскому питанию не придумаешь. Прямое голосование ногами.

Ага, освободилась скамья, ибо два студиозуса свое поели и свернулись. Вот туда и сяду. Рядом возник половой. Выглядит нормально, не ошалел из-за наплыва народа.

— Что жидкое у вас есть?

— Щи с капустой, суп молочный, уха тройная и одинарная! Все свежее, пальчики оближете-с!

— Нет, этого не хочу. А что на второе?

— Плов с бараниной, каша пшенная с говядиной, котлеты куриные, каша рисовая молочная, картофель тушеный и жареный.

— Гм, а свинины у вас не водится?

— Мы бы с радостью, но сюда народ часто ходит казанской веры. А они ее на дух не переносят. Потому без нее обходимся.

— Эх, ладно, давай тогда котлеты с тушеным картофелем и тарелку молочной каши. Хлеба кусочка три. И запить — морсу.

— А водочки не желаете?

— Вчера коньяк пил. Сегодня не до нее.

— Сей момент!

Ждать особо долго не пришлось. Кашу принесли раньше, но я ее до картофеля не трогал. Принесли котлеты с картофелем, попробовал. Котлета вкусная, в середину кусочек масла положен, сейчас он растаял, и вкус получился приятный. Картофель тоже неплох. Ладно, посмотрим, как это в животе себя вести будет. Если выдержит экзамен, можно будет здесь и дальше обедать. Каша оказалась сладкой, но это меня не испугало. Поел, попил, теперь расплатиться можно и топать дальше. Нет, пойду-ка я поймаю извозчика. Лучше раньше приеду, чем опоздаю.

Прибыл к портовой конторе, извозчика отпускать пока не стал (вдруг баржа будет в самом дальнем углу стоять), зашел туда и спросил насчет баржи «Аллигатор».

Мне ответили, что она уже подошла с полчаса назад, стоит у одиннадцатого причала. Спросил, где этот причал. И правда чуть ближе, чем у демона на рогах. Правильно я извозчика придержал. Поедем теперь туда.

И поехали. У одиннадцатого причала стояла только одна баржа, так что опознание прошло легко. Ну а потом и название стало видным. Ладно, пусть извозчик едет, а то кто ведает, сколько договариваться будем.

Баржа вполне обыкновенная, два трюма спереди, один маленький за рубкой. На нем брезентовая палатка. Интересно, это у хозяина пассажир там катается или он сам в ней живет, пока погода хорошая? А вот и он. Ну, я так думаю, ибо стоит как памятник себе и хозяйским взглядом окидывает окрестности и баржу. Рост чуть-чуть пониже моего, но комплекцией не уступает. Волосы длинные, сзади в хвост собраны. Одет в рабочее, но он сейчас не в театр собрался. Многие виды груза при разгрузке-погрузке загадят все что можно. А у ног его крутится небольшая собачонка. Сама белая, но имеет несколько крупных коричневых пятен на голове и спине. Почти полхвоста тоже коричневые. А где же я такую собаку видел? В Твери у моих знакомых такой нет. Ладно.

— День добрый! А где можно увидеть хозяина баржи?

— Взаимно! А это я буду. Можно Олегом, можно и Аллигатором, меня и так, и так зовут. Подымайтесь на борт, переговорим.

Песик, видя, как я подымаюсь по сходне, пару раз для порядка тявкнул: знай, пришелец, что я на страже.

Пожали друг другу руки. Рука у хозяина крепкая — видно, сам не чурается матросской работы. Олег пригласил меня на корму, вытащил из палатки пару стульев и небольшой складной столик. Поставил их, пригласил меня садиться, подошел к тамбуру вниз и крикнул: «Анюта! Гость у нас!» Оттуда долетел какой-то ответ.

— Сейчас по бутылочке пива выпьем, чтобы о деле не на сухую глотку разговаривать.

Раньше Анюты появилась кошка. Вылезла, потянулась, зевнула и шустро запрыгнула на столик, после чего нагло уставилась на нас. Вот, я пришла, и все тут. Хозяин отправил ее обратно на палубу. И правильно. Кошка должна есть там, где ей дают. А по хозяйским столам не лазать. Но есть такие кошки, которые считают по-своему…

Появилась Анюта с двумя бутылками пива.

— Вот наша команда почти что в сборе. Жена Анюта, пес Бой, кошка Малу. Еще есть моторист Иван, но он на берег пошел по делам.

— Очень приятно. Юрий.

Жена капитана поставила бутылки на стол, стала за мужем и обняла его за шею. Как оказалось, пес тоже был тут, он сидел в засаде у меня за спиной. Кошка нарезала круги вокруг нас.

Мы взяли бутылки и сделали по ритуальному первому глотку.

После чего я изложил суть дела — мне нужно добраться до устья Буя по Нократу. Там я высажусь и буду действовать сам.

— Подняться от Уржума до устья Буя — это не проблема. Два часа против течения, и все. Проблема в другом. У меня есть предварительный заказ на Уржум на конец месяца. Но я сейчас пойду на Самару и Нефтегорск, туда у меня заказы уже есть. А потом, если купец Федорченко не передумает, возьму груз в Самаре и пойду на Поляны и Уржум. А в Казань заходить не буду.

Действительно, проблема. Речное путешествие практически отпадает. Разве что от Уржума до точки высадки.

— Тогда, Олег, договоримся так. Если мы пересечемся в Уржуме, то найму твою баржу на перевозку меня и имущества к устью Буя. Если нет — мы занимаемся каждый своим делом.

— А много ли имущества?

— Одному сложно таскать. Лодка надувная трехместная, лодка запасная одноместная, мотор, пара канистр бензина и свои вещи. Для баржи — пустяк.

— Да. Это не для торговли. Хотя там вообще не с кем торговать особенно, разве что с добытчиками пушного зверя. Но меха баржей возить… А если не секрет — что у тебя, Юра, за дело там?

— Найти надо там одного нехорошего типа. Но вернусь я один.

— А, ты за головами охотишься… Нелегкое дело будет кого-то в тех дебрях найти, за Буем практически никто не живет, сплошные леса и болота.

Мы еще немного посидели и поболтали. Грузчики еще не пообедали, поэтому Олег пока был не занят. Меня все грызла мысль, где я видел такую собаку. Спросил хозяина про нее, он ответил, что собака редкая, называется рассел-терьер. Ну, терьеров разных много, есть среди них и мелкие псины, а есть и довольно крупные, вроде эрдель-терьера. Видимо, все породы терьеров знают только боги, которые им покровительствуют.

Кошка еще раз заскочила на стол и была вновь изгнана.

Посидел — пора и честь знать. Распрощался с хозяином и женой, поблагодарил их за угощение, пожелал им удачи в их делах. Значит, встретимся в Уржуме. Или не встретимся. И где же я видел эту редкую собаку?

А теперь надо двигать в ту самую транспортную контору, которая возит грузы на Арск и дальше. Надеюсь, у них нет окна в перевозках на месяц и дольше.

Оказалось, что нет. Выезд у них каждую неделю по четвергам. То есть на завтра я уже не успеваю, ибо дела не доделаны. Ладно.

Караван идет на Арск, потом на Балтаси, потом на Малмыж. В Малмыже часть машин уходит по другим адресам. А дальше путь лежит на север, по дороге вдоль Нократа.

До Малмыжа приблизительно сто сорок километров и еще сотня до Уржума. По хорошей дороге на «козлике» можно и за день доехать, но тут пойдут тяжелогруженые грузовики, по дороге будут останавливаться и грузы передавать. Так что в первый день только до Малмыжа, в нем ночевка, а с утра — дальше.

Если я хочу поехать с караваном, то мне необходимо в понедельник подтвердить заказ и оплатить его. Тогда же можно сдать вещи, которые поедут в кузове. А можно и перед отбытием. Поеду я рядом с шофером, ночлег за свой счет. Питание тоже. Цену скажут в понедельник, прикидочно она будет около сотни. Чувствительно, но куда же деваться.

Ладно, здесь дела пока закончились, пойдем в гостиницу. Заодно ноги разомну еще разок, идти-то всего шесть кварталов до нее.

По дороге зашел в оружейную лавку — так, чисто поглазеть. И взгляд остановился на гранатах ГОУ-2. Я подозвал продавца и спросил, можно ли их купить. Он сказал, что гранаты продаются охотникам по предъявлении лицензии. А как быть неместным истребителям нечисти? А это надо пойти к муширу за разрешением. Мушир — это по-местному частный пристав. А где его найти можно?

Оказалось, что совсем недалеко. В канцелярии мушира меня записали на прием в пятницу после обеда. Ладно, пойдем пока законным путем. В Казани я никого не знаю, кто может неофициально продать гранату, а искать самому — велик риск загреметь в местную родственную организацию и долго доказывать, что у тебя нет никаких злонамеренных планов. Кирилл тут тоже никого, кто помочь может, не знает. Он вообще не любит оружия и берет его только в экспедиции. Если не получится — попробую кого-то поискать среди военных в Уржуме. Для того надо будет взять емкость с аптечным спиртом. Военные его очень любят: кто разбавленный, а кто и без воды. Обычно чем больше нашивок за службу — тем меньше разводят.

Итак, список покупок растет: две канистры бензина, банка масла, спирт, еда и, возможно, гранаты. Может, еще что-то всплывет.

День выдался насыщенным, и закончил я его визитом в книжный магазин, где купил роман в мягком переплете из жизни эльфов, а затем в продуктовую лавку за ужином. Ходить куда-то поесть я не стал, решил поужинать сдобой с молоком.

Пришел в номер, разделся, залез на кровать с книгой и так провел время до ужина. Ужин съел, почитал немного при свете керосиновой лампы. Свет лампы моим глазам не понравился, потому я отложил книжку и стал просто валяться. Романы из жизни эльфов я покупаю ради здорового смеха, ибо писаные там любовные интриги и антураж — это, прямо скажем, не имеет отношения к реальности. Поэтому читать романы такого сорта, написанные автором, этой жизни совершенно не представляющим, можно только смеясь. Больше половины романов в знаниях эльфийской жизни не идут дальше трех постулатов: в лесу живут эльфы, эльфы живут долго, у эльфов остроконечные уши. Поскольку для романа этого мало, остальное высасывается из пальца либо переносится из знакомой автору купеческой либо иной среды. Читаешь про то, как общаются главы враждующих эльфийских семейств, и тихо ржешь: как это похоже на нижегородских купцов. Разве что какой-нибудь Леголас в порыве гнева не говорит: «Больше на кредит в моей лавке не рассчитывай!» Купеческую жизнь я знаю лучше, чем эльфийскую, но даже мои скромные познания жизни эльфов превышают уровень любого автора таких романов. Еще, когда прочитаешь до конца и отсмеешься, есть и следующая забава: считать, сколько ошибок на странице может допустить автор. Рекорд уже седьмой год держит госпожа Бояринцева из Зеленодольска — двадцать две. Она решила привести в тексте любовную записку на квенья. На шестнадцать слов именно столько ошибок.

Сегодняшний автор Наталья Обоюднова (ох, это явно псевдоним) крепилась целых одиннадцать страниц, а затем написала, что эльф срубил небольшой мэллорн и развел костер, чтоб разогреть ужин. Зато любовная линия душещипательная и слезоточивая. Чего стоит героиня, которая восклицает, что «впервые за двести восемнадцать лет своей жизни я так горячо полюбила»! Во время чтения таких книг не рекомендуется что-то пить и есть. Однозначно опасно для жизни, ибо обязательно подавитесь от смеха.

Продлив смехом жизнь, я решил отправиться спать. Надеюсь, во сне я не увижу, как долгобородые эльфы спорят друг с другом об оптовых скидках и, не найдя общего языка, расторгают помолвку своих детей…

И они мне приснились, эльфы-купцы, торгующие мебелью, — оптовый и розничный. И пленные орки, работающие в их мастерских. Редко такой сонный бред увидишь, но он значительно легче переносится, чем такой сон, как в командировке, когда чувствуешь себя захлебывающимся кровью. Проснулся, покрутил головой, удивился ночным несуразицам и пошел умываться.

Значит, к муширу мне завтра, в контору в понедельник, в магазины и лавки еще рано, а чем бы заняться? Как-то получилось, что свободного времени уйма. Я явно сделал просчет, рассчитывая на быстрый отъезд из Казани. Ведь все-таки столица, здесь все быстро не делается.

Ну а с другой стороны, чего так дергаться? Я ведь двигаюсь к цели, и даже достаточно близок. И известного мне пути надо пройти где-то триста километров. За спиной осталось гораздо больше. Будем считать это осадой. Там быстро проходишь десятки и сотни километров до города, а потом на последние десятки метров могут уйти недели и месяцы. Так что я как бы отрываю самую дальнюю траншею. При осадах мы рыли три. Сначала роется дальняя, в полукилометре от города. В нашем случае до этой траншеи долетали только отдельные пули. Затем на середине расстояния между городским рвом и первой траншеей отрывается вторая. До нее пули старых аборигенских ружей долетали, но вот попасть в кого-то обороняющиеся могли только из энфилда. Я уже рассказывал, как нордлинги спорили на деньги, что в них не попадут из старых ружей, и регулярно выигрывали. Дальше по правилам нужно копать третью на подступах к гласису, а для штурма — четвертую, на гребне.

Но командир наш решил, что мы и так сильно перестраховались, начиная с полукилометра, и стал вести подходы прямо к гребню. Траншеи при осадах роют несколько шире, чем в поле, — для удобства перемещения, да и нужно таскать разные закрытия вроде бочек и мешков с землей, потому для удобства их расширяют. По правилам для пушки тоже надо было рыть широкую траншею, чтоб проволочь орудие по ней, но мы оба раза подтаскивали ее ночью. Делалось это просто, но слегка волнительно. Отрядный маг надевал плащ, у которого спина измазана белым, так что видно и в темноте, активировал заклинание Кошачий Глаз и шел впереди. А сзади кряхтели канониры. Встретишь ямину, мешающую пушке, и негромко говоришь, чтобы приняли вправо. Ну и наготове имеешь заклинание щита. А утром уже прикрытая мешками с землей пушка разбивает ворота либо стену. Во втором случае снарядов уже было мало, потому в Каскелене били по воротам. А когда их было побольше — разбивали стену. К этому вынуждало и то, что в Сендере ворота прикрывались дополнительным барбаканом, то есть вынесенной вперед башней. И ворота в барбакане, и ворота в стене были даже не на одной линии. Капитан долго выбирал самый слабый участок стены, потом плюнул и решил пробивать стену рядом с воротами.

Оказывается, долбить глинобитную стену снарядами — это тоже наука. Командир нашей артиллерии сам стал к орудию и повел огонь. Первые снаряды местами попаданий как бы провели вертикальную черту на стене. А затем от нее повели горизонтальную черту попаданий влево. На двадцать седьмом снаряде хороший кусок стены рухнул. Когда развеялась пыль, оказалось, что из двенадцати метров стены, считая от дна рва, ухнули вниз метров восемь-девять. То есть со дна рва можно достать лестницей, плюс осыпавшаяся груда глины образовала обвал, по которому можно было и карабкаться. Дальше стали долбить вправо, чтоб расширить брешь. Ну а стрелки и пулеметчики сбивали со стен всех, кто только появлялся. За ночь жители города немного завалили пролом баррикадой, поэтому ее разнесли с утра снарядами. А затем Эрдин скомандовал штурм.

Харазский владыка правильно решил пригласить Эрдина для штурма. Его собственные войска имели только легкие гладкоствольные пушки, стреляющие картечью. Им такая стена не по зубам. Поэтому харазцы либо ломились бы через ворота, либо завалили ров мусором и своими трупами и брали стены с лестниц. После такого кровопускания войска озверели бы и вырезали всех подряд. Это произошло и так, но на три или четыре дня позже. Не знаю, важно ли это было для горожан — прожить эти три-четыре дня, да и некого уже спросить. Но, не будь меня под Сендером и Каскеленом, я бы не пугал людей своим видом и не помалкивал бы, встречаясь с жителями востока.

Наверное, только в посмертии я получу ответ, что было бы лучше для жителей. Если там действительно производят подсчет доброго и злого, совершенного умершим, и называют ему его баланс. Судия загробного мира может и не заморачиваться подобными расчетами, а сразу вынести приговор. Ладно, доживу до смерти и узнаю.

Воспоминания окончательно испортили настроение, и я решил поправить его испытанным способом. Нет, не водкою. От такого лучше всего помогает книга. Интересная книга позволяет забыть про горечь в душе и отвлечься от нее. Вы предпочитаете водку, ибо так быстрее? Воля ваша, а я книгой пользуюсь. Пойду-ка сейчас в общедоступную библиотеку. Благо она сохранилась еще со времен до Переноса, да и с тех пор активно пополняется. Ханы дали ей право получать доход с некоторых доходных мест (это называется вакуф) на ее нужды. Да и подданные их тоже не оставляют библиотеку своим вниманием. Пониманию ценности знаний помогают и некоторые юридические тонкости. Например, если за некие мелкие преступления полагается либо штраф, либо тюрьма, то все знают, что нарушитель, сделавший пожертвование на библиотеку, в тюрьму не сядет. И память о дарителях сохраняется. На каждой подаренной книге пишется, что подарена она таким-то человеком в таком-то году. А несколько человек, передавших по завещанию крупные суммы либо свои библиотеки, удостоились памятных досок на фасаде. Человек живет недолго, и не всегда даже правнуки помнят своего прадеда. А так о человеке останется память, что он был и оставил что-то для потомков.

Но перед походом я сделал полезное дело: сдал в камеру хранения гостиницы те вещи, которые мне в Казани не нужны. Это недорого, зато меньше спотыкаешься.

Я вышел из гостиницы и пошел в сторону библиотеки, рассчитывая, что по дороге заодно и позавтракаю. Надеюсь, к вечеру настроение поднимется, тогда позвоню Кириллу — и пообщаемся с ним.

До библиотеки довольно далеко, но мне спешить было некуда, потому я спокойно шел и высматривал подходящее заведение, где бы позавтракать. Нашел нечто в харазском духе (точнее, в восточном, ибо такое не только у харазцев принято). То бишь сидишь на полу, устланном кошмами, а не на стульях. Столик у тебя мизерного размера, а не нормального, захотел — откинулся назад на подушки и полежал. Вообще это на любителя, но если там чисто и лепешки не подгоревшие, то можно и так позавтракать. Жители востока в них могут проводить целые дни: то выпьют чаю, то поиграют в разные игры, то побеседуют, потом пообедают, потом покурят кальян с разным местным дурманом, потом поглядят на бои бойцовых птиц… Так и день проходит в мирных развлечениях. Несколько таких любителей уже сидели в заведении. Я заказал себе чаю со сладостями и пару лепешек с мясом и луком. Потом подумал и еще добавил две лепешки с медом.

Сладости в заказе надо обязательно оговаривать. Восточные народы пьют чай по-всякому, но никогда с сахаром внакладку, как русские. А чай без сахара — это не по мне. Если нет сахара, можно добавить чуть-чуть молока или масла в него. Тогда горечь смягчится. Лепешки пекут обычно в специальной куполообразной печи. Прилепят к своду, и так они пекутся. Когда свежие — они вполне ничего. Каковы они несвежие — не знаю, всегда подавали мне с пылу с жару. Вот подгореть — это сколько угодно.

Поел, попил, теперь пора и дальше. А неподалеку от библиотеки надо бы и место для обеда присмотреть. Я в ней бывал, и место, где тогда обедал, хорошо помню. Но если библиотека осталась, то трактиры могут и закрыться. Потому надо высматривать вокруг.

Кстати, а что мне заказать-то? А спрошу-ка, есть ли у них какие-то этнографические собрания легенд и сказок об интересующем меня районе. И отдел магической литературы у них тоже есть. Вдруг там что-то нужное попадется про личей. Если мне дадут много литературы, ею и ограничусь. Если мало или вовсе не будет, то спрошу что-нибудь художественное.

Библиотека ожидания оправдала. Я с тех пор, как с ней познакомился, считаю, что любая книга пришлых, пережившая Перенос и изданная позже, там есть. И это мое мнение до сих пор оправдывалось. Оправдалось и сейчас. Нашлась одна легенда про Шайтан-озеро, что образовалось на месте жестокой битвы, происшедшей во времена оные по наущению демона Керемети. Оттого вокруг озера почти мертвая тишина, и вода сохранила темный цвет, хотя и прозрачна. Где это Шайтан-озеро находится, точно не понять, но вроде бы как в Вятской земле. А Вятская земля — это как раз выше по течению Нократа, если я не путаю.

Это уже достаточно интересно. Место, где много людей в одночасье в жутких муках умерли, — подходящее, чтобы там какая-то гадость завелась. Или нашла для своих целей. Это немного, но я и на это не рассчитывал. Это один камушек в мозаику, сам по себе незначительный, но картина все складывается и складывается.

И по Не-мертвому кое-что нашлось. Тоже легенда, но она может пригодиться. Ибо я до сих пор не знаю, как мне его одолеть. В магическом поединке — бесполезно. Холодным оружием — у меня нет магического меча, как у предка Алины. Магический меч мог бы не только разрубить давно умершую плоть, но и отбить вражеские заклинания.

Пулей — это пожалуйста, хоть обычной, хоть магической. Но это надо так выцелить врага, чтобы он был чем-то занят и пропустил опасный момент. Иначе он пулю остановит. Заклятие щита способен создать даже слабый маг. Сколько оно продержится — это уже впрямую зависит от силы мага. В данном случае будет долгим.

Заказать, что ли, по старой памяти медный ножик? Не знаю, нужны ли были тогда в пещере эти медные стержни. Просто там было все сразу — и медь, и ртуть, и взрыв, измельчивший хрусталь сосуда, и что-то не замеченное мною тоже могло быть. Что важнее из всего этого — я не знаю. Думаю, что все вместе, но в разной степени. И легенда говорит о том же, что погибло умертвие после ряда действий, которые сами по себе могли быть и не страшными для лича. Но все вместе они его погубили.

Надо думать. Как бы понятно, что такого врага одним ударом не возьмешь. Теперь надо понять, сколько этих ударов нужно и какие именно.

Сколько — это прогнозируемо. Или три, или семь. Ибо магические числа. Если бы Не-мертвый был изандийцем, надо было бы девять.

Гм. А вот об этом стоит подумать. Не может ли Ашмаи быть изандийцем?

Что говорит за это?

1. Он взялся как бы ниоткуда, и никто до того не знал его как искусного мага, который как-то решил превратиться в лича, чтобы стать еще более искусным.

2. В наших анналах контрразведки есть упоминание, что Ашмаи принимает своих доверенных лиц в некоем старом замке, который даже вампиру кажется старым. И тщательно укрывает лицо, чтобы его никто не увидел.

3. Он в своих действиях непредсказуем. Ведь есть у служб контрразведки всех новых княжеств агентура и в эльфийских поселениях, и в Гуляй-поле, и в аборигенских княжествах. И никто не подумал, что все это — звенья одной цепи. Ибо никто не мог представить, будто кто-то может объединить всех врагов в единое целое. Уговорив, подкупив, напугав. Все это совсем нестандартно, и контрразведки этого не просчитали.

4. Все союзники Ашмаи имеют давние счеты друг к другу. Поэтому, выступи инициатором кто-то из них сам по себе, из-за старых счетов не все согласятся поддержать его. А вот некто совсем неизвестный, но могучий…

Что говорит против? А только то, что это как-то непривычно и ново. Мысль нестандартная, но тут важно не дойти до абсурда с ее оригинальностью. А то выйдет как в известном анекдоте про человека, который подозревал своего кота в замысле убить хозяина. Мысль о темных замыслах кота родилась у хозяина, когда тот глядел, как кот закапывает свою кучку, — тренируется, дескать, прятать труп.

Шутки шутками, а спасет меня только оригинальность мышления. Как это уже было в пещере с филактерией. Поперся бы к тщательно охраняемому куску материи — там бы и остался.

Сейчас иду обедать в трактир «Перелесок», а после обеда спрошу, что есть в библиотеке про изандийцев. А еще из трактира надо позвонить Кириллу, договориться о встрече и заодно спросить, что есть на факультете про изандийскую магию.

В «Перелеске» кормили средне и злоупотребляли жареным луком. Я к жареному луку отношусь терпимо, если он не сожжен до угольев. А тут повар явно перестарался. На второе я заказал блинов со сметаной и вареньем. Видимо, к моменту их приготовления повар вошел в меридиан и их поджарил без фанатизма. И это к лучшему, ибо не хватало мне только изжоги. Потому я заказал к блинам дополнительную порцию сметаны, чтобы изжогу задавить в зародыше. Запил компотом из сушеных фруктов и пошел склонять трактирщика к предоставлению мне телефона. Трактирщик сразу сдался, и я позвонил Кириллу.

Мы решили встретиться у него в шесть вечера, а ужин заказать домой.

Кирилл обещал поглядеть, что в библиотеке факультета имеется по интересующему вопросу, а потом он и дома, в своей библиотеке покопается.

Книги про изандийцев я заказал, но готовы они будут завтра. Вот завтра с утра и почитаю, а после обеда пойду насчет гранат. Если книг будет много, почитаю их и в субботу с воскресеньем. Библиотека не работает только в государственные праздники и три последних дня месяца, когда там занимаются всякими уборками и ремонтами.

Оставшееся время до прихода в гости я посвятил разным мелким хозяйственным делам и размышлениям.

А размышлял я об изандийской магии, вспоминая, что я еще не забыл с тех далеких времен, когда нам рассказывали про нее в школе. Увы. Помнил я не очень много, в основном то, что магия пронизывает всю жизнь изандийца. При этом он может не иметь никаких магических талантов, но должен выполнять ряд магических ограничений, учитывать естественные движения магических сил и препятствовать козням обладателей злой магии. Вроде как особенно изандийцы любили магию цифр и надписей, отчего избавление от козней злых духов и болезней должны протекать, по их мнению, так: маг либо жрец делает на бумаге надпись, имеющую некие магические и лечебные свойства. Дальше больной смывает водой чернила этой надписи и выпивает полученный раствор. Теперь он на пути к выздоровлению. Точно так же амулеты, не содержащие Силы, а состоящие из таких надписей на бумаге, всегда должны висеть в жилище изандийца. И если болезни стали поражать его семейство, надо пополнить их запас либо заменить выцветшие надписи. При такой любви к надписям изандийцы должны быть грамотными почти поголовно? Увы, нет. Грамотных среди них не больше, чем у других народов.

Всякое серьезное дело изандиец старается оценить с точки зрения — делается оно в благоприятное время или нет. Для этого существует сложная схема первоэлементов, из которых состоит мир. Первоэлементы изандийцев тождественны стихиям магии, только они их понимают как некое механическое смешение и изменение элементов. В каждый сезон года есть рост одного первоэлемента, падение силы еще одного первоэлемента, а остальные три имеют незначительные колебания. То же касается каждого часа суток, когда элементы естественно убывают в силе и усиливаются. Дни недели — тоже.

Исходя из этого, нужно будущее дело оценить, к какому элементу оно близко. К примеру, вы захотели поехать в соседний город и продать там сливы. Слива соотносится с неким первоэлементом, а повозка с другим. В итоге вы должны поехать туда именно в четверг и в некий час суток. Чтоб элементы сливы и повозки были на нарастающей силе. Иначе прогорите. Это я вам в простых словах описал, а в реальности — это сложный ритуал подсчета по специальным таблицам. Я как-то попробовал воспользоваться этими таблицами из библиотеки — избавь меня боги от необходимости жить среди изандийцев! Иначе придется вставать с постели и ходить в туалет только после головоломных исчислений, какая стихия за, а какая против моего похода в туалет!

Особенно подвержены изандийцы вере в магию чисел. Среди русских это отражается только в нелюбви к числу 13. Изандиец не любит числа 5, а комбинации нескольких пятерок еще больше. Но они на этом не останавливаются.

У них некие комбинации цифр могут считаться ругательствами. Вот представьте себе: говорите вы вслух человеку число 85. У русского оно вызовет лишь недоумение, а для изандийца это будет ругательством, ибо он, произнося вслух это число, произнесет звуки, похожие на какое-то их ругательство. Тогда я, помню, неприлично хихикал, вспомнив соседские скандалы у себя на родине. Вот как можно было ругаться с соседями: пишешь у них на заборе трехзначное число. То есть по-изандийски говоришь им, что они идиоты. Они в ответ пишут другое трехзначное число, означающее: в гробу мы тебя видели. Так можно было бы культурно и без скандалов враждовать. Какие конкретно числа это означают, я уже не помню. Помню лишь, что они трехзначные.

Гм, а это тоже мысль! Намалевать у себя на плаще какие-нибудь сакральные цифры. И Не-мертвый не решится сразу атаковать. Потом, зайдя в его замок, писать по дороге число «видел тебя в гробу». И будет он ходить только по тем коридорам, которых я не осквернил.

А если я промахнулся и он совсем не изандиец, чего мне плохого будет от цифр на груди? Ничего.

Мысли интересные, но, насколько я помню, эта изандийская магия не для наших мозгов. Я уже говорил, что изандийцы как-то по-особенному отличаются от всех нас. Тяжело будет моей старой голове в короткий срок освоить начала их магии, ибо в молодости это и то было крайне головоломно.

Эти мысли сильно подняли мне настроение. Может, это то, что мне надо, — оружие для борьбы с Не-мертвым? Неплохо бы, но надо не слишком этим увлекаться. Даже если я не ошибся с происхождением лича и чуть-чуть освою азы магии его родины, у него и в этой области колоссальное преимущество.

Пожалуй, мне поможет только нечто неожиданно примененное и совсем незнакомое изандийцу. А чего не знают изандийцы? Вроде бы кочевники их презирают как воинов и считают, что изандийцы их побеждать могут лишь в соотношении сто изандийцев на одного кочевника. Это, конечно, преувеличение. Еще они некрупны от природы и в силе уступят среднему аборигену или русскому.

А вот как у них дела с оружием? Не помню точно. Надо узнавать, насколько они знакомы с огнестрельным оружием и взрывчаткой. Холодное у них есть, я даже в молодости видел его рисунки. Отличало его от аборигенского оружия в основном использование каких-то дополнительных острий, шипов и выступов, зачастую в неожиданных местах. Вот, к примеру, нож. Его делают по-разному, с одним лезвием или двумя, кривым и прямым — кому как нравится. А вот у изандийского боевого ножа на обухе два иглообразных острия, отогнутые вперед.

Представили себе? Я же говорю, что они какие-то особые. Кто бы еще додумался придавать такую форму ножу не из каких-то соображений о способе ведения боя, а чтобы добиться его сходства с драконом и заручиться незримой поддержкой этого дракона?

Время еще было, потому я решил зайти подстричься. С моей точки зрения, стричься еще рано, но хуже мне от стрижки не будет. Зато завтра к муширу приду красивый, и в агентство в понедельник тоже. Что это мне даст? Может, и ничего. Но я и не хочу этим чего-то добиться.

Парикмахер, как все представители этой профессии, виденные мною, был болтуном, и рот у него не закрывался. Пока стриг меня, он успел уже и надоесть. Единственно полезное, что я услышал от него, — это то, что если в городе и есть приезжие изандийцы, то они могут остановиться только в караван-сарае у Кривоносого Мехмеда. Все остальные владельцы караван-сараев изандийцев долго не вынесут. Кривоносый Мехмед из религиозных соображений принимает каждого, кто платит за место. Какая же у него специфическая религия? А просто ярко выраженное корыстолюбие. Ради дополнительных монет он вытерпит и изандийцев.

Вот в выходные дни и схожу туда. Может, там есть изандийцы. Может, они мне что-нибудь смогут подсказать. Языка их я не знаю, но эта проблема меня не беспокоит. В караван-сарае всегда есть минимум один полиглот. Они там словно самозарождаются. Из кого? А из бедных или вообще бездомных мальчишек, которым надо зарабатывать на жизнь. А в караван-сарае всегда есть те, которым нужно кое-что рассказать про город и обычаи, сбегать передать что-то на словах или письмом, узнать, почем здесь сушеные крокодилы, и прочее. Все это дает возможность выжить. При условии, что ты все верно поймешь и сделаешь. И мальчишки в караван-сарае впитывают всеми фибрами души чужие языки и обычаи.

Кирилл очень удивился моему интересу к изандийцам и к их магии. Да, у него и дома, и на факультете есть кое-что об этом. Ну, я и рассказал, что есть у меня план поразить известного неприятного типа изандийской магией или намеком на нее.

Если удастся — то магией, если нет — то созданием ее иллюзии. Или просто запудрить мертвые мозги.

Затем мы пошли искать в сокровищнице Кирилла и нашли две книги по этой магии. Одну из них я читал в молодости. В факультетской библиотеке есть еще пара штук.

Я кирилловские книги в гостиницу возьму и поизучаю, а завтра еще и на библиотечные погляжу. Кирилл предложил остаться заночевать у него. Я ему уже говорил про керосиновое освещение в номере, а у него дома электрическое. Так что если засидеться за полночь, можно будет книги подробно изучить. Он помнит, что я читаю очень быстро. Я согласился.

Дальше Кирилл рассказал про успехи в переводе той самой рукописи. Она ему не давалась, пока он не вспомнил о Леонардо да Винчи и его фокусах с зеркальным изображением. Причем про Леонардо упомянули случайно и по другому поводу. А Кирилла осенило. На этом трудности не закончились, потому что эльфы не только зеркально записали текст, но и каждую четвертую строку сделали вообще непонятной. Даже зеркальное прочтение не проясняет смысла. Но уже кое-что ясно. Это неизвестная версия поэмы о дочери эльфийского мудреца Thahar, иногда еще называемого Серебряная Бровь. Я напряг память, но ничего про него не вспомнил.

— Не мучься, его филологи тоже не сразу вспомнили. Зато потом стали истекать слюной и просить дать ознакомиться и напечатать. А тебя обещали непременно упомянуть при публикации и предоставить право первой ночи со всеми аспирантками.

— Мне бы лучше пулемет Льюиса. И чтобы аспирантки его за мной таскали.

Дальше я расспросил Кирилла про этого его помощника-полуэльфа. Кирилл ответил, что парень очень перспективный. С Силой хорошо работает, склад ума вполне подходящий для науки. Есть надежда на быструю и успешную защиту. А то что-то мужчины на магическом факультете плохо защищаются. Так останется со степенью только один Кирилл в окружении целиком дамского коллектива, ибо Сфинксы по известным причинам защищаться не хотят.

Я спросил — а как отнесется к полуэльфу университетское начальство? Именно потому что он хоть и полу-, но эльф?

Кирилл подумал и сказал, что не знает точно. Среди студентов полуэльфы встречаются. А вот среди преподавателей пока не было.

А среди казанских начальников? Кирилл добросовестно попытался и вспомнил, что при отце нынешнего хана у того была в гареме не то эльфка, не то полуэльфка, и был сын от нее. Казанцы иногда размышляли, кем станет этот султанский сын. Престол ему не светил, ибо было два старших брата. А вот станет он министром или генералом — это казанцы и обсуждали, но не очень громко: обсуждать своих правителей именно так и надо — не очень громко.

А потом случилось достопамятное крушение парохода «Шарк Юлдузи». Среди многих жертв были и эта ханская жена, и сын от нее. Хан впал в черную меланхолию, устранился от дел и через месяц умер. И мы лишились возможности увидеть полуэльфа на высоком посту. Ему бы сейчас лет тридцать было.

Я спросил Кирилла, а не знает ли он, как относятся к эльфам в Астрахани? Вроде бы у Астрахани войн с эльфами не было. Кирилл ответил, что так же плохо, как и везде. Несколько лет назад, когда умер князь Борис, там были погромы и казни эльфов. Борис перед смертью стал вести себя странно и даже передал эльфам давно отнятую у них пущу. Дальше произошли непонятные издалека события. Борис умер при подозрительных обстоятельствах, на престол вступил его дальний родственник, а обрадованным эльфам дали по шапке. Пущу, естественно, вновь отобрали. Кирилл помнил это, так как из Астрахани тогда сбежали не только эльфы, но и некоторые пришлые, ибо извивы тамошней политики не всем понравились. И не все рассчитывали при этих извивах сохранить жизнь и благосостояние.

Вот как. А я, живя вдалеке от Астрахани, думал, что там нет войны между людьми и эльфами.

Мы потихоньку беседовали о разном, пока Кирилл не захотел спать. Он ушел к себе в спальню, а я устроился в кабинете и погрузился в чтение. Время от времени я делал выписки, потом продолжал читать.

Книги закончились в пять утра. После чего я оказался перед дилеммой — ложиться спать или уже не стоит? Поразмышляв, принял Соломоново решение: прилечь, но не спать, ибо какой смысл в последних двух часах сна? Только заснешь, а уже пора. Поэтому решил пока полежать, с утра залить организм особо круто заваренным чаем, а потом можно будет и днем прилечь. Либо лечь пораньше. Нет, лучше лечь пораньше. А то приляжешь днем и проспишь визит насчет гранат.

Так я лежал и даже начал задремывать, но тут проснулся Кирилл и не дал мне погрузиться в сон. Мы по очереди привели себя в порядок и пошли на кухню готовить завтрак. Кирилл по утрам, как холостяк, питался яичницей, а мне с утра есть не хотелось. Поэтому я помог ему в приготовлении омлета с разными остатками колбасы и сыра, а он приготовил две порции чая — послабее для себя и эксклюзивно заваренный для меня. Он утверждал, что этот рецепт заварки используют грузчики в казанском порту. После кружечки такого чая никакой тюк на спине тяжелым не кажется. Не знаю насчет тюка, но бодрит этот эликсир изрядно. На вопросы о составе напитка Кирилл только хитро улыбался. Врет декан про особенный рецепт, нутром чую. Но как это доказать?

Дальше наши дороги разошлись. Кирилл отправился на лекцию, а я к библиотеке. Идти до нее было далеко, но время до открытия тоже надо было убить.

Убийство времени прошло успешно — к моменту открытия я был там и отправился в читальный зал. По изандийской магии в библиотеке книг не было, но нашлись две книги об их жизни и быте на русском (одна переводная) и одна на древневилларском. В древневилларском языке я не очень силен, но издатель, как оказалось, снабдил книгу и переводом на современный вилларский. И даже примечания были, что означало такое понятие в древности и изменилось ли оно с тех пор.

Книги я изучал до обеда, попутно делая выписки, потом сдал две прочитанные, а вот эту, на вилларском, оставил на завтра, чтобы дочитать. Скорость восприятия чужого языка медленней родного. А мне нужно не общий смысл уловить, а понять и детали. Кто знает, не спасет ли уловленная мелочь мне жизнь. Так что не буду спешить.

А теперь обед и канцелярия мушира. Для более удачного склонения мушира на свою сторону я выпросил у Кирилла тот номер «Вестника» про убиение чуда на судне. Мой-то остался в Твери, и предъявить его я не могу.

Стимуляция чаем работала до сих пор, и я бодро двигался в нужном направлении. А неплохо получилось. Если это не просто массивная доза заварки, то стоит выпросить рецепт у Кирилла. Вообще вкус чего-то вроде корицы есть, но важный это компонент или нет — непонятно.

В канцелярии мушира секретарша сказала, что сейчас у него предыдущий посетитель, а затем будет моя очередь. Если я хочу чаю, то она мне сейчас заварит, и я подожду приема, попивая чай. Я решил, что это будет многовато, потому вежливо отказался, а затем спросил ее, не знает ли она рецепта заварки чая, которым в Казани пользуются для придания сил при физической работе. Женщина ответила, что такой рецепт есть у любого любителя чая, причем у каждого свой. Ага. Быстро разоблачить Кирилла не удалось.

Ждал я с полчаса. Видимо, посетителя тоже поили чаем.

Потом из кабинета выплыл абориген вдвое толще меня. Слово «вышел» недостаточно ярко для описания его выхода. На меня он произвел впечатление купца, но откуда он точно, я определить не смог, а лестница на второй этаж, где канцелярия мушира располагается, старая и скрипучая. Ох, как бы через пару минут не донесся треск дерева и грохот. Я с интересом уставился в сторону лестницы, но пока ожидал, секретарша успела зайти к начальству, вынести поднос и пригласить меня туда. Ладно, если это случится, на выходе увижу.

Я постучал в полотно двери и распахнул ее. Кабинет был относительно небольшим, но с очень высокими потолками — метра так четыре. Мушира буквально отгораживал от посетителей гигантский письменный стол, идущий без малого от стенки до стенки. И письменные приборы там были под стать столу. И за этим столом сидел маленький черноволосый человек в сине-золотом мундире.

Я поздоровался и представился.

— И над вами пусть пребудет благословение сил, в которые вы верите.

Очень дипломатичный ответ.

— Меня привело к вам следующее дело. Я намерен побывать на северных границах ханства, за Уржумом. Они слабо заселены, и там может оказаться нечисть из Дурных болот, дикие звери, племена аборигенов, отвергающие власть хана (да продлятся дни его), которые пожелают моей смерти. У меня есть оружие, но я хотел бы купить несколько гранат для обороны себя, если врагов окажется много. Для получения разрешения на их покупку я и решился отнять толику драгоценного времени у вас.

— А что влечет вас в эти малонаселенные и опасные места?

— Почтенный мушир, я получил известие, что в тех краях может находиться опасный колдун, который пытается вредить всем Новым княжествам. Я уверен, что он стоит за прошлогодними событиями в Тверском княжестве. Он также посылал своих приверженцев в город Самару, где они убили нескольких человек, в том числе полицейских. Я сотрудничал с полицейским управлением Самары и помогал им в поимке одного из преступников. У второго оказался некий опасный амулет, при взрыве которого погибли полицейские и он сам.

— А почему бы вам не обратиться в нашу службу, отвечающую за безопасность страны?

— Почтенный мушир, у меня нет недвусмысленных улик, у меня есть предчувствие, что враг там. Как частное лицо, я могу отправиться в опасные края проверить свое предчувствие. Служба безопасности не может рисковать сотрудниками и средствами, опираясь только на неясные предчувствия, опасения и догадки.

— А вы не исключаете, что ошибаетесь?

— Я готов ошибиться. Повинуясь этому предчувствию, я вскочил ночью на пароходе «Буревестник» и застрелил опасную тварь, вылезшую из воды. Вот, поглядите какую. Повинуясь ему же, я обратил внимание на некоторые ощущения в городе Самаре, в результате чего был пойман вампир, посланник этого самого врага княжеств. Кроме этого, вампир убил не менее четырех человек. Я готов снова последовать за этим предчувствием.

Мушир взял раскрытый мною журнал и поглядел в него.

— Да, я помню, в прошлом году нам сообщали про этот случай… Так это вы его убили?

— Да, кольтовские пули его хорошо берут.

— Ужасное событие. Были бы некоторые дипломатические сложности, если бы существо ушло безнаказанным. И пришлось проводить расследование, которое зашло бы в тупик, ибо обычные полицейские методы плохо помогают в поиске непонятных существ, живущих в воде… Сколько вам нужно гранат?

— Я бы не отказался от четырех. Но готов удовольствоваться и меньшим числом.

Мушир позвонил в звонок. На зов пришла секретарша.

— Агиля, напечатайте разрешение на покупку гранат достопочтенному посетителю. В графе «количество» поставьте «четыре».

Секретарша молча кивнула и удалилась. Я прижал руки к сердцу и раскрыл рот для того, чтобы поблагодарить.

— Достопочтенный Юрий, вы не должны благодарить меня. Я не знаю, найдете ли вы этого злодея в северных лесах, хотя надеюсь, что с ним произойдет то же, что и с этим вот речным ужасом. Но в прошлом году муширом порта был достопочтенный Ахмед Узунов. Он служил охране около тридцати лет, и все мы рады, что служили вместе с ним. Сейчас он ушел на заслуженный отдых и посвятил свой досуг внукам. Если бы ему пришлось расследовать ужасное убийство барона и его гурии без надежды на успех, это испортило бы конец его блистательной карьеры и придало бы вкус желчи его отдыху после службы. Поэтому вы вполне заслужили это. А пока Агиля печатает, расскажите мне про события в Самаре.

Тем не менее я поблагодарил и рассказал про прошлогоднюю охоту за вампиром. Промолчал я про историю с винтовками на «Буревестнике», ибо пообещал. А если вампир рассказал про это и эти сведения попали в полицейские протоколы, то мушир узнает это сам.

Агиля принесла готовую бумагу. Мушир прочел, подписал и поставил маленькую личную печать. Это тоже местный обычай. У нас в Твери принято писать за текстом документа: околоточный надзиратель Иванов И. И., после чего стоит подпись Иванова. А в Казани не так — подпись Иванова, а рядом на печати написано, что он именно околоточный надзиратель такой-то части, и его имя с отчеством. Не могу приветствовать этот обычай, но и не могу его критиковать. Ибо не вижу ни пользы в нем, ни вреда.

Я распрощался с муширом, поблагодарил его за участие и отбыл. Срок действия у бумаги — неделя, так что я вполне успею купить свои гранаты. Сегодня не пойду.

Сегодня зайду в банк и сниму денег со счета. Надо заплатить за номер, да и завтра потрачусь в оружейной лавке. И вообще надо поспешать в гостиницу — действие чая начинает заканчиваться. Таковы все стимуляторы — они позволяют продержаться некоторое время, но сна не заменяют.

Все это я проделал, поднялся к себе в комнату, прилег на постель и проснулся уже в шесть утра субботы. Организм, лишенный сна перед этим, добрал свое на следующую ночь. Купленная на ужин еда пойдет на завтрак. Ну и ладно.

Но пойти сегодня в библиотеку или отложить на завтра? Откровенно говоря, мне неплохо бы и отдохнуть и переварить прочитанное. Больно много в меня сейчас непривычного изандийского свалилось. И их философия, и их медицина, и их обычаи. И все такое необычное и непохожее на наше. Может, изандийцы действительно пришельцы из другого мира? Или они — эльфы, которые зачем-то трансформировали свои уши в человеческие?

Посмеявшись этой идее, я закончил утренний туалет и завтрак. До открытия библиотеки еще полтора часа, пойду-ка поброжу по улицам либо где-то в скверике посижу. Надеюсь, мозги отдохнули и хорошо воспримут вилларский язык.

Время я провел неплохо, посидел в скверике и побеседовал с одним коренным казанцем про то, что где было раньше и кто из нас что помнит.

Потом библиотека открылась, и я пошел туда читать книгу. На нее потребовалось около часа. Про изандийцев было только в самом начале. Кто-то когда-то соединил кусочек книги про изандийцев с поваренной книгой на том же вилларском и накрыл эту братскую могилу одним надгробным переплетом. Я специально залезал в разные разделы, подробно перечитывал рецепты — да, это несомненно поваренная книга. Накляузничал библиотекарям, чтобы они внесли изменения в каталоги, книгу сдал и пошел. Если в книге есть какой-то тайный смысл или в перечне ингредиентов хлебного супа с пивом спрятан некий шифр, то я их искать не имею ни времени, ни желания. Значит, практически все, что можно узнать про изандийцев, я узнал. Есть еще одна-две книжки в библиотеке факультета, но они могут быть дублями уже изученных мною. Так что возможная информация мною собрана, теперь надо ее переварить и использовать, если удастся. Ах да, есть еще караван-сарай этого самого, кто деньги любит. Проверим и этот адресок. Сейчас иду за гранатами, заношу их в гостиницу, беру оставленный в номере адрес этого караван-сарая и иду на поиски.

Обед — ну, как получится и где получится. Но он получился сразу после возвращения в гостиницу. Я решил вопрос немедленно и радикально, поев в гостинице. Такая возможность есть, просто я раньше ею не пользовался. А то ходить, искать, рисковать несварением после отысканного… Теперь можно смело идти в караван-сарай «Гюмри» к Мехмеду. По дороге я вспоминал, что же означает название на известных мне языках, но ничего близкого вспомнить не мог.

Караван-сарай, куда я прибыл, имел обычную для таких сооружений конструкцию: кольцеобразное наружное здание, кольцеобразный же внутренний дворик и центральное здание в виде квадрата с закругленными краями. Если взлететь над ним на самолете, будет напоминать мишень — кольцо вокруг и точка в центре.

Наружное здание с глухой внешней стеной разделено на множество отсеков, а внутренней стены практически нет, вместо нее ворота или вообще ничего. В каждом отсеке размещаются животные и транспортные средства купца. Там же может складироваться и груз. Во внутреннем здании — комнаты для приехавших. Можно даже придумать и другую аналогию — форт с центральным редюитом. Редюитом раньше называли внутреннее укрепление — последний оплот защиты. Аналоги этому — цитадель в городе или донжон в замке.

Раньше здесь помещались все: и сами купцы, и охрана, и погонщики вьючных животных. Теперь уже часто купцы живут в комфортабельной гостинице, а здесь помещаются низовые работники каравана. Ну и животные. Впрочем, могут быть и автомобили. Но автомобильные караваны пока ходят по обжитым местам и недалеко от Великой. Бензин-с. Если бы до Хараза имелись паромы и бензоколонки, вьючные караваны туда и оттуда исчезли бы.

Но, может, пройдет пара сотен лет, и так будет…

Хозяин караван-сарая оправдал надежды, поселив у себя небольшую группку изандийцев, и за лепту малую согласился меня с ними свести и предоставить местного полиглота.

Побеседовал я с изандийским купцом. Имени его я не назову — больно заковыристое. Еще при встрече присутствовали двое его телохранителей и мальчишка-полиглот из местных специалистов «позови-принеси».

Разговорного изандийского не знал ни я, ни мальчишка. Зато один из телохранителей знал джамийский язык, а мальчишка тоже кое-что мог сказать на этом языке. Когда знаний джамийского языка не хватало, пользовались еще каким-то восточным языком, о котором я и не слышал, а телохранитель и мальчишка пару фраз знали.

В общем, путем многократного перевода рождалась истина. Или заблуждение, ибо проверить было невозможно.

Вкратце выяснил я вот что:

1. Изандийцы не поклоняются богам и богиням вроде Кали. Поэтому для типичного изандийца поклонение Злу в чистом виде немыслимо.

2. О великих магах-изандийцах, добровольно ставших живыми мертвецами, купец не слышал. Но тут его свидетельство не очень ценно. Он не маг, и Ашмаи мог уйти оттуда давным-давно, еще до рождения купца.

3. Купец вспомнил, что лет за шестьдесят до этого в западной части его страны случился бунт, и правитель его очень жестоко подавил. Вся провинция опустела. Кто был убит, кто продан в рабство, кто бежал в сопредельные земли, хотя изандийцев нигде не любили. Но разница между «не любят» и «убивают» понятна каждому.

Среди изгнанных и особо преследуемых были люди из общества Черного Дракона. Купец не знал, что конкретно отличало это общество, чем они вообще занимались, чем конкретно прогневан и владыку (титула я не смогу произнести), но запомнил, что даже в его юности, если у человека находили изображение черного дракона, следовала жестокая казнь. Обычно перепиливали заживо пилой. Иногда заливали рот кипящим маслом.

Я попросил его изобразить этого дракона, если он не сочтет это неприемлемым для себя. Купец подумал и согласился.

Кликнули слугу купца, он принес небольшую чашечку вроде восточных пиал, палочку туши, кисточку и воду. Купец сноровисто развел тушь в чашечке и несколькими мазками изобразил этого дракона. Цвет у него должен быть черный, но с белой головой. Изандийские драконы на наших не похожи, таких усов у наших не водится.

Отчего я попросил почтенного купца рисовать? А потому что, согласно нашим книгам, изандийцы говорят, что существуют девять драконов (и у каждого по девять детей). Драконы отождествляются со стихийным началом, они управляют естественной магией, отвечая за разные ее проявления. Еще они хранят отдельные провинции и города Изандии. Но среди них нет черного. И вообще они однотонные, только когти и усы могут быть другого цвета, нежели туловище.

И выглядел этот дракон — как сжатая часовая пружина. А прочие драконы имели иные позы при изображении.

Чем-то мне это подозрительно.

Вот и все. Много я не узнал, но больно сложная беседа была — с этим многослойным переводом, ожиданием, пока мы чай хлебаем, пока купец набьет себе трубку каким-то ужасно вонючим зельем… И это точно не табак, хотя я и табачного запаха не люблю.

Чай у изандийца оказался очень крепким, но ужасно горьким. Представьте себе — две щепотки на четверть стакана воды. Выпили, вылили последнюю каплю (это тоже обычай), заварили заново. Они считают, что если чай остыл, то превратился в яд. Фигня, конечно, но человеческие заблуждения очень живучи. Впрочем, и с нелюдями такое тоже часто случается.

А теперь надо в номер и все обдумать. Думать придется и сегодня, и завтра — чего полезного или возможно полезного я извлек из нескольких дней познания изандийского мира и мироощущения?

Вот и будет о чем подумать, благо после этого чая я, скорее всего, опять спать не смогу. Поужинаю в гостинице, чтобы далеко не бегать, а сам буду валяться на кровати и размышлять.

Так я и сделал. Поужинал и пошел в свой номер.

А теперь можно прилечь и подумать про изандийское. И думал я, и думал, и пришел к следующим выводам (или заблуждениям):

1. Мне отчего-то не верится, что Не-мертвый — изандиец. Хотя не исключу, что кто-то из общества Черного Дракона с ним работал и, может, даже учил его. Может, он до сих пор сопровождает Не-мертвого, в виде зомби.

2. Надо будет в понедельник попробовать заказать знак этого дракона. Хотя бы стилизованный, если мастера справятся за три дня. И на подступах к озеру надеть его на шляпу или шею. Если это наведет Не-мертвого или его слуг на ненужные размышления или как-то помешает им, я буду очень рад. Нет — меня этот значок не очень перегрузит.

3. Надо будет еще раз прочесть то, что я повыписывал про магию чисел изандийцев. Что-то мне подсказывает, что недаром мой разум зацепился за нее.

Вообще как-то странно. Пил-пил этот, с позволения сказать, чай, а меня в сон клонит? Странный чай у изандийцев. Или я надышался испарений от трубки купца?

Ладно, сейчас быстро все сделаем, что положено перед сном, и на боковую.

Что сон грядущий мне готовит?

А ничего не приготовил. И до отъезда никаких вещих снов я не видел. Либо какая-то ерунда, либо вообще ничего.

В воскресенье заказал дракона, во вторник мне его сделали в виде значка. Сзади есть булавка, приколю его на ленту, которую повяжу поперек лба. Потом.

В понедельник пообщался с Кириллом, просмотрел обе книжки, что у него на факультете про изандийцев есть. Выписал, что посчитал важным. Оплатил поездку на север.

Во вторник купил две канистры бензина и баллон со сжиженным газом. А также всякую мелочь.

В среду паковался и ходил с Кириллом в ресторан. Кто знает, когда в следующий раз увидимся. Здесь или там, за чертой.

Вообще не мешало бы посетить храм Мардога, но это я смогу и в Уржуме. Там он есть. Все, как бы сделано. Все, что получилось. Осталось только утром встать и двинуться с грудой вещей к нужному месту на отправку на север. И там казанская дверь захлопнется за мною. А пока — сон и ожидание звонка будильника.

Река сна подхватывает меня и несет вдаль.

Во сне вновь всплыл Левчик. Сначала я прощался с ним, потом блуждал по подземным коридорам, живо напомнившим мне пещеры Самарской Луки. И натыкался на него, сидящего в коридоре и умильно глядящего на меня. Потом Левчик улегся на спину, покатался на спине по примеру своих соплеменников, и за ним открылся портал. За «зеркалом» портала виднелся храм и храмовые коты, с интересом разглядывающие меня и Левчика. Звонок будильника.

Я сел, стряхнул с себя остатки сна и нажал кнопку блокировки на будильнике.

Любопытный сон. Интересно, он имеет какое-то отношение к реальности? Кот считается магическим животным. Считается также, что он неуязвим для магического воздействия, но вот чтобы он напрямую производил магический ритуал вроде открытия портала? Не слышал ничего про это. Котам приписывается лечебная магия, да и то не всем (но, возможно, часть котов просто ею не владеют, как есть способные к магии люди, чьи способности всю жизнь дремлют). Отрицательное воздействие магического поля кота на человека или демона принципиально основам магии не противоречит, но сложно просчитываемо. Ибо неясно, присуще ли это коту имманентно и вне всякой его воли, или кот все-таки способен генерировать воздействие, которое работает пассивно, как неприятный запах? Такое пассивное воздействие вполне можно допустить. А вот активное воздействие кота, подобно магу, на магические источники и специальное изменение им баланса Силы — про то ничего не известно.

Эк меня с утра разобрало и подвигло на наукообразную терминологию. А нечего было приглашать меня в Академию. Выражался бы я по-простонародному, часто используя родословную в восходящем колене.

А теперь надо действовать быстро и правильно. О сне подумаю потом, когда поедем. Там будет много свободного времени. Поэтому я быстро провел умывальные дела, запихнул все, что осталось не упакованным с вечера, и пошел вниз. Пока еще номер сдавать рано, а вот позавтракать совсем не мешает.

Впереди дорога, а поесть в ней удастся не так скоро.

А вот теперь, после завтрака, можно и собираться. Подхватил свои вещи и стал спускаться. Свалил их на стойку и попросил открыть камеру хранения, где лежали те вещи, которые мне в номере совершенно не нужны. Мы вместе со спонсированным портье перетаскали их в холл, после чего вызвали такси. А дальше была погрузка вещей в «полевик». Ничего себе груда выросла в кузове. Год назад все с некоторым усилием можно было на себе унести, а сейчас нужна помощь. Поэтому, сев в такси и попрощавшись с портье, я попросил шофера помочь с погрузкой и выгрузкой на месте приезда за соответствующую мзду. Кто знает, как там водитель отнесется к процессу погрузки: захочет помочь и заработать или индифферентно скажет, чтобы сам грузил в заднюю часть кузова.

Он согласился, я назвал адрес, и «полевик» тронулся.

Впереди сорок минут времени и некое количество улиц и перекрестков.

Водитель мне понравился. Дал отдохнуть недоспавшему организму и не забивал мне голову болтовней, как это принято у таксистов. Когда первый раз едешь по незнакомому городу, еще можно послушать про то, что скрывается за углом этого здания, а что за следующим. В более-менее знакомом городе это утомляет. Я понимаю, что таксисту может хотеться потрепать языком. Но мне этого чаще не хочется.

Поэтому мы ехали быстро, но тихо, то есть без болтовни. Минут через двадцать прибыли на площадку возле Арских ворот, откуда уходила колонна в нужное мне место.

В колонне был десяток «лейландов» и две «копейки». Три машины — наливные. Вокруг стояли люди, с десяток из которых был в камуфляже, который обычно носят всякие охранные фирмы. А вот у этого охранника какая-то очень роскошного размера бандура в чехле. Интересно, это пулемет или винтовка особо ужасной мощи вроде «Секиры Дьюрина»? Вроде вне армии и служб безопасности пулеметы в Новых княжествах не разрешены. Но в прошлом году мне говорили про то, что почти достигнута договоренность о передаче «льюисов» из казанских арсеналов для нужд охраны. С тех пор дело могло решиться, а могло и не выйти. Эльфы и пираты-то притихли. По крайней мере в газетах казанских про мобилизацию в Твери пока молчали.

Я попросил таксиста подъехать к той группе, где явно находилось караванное начальство, и пока подождать. Потом выгрузим вещи в ту машину, которую покажут.

Вылез и с бумагой агентства пошел к этой группе.

Руководителя группы здесь по-восточному назывались «караван-баши». Таковым оказался мужчина лет тридцати с военной выправкой. Ответив на мое приветствие, выслушав меня и забрав бумагу агентства, он сказал, что мне нужно садиться в четвертую машину, а вещи сложить в кузов, кроме минимально необходимых, которые взять с собой в кабину.

Оружие тоже можно взять с собой. Применять его можно по команде караван-баши (магическая сигналка есть у каждой машины в кабине) либо без команды — по опасным людям или чудовищам. Но это уже на мой страх и риск в случае ошибки. Остановка будет в Арске, до нее пойдем без задержек.

Я сказал, чем занимаюсь и что готов помочь в случае чего.

Караван-баши молча кивнул. Сегодня мне везет на малоразговорчивых людей, может, и водитель четвертой машины окажется не балаболкой. А кстати, где она стоит?

Мне ответили, что они стоят уже по номерам, слева направо.

Я вернулся и показал водителю такси на нужную мне машину.

Водителем оказался невысокий крепыш, назвавшийся Ренатом. Он флегматично заявил, что машина полупустая, потому свои вещи я могу ставить как захочу. До Арска точно так будет, а дальше, может, и груза прибавится.

— А куда лучше поставить канистры с бензином?

— А к моим. Там и закрепить можно будет.

В погрузке он желания участвовать не испытывал.

Ладно, сами загрузим, что и сделали. Я расплатился с таксистом, еще раз проверил, как все лежит, и пошел в кабину. Меня беспокоила сохранность бензина, потому я после покупки не только проверил герметичность, но и обмазал горловины канистр магическим герметиком. Делается он из обыкновенной оконной замазки путем магической обработки. И не протекает, и не воняет бензином.

С собой в кабину я взял карабин и плащ-палатку. Плюс на поясе висела фляга, а в кармане жилета была еда на небольшой перекус.

Устроился на сиденье, карабин поставил на предохранитель и установил в специальный зажим, рядом с водительским карабином. Плащ-палатку засунул под пятую точку опоры. Поискал подходящую позу. Коленям, конечно, тесновато, но можно сесть чуть наискось. Подумал, что стоило взять с собой книжку, но не стал об этом сильно горевать. Дорога незнакомая, буду пока смотреть на окрестности.

Минут через десять, по сигналу гудком, машины стали выстраиваться в колонну. Ворота нам уже открыли, и машина за машиной начали нырять в проем ворот.

Вот теперь и наша очередь.

— Ренат, а как подается сигнал «К бою»?

— А вот этой штукой. Один гудок — «Внимание!». Два — «Бей черных, пока не побелеют, бей белых, пока не почернеют!»

Я рассмеялся.

Сколько уже прошло лет с Войны Черных Шапок, а поговорка еще бытует среди казанцев.

По преданию, ее произнес некий командир казанской армии, отправляясь в рейд по тылам врага. Вот его и спросили, как поступать с разными кочевниками, ведь среди них будут и враждебные, из Союза Черных Шапок, а могут быть и нейтралы, которые носят шапки белого цвета. Слова запомнились.

Правда, мне говорили, что командир воспроизвел крылатую фразу близкого содержания из времен до Переноса.

Может быть, но тогда вспомнил он ее вполне кстати.

Дорога на Арск шла вблизи речки Казан-су, или Казанки, как ее называют русские.

Дорога то приближалась к реке, так что она хорошо была видна, то удалялась в сторону. Казанку я видел только в черте города, где она впадает в Великую. Река пришла тоже из Старого мира и слилась со здешним аналогом. Потому в месте впадения она шириной метров триста. Выше — уже меньше, но тоже приличная. Судоходство по ней есть, но суда значительно меньше размером, чем на Великой. Вот сейчас повернешь голову влево — и в секторе, который видно из-за Рената, виднеется река, небольшая деревенька возле нее и небольшое суденышко на реке.

Дорога широкая, хорошо накатанная, регулярно попадаются поселения вокруг. Ну и встречных машин тоже хватает. И периодически лихие джигиты на «козликах», отчаянно бибикая, пытаются нас обогнать. Мы держим скорость около тридцати, а им неймется.

Вот опять видно это суденышко. Что же мне оно напоминает? А, самарскую ловлю вампира! Этой песенкой мы усыпляли его бдительность: «Ой, да по речке, речке по Казанке, сизый селезень плывет!» А нет, правильнее: «Вдоль да по речке», — а я чуть не так вспомнил. И дальше отсюда знаменитая часть, которую знают все, даже те, кто песни не слышал: «Три деревни, два села. Восемь девок — один я».

Интересно, что стало с тем вампиром? Наверное, уже казнили. Трупов на нем много, есть и другое недостойное. Шанс прожить неделю или дольше у него есть, только если петь станет, как в опере, и что-то полезное расскажет. И то только пока начальство решает, сейчас ему конец или чуть подождать. А что с ним еще делать? Пришлый или абориген может исправиться, жить под чужим именем в другом месте и не доставлять хлопот. Хотя и тут всякое бывает. А что делать с вампиром? Заключить с ним договор, что он будет пить кровь только свиней и коз? Или порталом забросить его в Хараз и потребовать, чтобы ближе чем на сто верст к княжеству не показывался? Договоры с нечистью и нежитью — это издевательство над понятием «договор». И соблюдаться будут той же нежитью известно сколько.

Ладно, демон с этим вампиром, которого я в подвале обкорнал, поразмыслим лучше о сне с Левчиком.

Но размышление видимых плодов не принесло. То есть я был готов признать возможным, что эти храмовые коты могут даже порталы открывать и являться далеко от своей родины. Иначе как появился Левчик на моем крыльце и тот котик на гуляй-польской улице? Здраво рассуждая, можно допустить, что они имеют такой дар, но, как юные и неопытные, могут допустить какую-то ошибку и оказаться далеко от родины. Неопытный маг, работая с порталом, может попасть в ту же самую историю.

И что из этого? Ну да, взрослые храмовые коты, обучая своего детеныша, могут и обучить его уверенному пользованию порталами, как обыкновенная кошка учит котят мышей ловить. А мне-то это чем поможет? Явление группы храмовых котов в замок Не-мертвого, разрывание его на клочки и полная утилизация останков кошачьей группой — это прямо сон златой, который наяву не воплощается. На такое можно надеяться только в сказках. Нечего и отвлекаться на думы.

Я решил поразмышлять об иных казанских событиях — и тут обнаружил еще одну вещь, которая сразу мне на память не пришла. Про визит на баржу Олега — я тогда пытался вспомнить, где это я видел его псину. А видел я ее во сне — та самая псина плыла на спине крокодилушки. Тогда получается, не крокодилушки, а аллигатора, но, впрочем, какая мне разница между ними? Значит, Олег и его баржа для чего-то важны? Или нет, ибо аллигатора я видел и одного, и с собакой, и это может значить, что будут с ним плавать собаки либо кто другой, но не я? Пора посетить храм Мардога и просить о даровании откровения. А то двигаюсь я, двигаюсь, а ясности немного. Может, ясность появится, и встречу я Олега в Уржуме, и буду торговаться с ним о цене проезда за двадцать километров по Нократу. А его котятина будет у нас похищать закуски к пиву, пока мы торгуемся. Как ее зовут-то? Как-то на букву «М»…

Ладно, хоть что-то, но прояснилось. А я неплохо провел время, разглядывая речку, предаваясь воспоминаниям и разгадывая загадки похода. Вон уже виднеется храм казанской религии в Арске. Шестьдесят километров и два часа пути подходят к концу. Ренат оказался неболтливым и только раз замурлыкал под нос песенку, а так от самой Казани помалкивал. Ну и я таков же.

Впереди ворота Арска. Сейчас будет остановка.

Оказалось, что это его заказанская часть. А мы еще переехали понтонный мост и попали в его основную часть, правобережную. А заказанская — совсем маленькая. Наподобие Засамарской слободы в Самаре.

Колонна въехала на базарную площадь. Ренат сказал, что он сейчас пойдет на инструктаж к караван-баши, а потом вернется и скажет, что у нас будет за остановка.

Он ушел, а я вылез из кабины и постоял рядом, разминая ноги. Вдали виднелся просто гигантских размеров комплекс зданий. Больше подходящий для столицы, чем для провинциального городка. Квадрат зданий в два этажа — и рядом башня этажей в пять. Как-то не верится, что казанцы затеяли строить такой гигантский комплекс в захолустье. Может, это здание перенеслось из Старого мира? Тогда им крупно повезло, ибо такие высокие башни и здания при Переносе обычно полностью или частично разваливались. Я его принял за обычный для ханства храм казанской веры. А что же это?

Храмы казанской веры имеют рядом с основным зданием высокие башни, именуемые минаретами. С него возвещают, что верующим пора приступить к молитве. Обычно это каменный столб с винтовой лестницей внутри, по которой наверх восходит священнослужитель, чтобы возвестить о времени молитвы. Здесь же вполне серьезная башня, сравнимая с крепостной.

Вернулся Ренат и сообщил, что мы стоим здесь час. Шоферы займутся машинами, охранники охраной, а пассажиры могут погулять. Карабин с собой брать не надо — здесь это не принято.

Ну я и пошел. Небо было затянуто тучами, я периодически на него поглядывал с тревогой, но все обошлось. Завтракать я уже завтракал. Обедать еще рано, значит, будет второй завтрак. Потому я завернул в харчевню и поел молочной каши и лепешек, начиненных сыром и мясом. Там было еще несколько незнакомых названий блюд, но я рисковать не стал. Ибо помню рассказ одного моего знакомого, как он в Болере по незнанию заказал блюдо под названием, которое он перевел с местного языка как «приозерные куры». И правда, мясо вроде куриного, соус приятный, гарнир тоже ничего. А потом ему пояснили, что это лягушки. Он еле успел выскочить во двор, так что стошнило его не в зале.

Я походил по городку. Это здание оказалось мечетью, при которой находится медресе, то есть духовное училище, где обучают служителей культа. Башня-минарет при Переносе действительно развалилась, а нынешняя построена уже здесь. Еще в Арске (местные жители называют его Арча) есть два дома знаменитых татарских писателей, перенесенные сюда из деревень, где они были в Старом мире. Один дом переехал благополучно, но остальная деревня — нет. А второй частично развалился, но его разобрали, перенесли сюда и восстановили. Здесь за ним удобнее ухаживать. Было бы побольше времени — заглянул бы. По татарской литературе знаний у меня никаких, но всегда интересно узнать что-то новое, как тогда жили люди.

Городок небольшой, но здания в хорошем состоянии, на улицах чисто, прямо приятно поглядеть. Лавки были, но я в основном проскочил мимо, задержался только возле книжного развала, где купил по дешевке романчик из жизни эльфов и их деревьев. Я по дороге на Балтаси его и полистаю ради продления жизни посредством смеха. Если спать в дороге не захочется. Продавец был этим обрадован. Видимо, романчик долго лежал у него без движения, а использовать его в туалете не позволяло воспитание.

Время подходило к отъезду, поэтому я прервал прогулку и пошел обратно. Пока гулял, машины переместились в угол площади и были поставлены теснее. А, понятно, они их поставили потеснее, чтоб отпустить часть охранников и водителей. Ну ладно, постоим пока у закрытой машины.

Подошел Ренат, что-то дожевывая на ходу. Подходили еще люди. Мы с Ренатом направились к машине, сели в кабину и стали ждать сигнала к отправке.

Следующий этап дороги дался тяжелее. Недавно прошли дожди, и дорога была… ну не очень сухая. Рубить ветки и подкладывать под колеса не пришлось, но сорок километров мы ехали два с половиной часа.

В Балтаси опять час стояли, пока водители оглядывали машины и часть грузов снимали и принимали. На нашу машину ничего не добавили. Балтаси моего внимания не привлек — таких поселков и городов я навидался за свою жизнь. Поел там еще раз в трактире, правда, выбор насмешил: вот как тут выбрать, что поесть из набора блюд, — суп гороховый, капуста, тушенная с мясом, и гороховая каша? Так до Малмыжа и не доедешь, падешь жертвой сероводорода, особенно если Ренат сюда тоже придет поесть. Поел капусты — авось она не успеет до Малмыжа перевариться.

За Балтаси погода продолжала хмуриться, тучи бегали и бегали, но до дождя так и не дошло. Дорога была посуше, скорость чуть выросла, но вскоре два грузовика напоролись на гвозди. Колонна остановилась, выставили посты от внезапного нападения, а водители дружно взялись и быстро заменили пробитое гвоздями.

Я тоже поучаствовал, прощупав окрестности магически, но ничего опасного не найдя. Это не засада, ибо место для нее совсем неподходящее — голое на километр и больше по обе стороны дороги. Это разгильдяйство того, кто просыпал. Вот если бы рядом был постоялый двор, можно было заподозрить желание организовать себе гарантированный заезд гостей.

В Малмыж мы въехали за час до темноты. Дорога меня сильно утомила. Растрясло, наверное. На «лейланде» я раньше не ездил, пожалуй, для меня жестковата подвеска.

Город я осматривать не стал из-за усталости и недостатка времени. Так, что увидел, — тот же Балтаси, только гербом различаются. У Малмыжа над воротами изображен ястреб. А что за герб в Балтаси? Увы, не поглядел.

Правда, их роднит еще то, что они на одной речке расположены. Как раз неподалеку от Малмыжа она впадает в Нократ.

По совету Рената я устроился на постоялом дворе, который так и назывался в честь этой речки: «Шошма».

В переводе на русский это означает «весна», как просветил меня хозяин постоялого двора, но язык это не татарский, а какой-то другой. А какой — ни я, ни хозяин не знаем.

Ну да ладно. Заволок свои пожитки, переобулся, будильник поставил, посетил нужное место — и вот уже час нечисти настает. Осталось только поужинать и спать. Есть мне не хотелось. Попил чаю со свежими лепешками и на том остановился. Пошел к себе в комнату, отчаянно зевая, дверь закрыл, сигналки поставил, оружие пристроил, разделся и лег.

Перед тем как уснуть, подумал, что выбрал правильный путь. Если бы я поплыл сегодня на барже, мы бы только в Чулман вошли. А я уже поблизости от Уржума. А если даже завтра поясница разболится, есть время отлежаться в Уржуме.

Спал я без сновидений, утром встал и почувствовал себя нормально. Чем был вполне доволен. А в девять утра мы покинули Малмыж и двинулись в сторону Уржума. Колонна уменьшилась, машин стало семь, причем одна присоединилась к нам здесь. Я ехал на той же машине. Ренату вчера, оказывается, в кузов подкинули десяток ящиков, поэтому мои вещи малость переместились. Но все были на месте. Впереди было около ста километров. Ренат, уже не раз бывавший здесь, на мой вопрос о дороге ответил, что здешняя дорога довольно приличная, так что пойдем быстрее, чем между Арском и Малмыжем. Сколько двигаться будем, я спрашивать не стал, ибо водители из суеверия таких вопросов не любят. Для себя я прикинул, что три-четыре часа. Почти так и оказалось, за исключением того, что я не учел две остановки по полчаса в поселках по пути. Водители оба раза что-то выгружали, а присоединившаяся «копейка» осталась во втором пункте. А я разминал ноги и томился ожиданием.

Дорога шла неподалеку от Нократа, уходя от реки то ближе, то дальше. Здесь места были малозаселенными, а на крупной реке в основном виднелись только рыбачьи лодки. Это понятно, мы с каждым километром все глубже погружаемся в глушь.

Я попытался почитать вчерашнюю «эльфийскую» книжку, но выдержал только четверть ее. Этот вариант любовных переживаний невинной эльфийской девы лет так пятидесяти, которой мешают любить ее старшие братья, и не потому что возлюбленный плох, а потому, что она молодая еще, я не вынес. Хватит с вас и старших братьев эльфийки, а там были еще перлы, явно заимствованные из жизни нижегородской. Отдам кому-нибудь. Или уржумской библиотеке, или хозяину гостиницы. Хочется отдать в общественный нужник, но слишком сильно мне в детстве привили уважение к книге. Не смогу.

Раз эльфийско-нижегородская смесь не хочет усваиваться, вспомню, что мне про Уржум сообщили географы в Твери и Казани. Город достаточно старый еще к Переносу, но был он и тогда небольшим. Стоит на реке Уржумке, на ее левом берегу, а на правом небольшой форпост. Река Уржумка в Старом мире была судоходна только на небольшом участке от городка до впадения ее в Нократ, которая тогда называлась Вятка. Сейчас Уржумка стала полноводнее от слияния с рекой этого мира, но выше города судоходство невелико. Раньше, до Переноса, в городе была плотина с водопадом, перегораживающая реку, но сейчас русло изменилось, поэтому плотина сейчас находится на старом русле реки. Она благополучно пережила путешествие из мира в мир. Пришлось восстанавливать только перила, навесы и прочую мелочь. Город тоже сохранил довольно большой кусок старой застройки — эдакий квадрат четыре квартала на четыре. Еще перенеслась церковь христиан, только она потеряла колокольню, которая стояла отдельно, и четыре маленькие главки по бокам основной, так что теперь она выглядит как одиночная башня с куполом. В городке есть пивоварня, кожевенный завод, лесопилка и подобные мелкие предприятия для переработки даров окрестной природы. Самое большое предприятие имеет двадцать четырех рабочих — это я кинул взгляд на статистический отчет города и округи. Постоялых дворов там два. Надеюсь, не будет никакой ярмарки и бороться за место под крышей не придется. Из культурных развлечений: публичная библиотека, народный дом с танцевальным залом, пять кабаков и рыбалка с охотой. Ну, зимой еще санки и коньки. Доедем — поближе рассмотрим.

А, вот судно порядочных размеров на реке — идет вниз по Нократу. Интересно, откуда оно сюда пришло и куда сейчас пойдет.

Мы въехали в село Богданово. О, это уже совсем недалеко, насколько я помню карту. Переспросил Рената, тот подтвердил. А теперь спрошу-ка его, где они будут останавливаться, пока будут жить в Уржуме. Вещей-то много, а такси там может не оказаться. Разве что грузовое, то есть тачка.

Ага, они будут останавливаться на постоялом дворе, который его хозяин незатейливо назвал «Гостиный двор». Ренат о нем отозвался как о вполне пристойном месте для такой глуши.

Ладно. Вряд ли у конкурентов есть что-то получше.

Через полчаса стало видно башнеподобное строение из красного кирпича. Наверное, это и есть та церковь бабушкиной веры. А вскоре стал виден город. На КПП нас осмотрели внимательно, с амулетами (ага, значит, чуды здесь водятся, это в Самаре от них отвыкли). Ворота, понтонный мост — и мы в Уржуме.

Казанская дверь захлопнулась за спиной, открывается уржумская дверь. Тут я малость задержусь, но вскоре придется войти в нее.

Наш караван целиком заполнил внутренний дворик «Гостиного двора». Водители и охрана ждали возвращения караван-баши и номеров еще не заказывали. Видимо, караван-баши попробует до поселения часть грузов отдать заказчикам сразу. Вот я этим моментом воспользуюсь и поселюсь вне сутолоки, которую создадут полтора десятка человек. Но не я один оказался таким умным, меня опередил пассажир с третьей машины.

Дождавшись, когда поселят его, я тоже подошел к хозяину, был записан в книгу, заплатил и получил во временное владение комнатушку наверху и чулан внизу. «Гостиный двор» построен квадратом, внутри которого дворик. Две стороны квадрата — это гаражи для транспорта. Третья сторона — двухэтажная. На верхнем этаже ее — комнаты для приезжих, на нижнем — чуланы для их вещей, которые в номере не помешаются. Вот туда и пошли мои лодки, канистры и мотор. У канистр я тщательно обнюхал горловины — вроде как не пахнет просочившимся бензином. И хорошо. Дом-то большей частью деревянный, каменная только четвертая сторона комплекса, которая выходит на улицу и где помещаются лучшие номера, кухня и разные службы.

У номера и чулана одинаковые номера, чтобы гость не перепутал, где его вещи лежат. Освещение керосиновое, для умывания в номере подвешен умывальник и подставлен снизу таз. Удобства во дворе, а на случай неотложной надобности под кроватью солидное изделие с крышкой. Убирают номер хорошо. А лучшего ждать сложно — больно глухое место.

Что интересно, шкафа нет. Слева от двери вешалка с полочкой для обуви под ней, справа этот вот умывальник. Вдоль левой стены идут комод с четырьмя ящиками и солидный сундук, обитый железом. Справа кровать и полочка над ней. У окна столик и стул. Вот и все. Осталось добавить, что сундук наглухо прикреплен к полу и снабжен солидным замком, из которого торчит ключ. Керосиновая лампа стоит на столике, а на полочке есть еще и небольшая свечка на блюдечке с рукояткой. Видимо, она для тех, кто не умеет пользоваться керосиновой лампой, а умеет свечой и лучиной.

Я разложил вещи и присел на стул. Про хозяйскую кухню мне Ренат сказал, что лучше сходить поесть в другое место. И назвал — куда. Вот туда и схожу. Сегодняшний день посвятим знакомству с городом. Мне надо выяснить, где здесь порт, или как он называется, и кто может меня отвезти к устью Буя. Олег здесь может появиться не так скоро.

Вопрос второй, требующий разведки: можно ли сейчас найти человека, бывавшего за Буем, и поговорить с ним?

Останутся дела второй очереди: испытания лодки на воде и храм. Потом уже надо будет отправляться дальше.

Сундук я запер, ключ положил в карман, поставил сигналку внутри помещения, чтоб извещала меня о приходе народа ко мне в номер, дверь закрыл — и вниз, на выход. Ключ от двери сдавать не обязательно, можно и с собой носить — это мне хозяин сообщил.

И пойду я в трактир «Мироныч», что дальше по улице располагается. Ренату там еда понравилась, погляжу, как мне пойдет.

Дошел, толкнул дверцу. Запахи еды приятные, правда, с примесью табачного дыма. Помещеньице относительно небольшое, всего на восемь столов. Заняты только два. За стойкой девица размерами «обнять и плакать, что руки коротки». Девица на меня заинтересованно взглянула. Ну, про это мне уже сказали. Подошел ближе, поздоровался, руку на стойку положил. Девица кольцо Мирои увидела и потухла. Вежливо поинтересовалась, чего я хочу из того, что на табличке написано. Я туда глаза скосил и заказал суп гороховый, тушеную картошку со свининой и квас. Хлеба два куска.

— Сейчас будет. Садитесь где удобным посчитаете.

Я и сел подальше от курильщиков, поближе к открытому окну. Подали блюда быстро, я их и поел «аккуратно, но прожорливо». Расплачиваясь, спросил девицу, не знает ли она охотников из города, которые бывают за речкой Буй и дальше.

— Знаю. Игнат Белкин сейчас в комендатуре сидит под замком. А вот Сеида Рыжего и искать не надо. Вон он, один сидит и пиво пьет.

Сеид сосредоточенно жевал какую-то сушеную рыбу. Возле него стояли две пустые кружки и одна недопитая. Я подошел к нему и поздоровался.

Сеид глаза поднял и выдавил что-то вроде приветствия. Э, да тут двумя кружками не обошлось. Это только часть на столе стоит, а в нем еще много.

— Сеид-эфенди, мне бы поговорить о лесах за Буем, что там за земля.

— Сейчас не в духе я. Пиво пью. Приходи завтра с утра.

— А куда приходить-то?

— У Надьки спроси, она знает.

Вот и поговорили. Надька — это, наверное, девица за стойкой. Ну да, она может знать, куда бренное тело охотника отвозят после большого заплыва по реке Алкоголь.

Девица мне сказала, что живет он на соседней улице. Официально она называется Кама Тамаги, но русские чаще называют ее Никольской. Двухэтажный деревянный дом, синий с белыми ставнями, в нижнем этаже лавка. А к Сеиду нужно зайти во двор и спросить кого-то из родственников Сеида, который навстречу попадется.

— А что, Сеидовых родственников там много?

— Да все они, кто в доме живет, его родные.

Что ж, спасибо этому дому, пойдем к другому. А куда идти? А схожу на базар. Покупать ничего принципиально не надо, но вот поспрашивать можно.

Базар сейчас был невелик. Все же вторая половина дня уже. Купил я и выпил кружку каймака, пригоршню орехов в карман засыпал, поприценивался, поспрашивал. И выяснил, где порт находится. Порт состоит из двух частей. Военная часть, в которой пока военным своего ничего делать не надо, — там все желающие разгружаются или стоят за скромную плату. И городская, где народ свои лодки держит и чинит. Как пройти туда — тоже мне сказали. Своей полиции нет, порядок в городе наводят военные. Судья только не военный, а из Казани присланный. Для военных есть свой суд, но ему здесь работы нет. Разве что драки в кабаке с местными и несоблюдение обещания жениться. В Казани это наказуемое деяние, но как оно определяется на практике — я не знаю. Наверное, когда это при свидетелях обещается, а когда в лунную ночь на свежем сене — то нет.

А вот куда мне идти просить, чтобы дали побеседовать с Игнатом? К коменданту или судье? Пойду к коменданту сначала.

Пошел. Коменданта не было, был его помощник. Помощник свалил решение на судью.

Пошел к судье. Кади, слава богам, был не занят и принял сразу. Но в свидании отказал. Игнат сидит за серьезное преступление, поэтому к нему пока никого не пускают. Чтобы не сбежал, воспользовавшись помощью посетителей. А то ему уже хотели помочь в этом.

Увы. Один охотник отпадает. Второй завтра неясно какой будет. Интересно, это все охотники или еще один где-то завалялся?

И что теперь сегодня делать? Время еще осталось, похожу, на город погляжу. Походил, и город мне понравился. Видимо, Перенос забросил сюда большую часть старой застройки, а здешние жители ее сохранили и поддерживают в пристойном состоянии. Хотя кирпичный дом, при постройке которого не поскупились на декор, остается красивым даже в ободранном виде. А здесь таких домов много — и в один этаж есть, и в два, и все кирпичные, и наполовину. Но на таких старых улицах редко встретишь деревья, растущие перед домом. Не предусмотрено было когда-то для них места. Наверное, чтобы не заслоняли хозяйскую гордость — кирпичный дом. А вот среди деревянной застройки и деревья, и палисадники перед домами присутствуют. Так что хочешь кирпичной гармонии — иди по этой улице. Хочешь растительной — сверни на параллельную ей.

Храм бабушкиной веры работал. Из открытых дверей доносилось какое-то песнопение. На службах христиане используют старый вариант русского языка, он в основном понятен, но многие слова уже трудны для восприятия. А вместо развалившейся колокольни сделали новую, попроще. Я такой еще не видел — каменная стена с проемами. А в этих проемах и подвешены колокола. Обычно колокольня делается в виде башенки, иногда даже выше самого храма. Но здесь сам храм очень приличной высоты, просто удивительно, что он при Переносе не развалился. Постарались неизвестные мне купцы, оплатившие давным-давно его постройку, и мастера, сделавшие такой раствор. Умеют же люди работать не хуже гномов.

Еще в городе были мечеть казанской веры и храмы Мардога и Акера. Последний — совсем маленький, деревянный. Заходить в храмы я не стал. Не готов еще.

В Народном доме играл оркестр. Правильнее бы сказать — осваивал игру на инструментах. Ибо мелодия как одно целое не звучала. Нет, туда я не пойду. А пойду поем чего-то и засяду в номере.

Что я и сделал. Прочитал еще пару страниц «сказок эльфийского леса», посмеялся, потом мне это надоело. Тут я подумал, что не увидел библиотеки. Или она в Народном доме помещается? Вот туда бы это творение и спихнуть.

А что теперь делать? Разной мелкой работы по снаряжению еще хватает, но при свете керосиновом этого делать совершенно не хочется.

Извлек руководство по мотору и еще раз прочел его. Вдумчиво, от начала до конца. Взял брошюрку с советами, как плавать на лодке по мелким рекам, немного прочел и ощутил, что больше не хочу. Совершенно не хочу. Не лезет в меня эта премудрость.

А спать еще рано. Тогда еще раз поразмыслим о расчете времени на поход. Вот я утром на каком-то судне отправляюсь к устью Буя. Часам к одиннадцати утра я оказываюсь там. Плюс еще час на приготовление к плаванию. Дальше сорок километров его русла до впадения нужного притока. Думаю, что шесть с небольшим километров скорости против течения мотор даст. С учетом заправок через каждые два — два с половиной часа за остаток дня я дойду до устья этой речушки. Или войду в него, если дневного света хватит и в этом устье простор есть. Итак, первые сутки.

Ночь я проведу и с утречка плыву вверх по этой речке. Тут я, не зная реки, возьму время с запасом. Скажем, я за день протащился практически до леса, двигаясь не столько на моторе, сколько буксируя лодку с берега на веревке. Устроил лагерь в виду леса, ночь провел, все, что не нужно, оставил в лагере на забаву местной фауне.

Вторые сутки.

Утром вошел в лес и пошел к озеру. К обеду к нему добрался и стал искать портал.

Теперь про возвращение. Утром я от берега озера (условно) иду обратно. К обеду прихожу в лагерь, нахожу, что большая лодка цела и мотор тоже. Дальше — я надуваю ее, гружу добро и двигаюсь вниз. Прохожу половину ее длины до темноты. Ночую.

Сутки.

Утром продолжаю путь, к обеду добираюсь до Буя. Теперь течение работает на меня. А сколько у меня осталось бензина? Грубо говоря, вторая канистра. Если я потрачу на приток полбака (а может, и ничего не потрачу), я с двумя заправками могу рассчитывать, что дойду до места впадения Буя в Нократ до темноты.

Вторые сутки.

Бензина останется литра четыре. Предположим, что я плыл вниз по Нократу, пока один бак не сжег. Далее — по течению реки, за счет течения же, сберегая бензин для пути по Уржумке против течения. Можно рассчитывать, что за этот день я уже доберусь до Уржума.

Итого на дорогу к лесу и от леса четверо суток. Про последний день обратно по Нократу приму, что еды остались только последние крошки. У меня восемь пайков. То есть на действия у озера и дальше не больше четырех суток.

Это при удачном варианте.

Вариант менее удачный. То есть сохранилась от забав местных тварей только маленькая лодка и запас продуктов, которые я от них спрятал. Тогда день на переход пехом вдоль этой речушки с лодкой за спиной. Переночевал, дальше сплавляюсь по Бую, помогая течению веслом. Полтора световых дня. Еще день на Нократ и немного на Уржумку. Точнее, на пеший переход вдоль нее до города. Ага, не забыть спросить, по какому берегу лучше идти вдоль нее. Четыре получается. Плюс два туда — на озеро остается всего два дня.

В случае ранения, сильной усталости, аварии лодки и прочего форс-мажора еще сложнее. Придется купить здесь еще пару пайков. Или три-четыре. Вроде как большая лодка их подымет. А назад будет легче…

Имело бы смысл подумать о третьей канистре бензина, но еще одна канистра — это по вместимости уже критично. Продукты того же веса распихать проще. Ладно. Если поплыву к Бую на приличном транспорте, можно будет взять чуток больше бензина — хотя бы на первую заправку в устье Буя, не трогая наличных канистр.

Канистра для воды мне не потребуется. Но на всякий случай переспрошу охотника завтра.

Поработал мозгами — вот и спать захотелось. Сейчас потушу лампу и отправлюсь почивать.

Сон пришел, но какой-то рваный. Я много раз просыпался, потом вновь засыпал. Утром встал с таким ощущением, что мне всю ночь и мгновения сна не досталось, а сновидения не то были, не то не было. Они не задержались в памяти, если и были. Хоть заново ложись и спи вместо ночи.

Но не первый же раз не высыпаюсь, потому привык так жить — встал и пошел. Куда? А куда надобно. Хотя с возрастом начинаешь ценить ночной отдых и плохо относиться к тем, кто его нарушает. И исключение тут только одно — Левчик.

Надеюсь, он, войдя в возраст, перестанет меня пробуждать чрезмерно рано. Во избежание метания тапок в свою персону. Котик он умненький, надеюсь, и этот нюанс освоит.

Так что сейчас посетим то самое сооружение во дворе, затем опробуем этот вот умывальник — и двинем завтракать. Или нет, дадим шанс постоялому двору на приготовление пристойного завтрака. Уж должно у его повара хватить таланта чай сделать и чего-то напечь. Щи — это сложно для него, так пусть хоть чай сделает.

Практика показала, что надежды на то, что повар постоялого двора что-то сможет, были беспочвенными. Чай заваривали явно на лучинах или дровах, а булочки не допекли. Все. «Приговорен к вечному пламени и вечному забвению».

А теперь пойду я к вчерашнему охотнику — беседовать о том, что севернее Буя. После — в порт, искать возможности плыть туда.

Улицу Никольскую я нашел без труда. Ее официальное название по-татарски означает «Камское устье» и отмечает победу казанской армии над ордой Черных Шапок. Плыл бы я на барже сюда — мог бы видеть курган с монументом этой победе. Но я его уже раньше видел. Дом с лавкой тоже нашелся без труда. Теперь поищем Сеида, где он там скрывается. Первый попавшийся мне подросток в ответ на мою просьбу провел меня к нему.

Малость опухший Сеид восседал на веранде дома и боролся с похмельем. Для этой цели он держал ноги в холодной воде и попеременно пил из двух бутылей. Как оказалось, в одной бутыли был квас, а в другой какая-то местная минеральная вода рыже-бурого цвета, с резким запахом. Голова у Сеида работала, поэтому он одновременно боролся с похмельем и вполне толково отвечал на мои вопросы.

В самом лесу он не был, хотя издали его видел. Почему не был — он слышал, что лес этот какой-то нехороший, но без подробностей почему. Он и решил, что лучше туда вообще не соваться.

Про озеро он не слышал ничего. И даже удивился — с чего бы ему там быть, если в этих местах озера есть только в поймах рек.

Вода в Буе и речках вполне пригодна для питья. Источники, как правило, тоже хорошие, он лишь дважды натыкался на неприятную на вкус воду.

Затем я задал вопрос про зверей. Сеид как-то замялся. А, почуял конкурента. Я разъяснил, что добычей зверей заниматься не буду, меня они интересуют по поводу их подстрелить на еду, когда припасы закончатся, а также по поводу вреда от них. Если мне еды хватит, то все пушные звери пусть вокруг меня хоть хороводы водят.

Сеид успокоился и рассказал, что здешних медведей лучше не есть, даже если и сильно проголодаешься. Болезни пойдут, чаще всего печени и глаз. Могут быть ломота в мышцах на холоде. Поэтому их и стараются не добывать, стреляя лишь из самозащиты. Прочая съедобная живность здесь ничем от других казанских владений не отличается. Змеи есть больше в поймах рек, в лесу встречаются, но редко.

Рыбу ловить можно, ядовитых рыб здесь нет. Бывают рыбы, зараженные глистами, и не более того.

Твари Дурных болот — есть. В лесу — проглот и лешаки с резвецами, в поле можно встретить собакоподобных тварей. На торфяных болотах — ориана и кайаса.

А кто такой кайас? Он похож на очень изогнутое дерево и под него маскируется либо под корягу. Но на ощупь не деревянный, а мягкий и покрыт шерстью. При нападении оплетает своими руками, похожими на сильно изогнутые сучки. Когтей у него нет, а вот зубы весьма приличные. На рану не крепок, стрелять в него можно любой пулей. Как попал, так он слабеет, добычу отпускает и падает. Но лучше близко не подходить — способен из последних сил укусить. Раны от укуса долго не заживают и гноятся. Тварей водных в Буе не водится.

Аборигены здесь есть только на левом берегу Нократа. На правом они бывают редко, только если охотятся. Вреда от них не бывает. Всегда готовы обменять что-то для них полезное на шкурки или мясо.

Спросил у него, знает ли он про разные проклятые или гиблые места в округе. Сеид ответил, что только вот этот лес непонятной дурной славой пользуется, но он никогда не слышал, чего там конкретно дурного. А люди туда не ходят.

Ладно. То есть искать замену Сеиду не стоит. Раз среди охотников принято считать лес каким-то не таким, они туда не пойдут. Теперь Сеида просветим.

— Сеид, я тебе расскажу одну вещь, но она не для рассказа всем встречным. А для охотников, кто будет за Буй ходить. Просто чтобы знали и береглись. Может быть, они там встретят незнакомых аборигенов. Они очень низкого роста, хорошо если полтора метра. Одеваются и в кожу, и в ткани. Лица у них — как у хорошо закопченных карасей, даже золотистым отливают. Вооружены большей частью холодным оружием, но могут быть и старые винтовки вроде Бердана. Холодное оружие — есть и железное, есть и каменное. Язык у них совсем непонятный. Откуда они взялись и есть ли от них угроза — доподлинно неизвестно. Но что они подумают, встретив тебя в тихом месте, — ведают только боги. А то, что непонятно, требует осторожности. Поэтому знай об этом.

На том наша беседа закончилась. Я распрощался. Сеид подозвал племянника, и тот провел меня на улицу. Теперь иду в порт. Иду, а спать все равно хочется. Оттого я регулярно прикрываю рот руками — больно здорово приходится зевать.

На входе в порт стояла будочка, в которой восседал старенький сторож. Дед службу знал и сразу же потребовал от меня информации, куда это я собрался и за каким демоном.

Я ответил боевому деду, что хочу нанять лодку, которая меня с вещами отвезет к устью Буя. Так что пусть он мне подскажет, у кого есть лодка побольше.

Дед задумался, потом сказал, чтобы я свернул направо от его будки и шел до сарая с дверьми цвета вечернего солнца. Там надо спросить Сашу Малышева. Наверное, это тот, кто мне нужен. Ладно, спасибо за рассказ, пойду-ка гляну, это тот или не совсем.

Ворота такого цвета были распахнуты. Значит, хозяин тут. Правда, этот цвет я бы скорее назвал оранжевым, но цветовосприятие — это тонкая вещь. Может, дед прав, а я нет.

Ага, вот и хозяин. Он что-то делает возле опрокинутой днищем вверх лодки. Окликнул его.

— Подожди минутку, а то я сейчас такое дело делаю, что оторваться не могу. Вон присядь на чурбак пока. Я скоро.

Я сел на чурбак и стал разглядывать внутренность сарая, лодку и хозяина.

Сарай просторный, противоположный его конец почти до воды доходит. На полу сделаны деревянные направляющие для вытаскивания лодки. Вдоль стен разные полки, верстаки, всякий хлам навален, но между стеной и лодкой проход есть. В воздухе запах какой-то химии. Лодка немаленькая, метров семь в длину, деревянная, с транцевой кормой под мотор. А вон и мотор. Тот самый нижегородский, восьмисильный. Вспомнив опыт молодости и кучу прочитанной литературы, думаю, что такая лодка на тихой воде может и почти тонну поднять, особенно если у нее съемные банки для сидения. Ну, если даже вдвое меньше, то в эту нагрузку я и мои вещи спокойно укладываемся.

Значит, мне от хозяина нужно перевезти меня туда, помочь выгрузиться, лодку надуть, мотор опробовать и малость бензином поделиться на первую заправку. И пусть что-то он посоветует насчет обратной дороги: как лучше сплавляться, под каким берегом, и что там еще он может сказать.

А химия-то у хозяина едучая. Я уже второй раз чихаю. Что-то в ней моему носу не нравится. А вот хозяин и оторвался от своего занятия. Подошел, взял второй чурбак и сел рядом. Запах этой гадости усилился.

— Меня Юрием зовут. А что это у тебя, хозяин, за отрава такая? Аж нос от запаха выворачивает.

— Саша. Это новая такая штука, мне кум из столицы переслал. Она водостойкая, и ею щели в дереве хорошо заделывать, она сама по себе как будто пенится. А я вот ею лодку конопачу. Сначала мхом забью, а потом ею. Воняет ужасно, но держит очень хорошо. В прошлом году мне про нее написали, что больно хорошо держит, конопатка реже требуется. Вот я ее и раздобыл. Воняет действительно ужасно, но я уже пообвык. А как первый раз конопатил, так ой-ой-ой. Дочка ко мне приходила, так я ее выставил, побоялся, что отравится. Вот сейчас руку подать не могу, потому что слипнемся руками. И не курю, чтобы не взорваться. А уже сильно хочется.

— Мне нужно добраться до устья Буя. Там я выгружусь, лодку надую и пойду вверх по течению. Еще не мешало бы помочь в надувании, проверке мотора и заправке на первый раз. У меня две канистры есть, но хотелось бы их раскупорить попозже. Запас бензина у меня впритык, купить еще канистру можно, но в лодку она не влезет. Так что лишняя пара литров помогла бы.

— Проблем с этим не вижу. И в устье Буя я бы нашел что половить. У меня сейчас пяток дней свободных есть, пока не сплавят партию леса. Но мне нужно еще пару дней на доделку лодки. Сегодня у нас суббота, к понедельнику, надеюсь, управлюсь. Тогда во вторник с утра и отправимся.

— Теперь финансовый вопрос решить надо.

— Попозже. Подходи завтра с утра — и порешаем его. Я сейчас этой гадости нанюхался, а деньги требуют ясной головы. К вечеру голова очистится, подумаю — и завтра тебе скажу. И с утра с нею до разговора работать не буду, для той же ясности головы.

— Часам к девяти подойти не поздно будет?

— Лучше к восьми, мы тут встаем рано, с петухами.

— До завтра.

— Бывай.

Жуткая все же смесь! И как хорошо после нее на свежий воздух выйти! И еще я заметил: смесь-то не без магии. Надо будет Саше сказать про это.

Теперь найти хорошо проветриваемое место и посидеть там с часок. Дальше будет ранний обед, послеобеденный сон — и одно мелкое, но очень нужное занятие. А к вечеру загляну в храм.

Придя в номер, я достал клубочки шерстяных ниток для вязания и стал их наматывать на нужные детали, чтобы образовывалась сплошная сетка вокруг металла. С одним крупным предметом не было проблем совершенно, а вот четыре мелких заставили поднапрячься.

Но я мотал, перематывал заново и в итоге с заданием справился.

Полюбовавшись на свою работу, перешел к экипировке. Револьвер в походе, как и прежде, будет на бедре, а рабочий кольт под левой подмышкой. Резервный — в наспинной сумке. Нож — в ножнах на левом бедре. Осиновый кол — за правым голенищем. Взятый в дорогу небольшой топорик будет висеть в петле на ранце слева. Лопатку в этот раз я возьму в лодку, а в пеший поход — нет. Для пешего похода у меня совок из металла. По весу он почти вдвое легче, да и значительно короче, а много копать мне вряд ли придется. Плюс я надеюсь, что рыть что-то в лесу будет не так сложно. Земля в лесу обычно мягкая. Гранаты поедут в карманах жилета.

К карабину запас прежний — четыре магазина с обычными патронами и один с магическими, набитый наполовину. И две пачки патронов в ранце. Кольтовских патронов пятьдесят, и только револьверных — десять. Вот как раз и займусь набивкой магазинов, поскольку у меня набита только половина их. А в день перед походом проведу еще генеральную чистку оружия. Нынешнее путешествие пока протекает без стрельбы, наверное, вся стрельба придется на завершающий этап.

Ну вот, хоть с обедом я и запоздал, пойду наверстывать. А куда? Опять во владения роскошной девицы, которая мне про охотников рассказывала. Наш постоялый двор в этом смысле опозорился, оттого и подлежит забвению.

Девицы сегодня не оказалось. Вместо нее был лысоватый мужик лет пятидесяти, который все уговаривал меня чего-то алкогольного взять к еде. И пока я заказывал, уговаривал, и потом к столу подходил с вопросом, не желаю ли я чего-то горячительного. Я упорно не желал.

Мужик хотел было еще подойти, но тут зашла целая компания местных завсегдатаев с криком: «Васильич, готовь пиво!» — и он переключился на них. Надеюсь, они полностью удовлетворили его желание напоить клиентов. Да, кормят там хорошо, но все время что-то предлагают на десерт: либо девицу, либо водку. А что же делать — не так много в Уржуме мест, где можно поесть, и из наличных не все заслуживают внимания. Я вернулся в номер. Спать не стал, а полистал руководство по пользованию мотором.

Когда голова переполнилась пусковыми тросиками, магнето и прочим содержанием книги до полного несварения, отложил книгу и стал собираться. С собой взял только кошелек и револьвер. Путь мой лежал в храм Мардога. Надеюсь, мне кое-что разъяснят, а если прибавят Силы, то тоже будет неплохо.

Дело шло к вечеру. Но для вечерней службы было еще рано. Посетителей в храме находилось всего двое. Я вышел на Свет Мардога, поднял голову кверху и обратился к Свету.

«Я вновь иду по пути, предначертанному Светом, и вновь готов стать против Врагов Света, сколько бы их ни было передо мной. Я готов быть Мечом Света, даже если клинок сломается о доспехи Тьмы.

Я делаю этот выбор во имя Света, а не ради наград и почестей.

Укрепи мои силы, Владыка Света, ради посрамления его врагов».

Волна Света снизошла на меня и поглотила мое сознание.

Спустя какое-то время я открыл глаза. День был все тот же. Народу прибавилось, бегали служки, расставляя светильники. Пришло время вечерней жертвы. Пора идти. Люди будут молиться о своих бедах и радостях, просить и благодарить. Им не нужно знать ни о прошлогодних пещерах Луки, ни о том, что будет вскоре. Они и не будут знать.

Это мой долг и моя дорога. И я ее пройду, насколько хватит моих сил. У меня нет надежд, что я вернусь и стану герцогом в награду за это. Но у меня нет и страха перед тем, что произойдет со мной.

Неси меня, Великая Река Света, к тому, что я должен сделать.

Я повернулся и пошел к выходу.

К гостинице я пришел уже в сумерках. Чувствовал себя усталым, потому даже ужинать не стал (впрочем, было и нечем) и завалился спать.

Во сне я долго блуждал во тьме, иногда мне казалось, что я иду подземными коридорами пещер под горой, иногда — что это какой-то замок. Я уже устал от этого темного путешествия, как передо мной вдали забрезжил свет. Он был слаб, но становился все сильнее с каждым шагом в его сторону.

Наконец впереди показался его источник. Это было что-то вроде своеобразного щита, висящего в воздухе. Я подумал, не портал ли передо мной, но решил, что все-таки не он. Щит был разделен на пять частей. Четыре из них в виде кольца охватывали пятую часть, центральную.

Потом огни щита стали гаснуть и отваливаться. Сначала отвалилась нижняя часть, светившаяся мертвенно-синим цветом. Затем погасла левая часть, светившаяся зеленоватым цветом. Я подошел ближе. Погасла верхняя часть, цвет которой был бледно-голубым. Остались еще две — правая часть, светившаяся тем же бледно-голубым цветом, и центральная, где пульсировал темно-малиновый огонь, словно там пряталось живое сердце Тьмы.

Остатки щита стали потихоньку блекнуть, пока не растворились в темноте. Темнота была вокруг меня. Абсолютная, в которой не было ничего видно. Про такую в народе говорят: «Хоть глаз выколи». Я это выражение понимаю так, что видно в ней здоровым глазом не больше, чем выколотым.

Темнота. Тишина. Негромкий вздох за спиной: «Karan-lik solan lşik Kiliç».

Из сна меня вырвал звонок будильника. Я встряхнул головой, вырываясь из течения Реки Снов. Мне пора идти к другой реке. Говорить о пути по Уржумке, Нократу, Бую. Этой безымянной речушке. Из реки в реку.

Вроде выспался. Ничто не болит. Только есть хочется. Пора вставать и спасать мир.

Вставайте, Юрий, вас ждут дела и люди. Ну что ж, я сейчас. Пусть мир подождет, пока его спаситель чистит зубы. Надеюсь, он не провалится куда-то в бездну, если я задержусь, позавтракав?

Так поехидничав, я привел себя в порядок, оделся и вышел. До срока, названного Сашей, было еще сорок минут. Вполне хватит времени на чай. Вот заверну в царство этой роскошной девицы, для которой все не найдется мужика в спасаемом богами Уржуме. Домой меня не приглашали, значит, иду в этот лодочный сарай, или как его лучше назвать? Могу и ангаром, мне не тяжело, хотя лодки — это не самолеты, чтобы сараи для их хранения ангарами называть.

А может, их надо называть эллингами? Нет, вроде сын говорил, что слово «эллинг» обозначает здание для постройки судов. А тут они только хранятся. Ладно, это не моя область знаний. Даже если я попутаю ангар с эллингом, это безопасно. Вот если я попутаю классы демонов или правила творения магических эликсиров, мои дела будут плохи.

Ну, вот в демонах я и не путаюсь. А творением эликсиров девственной чистоты и вовсе не занимаюсь, потому и опасных ошибок не случается.

Девица уже поняла мою бесперспективность, потому мне зазывающего взгляда не досталось, а достался чай с тремя пирожками и сдача. Сдача отправилась в карман, чай с пирожками внутрь, а я еще немного посидел и подумал о прошедшем сне.

Что это было передо мной? Щит? Может быть, но для чего? Зеркало? Не сказал бы, хотя можно и ошибиться. Магические зеркала зачастую делают в обрамлении либо драгоценных камней, либо цветных стекол, хотя это цветное окружение вспомогательное, а вся основная работа идет с центральным прозрачным участком. Но тут и центр не прозрачный, а темно-красный. Или малиновый?

Амулет? Похоже, ибо пульсирует, а цвет он иметь может, и даже несколько цветов, особенно если реально составлен из драгоценных камей. Темно-синие камни бывают, светло-голубые — тоже. Зеленые есть. Магические рубины тоже используются широко. Если нет рубина, сойдет и шпинель с гранатом, ибо от драгоценности камня магическая составляющая прямо не зависит. Больше от размера и прозрачности. Есть и исключения — опалы и ониксы практически непрозрачны, но ими пользуются. Жемчуг тоже непрозрачен.

Что-то загадка не разгадывается. Алтарь? Никогда не слышал о таких секторных алтарях.

Но не зря лича считают уникальным по магической мощи, ибо ему ведомы знания, недоступные простому магу. Или простому неизандийскому магу.

Ладно, примем как возможное, что это может быть зеркалом или алтарем. Лучше бы не зеркалом. Когда из него выходит демон третьего класса опасности, а преподавателей рядом нет, впечатления остаются на всю жизнь. Хотя есть такая избитая поговорка про то, что если нечто нас не убивает, то оно делает нас сильней. Но я в нее не верю. Врачевателю-то известно, какие бывают несмертельные раны и болезни, способные отравить всю оставшуюся жизнь.

И что это за последние слова за спиной? На каком они языке? Опять на друэгарском?

Ладно, коль не думается, то пойду. Незачем заставлять людей себя ждать.

Дверь в ангар семейства Малышевых была открыта, и в наличии было все семейство. Сам хозяин, его хозяйка и его дочка. Впрочем, дочку я никакие мог рассмотреть подробнее, она постоянно носилась по помещению. Сейчас она обнимает папу за шею сзади, а через секунду уже ее голос слышен издалека: «Мама, иди сюда!» Разглядел только, что светленькая, в папу, и худенькая.

Этим ужасом для конопачения уже не пахло. Ну и раз дочку привели, значит, уже выветрилось средство.

С хозяином я был уже знаком. Новым было то, что у него все руки в шрамах. Вчера он был в рукавицах, поэтому я этого и не видел. Но меня шрамы на руках у любителей рыбной ловли не удивляют. Такая у них жизнь, отражающаяся шрамами на руках. От ножа, от колючих деталей рыбы, от лески… Ну и в моторе найдется чем руки повредить.

Жена Саши была на полметра ниже него, но фигуристая. Волосы рыжие. Пока мы обсуждали финансовые детали сделки, она помалкивала, но выразительно поглядывала на мужа. Каким образом он определял, что супруга имела в виду, не знаю, но определял.

О перевозке меня во вторник и помощи мне в начале плавания мы договорились быстро.

А дальше перешли к неофициальной части, то бишь к неспешной беседе про здешнее жить-бытье под медовуху и домашние пирожки со всякой всячиной. Хозяин и хозяйка весело шутили, смеялись над шутками и рассказывали. Рассказал и я про разные чудеса, которые со мной случились в прошлом году, да и раньше.

Потом дочка убежала с прибежавшей за ней подружкой, а мы посидели еще часок.

Что рассказали мне об уржумской жизни? А жизнь здесь, как и везде, требует неустанного труда. То на огороде, то на реке, то на лесозаводе, то зимой в учении детей. И в Уржуме есть дети, которым надо помочь выучиться, потому им для обучения в Казани надо малость подтянуть предметы, которые в здешней школе преподают хуже прочих. И ученики зимними днями и вечерами идут к Саше и пополняют знания математики и физики. Чтобы летом закончить школу и поехать в Казань или Нижний. Городок хоть небольшой, но один-двое таких находится. Поэтому городок уже знает, что хочешь учиться в Казани на того, кому требуется математика, — иди на Зеленую улицу к Саше подучиваться до должной степени. Хочешь же быть пильщиком леса или добытчиком меха — можно обойтись без этого.

Земля здесь неплохая, но погода неустойчивая, поэтому может подкинуть сюрприз, погубив урожай внезапными заморозками или градом. Умные люди теперь строят теплицы, пользуясь продуктами нефтепереработки княжества, которое освоило производство специальной тонкой пленки для теплиц. Называется этот материал «Булак», он вроде немагического свойства. Его как-то делают из нефти. Тонкая такая пленка, наверное, даже тоньше миллиметра. А вода через нее не проходит.

А свет проходит, поэтому если ее натянуть над рассадой, проливной дождь ее не смоет. Он стечет по стенке куда-то в сторону. И можно сделать так, чтобы и ветер не мешал. Я в Казани купил кусок его, чтобы подстилать под себя, если будет нужно ложиться на сырую землю. Еще из него стали делать накидки от дождя. Он легкий и значительно легче хоть тканевого, хоть кожаного, хоть резинового плаща. И еще накидку из него можно сложить и запихнуть в карман куртки. Вот Саша и сам себе завел выращивание овощей под такой пленкой, и другим рекламирует новое. А жена его тоже работает, в здешней администрации.

Твари болот и нежить раньше особо жителей не беспокоили, но в этом году было уже два нападения вампиров на людей. И тварь кровососущую еще не поймали. Начальство уже хочет пригласить специальных охотников за нечистью и нежитью, раз своими силами не получается.

Увы, мое чувство вампиров исчезло вместе с окончанием самарской жизни. Но если наткнусь на него — сделаю городку доброе дело.

А так — городок тихий, все друг друга знают, а много народу нездешнего сюда не приезжает. Поэтому только житель откроет шкаф и достанет графинчик с заветным зельем, как полгорода уже обсуждает, как его с похмелья тошнит и надо ли ему переходить с брусничной настойки на настойку на аире.

Вы не поняли? А, это такой казанский юмор. Водку на аире никто не настаивает, настойку аира делают аптекари, как тонизирующее средство при упадке сил и при проблемах с женщинами от того же упадка сил. Так что когда в казанских владениях рекомендуют кому-то перейти на настойку на аире, значит, он совсем подорвал здоровье другими настойками или чистым продуктом винокурения. В других княжествах аптекари настойкой аира пользуются (еще ею лечат спазмы желчных путей), но такой поговорки нет.

Мы договорились, когда мне завтра подойти и узнать о состоянии дел с лодкой, и я откланялся. Но прошел я совсем недалеко. А остановился, потому что включилось знакомое чувство: недавний «след вампира». Где он? Я схватился за рукоятку и крутнулся туда-сюда, высматривая врага. И только потом до меня дошло, что на улице уже белый день и кровосос давно пристроился на отдых, а не стоит за спиной, готовый попить кровушки.

Запаниковал, в тридцать три света и иже херувимы! Аж стыдно стало. Да, Свет открывает в голове не только нужные двери, но и от хлопков этими дверьми штукатурка сыплется, и тараканы разбегаются. Куда же эта тварь залезла? Нет, пока не буду вынюхивать, а схожу-ка к Сашиному семейству и предупрежу его, чтобы они здесь меньше шастали в предвечернее и предрассветное время. А если уж Саша и пойдет, то не один и с заряженным стволом, какой там у него есть. А Саша пусть скажет, нет ли поблизости пустующего сарая, где вампир может лежку устроить.

Малышевы сидели рядом, обнявшись, и о чем-то тихо переговаривались. На мои шаги обернулись оба.

— Извините, это опять я. У меня предостережение. Тут рядом есть недавний след вампира. У меня иногда включается нюх на них, поэтому я его учуял. Не ходите здесь в одиночку, без оружия и в темноте.

Жена Саши побледнела и начала взглядом искать вокруг.

— Успокойтесь, дочке сейчас ничто не грозит — день на дворе. Эта падаль сейчас отлеживается в своей норе, а если выйдет — сгорит.

Экий стих внезапно получился, без всякой подготовки. Краска стала возвращаться ей на лицо.

— Саш, а ты не знаешь, есть ли среди лодочных сараев тут пустые или давно не посещаемые хозяевами? Я бы туда прогулялся и посмотрел, не запахнет ли там кровососом. Они в городе любят в пустых складах устраиваться.

— Есть, и даже не один. Сарай Макарыча пустует, с тех пор как он помер. А Сиротку уже месяц как из тюрьмы не выпускают. Так Игната Белкина кличут, за то что он вечно в подпитии плачет и на судьбу с женой жалуется. Но в лицо его лучше так не называть. Один тут Игната так назвал и еще про мать его неудачно выразился, а теперь никак от раны не выздоровеет. Не дай боги помрет, и висеть тогда Игнату и смотреть на нас с высоты.

— А сделай милость, покажи, где они.

— И я тоже с вами!

Вот этого только не хватало. Но будем надеяться, что ничего страшного не будет. Я ведь в лежбище врываться не буду. Ну, сразу не буду. Поглядим снаружи и постараемся вынюхать. Хотя это не обоняние, а какое-то внутреннее чувство, хоть назови его десятым человеческим чувством или пятнадцатым.

Жену Саши мы прикрыли с двух сторон и пошли. Но у обоих сараев мое чутье ничего не показало. «След» был между малышевским сараем и воротами. Словно ходячая падаль сюда заглянула, покрутилась и пошла прочь. Плохо. Так бы ее сразу засекли и разделали. А так ищи по всему городку, где сараюшек, флигельков и подвалов с погребами до демоновой матери.

— Ладно, пойду я. А вы помните про темное время и не рискуйте. Завтра встретимся, как договорились.

Теперь пора пообедать и малость подумать. А после обеда займусь чисткой оружия и мелочами. Покупать мне ничего серьезного не надо, а вот завтра надо будет заглянуть в казначейство и разжиться звонкой монетой. Предстоит и с Сашей рассчитываться, и за другое платить, и на обратный путь монеты в кармане иметь.

Я наскоро пообедал, ибо народ так задымил помещение, что дышать было не лучше, чем в малышевском лодочном сарае после этого пенящегося средства. Вернулся в номер и залег на кровать. Время поразмыслить.

В принципе в основном все готово. Завтра я занесу мотор к Саше, мы его попробуем запустить. Если все остальное будет нормально и мотор не сдохнет, то во вторник мы отправимся на север по реке. Вампир — он, конечно, и лакомая добыча, и отвлекающий фактор. Деньги за него будут не лишними, и пару слов на нужную тему он сможет сказать, но нет времени заниматься охотой за ним. Поэтому активных поисков я предпринимать не стану, чуть-чуть попробую поискать. Наткнусь — убью, а нет — некогда.

А вот возвращение «чувства вампира» как-то одновременно и пугает, и радует. Почему пугает — некромантский Дар Силы редок среди магов и почитается среди них слегка противоестественным, скажем так, мягко и дипломатически. Человек — существо живое, и обладание какими-то магическими умениями, относящимися к мертвому, именно противоестественно для него. Другие Стихии Силы — они часть человека. А смерть и управление мертвым — это совершенно инородно. Ибо, как говорил один ужасно древний философ: «Смерти нет. Когда я жив, ее нет. Когда есть она — меня нет». В те далекие времена философы любили поражать слушателей парадоксами. Потому и внутри сообщества магов отношение к некромантам слегка настороженное. Их не отвергают. На них смотрят с опаской и отодвигаются. Ну прямо как простые люди без Дара отодвигаются от имеющего Дар Силы. Обезумевших некромантов, подымающих на людей полчища зомби и скелетов, в истории было не больше, чем обезумевших магов огня, сжигавших города и деревни.

Но кто их там до конца знает, этих самых некромантов, кто работает со смертью как со Стихией… Ну и личи тоже поработали на благо сомнительной репутации некромантов, хотя свойство повелевать мертвыми личи чаще всего получают после ритуала Вечной Ночи. До этого они обычные маги. В учебнике Абрикосова произведен анализ, из каких Стихий вышли личи. Хотя не про всех все известно. Но некромантом до того не был ни один. Три из них были магами воды, один воздуха, один или два (это уже не помню я) — земли. А вот магов огня из них вроде как не было. Про остальных точно неизвестно. Ашмаи тоже входит в число тех, о ком неизвестно про их Стихию.

Что еще беспокоящего в восстановлении чутья — возможность встречи не с одиноким городским вампиром, а с целым выводком живущих где-то рядом. Они вполне могут охранять портал с этой стороны. Или сразу с той, где он открывается. Одиночный вампир мне не страшен. А вот одновременная атака нескольких — кто его знает, чем это кончится. Вообще Серпом Восточного Ветра можно разить и вкруговую. Станешь и сработаешь вокруг себя, как если бы я саблей или косой рубанул, вертясь на все 360 градусов. Что попало под Серп — перерезало. Но надо успеть это сделать. А вампиры и оружием не брезгуют.

Ладно, теперь надо чистить оружие. Никто за меня этого не сделает, так что пора брать в руки карабин и навести на него красоту.

Чисткой оружия я занимался довольно долго, потом разными мелочами. А ближе к сумеркам оделся, вооружился до зубов и отправился на поиски вампира. Но сколько бы я ни ходил, его не обнаружил. Даже следы его, улавливаемые внутренним чувством, ощущались как старые. Устав, я решил повторить поход с утра. Встану пораньше, потом зайду опять к лодочным сараям. А потом пройдусь еще к военному порту. Там должны быть разные хранилища — вдруг какое-то из них вампир облюбовал. Встать очень рано не получилось — больно плохо разлипались глаза утром понедельника, сильно хотелось плюнуть на гипотетического вампира и предаться вполне реальному и нужному сну. Я это малодушие преодолел, но не сразу, а путем длительной борьбы — почти час боролся. Но встал.

В итоге теоретическая возможность натолкнуться на вампира пропала, но оставалась надежда на след его. Однако… ничего. След недалеко от малышевского сарая оставался, хотя и чуть ослабел, а вот другого, свежего, не находилось. И проходя мимо разных запертых складов и сараев, не ощущал я близости кровососа. Ладно. Видимо, ходячие трупы меня ждут не здесь, а в другом месте.

Поэтому пора заняться делом. Я пошел в казначейство, получил деньги, расплатился с Сашей и гостиницей, приволок вещи из кладовки в Сашин сарай. Потом мы с ним пристроили мой мотор на корму его лодки и испытали его в воде. Почихал, почихал, но завелся. Уверенно поработал, правда, Сашину лодку двигал плохо. Но от него, с двумя-то силами, чего требовать… Затем мы разложили и слегка надули обе мои лодки с целью проверить, не травят ли они воздух. Все было нормально. Теперь можно убирать за собой и сворачиваться. Закончив это, я договорился с Сашей, что мы встретимся у сарая в семь, а к восьми отплывем. Можно было бы и раньше, но зачем подвергать Сашу риску встретиться с вампиром. Мне тоже этот час не сыграет большой роли.

После чего я с аппетитом пообедал. Сегодня меня не терзали ни предложения выпить, ни табачный дым, так что я сполна насладился едой. Вернулся в гостиницу, сложил в большой мешок вещи, которые не поедут со мной в лодке, зашил его и договорился с хозяином гостиницы, что в случае моего отсутствия их отправят в Казань. Кирилл о них предупрежден и в случае нужды отправит все куда надо. Он же и напишет, куда я ушел и для чего.

Теперь мне осталось утром кинуть туалетные надобности в ранец и выйти. Все остальное уже собрано и подготовлено. Ну, вечером еще хорошенько почищу обувь. Вдруг после прогулки понадобится.

Теперь можно спокойно гулять и не беспокоиться о том, что еще не доделано. Книжку про эльфов я взял с собой — может, занесу в народный дом, а если забуду — тоже ничего страшного. У меня теперь ритуальная прогулка. Хочешь или не хочешь, а надо гулять. Как это принято у наемников — перед походом надраться. Даже если не хочешь. Кто надирается от склонности к пьянству, кто — чтобы заглушить волнение в душе. А кто-то — ритуально, ибо принято так. А мне пить не хочется, вот и прогуляюсь.

Вышел на городскую стену, оглядел заречные луга, полосу воды и два озерца в пойме, желтый песок берега — и ощутил, что больше не хочу. Мне это не нужно. Это не мое, это для здешних. Я здесь временно. И не для того, чтобы любоваться этой природой. Она только отвлекает от нужного. Клинку не следует рассматривать портупею, мимо которой он скользит, прежде чем встать в боевую позицию. Она есть, и этого знания довольно.

Мне надо к сердцу Тьмы, к Руке Тьмы. Все, иду.

И отправился в сторону гостиницы. Зашел в народный дом, увидел надпись «Библиотека», остановил мальчишку, бегущего в ту сторону, и попросил отнести книжку библиотекарю, сказав, что это для нее подарок. Повернулся и пошел. Никуда заходить не буду. На ужин и завтрак еще утром куплены молоко и два роскошных калача.

Но вечером мне есть не хотелось. Не хотелось и спать. Я просто лежал и вспоминал всех и все, что было дорого мне. Прощался с теми, кто был жив, здоровался с теми, свидание с которыми должно произойти вскоре. Шли часы, окрасился, как бинт кровью, восток. Наступало утро ЭТОГО дня.

Что ж, как это было в старинной балладе о Макферсоне перед казнью: «Никогда не дрожал перед Тьмой — и сейчас не дрогну!»

Наверняка заменяю слова похожими, но ближе относящимися ко мне. Пусть простят мне это давно лежащий в могиле автор и еще раньше казненный Макферсон. Насчет автора — не знаю, но Макферсон, я думаю, простил бы.

Ранец за спину — и вперед. Комнату закроют без меня. Каблуки стучат по ступеням, чуть глуше по камням двора, на улице весьма свежо. А на реке будет еще свежее. Ничего, подрожу, а потом солнышко холод разгонит.

Я шел в сторону порта и насвистывал ту самую балладу, что пел хозяин трактира в Гуляй-поле: «Моя красная роза побелела».

Получалось не очень, но отчасти похоже.

Лодка с нами спустилась по Уржумке к устью. Почти у места впадения в Нократ мы разошлись с самоходной баржей, на носу которой я увидел название: «Аллигатор». Вот так встреча! Я содрал с головы егерское кепи, которое взял на сей раз вместо панамы, и замахал барже, приветствуя. Мне ответили коротким гудком. Не знаю, разглядели ли меня, или просто ответили на приветствие, но это не столь важно. Вот так — здравствуй и прощай.

— Это твои знакомые?

— Да я с ними хотел договориться, чтоб плыть из Казани сюда, но у хозяина была неясность, закажут ли ему рейс сюда или нет. Договорились, что если вместе окажемся в вашем городке, то он меня к устью Буя отвезет. Но вот так мы и совпали.

— Я его тоже знаю, он иногда у нас бывает. И кошку его противную знаю. Малая ее погладить захотела, но та ее поцарапала.

— Это не первая кошка, что она погладила, и не последняя, что ее поцарапала.

Плавание по Нократу мне не запомнилось. Ночь без сна свое слово сказала. Несмотря на утренний холод, меня все больше клонило в сон, я перестал бороться с этим и, укрывшись брезентом, прикорнул. Саша меня в случае нужды толкнет. Сплю я крепко, но просыпаюсь быстро.

Ну вот я тут крепко спал почти весь участок до устья и быстро проснулся, когда разбудили.

— Здоров же ты храпеть! Уже целые делегации рыб приплывали поинтересоваться, кто этот пассажир, кого живьем пилой пилят.

— Надо было их сюда в лодку пригласить, пусть бы поглядели на такое чудо в упор. И не просто так, а за плату с каждого рыбьего носа.

— Они на плохом русском разговаривали. Пока договорились, их течением снесло. А вот и нужное место, до него уже с полкилометра будет.

Мы поднялись чуть выше по Нократу и, развернувшись, спустились к устью под правым берегом. А дальше уверенный поворот румпеля, прибавлен газ — и мы в устье Буя.

Устье шириной метров сто, берега глинистые. Вода явно темнее, чем в Нократе, и течение значительно слабее.

Саша, войдя в Буй, сбавил газ и направил лодку вверх по течению. Метрах в трехстах был небольшой песчаный пляж, для высадки — самое то.

А пляжик, оказывается, обжит. На нем кострище есть, остатки шалаша, и у воды нечто вроде мостков.

— Это рыбацкое место. Есть у нас люди, кто на Буе рыбачит. Лещи, налимы, иногда щуки. Говорят, что пеструшка хорошо ловится здесь, чуть повыше, у плотины. Но я ее не люблю. Больно костлявая рыба. Я, как тебе помогу, спущусь ниже по большой реке, там неплохое место для стерлядей, глубокое и с песчаным дном. Половлю и вернусь домой.

Мы причалили и выбрались на берег. Вот тут я ощутил, что при подготовке сделал промах — надо было заиметь резиновые сапоги. Так бы без опаски прыгал в воду. Пока мои яловые, вчера хорошо смазанные, воду не пропускали, а дальше беречься придется.

Перед серьезным делом перекусили. Я Силой вскипятил по кружке чая, к нему открыли банку колбасного фарша из распотрошенного пайка, а хлеб домашней выпечки пошел из Сашиных запасов. Подкрепились и принялись за сборы. Лодку надули, транец поставили, мотор распаковали, горючую смесь залили, мотор опробовали — работает. И это хорошо. Потому что пешком идти далековато получится.

Дальше я стал привязывать цветные поплавки к мешкам с вещами и канистрам.

Вроде теперь все уложено, моторчик работает на холостых оборотах. Пора отплывать.

— Удачи тебе, Саша!

— Взаимно.

Пожатие рук. Саша отступает к берегу. Все, уржумская дверь захлопнулась. Щелчок за спиной. Открывается буйская дверь. Точнее буйско-… гм, а как назвать эту речушку? Имени у нее нет. Назову Забуйкой. Итого буйско-забуйская дверь открылась и впустила меня. До вечера еще далеко, попробую пройти весь буйский участок.

Ох, как тяжело восстанавливались навыки управления лодкой, прочно забытые со времен молодости. Движение вперед сопровождалось душевными терзаниями — как бы прибавить газу и как бы не налететь на корягу или перекат. Я периодически думал: а не следовало бы нанять деревянную лодку в Уржуме? Так бы я затопленных бревен совсем не боялся. Но останавливало то, что впереди мелкая речка. Да и не факт, чтобы мне продали лодку вообще. Или продали бы, но такую, что гордо носит название «душегубка».

Следующее мучение было — заправляться каждые два часа хода. Притыкался к низкому берегу, выскакивал, вбивал в берег кол, подтаскивал лодку, цеплял веревку за нее, а дальше начинал маневры с бензином и маслом. Был бы у меня нижегородский мотор — меньше пришлось бы изощряться с заправками, но ярославский я без труда поднимаю и несу, а вот двухпудовый нижегородский уже так легко не потаскаешь.

Но время шло, и я продвигался вперед. Течение в реке было небыстрым, поэтому мотор с ним справлялся. Вода мутноватая, но меня уже уверили, что пить ее можно. Берега глинистые, часто обрывистые, метров до шести высотой. Периодически встречались и песчаные пляжи, которыми я и пользовался для заправки. Глубина пока позволяла спокойно плыть, нигде меньше метра не встретил. Я мерял ее, сбросив обороты и пробуя веслом. Перекаты прошел свободно. На берегах было довольно много птицы, за бортом плескались рыбы. Один раз на берег вышла косуля. Карабин был рядом, но я не стал стрелять. И не сильно я люблю охотиться, и зачем мне нужно ее убивать? Мне время нужно для другого, а не для разделки и прочего. Пусть живет. Был бы я с компанией — можно было и пострелять. Пяток ртов ее хорошо подъел бы, и назавтра бы осталось. На природе шашлык идет на ура, остается только удивляться, как столько в едоков влезает.

Пару раз я теранулся бортом и днищем о полузатопленные бревна, но боги были милостивы ко мне, и лодка не пострадала. К концу второй заправки слева показалось неширокое устье речушки, впадающей в Буй. Я направился к нему. Было около восьми вечера.

Перепутать ее не с чем — карты и местные жители утверждали, что других левых притоков на этом участке у Буя нет. Расчет времени приблизительно совпадает — иду я около шести часов, так что если лодка дает шесть километров в час, то уже тридцать шесть километров есть. Если чуть больше, чем шесть километров, — то уже около сорока. Вот где-то столько до Забуйки и есть, поскольку русло изгибается и совсем точно не подсчитаешь. Надо останавливаться. Светлого времени как раз хватит на лагерь, а с утра пойду по Забуйке. Вот как раз при ее впадении образовался небольшой полуостров, на нем и остановлюсь. Тогда у меня на треугольном полуострове с двух сторон река, а только с третьей стороны — участок, подлежащий контролю. Все рассказывают, что водные чудовища в Буе отсутствуют, так что ограничимся сигналкой сзади себя, на случай если медведю захочется переплыть Буй или Забуйку и пожаловать ко мне в гости.

А теперь лодку надо вытаскивать на берег и устраивать ночлег. Шагах в ста небольшая рощица, да и коряги по берегу валяются, так что топлива для костра достаточно. Хлопот хватило до темноты.

А дальше я лежал в полуспущенной лодке, как в кровати, и смотрел на огонь: когда в котелке сварится смесь из концентратов открытого днем пайка и в кружке закипит вода для чая. Есть уже сильно хотелось, а ужин все не спешил приготовиться. Но я обуздывал желание ускорить процесс Силой. Еда и так приготовится, а Сила потребуется и на более неотложные дела. От рощицы и иных мест меня отгораживали две линии сторожков, сзади, от воды — только одна. Карабин лежал рядом, в него был вставлен магазин с обычными патронами. Магазин, где патроны имели магическую начинку, был прикреплен к прикладу липкой лентой. Решение о том, какой магазин лучше вставить, далось мне путем изрядной внутренней борьбы. Решил, что обычный магазин будет лучше. Лучше было бы, чтобы оба были вставлены сразу, а выбор нужного патрона достигался нажатием кнопки или другого спускового крючка. Но господин Симонов, конструируя карабин для армии, не имел представления о моих потребностях через четверть тысячелетия, потому их и не учел. А как можно было бы устранить это «упущение» господина Симонова?

Самый простой выбор — двустволка. В левом или нижнем стволе — патрон против нечисти, во втором — обыкновенный патрон. А чуть посложнее? А вот если придумать так: вместо нижней части цевья смонтировать один или два коротких дробовых ствола, совсем куцых.

А у заднего обреза этих огрызков смонтировать их спуск, чтоб он не вылезал за нижний габарит оружия. Один ствол — это если двенадцатый калибр, а если взять двадцатый или меньше, но с длинным патроном, то можно прикидочно поставить их два горизонтально. Сверху на стволах будет участок резинового покрытия, чтобы удобнее держать карабин.

Что в системе хорошего:

1. Возможность иметь одновременно карабин и дробовик для поражения нечисти в опасное время.

2. Может, им соблазнятся армия и контрразведка для ведения боя в помещениях. Только надо переделать и под цевье СВТ.

3. Если хорошо продумать систему крепления, то комплект можно иметь не постоянным, а съемным. Днем приставил съемный нижний участок цевья, ночью цевье снял, ствол приставил. Солдатик в штурмовой группе по команде достал из ранца допкомплект и поставил. По команде снял.

Какие есть минусы?

1. Баланс изменится.

С другой стороны, ночью ты не пытаешься поразить цель на километр, а вскидываешь оружие навстречу прыгающей на тебя тени. Штурмовик тоже держит карабин где-то на уровне пояса и стреляет в направлении, где что-то подозрительно зашуршало. Думаю, что решаемо.

2. Лишний вес.

Но за лишнюю функцию всегда платят лишним весом.

3. Неудобно быстро перезаряжать.

Частное лицо, желающее дать подряд больше двух выстрелов из дробового ствола, покупает «таран». Штурмовик, разрядивший оба ствола, отступает назад и перезаряжает. На его место становится второй, с еще не разряженными стволами.

Вроде как все возможно, правда, у пользователей может быть свое мнение о полезности изделия. Вернусь — поговорю со Снорри. Кажется, у поставщиков в армию есть налоговые льготы, так что он может согласиться, несмотря на нелюбовь гномов к серийному производству. Да и родственничков может подключить к заказу. Каждый из них по два ствола — и никто не осквернился серийным производством, и заказ выполнен.

Темнеет, птицы уже угомонились, плеснула вода в реке, потревоженная шибко активной рыбой, вода в посуде уже бурлит. Скоро и поем. Еще несколько минут смесь в котелке покипит, и поставлю ее к воде охладиться. А вот чай пора засыпать и убирать кружку.

Уже стемнело. Вышла луна, в рощице началось активное шебуршание. Мелкие ночные звери приступили к активной фазе жизни. Вновь плеснула вода, потревоженная крупной рыбой. По освещенной костром поверхности пронеслась чья-то тень. Что-то летело и отбросило тень. Не то летучая мышь, не то филин. Пущай летают. Опасности от них нет никакой, а в пищу они годятся только с очень большой голодухи. Но я это только так думаю, ибо никогда не слышал, чтобы кто-то филина ел. Или эту самую летучую мышь. Вроде бы филинов отчего-то не едят даже вечно недокормленные горцы с Лесного хребта, о чьей всеядности ходят рассказы. Наверное, мясо у него типа тех тур-ящеров.

Ужин переваривается. На душе спокойно, лежу себе, слушаю плеск воды и шуршание всяких мелочей в траве и размышляю о посторонних вещах вроде съедобности филинов или переоборудовании карабинов.

Я потянулся за недопитой кружкой чаю и… отдернул руку обратно. А что это за недобрый взгляд в меня втыкается? Кто тут и зачем меня разглядывает? И какая моя часть ему вкусной показалась?

Взгляд не с вершины дерева, а откуда-то снизу. А вот подсвечу-ка. Создал шарик света и направил его, чтобы он чуть сверху освещал это место, но мне не мешал. Свет шарика отразился в двух глазах у куста. Я вскинул карабин и выстрелил туда, добавил вторую пулю чуть ниже. Глаза погасли. Послышался треск кустов, но понять было сложно, кто там трещит — сам владелец глаз или спугнутая им мелочь. Воя и стонов раненого не было. Ладно, сидим, ждем. Взгляд пропал. Не то смотрящий получил как следует, не то глядит в не столь опасную сторону.

Переполох среди мелочи улегся где-то через полчаса. И все больше хочется спать. Никто злобно не смотрит, значит, порядок наведен. Попробую-ка подремать.

Сон, конечно, был тот самый рваный, или «обезьяний», когда многократно просыпаешься, ожидая: а не стоит ли тварь в паре шагов от себя, но не в первый же раз такое. Проснешься, обнаружишь, что никто тебя не ест, подбросишь дровишек в костер, подновишь сигналку — и вновь ложишься. Спокойно заснул, когда забрезжил рассвет, и немного поспал. Тут меня уже никто не беспокоил, да и обычно это относительно безопасное время. Ночная нечисть и нежить расползается, а дневные хищники сменяют ее не след в след. А твари Дурных болот, охотящиеся днем, чаще встречаются поближе к самим болотам. Шанс нарваться на аномальное чудо есть, но спать-то тоже надо.

Этим утром аномальное чудо меня не посетило, потому я поспал полтора часа очень неплохо, оттого чувствовал себя бодро. Солнышко было в небе уже часа два, потому и сырости убавилось, хотя с Буя тянуло холодом. Костер уже погас.

Итак, бодро-весело начинаем умывания, завтраки, сборы. Вот теперь для скорости сделаем чай при помощи Силы. Я вскрыл еще один паек. Сейчас употреблю с чаем галеты с джемом и оставшимся от вчерашнего пайка сырком. Консервы съем в обед, а концентраты вечером, сварив из них нечто вроде супа. Поев, я почистил карабин и дозарядил магазин в нем.

А теперь время надувать лодку, заправляться, грузиться в нее и плыть по речке Забуйке вон туда. Только вот сейчас я схожу и срублю вон ту березку. Она послужит шестом для передвижения лодки. На мелких речках мне очень советовали такой способ движения. Мне он непривычен, ибо на таких речках я на лодке не плавал. Но «не спрашивай, какой редут, а иди, куда ведут».

Вот я и пошел, особенно не спрашивая.

Забуйка оказалась мелкой, изрядно захламленной речкой. Сейчас еще из нее не ушла вся весенняя вода, поэтому удалось протащиться километра три на моторе, на самом малом газу, ожидая каждую секунду удара винта о камень или топляк. При впадении в Буй в ней было метров тридцать ширины, но ситуация с шириной быстро изменилась к десятку метров.

Ну а под днищем тоже оставалось немного. Мотор пришлось поднять и перейти на весло. Оно у меня было байдарочным, разбирающимся на две части. Так что если какой-то местный крокодил откусит одну лопасть, то плыть кое-как можно будет. Крокодилов не нашлось. Зато было много комаров, с которыми пришлось бороться, достав амулет для отпугивания этих летающих вампиров. Кусать они уже не кусали, но косяками летали вокруг меня, действуя на нервы. Места здесь были безлюдными, потому хватало всякой живности: и уток, и выдр я видел, и кролик по берегу пробегал. Плюс всякие рыбы в полуметре от тебя. Речка ужасно петляла — наверное, в ней было не двадцать километров длины, а все шестьдесят. Пару раз пришлось оставлять лодку и вручную разгребать завал из стволов и веток в русле. Перекаты я проходил, вылезая из лодки и волоча ее за собой на веревке. Прошу извинения, если слово «веревка» оскорбляет слух настоящих профессионалов, что путешествуют на лодках. Но профессионального обозначения веревки я не знаю, потому и дилетантски оскверняю их мироощущение.

Речка текла по открытому месту, только периодически в пойме ее и чуть в стороне были небольшие перелески и скопления кустов. День был солнечным, но не жарким. И за это спасибо небесам, ибо тащиться по этой реке под дождем или по жаре было бы пыткой. Меня регулярно посещала мысль, что, может, я зря волоку по этой речушке лодку, а надо плюнуть на нее и пойти пешком напрямик. Останавливала такой сценарий только необходимость иметь дополнительную базу. И то, что нужно думать и о возвращении. Сейчас мотор — балласт. Но стоит спуститься к Бую, как его ценность резко возрастет. Потому ползем дальше.

Где-то в середине дня я устал и решил совместить отдых и обед. Вылез на берег, закрепил лодку и стал собирать дрова для костерка. Собрав, плеснул на них немного горючей смеси из бака — все равно надо будет выливать, ибо дальше на моторе не пойдешь, а мотор с горючим в баке на долгий срок оставлять нельзя.

Запылало хорошо, теперь подожду, пока немного прогорит, а то банка с тушенкой лопнет. Вдвинул плоский камень в огонь. Пусть подогреется, а потом на него банку поставлю. Затем я решил, пока дрова горят, подняться на высокий берег и глянуть, что видно за пределами русла. Захватил карабин и поднялся на обрыв, а для лучшего обзора влез на засохшую сосну, что росла там.

Да, лес уже виден невооруженным глазом, как темная полоса на горизонте. А в оптику — что в нем растут сосны и ели. Местность до леса была открытой, почти ровной, только кое-где небольшие холмики. Ладно, сейчас иду готовить и есть, а потом попробую еще протащиться по реке, пока есть возможность. Дальше устрою лагерь-базу, а уже завтра двину к лесу пешком. Если до леса от базы придется часок пехом идти, это не страшно. До темноты еще много времени, так что завтра можно не отвлекаться, если все сделать сегодня.

Час на умывание и завтрак, час до леса — и там пусть два-три часа лесом до озера. Попаду туда где-то к обеду. Поскольку озеро — это не присутственное место, у которого есть точный график работы, очень спешить не стоит. Но и затягивать тоже. Можно было бы бросить все и пойти сейчас к лесу, но ночевать в нем, учитывая его нехорошую репутацию, не стоит. Лучше завтра, со светом. Потом, может, и придется заночевать, но это будет потом. И вдруг не случится.

Пора к костру. Нет, не пора. Что это за парочка животных трусит в мою сторону? Пока они величиной с овцу. Или крупную собаку. Гм, а откуда тут собаки — все равно, дикие или домашние?

А, это старые знакомые. Такую же гадость я подстрелил на Самарской Луке и рекомендовал подземному червю-литературоведу полакомиться, а он сразу отказался — дескать, еще не подгнило до нужной кондиции. До них метров двести, и бегут они прямо в мою сторону. Я сменил магазин на тот, что с магическими пулями, и поймал переднюю в прицел. И то хорошо, что до них не шестьсот метров, а меньше, и что не нужно всякие там боковые поправки учитывать, ибо в этом я мало понимаю. Еще полсотни метров — и будет им и обедня, и заупокойная служба.

Прицелился передней в грудь, затаил дыхание и нажал на спусковой крючок. Собака грохнулась набок и задергала лапами. Вторая притормозила и получила вторую пулю. Ага, будет здешним падальщикам пожива.

А схожу-ка я к ним поближе, погляжу на них. И пошел, забыв про костерок. Подходя ближе, вынул кольт. На всякий случай.

Вот и передняя. Уже сдохла. Пуля попала в переход шеи в туловище, там сейчас жуткая мешанина рваной плоти, пропитанной той самой черной кровью, которая устроила вампирам веселую жизнь. Выглядит почти как прошлогодняя — как будто бы на дога натянули кожу, снятую с гигантской ящерицы. Зубки — уже побольше, чем у дога, да и когти не собачьи, а пострашнее. Хвост какой-то куцый, как будто специально рубили. А вот это совсем интересно! Не зря ноги бил. Взял с земли сухую ветку и отодвинул заднюю лапу собакоящерицы. Праматерь всех демонов! Песика-то, оказывается, кастрировали!

Блин, только ошейника с кличкой не хватает! И адреса на нем же, куда вернуть любимого песиньку, если заблудится!

Из этого следуют некоторые выводы. Ладно, пойду гляну на второго. А этот еще жив. Он даже отполз на десяток шагов, когда пуля ему разнесла таз. А я целился не туда. Видно, не учел скорости движения цели. Левый тазобедренный сустав разворочен, и нога аж вывернулась вбок. В районе хвоста такая же мешанина рваных тканей. Правая нога тоже пострадала и не действует. А тут тоже следы такой же операции. Еще раз упомянул демонову матерь.

«Собака» уже не отползает, смотрит на меня вполоборота, но не рычит, зубищ не скалит. Смотрит прямо как домашняя собака, которая умирает и просит хозяина либо спасти, либо не дать мучиться дальше. На мое ругательство голову подняла, на меня внимательно посмотрела.

Стоп! А неведомый хозяин или заводчик таких «породистых песиков» не дал ли им свойства понимать речь или даже отвечать? Спрошу ее по-вилларски.

— Ты служишь?

«Псина» опускает голову и издает короткий звук, вроде «и-их».

— Тебе больно?

Та же реакция. Примем, что это «да».

— Ты хочешь, чтобы тебя добили?

Как бы «да». А что же за вопрос задать, чтобы ответила «нет»?

— Ты умеешь говорить, как люди?

Голова подымается, длинное «и-и-их», раза в три длиннее, чем на первый раз.

— Вы пришли через портал?

«Да».

— Здесь еще есть такие, как вы?

«Да».

— Портал в лесу?

«Нет».

— У большой воды?

«Да».

Взгляд «пса» становится совсем умоляющим. Видимо, боль стала невыносима. Ладно, отблагодарим за беседу. Сменил магазин на обыкновенный и дважды выстрелил в голову.

А теперь пора к стоянке. Надеюсь, пока я тут разговаривал, лодку никто не утащил. Да, лодка осталась на месте. Костер вот только почти прогорел, но это не беда. На нагревшийся камень открытую банку тушенки, а кружку в самые угли. Жара там хватит, а нет — так добавим Силой.

А пока есть о чем подумать. Значит, этих ящерицесобак выводит какой-то колдун. Магом назвать его язык не поворачивается. Причем очень неслабый, ибо я лично не знаю, как можно при создании другого животного вложить в него способность понимать речь и отвечать. Лучше ответить собака не сможет — у нее нет нужного голосового аппарата, но и так тоже ничего. Может, материалом экспериментатору послужил человек или нелюдь? Не знаю. Но вообще это все Магия Творения, то есть высшая магия. Или использование магии существ Хаоса, то есть демонов. Она не всем доступна, хотя многие молодые маги пытаются скрестить в одном и том же создании кучу признаков. Это у них такая вот идея-фикс есть: ощутить себя подобным богам. Как правило, получается жуткий гибрид, который может и творца прикончить. Или сбежать и еще кого-то разорвать. За это магов не любят, и вот здесь я вполне солидарен с нелюбящими. За такое любить нельзя.

И нет здесь никакого противоречия. Я соблюдаю тайны, которые должен беречь от непосвященных. А то, что некоторые безголовые собратья по Силе творят, — это ни для кого не секрет. И маг, чья деятельность направлена против людей, подлежит нейтрализации. Потому что и люди без Дара, и он, и мы, законопослушные маги — мы все люди (ну, за исключением тех, кто нелюди полностью или частично), и маг из людей не должен вредить людям. А если будет вредить, невредящие маги помогут ему перестать, ибо он покушается на основы бытия. А покушающиеся на основы бытия пусть живут в другом мире, а не в нашем.

Поэтому, когда дичи переставали познавать тайны мироздания и пытались навредить людям — находилось нужное число здравомыслящих магов, которые клали этому конец. Ибо маги — прежде всего люди, а уже потом носители Дара. Оттого мне ближе пришлый без Дара, чем носитель такого же, как у меня, Дара вроде древнего Ис-Винира или нынешнего Ашмаи.

При этом я признаю, что эльф с магическим Даром может желать зла людям, не подрывая основ бытия. Эти основы у него другие, и он им не противоречит. Так что я за ним это право признаю, но признаю за собой право его убить, чтоб сохранить МОИ основы бытия.

Ладно, это я отвлекся, пока еда грелась, а теперь ближе к телу и делу. Если «песик» не врет или я его абсолютно правильно понял, то еще можно столкнуться с таким его сородичем. А интересно, зачем их заводчик кастрирует? Чтобы не отвлекались на брачные игры и установление внутригруппового статуса, а только служили? Ответы про портал совпадают с моими знаниями. Хотя по-вилларски слово «портал» многозначно. Я-то имел в виду магический портал, а «пес» мог иметь в виду выход из псарни, где его держали.

Интересно, а на Самарской Луке такая «собачка» просто так бегала или тоже с охранными функциями? Наверное, не просто так. Тут я себя мысленно похвалил за применение пуль с заклинанием разрыва. Стреляй я обыкновенными — у животины был бы шанс даже раненой добраться до меня. Обычные собаки могут и на трех лапах дохромать до врага. «Песик», для создания которого магия поработала, может и больше выдержать. Но не с развороченным легким или средостением.

Но тогда, идя по лесу и вдоль озера, надо остерегаться. Ибо там из-под кустика может еще одно такое чудо вылезти. И может быть что-то непонятное и странное, тоже с отпугивающими целями. Я бы на месте Не-мертвого сочетал пугающих и реально опасных стражей с чем-то неопасным, но напрочь сдвигающим мозги. Вы спрашиваете, чем конкретно?

Ну вот идете вы по лесу и слышите шум и разговор, все какое-то непонятное и пугающее. Подходите ближе — и видите отряд зайцев, которым командует, ну, скажем, белка. Сидит белка на пенечке и подает команды, наподобие унтера на строевом учении. А зайцы маршируют и перестраиваются под эти команды. Представили себе? Вроде как неопасно, но вам сразу захочется смыться подальше от этой картины. На это нужно сложный амулет и магию не самого простого уровня, а можно сделать и попроще. Выйдете, к примеру, на поляну и увидите сцену группового разврата с участием самых разных животных, которые обычно друг с другом не спариваются. И ощутите позыв тоже поймать кого-то и того-с…

И как быстро вы от такого места ускачете? Думаю, что быстрее зайца. Основа же такого амулета, чтобы смущал всех, весьма простая. Такие амулетики на базарах продают с гарантией приворота нужной особы. И здесь такой нужен, только помощнее. Но Силы Не-мертвому не занимать.

Ладно, поел я, теперь остатки костра потушу и дальше попробую протащиться, насколько речка позволит.

И речка позволила продвинуться еще на километр, пока днище не стало по дну чиркать почти постоянно. Я из лодки вылез и доволок ее на веревке еще немного вперед, до впадения некой речушки справа. Речушка была не шире метра-полутора. Ну а Забуйка вообще мне по щиколотку стала. Значит, надо останавливаться и устраивать здесь базу.

И этим устройством я и занимался до темноты, чтобы оставить на завтра минимум дел по базе. Большую лодку спустил, проверил, разложил просохнуть, а потом упаковал и к ней сложил все оборудование. Мотор также обиходил и запаковал в чехол. А вот обе канистры с бензином, малую лодку и четыре пайка в банках закопал в землю. На чехол для малой лодки, в который и продукты засунуты были, наложил неприятное заклинание, чужого бьющее как током. Ощущения от него будут неприятными, но не смертельными. Это я сделал, чтобы заклинание дольше держалось и сработало хоть пару раз. А то придут с интервалом два любопытных медведя, один сдохнет, а второй все же доберется до запасов. Уж лучше два медведя или человека по носу получат и уйдут себе.

Мотор, большая лодка, палатка и мешок с разными вещами будут лежать и ждать меня. На мешок тоже заклинание наложу. А со мной пойдут плащ-палатка, ранец, котелок и всякая мелочь вроде газового баллона. То есть то, что унесу на себе.

Вот теперь пора собирать хворост на костерчик на сегодня и на утро. Для него же в пустые консервные банки слиты остатки топлива из бака. Одну сейчас вылью на дрова, а другую — уже завтра утром. А пока греется вода в котелке, займусь чисткой карабина.

Концентраты кипели в котелке, вокруг темнело, я заканчивал чистку. Все шло спокойно, но после встречи с «собачками» покоя не было. Когда опасность была только возможной, но не осязаемой, я как-то чувствовал себя спокойнее. А вот сейчас тревога не отступала. Смесь первого и второго блюда уже запахла готовым продуктом. Ага, теперь сниму котелок с огня и поставлю охлаждаться, а чай в кружке — наоборот, греться. А пока одно будет закипать, а другое остывать, схожу установлю сторожки.

После этого мне останется поесть, сполоснуть котелок с кружкой и отправиться на боковую.

Дела сделаны, пришло время отдохнуть после дневных забот и набраться сил на завтра. Тревога немного притупилась, попробую теперь заснуть. Идти в пасть врагам надо бы полным сил.

Сон был так себе. В этом месте было куда тише, чем на Буе, ибо ночные животные так активно себя не вели. Можно даже сказать, почти не мешали. В прошлом году ночевки на свернутой палатке проходили куда легче. Не то я уже постарел и пора уже быть вне полевой работы, не то я все же нервничал, а оттого и мелочи жить мешали. Но я старался и все же заснул. Спал довольно крепко, и никто на сигналку не напоролся. За то спасибо всем зайцам и прочим грызунам, что нашли другое время и место для своих дел. И видел сон — уже знакомая золотистого цвета дорога, ведущая ориентировочно на северо-запад.

Проснулся я от утренней прохлады. Увы, таковы прелести ночевки в поле. Если тебя не будят визиты зверей и врагов, то будит утренняя прохлада. И ничего с этим не поделаешь.

Итак, сегодня я не бреюсь и буду устрашать врагов щетиной. Пойду теперь умоюсь и в процессе подумаю над одним сложным вопросом. А вопрос следующий: как мне лучше поесть? Утром-то я есть не люблю, поэтому и планировал обойтись чаем с разной мелочью вроде галет и джема. Но тогда час обеда наступит где-то возле озера. А вот будет ли время там еду готовить? Скорее нет, чем да. Может, мне сейчас позавтракать обедом, чтобы все утро чувствовать себя сытым, а то и не пообедать?

Обсуждение вопроса показало, что это особого смысла не имеет. Организм у меня таков, что даже если я объемся утром, то в обед все равно хочется есть. Так что я ничего не выигрываю, поев утром особо плотно. Все равно мне понадобится есть в обед.

Тогда видоизменим задачу. Может, лучше сейчас сварить еду, положить в котелок и нести с собой готовое? А там где-то быстро съесть, подогрев или не подогрев? Поразмыслив, я пришел к выводу, что этого не стоит делать. Если я буду просто идти, неспешно и без хлопот, то это еще ничего. А если придется бегать, прыгать и прочее? Еда из котелка протечет. И буду я очень чистым и красивым. Нет, не надо такого. Итак, съем, как всегда, легкий завтрак на основе чая.

Вылил последнюю банку горючего на хворост и подпалил. А саму банку кинул туда же, в огонь. Не надо оставлять нефтепродукты близ воды. Попав в воду, они укоротят жизнь водяным жителям. Да, часть масла и бензина из мотора попала в реку и так, но зачем увеличивать вред от себя?

Поел, попил, вымыл кружку, засунул умывальные принадлежности в ранец. Остатки пайка (точнее, его большая часть), не использованные сейчас, отправились в наспинный карман жилета. Долил флягу водой доверху. Итого — у меня в наспинной сумке неполный паек с концентратами, а в ранце четыре тех, где все в банках. Еще четыре таких лежат в тайнике.

Теперь оружие. Я решил вооружиться чуть по-другому, поэтому резервный кольт покинул место на спине и был подвешен в кобуру на левое бедро. Кобура там закрытая (об ее замене я в Казани не подумал), но все равно извлечь его так быстрее, чем из-за спины. Нож устроился в кармане жилета. В карабине пока обыкновенные патроны. Пока я иду по открытому месту и есть возможность сменить магазин. А вот в лесу вставлю тот, что с магическими пулями в патронах.

Все взял и ощущаю себя малость перегруженным. Ладно, пора выходить. До леса километров шесть-семь. Утро еще раннее, солнце не печет. Как-нибудь дотащусь.

Вновь в голове звучит: «Солдат, учись свой труп носить». Что ж, вперед, к своему Бирнамскому лесу.

Путь к лесу оказался тяжелым. Груз гнул в дугу. Как-то я несколько переоценил силы, когда прикидывал вес баллона. Но других вариантов нет и не будет. Не будет лошади, не будет автомобиля, не будет дирижабля, которые понесут его за меня. Так что выбор свелся к двум вариантам — или я его несу, или я его бросаю. Хватило меня километра на два с половиной, после чего я вышел на небольшой бугорок, на котором устроил себе короткий привал. С бугорка как раз открывался приличный вид на нужный мне лес. Я его даже окрестил для себя Черным лесом. Это не тот Черный лес, что был мне знаком, но какое-то сходство у них имелось. Вот какое — не скажу точно, но я его ощущал. Впрочем, если бы наш отряд пал там жертвой эпидемии дизентерии, то тот Черный лес стал бы также местом, куда не принято лишний раз приходить. Сначала от запаха, потом от духов павших наемников. Я знал по крайней мере десяток человек, у кого хватило бы противности в их натуре, чтобы портить жизнь окружающим не только при жизни, но и после нее.

Но жители Чернолесска никогда не узнают, кто их лишил удовольствия общаться с десятком плохо воспитанных призраков.

Когда я скинул с себя ранец и баллон, на секунду показалось, что взлечу. А идти еще очень далеко. Так я приду к озеру и ничего сделать не смогу — паду на болотистый берег и не встану. Нехорошо.

Ладно. Чуть попозже попробуем один стимулятор. Ничего хорошего в стимуляторах нет, они — это кража ресурсов у будущего, но пока не до этого будущего. Посидел с треть часа, отпил воды и взвалил опять свою ношу на плечи.

Поскольку был я зациклен на тяжести ноши, некогда было наслаждаться красотами природы. Так, ровное место — и слава богам, что не изрытое и не нужно какой-то овраг обходить. Перебрел через речушку — это явно Забуйка, только шириной уже метра в три и глубиной, позволяющей совершенно не бояться промочить ноги, прошел без остановки через полосу каких-то кустов (могу сказать, что не колючих, и это все о них)…

Вообще как-то шел, шел и не ощущал, что вот-вот упаду. Неужели втягиваюсь потихоньку? Да не может такого быть, чтобы за полтора часа ходьбы с грузом втянулся в необычную нагрузку. Может или нет, но как-то легче идти. Или там был небольшой подъем, на глаз почти не видный, но ощущаемый организмом, а сейчас я иду по такому же слабовыраженному склону, и мне чуть-чуть легче?

Не доходя до леса шагов пятьдесят, я решил устроить маленький привал и кое-что предпринять.

Для начала скинул груз и присел на выступающий из земли камень. Потом вынул из кармана жилета специально положенные туда утром галеты с джемом и сжевал их. Теперь водички — и хорошо совсем будет.

После второго завтрака я попытался прослушать лес Волчьим Ухом. Ничего особенного: ветер, редкие птичьи трели, беготня разной мелочи. Теперь посмотрим на наличие магических источников. Передо мной нет, а вот под землей что-то есть. Может, вода, может, рудная жила. Я не маг земли, оттого мне это не дано — определить сквозь толщу, что это там.

Ладно, пора в лес. Вновь навьючил на себя груз, карабин повесил на правое плечо так, чтобы было удобно его вскидывать. В нем теперь магазин с магическими пулями. В левой руке рабочий кольт со взведенным курком.

Кепи надвинуто на брови (я всегда так делаю, когда чего-то опасного ожидаю).

Пора.

Лес встретил меня молчанием. Я только что прослушивал Волчьим Ухом — птицы пели. А вошел — нет. Тишина, и тишина как-то гнетет. Ибо ее не ожидаешь. Хоть я уже слышал, что лес аномально тих. Наверное, с первого шага здешние охотники начинают беспокоиться из-за этой тишины, она все гнетет и гнетет их, пока охотник с большим облегчением не покинет этот лес. Если же с ним что-то неприятное случится, он расценит тишину как зловещий предвестник этого несчастья. Густой еловый лес сменялся участками соснового, На одной поляне встретилась пара дубков. А тишина действительно гнетет, и почти никого вокруг. Ни птиц, ни мелких зверушек. Так, летают насекомые, муравьи ползают, и это мешает счесть лес мертвым. Но заставляет понимать его притаившимся, как хищный зверь перед прыжком.

Поэтому когда тишина внезапно была нарушена, я чуть не выстрелил. Это не был прыжок дикого зверя, это был голос.

Резко повернулся налево, к голосу — никого. А голос звучит: «Кто летает выше крыши…» — дальше еще что-то, чего уже не разберу, потому что голос становится тише. Доносится из куста. Можжевелового.

Что это? В священной книге моей бабушки Ани была история про голос из куста, который сообщил кому-то, чтобы тот нес какую-то весть для всех. Что там была за весть, я уже не помню. Но вроде бы куст горел, но не сгорал. Ах да, это был пророк, которого звали Моисеем.

Гм. И еще куст требовал разуться перед ним. Да, пророк, услыхавший это, был не меньше меня озадачен. Или я тоже пророк, жил всю жизнь, этого не зная, а теперь должен сообщить кому-то весть, что еще кто-то летает выше крыши?

Куст не горит, обыкновенный можжевельник, растет на небольшом холмике.

А голос звучит вновь: «Зачем я сделал это? Зачем? Для чего я это совершил?» Фу ты, ну ты, прямо оживший ад Данте. Человек, отбывающий муки в кусте. А что он там совершил, перед тем как умереть и стать кустом? Всех убил, один остался? Предался инцесту? Съел живьем всех младенцев?

Вновь голос: «Кто летает выше крыши — то спецназ летучей мыши!» Туды бы его, этого грешника кающегося. Сейчас опять занудит, чтобы его простили, и зачем он сделал это. И точно, занудил. Да, дело идет к тому, что быть мне пророком.

Спрошу его, за какие заслуги он в куст замурован и при помощи шипов разговаривает.

Спросил. Он меня не слышит. То ли вообще не может, то ли погрузился в самобичевание и не способен оторваться от этого.

Да, это уже было, в моем сне.

Неужели он за написание этой книги мучается? А я-то сам тому же предался, денег ради и чтобы пару других авторов при этом спародировать. Неужели и мне за это придется в другом мире вот так вопить из тамошнего растения? Бр-р-р.

Пошел-ка я отсюда. Куст со мной говорить не хочет, слушать его не здорово приятно, пускай себе стонет, а то еще попросит веточку сломать, для того чтобы еще больше помучиться за свои нечестивые деяния.

Гляди, и правда попросил! Нет, пора сматываться, пока я себя не вообразил Моисеем!

Кто такой Моисей? А это тот самый пророк из бабушкиной книги, что разговаривал с этим горящим кустом и увел народ откуда-то. Почему я не хочу на него быть похожим? Потому что вспомнил, что он блуждал по пустыне сорок лет. Как-то не хочется ходить по забуйским лесам столько же, сколько и он.

И пошел я, обходя куст слева. Обогнул роскошную ель, еще одну, но более скромную, свернул в просвет между деревьями, потом повернул еще раз, обходя ямину на месте вывороченного дерева, потом еще раз повернул, еще прошел, и вышел… опять к тому же стонущему кусту. И меня еще раз попросили сломать на нем ветку, чтобы должным образом наказать за писание книги.

Первым побуждением было пойти и сломать, и не только одну, а все ветки. Но я ему не поддался. Больно простая получается ловушка — подошел сломать ветку, наткнулся на шип, потом долго-долго мучился, не хуже графомана из куста. И подозрителен вот этот возврат на прежнее место. А специальной магии я здесь не чувствую, только ту, в глубине, которая не то вода, не то рудная жила. Или Не-мертвый очень удачно пристроился, задействовав эту магию в глубине или просто замаскировав свою ловушку? Или это просто морок?

А сейчас проверим. И пошел я направо от куста, оглашая лес бодрой песней времен Междоусобной войны:

И после каждого двустишия залихватский припев: «Тра-ля-ля-ля-ля, тра-ля-ля-ля-ля, тра-ля-ля-ля, тра-ля-ля-ля-ля!»

Песенка залихватская, хорошо ложится на походный шаг. Пела ее победившая в войне сторона. А Николай Второй — это проигравшая сторона. Я уже говорил про умершего от туберкулеза наследника престола — так это старший брат Николая. И вместо него престол занял Николай, который не смог спасти ни себя, ни империю, ни династию.

Пел я, конечно, отвратительно, компенсируя недостаток вокальных данных громкостью.

Стоило ли выдавать себя пением — а кто его знает? Дошло ли до врага, что я вообще выехал сюда? Что я застрелил двух его верных песиков? Что меня развернуло не туда? Все это, возможно, засекается магически. Или не засекается — не угадаешь. А вот морок нужно перебивать бодрым презрением к нему. Есть, конечно, талисманы от морока, есть заклинания. А можно и так, по-простецки. И собственный дух подымает. Не зря солдат на марше заставляют песни петь. И все петь должны, невзирая на склонность к пению или отсутствие ее. А хороший марш не только прибавляет силы в походе, но и давит врага психологически.

Шел я, шел. Сосна сменялась елками, густой лес полянами, встретился даже небольшой ручеек. Наверное, это Забуйка в двух шагах от истока. Но знакомая полянка с можжевеловым кустом не появлялась. И стонущего голоса все не было. Кажись, сработало. Закрепим успех, окончательно окатив врага презрением:

Вот так! Трепещите, слуги Тьмы, жертвы страсти к порче бумаги и потомки монархистов!

Встретился еще куст можжевельника, но это был нормальный куст, не пугающий публику, а мирно растущий для нужд леса. А рос бы поближе к деревне — лечили бы им больные суставы и добавляли ягоды в квашеную капусту и мясные блюда.

Дальше был заболоченный участок леса, я, обходя его, уклонился влево. Это вызвало размышления, не ведет ли меня опять по лесу. Но в исходную точку не возвратился.

Шел я уже пару часов. Вообще как-то действительно стало идти легче. Я уже не чувствовал, как утром, что меня гнет в дугу груз. Хотя ноги ныли. Я сделал небольшой привал, на десяток минут, который потратил на перематывание портянок и отдых. Ну и хлебнул воды.

Возникла мысль, что не мешало бы галет с чем-то пожевать, но я решил пока не отвлекаться и выходить к озеру. А там уже поесть посерьезнее, хотя бы неразогретых консервов. По моим расчетам, озеро должно было быть неподалеку. Ну, может, в километре. Если я не заблудился. Но вроде как не должен был. Пора идти.

Нет, не пора. Нужно еще одно дело. Вытащил из потайного кармана ленту со значком — черным драконом — и закрепил ее на лбу. Вот так! Да здравствует путаница в мозгах противника!

Если она, конечно, будет. Но… разве большие деньги на него потрачены были, и велики ли усилия по его перевозке и переноске? Ладно, увидим, что выйдет из этой гипотезы — пшик или удача.

Иду дальше, а вот теперь уже петь не буду. Вдруг возле озера сидит дозор тех самых аборигенов. Кто его знает, как должны приходить гости к порталу — очень тихо или очень громко, — но вряд ли с песней про сумасшествие давно умершего царя.

А лес действительно подозрительно тихий и пустой. Птиц я не видел и не слышал в самом лесу, — а что я тогда слышал Волчьим Ухом? Животных почти не видел — за два часа один ежик и лягушки в этом болоте. Шум создают двое: можжевеловый куст с автором и я с песнями.

Хорошо, что это не эльфийский лес: нет их священных деревьев. Значит, маловероятно, что я на мушке у эльфа. Он бы давно выстрелил, слыша, как я оскверняю его Пущу своим пением.

Поскольку он тоже един с Пущей, я оскорбляю и его лично. Ладно, демоны побери Закатную пущу и ее обитателей, не до них сейчас. Мне сейчас в просвет между деревьями виден блеск воды, вот до этой воды и мне сейчас есть дело. И первое дело — определить: это то озеро или какое-то другое? Потому что я лично на нем бывал только в облике сгинувшего в кошмарном сне гуся, а это несколько затрудняет опознание. А здешние охотники (точнее, один из них) про него и не знают. И даже удивились наличию лесного озера. Может, второй охотник про него и знает, да вот поди проникни в здешнюю тюрьму да спроси его.

Я чуть ошибся. Ведь я дважды видел его во сне — когда «просматривал» сон про фонтан в озере и вновь, в образе гуся. И вроде бы оно и было передо мной. Вокруг густой лес, берег топкий, заросший кустарником, цвет воды темный. Само озеро, насколько его видно, невелико, формы скорее овальной.

И все та же тишина вокруг. Я постоял, подождал. Ничто не изменилось. Никто не выходил на берег, никто не плыл по воде. Ничего. То есть пока ничего. А вот пока не буду никуда спешить. Сяду на пенек, поем, ноги чуть отдохнут, а сам по берегу бегать не буду. Сначала погляжу в прицел, а потом Астральным Глазом воспользуюсь. Нет, сначала поем. Буду жевать консервы, а сам поглядывать на озеро.

Вообще мне здесь почему-то нравится. Какое-то спокойствие в душе разливается. Словно я не тащился с приличной ношей на плечах, не беспокоился из-за возможности неожиданной атаки из-за куста, не слушал странных речей из можжевельника, не возвращался обратно к нему. Все это как-то стало несущественным, прошедшим и больше не беспокоящим. Его уже нет. Стоит просто сесть на берегу, опустить в воду натруженные ноги и мирно сидеть, глядя в противоположный берег. В безоблачное небо над озером, в черную стену леса. «Ни о чем жалеть не стоит. Ни о чем не стоит думать»… Так, просто сидеть — и все. На краю земли, на краю вечности, на живом островке, вне суматохи города, среди вечного леса, у вечного озера…

Да, сидеть, пока уши не отрастут и не превратишься в эльфа. Или ветер развеет пыль от твоего скелета. Еще одна ловушка. Так вот расслабишься и погрузишься в вечный сон у вечного озера. Отойду-ка маленько от него и поем спокойно, без позывов на блаженное успение и вечный покой.

Достал из ранца паек. Вскрыл пакет и вынул из него банку с консервами. «Говядина с картофелем». Ладно. Теперь достану часть галет и набор для чая, благо он упакован в один мешочек, а остальное уберу. А чай закипячу Силой. Ее здесь экономить не надо. Это место Силы, все озеро, и подземная вода, и, может, еще часть леса. Хорошее место для подпитки постоянного портала. И ловушки вокруг хорошо маскируются фоном. Уже вторая. Надо срубать деревце и идти, щупая перед собой. А то будет как в давнем сне про Черную Башню — наступишь и рассыплешься.

Дожевал консервы, отогнул крышку банки и вдавил ее крышкой в мягкую лесную землю. Никто не порежется, а потом ржавчина банку съест. А теперь — кипи, вода, в кружке.

Засыпал порцию чая и сахар в нее. Пусть настоится. А пока погляжу на озеро, соблюдая осторожность, чтобы не впасть в транс. Но только я шагнул в сторону озера, как сзади послышался хруст сухих веток. Кто бы это мог быть? Хруст приближается, медленно, словно идет старый усталый человек или медведь, которым спешить некуда. Я вскинул карабин.

На медведей я специально не охотился, хотя однажды подстрелил некрупного на баронской охоте. Мне перед охотой говорили, что медведя надо стрелять либо меж глаз, либо сбоку, в область сердца. Ну я и попал ему меж глаз. Новичкам часто везет. Повезло и мне тогда. Правда, я в везении не признался и сделал вид, что все так и задумано было.

А что-то ни медведя, ни старого человека нет. Треск доносится из орешника слева. Гм. А как это он переместился так, что я не заметил? Стою, направив ствол туда. А никого пока нет.

Из кустов, откуда я жду нападения, выбежал некрупный ежик. Увидев меня, остановился, потом развернулся и дунул назад. И когда он скрылся в кустах, в них вновь захрустели сухие ветки. Только хруст их стал удаляться. Заступники наши небесные, что это творится на земле? Неужели работает заклинание, которое легкий шум шагов этого маленького паршивца превращает в серьезный шум, такой, что хоть пали на этот звук?!

А вообще — неплохо сработано. Случайного прохожего отпугнет и заставит и дальше десятой дорогой обходить. Меня — нет. Я знаю, для чего здесь и что мне сюда обязательно нужно.

А бедного прохожего, если даже расскажет про стоны писателя из куста и ежика, шумящего как медведь, все только осмеют как слабого на голову. Пошел я чай пить. Надеюсь, что на него магически не будет наведен вкус чьего-то помета, чтобы посетитель имел дополнительный стимул покинуть эти места.

Вкус чайный, и это хорошо. Попил чай и съел пару галет. А вот теперь пройду вдоль берега озера и погляжу на него в оптику, как собирался. Вдруг дальше по берегу не будет таких магических сюрпризов. Еще надо попытаться поискать фокусы магических потоков. По идее вход в постоянный портал должен быть в таком фокусе, находящемся на плавучем островке. Но есть еще один неприятный момент — подозреваю я, что портал может открываться только на принесение в жертву. А вот если окажусь прав — кого мне в жертву приносить? Во всем лесу только два ежика встретились.

Хотя существуют и бескровные жертвы. Но принесение кого-то или чего-то в жертву Не-мертвому мне совсем не нравится. Кстати, а банка тушеной говядины может считаться жертвой? Как бы мясо. Но крови нет. Или полить на тушенку немного своей крови? Это можно, но не нравится мне поить своей кровью повелителя вампиров. Вспоминается сон про то, как я в пещере сам превратился в лича. Вроде как прямо наяву такой опасности не было, но кто его знает, не произошло ли бы это, сработай я как-то не так в пещере с филактерией? Например, попытавшись руками взять тот самый сосуд из горного хрусталя. Да, во сне рука влипла в камень, появился свет, и я увидел себя в виде лича. А дальше появилось что-то вроде зеркала, точнее, ртуть — то бурлящая, то застывающая как зеркало. Как бы сходится. Сосуд из горного хрусталя (тоже камень) и разлитая мною вокруг ртуть. Во сне я спасся из сна, и наяву я тоже сбежал оттуда. Похоже, но всегда надо помнить пророчество про переход реки Галис. Ибо то, что кажется верным, может иметь и противоположный смысл.

Я прошел с полсотни метров и выбрался на берег озера вновь. Здесь весь берег зарос ивняком и какой-то травой, так что заросли практически переходили в воду и даже создали над урезом воды колеблющийся ковер из прутьев и травы. Да, вот подует ветер и оторвет часть этого ковра. Поплывет тогда по озеру еще один плавучий остров. Я отступил на пару шагов от неверного края берега и стал рассматривать противоположный в оптику.

В общем то же самое. Такой же зарастающий травой и кустарником край берега, ели и сосны чуть глубже. Зато есть сорока. Занесло же бедную болтливую птицу в это царство молчания.

На самом озере рябь от ветерка, плывущий небольшой островок с тоненькой березкой высотою около метра. Зато на новой позиции не было этого желания отрешиться от мира и погрузиться в философское ничегонеделание. И это радует. А теперь попробуем поискать магические потоки и их фокусы и магические фигуры, ими образованные. Эх, как давно я не читал учебника Яшкина… Ладно, сейчас сломаю пару веток и буду выстраивать из их обломков пентаграмму подобия. А потом пущу туда струйку Силы, и она должна создать отражение Силы своего подобия, то есть как Сила распределяется и циркулирует над и под озером.

На это ушло полчаса. Можно было справиться и быстрее, но все время приходилось озираться: не крадется ли некто со злобными намерениями? Вообще если бы я пользовался магическим жезлом (а посохом особенно), было бы легче. Я в свое время при посвящении выбрал нашейный амулет. Такими амулетами принято пользоваться у магов-аборигенов, на что мне раздраженно указали, упомянув, что негоже магам из пришлых так делать. Но я настоял на своем. И действительно, жезл имеет только одно преимущество — вот в таких пентаграммах может использоваться как точка входа Силы. На этом преимущества заканчиваются. Впрочем, это все наши внутренние магические споры, для посторонних ненужные и совершенно неинтересные… Вы все-таки настаиваете, чтобы я назвал преимущества шейного амулета? Ну ладно, будет вам оно — вы таскаете жезл в руках, и минимум одна рука у вас им занята. А у меня обе руки свободны. И я не забуду жезл на столике или рядом с кроватью, ибо я свой амулет постоянно ощущаю. И довольно с вас. Остальное — это для посвященных.

Построил я пентаграмму отражения и проверку произвел. Магу воздуха с ней просто — заставишь левитировать легкий предмет (хоть тот же сухой листок) и прогонишь его по отображению потоков Сил. Нужный фокус был на противоположном берегу, чуть подальше от участка, что я рассматривал в прицел. Идти не так уж далеко, с полкилометра максимум. Но вот приготовиться к разным неожиданностям придется.

А пока я иду вокруг озера, надо и стратегию продумать. Вот дохожу я до нужного места, вижу портал, он без всяких-яких открывается, и я вхожу в него. И куда попадаю? Ну, скажем, в главный замок Не-мертвого. Вокруг чинно гуляют вампиры, облизываясь на караульных аборигенов, зомби таскают разные тяжелые предметы в подвал, а некий колдун-недоучка чудовище, составленное из смеси тигра и павиана, пытается научить приносить «апорт». Все делом заняты, а на меня не смотрят. Что мне делать? Тишком куда-то попытаться проникнуть или устроить сразу бойню? Думай, претендент армирский, думай. Хорошо подумаешь — может, и ноги унесешь.

Или вот подхожу я к порталу, а там сидят два вооруженных аборигена в качестве охраны. Если они падут на колени и мешать не будут — понятно. А если потребуют пароль или пропуск? Убивать их сразу или просто нейтрализовать? Убивать людей как-то не хочется. А если нейтрализовать, то эти нейтрализованные потом не пустят стрелу в спину? Думать надо.

А думать некогда. Мешают. На затененном участке слева вырастает темная фигура и бросается ко мне. Фигуре навстречу идет Толчок, который ее опрокидывает. А потом над лежащим вспыхивает Серп Восточного Ветра и опускается на область шеи. А я крутанулся вокруг — одна ли тут эта фигура? И не готовится ли вторая атака? Вроде как нет.

Подумать про аборигенов мне не дали, а вот на случай атаки человеком или кем-то человекоподобным я уже решил, что буду работать без стрельбы, а магией, если он один. Чтобы не шуметь. Магическую атаку мою засечь можно, но здесь значительная магическая аномалия вокруг плещется, она сама по себе может давать магические всплески, сходные с моими заклинаниями. Так что есть шанс быть незамеченным. А вот по «песикам» надо стрелять. А стрельба в тихом лесу…

Ладно, глянем на жертву, подсветив шариком света. Ну не зря я тащился в такую даль и разгребал завалы на реке. Вампир. И весьма старый — от него остался один скелет. А что это у него в теле позвонка? Вроде как обломок арбалетного болта. Гм, это ж когда его так? Скорее всего, уже после того как стал вампиром. Такая рана человеку смертельна, после нее восстать и пойти он не сможет, если еще не обращен. А после обращения железо в животе его не убьет. А вот если бы стрела была из лука и древко осиновое, то хоть человеку, хоть вампиру это конец.

Ну ладно. История этого вампира интересна, но не жизненно важна. Хватит и того, что старый вампир гуляет по пустому лесу, где людей нет вообще, да и с животными тяжело. То есть он здесь не живет, а сюда приходит.

Теперь посмотрим, чем он богат. Руками ничего брать не нужно, просто левитируем одежду и вытряхнем ее. Трофеев довольно много. Револьвер «чекан», сипайской модели, шесть запасных патронов, золотая или позолоченная зубочистка. Глядя на нее, можно умереть от смеха, вспомнив, что владелец — вампир. Складной ножик, колода карт, монеты (8 эльфийских и три совсем незнакомые). Носовой платок, который последний раз стирали явно еще до обращения владельца. Трубка, но без табака (носит как память о прежней жизни, наверное). Вот это интереснее: амулет Кали из какого-то серого металла на цепочке на шее. Активный. А цепочку я перерубил. Металл ее совсем бросовый.

Ага, в револьвере тоже щечки, заряженные проклятием. У них мода такая появилась, что ли? Или интендант Не-мертвого закупает партию «чеканов» и тут же тащит к подчиненному магу, который их все подряд заряжает?

Ладно, возьму я этот револьвер с патронами и амулет. Ну и пару незнакомых монет на память. Заодно узнаю, откуда такие монеты взялись. Заклинание надо ломать, ибо никак тут не получится щечки отвинчивать, потом новые покупать. Оно простенькое, в просторечии называется Сухая Рука и обеспечивает жертве постепенное усыхание руки. Сломать его элементарно просто. Раз-два — конец заклинанию. Есть и пострашнее, вроде Черного Следа. Там начинает чернеть противоположная рука, а потом и та, которая заряженных щечек коснулась. В свое время родственник капитана Эрдина так умер, потому капитан и ввел правило, чтобы все оружие с магически активными деталями и амулеты осматривались отрядными магами, перед тем как этими трофеями можно пользоваться. Солдаты к этому отнеслись с пониманием, хотя это обычно не практикуется. Кому охота остаться без руки или умереть, неудачно потрогав трофейный кинжал.

Револьвер засунут за пояс (вдруг пригодится), патроны и монеты в карман, а для амулета я выдернул шнурок, которым стягивался ворот рубашки вампира, вдел его в отверстие амулета и спрятал амулет в карман. На шею я его не надену. Уж лучше Внутренний Щит носить.

А теперь есть еще повод подумать. Вот есть у нас такое озеро, которое для чего-то нужно. Вообще не для чего-то, а как изрядный источник магической энергии, прямо озеро дармовой энергии. Умеешь им воспользоваться — бери и качай. Хватит не только на поддержание постоянно действующего портала, хватит еще на многое. Думаю, что и зимой, несмотря на ледостав, можно пользоваться энергией. А если даже нет, то зима — время отдыха для эльфов и не очень удобное время для зомби. Как влияет низкая температура на личей — ведают только они сами, ну пусть даже плохо. Тогда зимой их злодейства прекращаются, чтобы возобновиться весной. Но сейчас весна. Значит, портал должен работать. А как его прикрыть от излишнего любопытства? Все время стражу держать — нерационально. Косвенно можно попугать людей и животных всякими страстями вроде болтающего куста и гуляющих «собачек», но нужна еще линия обороны от случайного проникновения того, кто не наткнулся ни на собачек, ни на куст. Проще всего поставить на входе в портал охранное заклинание, поражающее всякого, кто тут не нужен. А отправленный на охоту вампир или собачка пройдут обратно. Оттого что на их шее будет амулет, разрешающий вход. Так что, скорее всего, жертву не придется приносить. Я ее уже принес, на том берегу. А не ошибаюсь ли я? Увы, это выяснится только на опыте. С целью экономии лучше просто отпугивать незваных гостей, но Не-мертвый не привык экономить Силу.

Вот и виден нужный остров. Он диаметром метров шесть и украшен двумя тоненькими березками. А между их тонкими, как спички, стволами блестит голубоватое зеркало портала. Видна подпитка Силой из-под воды. Интересно как? А вообще-то здесь вода стоячая, а не текущая. Ну и найдется кому нырнуть в темные воды озера. Островок пришвартован к берегу, до него метра полтора воды. На берег заведены два скрученных из лозы «каната», только там не просто гибкие лозы, но и магия. А для перехода с берега лежит нетолстое бревнышко. А на бревнышке сторожок.

А теперь стоим, держим оружие наготове и запускаем заклинание, позволяющее видеть через портал. И что там видно? А ничего особенного: мощеный двор небольшой величины, сквозь щели между камнями выросла порядочная трава. Двор треугольный, в вершине треугольника трехъярусная башня большого диаметра. Есть еще две малые башенки, просто сидящие на стене, как горшки на заборе. Запертые ворота. Два невысоких пристенных корпуса. Один — явно казарма гарнизона, так как есть окошки во двор. А второй — не то конюшня, не то склад. Колодец. Вход в подвал. Все изрядно обветшавшее, но еще не падает. Зубцы даже все в наличии. Обычно с них начинает разваливаться стена. На стенах крытых ходов нет. Обитателей не видно. Есть ли там магическая активность — непонятно, магия около портала все маскирует.

Скорее всего, это условная Черная Башня, одна из трех. Наверное, это именно та, которая охотничий замок. Раньше сюда владелец приезжал с избранной свитой, поохотиться и попировать. Можно было под этим соусом здесь пожить недельку с метрессой, особенно если законная жена охоты не любит. Можно было во время охоты составить тайный комплот против сюзерена или соседа. Все совпадает, я такие замки видел у богатых аборигенских сюзеренов. Этот замок старый, поэтому в нем можно даже и обороняться. Более новые охотничьи замки весьма условно обороноспособны. Разве что против отряда разбойников, у которых совсем туго с патронами.

А что у Черного Властелина может быть в таком скромном замке важного и ценного? Филактерия (до прошлого августа), тюрьма для важного пленника, хранилище чего-то важного, алтарь. Если здесь есть порядочные подземелья, то лаборатория и зверинец для чудищ. Сам хозяин должен тут бывать лишь наездами. Значит, гарнизон если и есть, то мизерный. Возможно, наполовину из тех, которым питаться каждый день не нужно. Плюс разные магические ловушки. Которые тоже есть не просят. Значит, круг возможной ценности этого места еще более сужается. Лаборатория и зверинец требуют значительных затрат труда и контроля за ними. Значит, либо пленник, либо алтарь. Ну, или какой-то сверхважный артефакт. А что за артефакт — у меня фантазии не хватает. Получается, только подобные объекты не требуют значительного штата для охраны и наблюдения за самими объектами. Одного-двух пленников стеречь много стражников не нужно, особенно если их держать взаперти и выпускать только во двор ненадолго. С приготовлением пищи на одного пленника тоже больших проблем нет. Насчет артефакта — тут ничего точно не скажешь, но в основном, если он постоянно ничего не делает, а лишь сохраняется до нужных времен, штат вообще требует только пары сведущих людей, которые смотрят, все с ним нормально или что-то не так. Алтарь теоретически не требует наблюдения вовсе. Маг, доросший до собственного алтаря, может следить за ним на расстоянии. И тут же прибежать к нему порталом, особенно если портал от алтаря подпитывается. А жертвы на нем приносить нужно периодически. То есть он туда может являться каждый понедельник и приносить в жертву петуха, рыжеволосого раба или белого кота, взяв с собой жертвенное животное и помощника для удержания жертвы. А если алтарь собирает Силу из озера, то вообще туда ходить не надо!

Э, стоп, стоп, не надо мысленно упрощать себе работу! То, что там не многочисленная дружина квартирует, а скромный караул, не значит, что защита будет состоять из инвалидов, которым за прежние заслуги предоставлена синекура. И всякое другое можно будет там встретить.

Значит, план такой: принести жертву (демон с этой банкой тушенки), потом зайти в портал, неся впереди этот самый амулет с солнцем Кали. Если меня встретят, то попытаться изобразить, что я свой. И послан именно хозяином с некой целью. Какой — увидим и решим, что сказать.

Если никого нет — то похожу, поищу, что там такое интересное было или еще есть.

Атакуют меня сразу — тут вопросов нет.

Ладно. Только сторожок я постараюсь обойти. Вот эти две березки послужат обходной тропой. Сейчас их срублю. И еще срублю третью. Послужит мне вместо щупа. Ходить по коридорам с ловушками лучше со щупом.

Срубленные березки я положил наискосок, так, чтобы они образовали обходной мосток, присоединяясь к здешнему мостку сзади от сторожка. Теперь лезу в ранец, достаю тушенку, ранец закрываю, на спину вешаю. В теле начинается легкая дрожь. Сердце стучит. Щеки холодеют. Ага, скелет дрожит, узнав, куда я его поведу. Вперед.

Березки прогибаются под моей массой, но держат. А вот я уже за сторожком. Еще шаг — я на островке, который тоже чуть подается подо мной. Все тихо. Теперь достаю нож и вспарываю жесть банки. А куда же приносить жертву? А кину везде — в озеро, на сам островок, опять в озеро.

Упавший справа кусочек тушенки уходит под воду, а затем из воды высовывается зеленоватое щупальце, которое вылезает на островок, нащупывает тушенку, упавшую туда, и подбирает. Затем щупальце прячется в темные воды.

Мать всех демонов, Мировая Бездна! Это что за гадость таится под волнами?! И не она ли пускала этот фонтан воды?! Бр-р. Вот так послушаешь убаюкивающий мотив того берега, придешь на бережок, сапоги скинешь, усталые ноги в воду опустишь… И эту дрянь собой накормишь. А ничего еще в воздухе не летает, вроде ядоклюва с запасом кирпичей? Вроде как нет, но и на том спасибо.

Ладно, пора в гости. Маячок для портала падает на сплетенную траву острова, второй — на берег. Карабин за плечо, а в руки оба кольта. Стоп, а амулет Кали на левую руку надо надеть!

Рабочий кольт на мгновение прячется за пояс, достаю амулет. Вешаю его на левую руку, потом кольт в руку возвращается.

Еще помедлю на секунду. Вот стоит рядом с порталом абориген с луком и держит портал на прицеле. Что он понимает в амулетах? Ничего. Амулет отключает какое-то охранное заклятие. А как «отключить» аборигена, чтобы не выстрелил? Что делает гость? Здоровается.

Языка этих мелких аборигенов пришлые не знают, по-русски аборигены осваивают десяток ходовых слов, а эти, которые здесь, и того не знают. Можно поздороваться так, как эти аборигены делают, но кто из слуг Не-мертвого это знает? Может, и никто. Они могут быть самыми разными, эльфами даже. Значит, здороваться нужно по-древневилларски. А потом и по-аборигенски, если там стоят они. Будут зомби — по-древневилларски опять же.

А вот теперь пора.

Глубоко вздохнул и шагнул внутрь. Амулет на левой руке дернулся, как будто за него потянули и отпустили. По плечам как будто электрические разряды прошли… Шаг второй ногой — и я уже стою на мощеном дворе. Слева никого, справа двое аборигенов. Маленькие, с золотисто-коричневой кожей. На меня глядит наконечник копья и натянутый лук, которые они держат.

— Мир вам!

И делаю приветственный жест, про который Кирилл рассказал. Аборигены стоят, оторопело глядят на меня. Взгляды их скрестились у меня на лбу. Я тоже стою, направив на них оба пистолета. Прошло, наверное, секунд пятнадцать, после чего аборигены выходят из ступора и бухаются на колени. Это хорошо.

А как быть дальше? К их начальству идти? Или оно само прибежит? А вот не хотелось бы. Еще зададут вопрос или пароль потребуют, а что я отвечу? Уж лучше этих простодушных охмурять.

Жду. Пистолеты уже опустил. Вдруг на меня кто-то смотрит. Зайти в незнакомое место с оружием наготове — это нормально. Но если тебе демонстрируют покорность и обожание, целиться в них не комильфо. Аборигены приподымают головы и что-то пытаются сказать.

Получается вроде «гуэно». И вновь это «гуэно». Вот демон, пойди теперь пойми, что это значит. Но вряд ли по-русски. Интонация вроде вопросительная. Значит, они говорят какое-то слово, то есть чего я могу хотеть. Ага, это они так древневилларский коверкают! А что на нем как-то похоже звучит? Еда — не так, вода — тоже. Девку? А я не помню, как это по-древневилларски. Отдых? Тоже нет? Может, они спрашивают, позвать ли кого-то? Точно. Это они насчет коменданта меня спрашивают! Только произносят-то! Половину слова оторвали, и все оставшееся переиначили.

— Не нужно его!

Кажись, поняли, и то скорее по интонации. Почтительно закивали. А как им сказать, что пусть ведут меня к главному и охраняемому месту? Им таких длинных фраз не говорили. А если и говорили, то они половину не поняли, а оставшуюся часть поняли, но не так. Попробуем сказать им понятно для них…

— Я — посланец Повелителя Ужаса!

И делаю жесты, очерчивая вокруг головы что-то вроде короны, и опираюсь на березку, которую с собой принес, словно колдун на посох. Несколько секунд они соображали, переглянулись, потом тот, который с копьем, с места сорвался и забежал куда-то за главную башню. Стою, жду. А руки вблизи кольтов.

Из-за угла показывается добровольный посланец, а с ним высокая, ковыляющая фигура. Зомби! Но вообще в приличном состоянии, не свежий, но на ходу не разваливается. Лицо даже все сохранилось. А вот руки — не очень. Одет в хорошую одежду синего цвета, на груди вышит золотыми нитками герб. Гора, увенчанная башней с тремя зубцами. А не знаю я такого герба. Наверное, какой-то барон с Лесного хребта. Над баронским титулом таких, как он, в других местах негромко посмеиваются, утверждая, что там всякий называет себя бароном, если его владения больше, чем кровать, на которой он спит. Есть и более обидные насмешки.

Зомби подходит поближе. Приподнимаю руку с амулетом Кали и показываю ему. Зомби подходит ближе, всматривается, потом выдает какой-то каркающий звук. Что бы это значило? Малютки-аборигены опять хлопаются на колени. Зомби что-то пытается сказать, но получается плохо. Вот, во имя Подземного Пламени, еще этого не хватало! Буду я теперь переводить то с этого аборигенского, то с зомбо-гнилоязыкого! Надо брать инициативу.

Делаю резкий, повелительный жест правой рукой.

— Я выполняю волю его! Повелителя Ночи! Того, чье имя заставляет трепетать врагов его, и у жен врагов которого от звука его имени скисает молоко в грудях! Того, чье величие касается туч и звезд и заставляет трепетать и богов на небесах, и гномов под землей!

Боги! Это я цитирую трагедию «Великий герцог Эдмунд» и даже ничего не путаю! Неужели я ее так запомнил! Или это не я, а кое-кто через меня?

А вот теперь на квенья:

— Я послан Владыкой Благословенной Ночи! Под пологом которой, как под водой, задыхаются его враги и множатся числом его подданные! Повелителем Темноты, в которой гаснут Клинки Света и расцветают цветы Его могущества!

А теперь на современном вилларском:

— Вам была доверена великая честь! Беречь доверенное вам Повелителем Ночи важное для него! Он послал меня отнести туда нужное для исполнения его замыслов! Ведите меня туда! Да исполнится воля Повелителя!

О, повелитель Света Мардог, что я несу?! Неужто они еще и поверят? Вложи, о Владыка Света, в их гнилые мозги повиновение моим словам!

Зомби изображает нечто вроде придворного поклона и что-то опять каркает. Абориген с луком срывается с места и бежит куда-то. Возвращается он быстро и приводит еще двоих, с копьями. Что это значит? Зомби выдавливает из себя что-то непонятное. А, чтоб тебя! Аборигены, языков не знающие, и зомби со сгнившим языком как переводчик! И я еще распинался!

Два аборигена, что были уже здесь и на посылках бегали, становятся впереди меня, новоприбывшие — сзади. Получается, что… а получается почетный караул. Гм. Зомби показывает остатками руки куда-то в сторону главной башни, потом прижимает огрызок руки к груди и склоняется. Делаю небрежный жест, что, дескать, понял, и поворачиваюсь вслед за первыми аборигенами. Они медленно ступают, я тоже медленно иду за ними. Соблюдаем декорум.

Входим во входную дверь башни. За двойными, окованными железом дверьми слева наверх вдоль стены подымается узкая лестница, вместо перил которой натянута веревка. Но мы не идем вверх, мы заходим за лестницу, где ступени спускаются вниз. Почетный караул идет впереди, я — за ними, сгибая пониже голову. Им-то с их метром сорок здесь легко, а я буквально чиркаю верхом кепи по камням. Спускаемся вниз и выходим в тускло освещенный факелами коридор. Нет, меня ведут не к темнице, меня ведут к предмету огромной магической мощи. Я его чувствую явно издалека. Он пульсирует, словно Сердце Ночи, то принимая, то отдавая Силу.

Мои шаги четко слышны в коридоре, ибо в сапогах, а моя почетная стража в чем-то вроде кожаных лаптей. Или мокасин — если так больше нравится. Поэтому мне легко считать свои шаги, а считать надо — вдруг придется одному возвращаться, без сопровождения. Коридор идет спиралью, заворачиваясь справа налево. Потолок низкий, но зазор между ним и головой пока есть. Стены и пол облицованы камнем. Коридор хорошо вентилируется, практически ничем не пахнет. И ток воздуха чувствуется. Есть некоторые ассоциации с прошлым летом, но я их пока давлю в себе. Не до своих нервов, воспоминаний, эмоций и ассоциаций. Они будут потом. Или никогда не будут.

А вот и караул по дороге. Два зомби. Эти совсем свежие, одеты как обычные обитатели Гуляй-поля. Одежка еще не пришла в негодность, да и от них самих еще ничего не отвалилось. Стоят, опираются на винтовки, внешне совсем безучастные. На нас даже глаз не скосили, пока мы к ним шли и проходили мимо.

Эту бы картинку показать гуляй-польским «романтикам с большой дороги», чтобы знали, что означает идти на эльфийские деньги воевать за Не-мертвого! Наемник, естественно, знает, что он в любой момент на войне может погибнуть. Это составная часть жизни — знать, что это будет. Потому обычный наемник живет, поджигая фитиль с обоих концов. Могут и не убить в бою, а повесить. Тоже проза жизни.

Но вот так, годами стоять мертвой статуей, пока разваливаться не начнешь, — пусть бы поглядели, что значит служить Ашмаи. Не герцогу, не хану, не капитану отряда, а Врагу Человечества.

Стук-стук, стучат сапоги о камень, каменный свод давит на голову. Ну и помещения у Не-мертвого! Куда ни пойди — везде словно в склепе! Так что смерть не обманешь — восстанешь из гроба после ритуала Вечной Ночи, а гроб-то останется с тобой на выторгованное у смерти время!

Ага, вот хоть какое-то разнообразие: еще один караул. На сей раз — вампиры. Плотоядно скалятся, липкими взглядами водят то по аборигенам, то по мне. Одеты в некие коричневые балахоны с капюшонами, на поясах «чеканы» и тесаки. Наверное, и в этих револьверных рукоятках таится ловушка для руки чужого.

Если я не ошибаюсь, следующая стража будет уже возле нужного места. А «пульсация» Сердца Тьмы начинает вредно отражаться на мне — сердце начинает щемить и отдавать неприятно в левое плечо. Но надо идти и не подавать виду. Вдруг это очередная ловушка для посторонних.

Иду, считаю шаги, давлю ногтем точку на меридиане сердца, пытаюсь почуять какой-то запах, воспользоваться Волчьим Ухом. Результат отсутствует. Эхма, а сердцу-то не очень хорошо, уже ощущаю перебои. Пока всего два раза, но конец ли это? Дойду ли? Успокаивает только то, что аборигены передо мной тоже боятся. Вон какие капли пота катятся у них по шее.

Свет становится ярче, и мы медленно выходим в круглый зал. И без подпорных колонн — вообще ни одной. Видно, гномы клали вот этот гигантский купол свода. А посреди зала — алтарь.

Круглый постамент из красноватого гранита. На нем четыре медные колонны-подпорки. А на этих опорах гигантский кристалл горного хрусталя. И вокруг него буйство и игра Силы. Выглядит это так, как выглядит зимой северное сияние. Такие сполохи я вижу. Не знаю, видят ли их аборигены. Вообще один там может быть и с Даром. А мне аж смотреть больно. И от буйства Силы впереди сердце сжимать начинает. Уже не отдает, а сжимает. И голова начинает кружиться. Сопровождавшие меня аборигены перемещаются вперед-назад, так, чтобы стать попарно справа и слева от меня. А здесь не только мы. Здесь еще четыре таких аборигена. Они стоят попарно в разных концах помещения. А еще есть дополнительный страж — слева. Он лежит у стены, и от взгляда его темных глаз мне совсем плохо становится.

Я сказал «он», но на самом деле это она. Это такая же ящерицесобака, каких я уже видел, только размером с хорошо откормленную корову. Лежит на боку (по бугристому брюху разбросаны соски) и смотрит на меня. Лениво, но внимательно. Словно выбирает, какая моя косточка будет обглодана первой. Язык (собачий) вывален меж клыков величиной с мое предплечье. Лапы тоже соответствующие. Интересно, это мамаша этих «песиков» или просто специальный экземпляр?

Надо что-то делать, и быстро. На такую нагрузку на сердце я совсем не рассчитывал. Еще минут пять — и я точно свалюсь. Нет, пожалуй, быстрее.

Опускаюсь на колено, как полагается приветствовать сюзерена, если ты дворянин. Я-то не дворянин, но кто об этом ведает? А теперь дворянин несет дар сюзерену. Отсоединяет баллон от ранца и, как меч, несет на вытянутых руках… Ближе, ближе. От волн Силы меня шатает, а сердце уже не знаю как бьется — то ли в ритме организма, то ли в ритме Силы этого алтаря.

Ближе подойти уже нет сил. Аккуратно ставлю баллон на пол. Он может вполне сойти за некий магический сосуд. А сплетенная мною сеть из цветных ниток его даже украшает. Стоит, не падает. Это меня шатает, а его — нет. Достаю из карманов жилета три цилиндра, тоже густо оплетенных ниткой, только она не синяя, как на баллоне, а красная. Расставляю их аккуратно и симметрично вокруг баллона. Когда ставил последнюю, упал на колено. Так меня шатнуло. Все. Встаю, делаю полупоклон и поворачиваюсь. Собаку я не вижу, слышу лишь сопение ее. Аборигены стоят, вытянувшись, по лицам их градом льется пот. Ничего, ребята, все уже позади. Может быть. Дошел до них, развернулся, вновь припал на колено. Это я как бы попрощался. А теперь в нормальном ритме надо выходить. Хотелось бы побежать, но просто не смогу. В глазах все плывет, ноги еле слушаются. С трудом вижу, что аборигены уже идут впереди меня. Двое. Значит, остальные сзади. Надо еще продержаться хоть пару минут. А тогда — уже не суть важно, что будет.

Хоть с меня свалился тяжкий груз баллона и пропана в нем, мне не легче. Но долга с меня никто не снял, поэтому, как ни тяжко, а идти надо и делать надо. Кто может помешать моему следующему выпаду? Тот, кто хоть что-то понимает в новшествах пришлых. Это не ужасная псина, и не зомби, и не аборигены из глубинки. Остаются вампиры. Они могут что-то заподозрить и поднять тревогу. Значит, их нужно выбить. Дрожащими пальцами потащил из кармана глушитель. У рабочего кольта ствол длинней. Поэтому на него он и навернется. Руки дрожат, глушитель от их дрожи тоже пляшет в пальцах. Но вот он наконец наживлен, а теперь еще немного, несколько оборотов. Теперь следующее — вынуть из резервного кольта магазин, где патроны с надрезанными пулями, и переставить его в рабочий. Ох, и зачем я поставил его в резервный, тогда сейчас не тратил бы последних сил на смену магазинов. А кто же знал заранее… Все! Патрон в стволе, правда, обыкновенный, от прежнего магазина, но следующий — уже с надрезанной пулей.

А сейчас, мои сопровождающие, хватит вам гулять осмысленно! Получите-ка Сон Души и идите вперед, как зомби. Убивать вас я отчего-то не хочу, так что бредите так, чтобы не мешать.

Я слегка побеспокоился, бросая заклинание назад, сработает ли оно безукоризненно, и оно сработало. Копьем в спину не получил. Копье у аборигена не с бронебойным наконечником, оно кольчугу может и не проткнуть, но сбить меня с ног — вполне. Ну, вот и хорошо. Умру я не от копья.

Милое зрелище мы, наверное, представляем собой — впереди и сзади одурманенная охрана, которая еле ноги переставляет, а посреди тип, что не падает только оттого, что на палку опирается, а ноги у него заплетаются еще больше, чем у охраны. На таких вот возлагают свои надежды темные и светлые силы этого мира! Одни думают, что стража устережет, другие — что этот полуживой дойдет и сделает. Наш мир — мир всеобщих заблуждений! И победит в нем тот, кто заблуждается в нужную сторону!

Мы доволоклись до вампирского караула. Первая пуля — левому вампиру. Она попадает куда-то в шею и бросает его лицом вперед на пол. Правый поворачивает ко мне лицо и получает пулю в него. А теперь добавим уже надрезанную пулю в лежащего левого вампира. Клочья вампирских шей и голов на полу и на стенке. Если даже не окочурятся, то сейчас не встанут и не смогут ничего.

А караул идет как зомби, и это хорошо, потому что я иду не лучше них, а от выброса адреналина мне только хуже. А умереть сейчас никак нельзя. Но через пару минут уже можно. Поизношу заклинание. Где-то позади, возле всяких охранников, синяя нить тянет красную рукоятку клапана. До упора. И сейчас газ выходит в воздух этой пещеры. Надеюсь, что псина и охранники только навострятся на звук выходящего газа, а не бросятся его закрывать. Надеюсь, что танец Силы над алтарем не извратит моего заклинания, надеюсь, что вентиль исправен. Что мне еще остается, как не надеяться? Имеет же право ожидать мститель за истребленный Каскелен, когда бросается с ножом на харазского владыку, что этому толстяку тяжело таскать под халатом доспех и его нож не будет остановлен этой броней?

Имеет. Только боги в тот раз рассудили иначе. Но дали умереть мстителю быстро, от удара саблей охраны, а не на базарной площади, после долгих мук. Может, и мне повезет, и больше, чем тому гончару.

А теперь следующее заклинание. Повинуясь ему, приложенному к нитям оплетки предохранительных колец, эти кольца разогнутся и выскользнут из гнезда, перестав удерживать ударник гранатного взрывателя. Отойдет предохранительный рычаг, и во взрывателе ГОУ-2 начнется вся эта музыка, завершающаяся грохотом взрыва. Ждать недолго — четыре секунды. Надеюсь, что если даже объемного взрыва не получится, то хоть осколки гранат надколют плиту горного хрусталя, нарушив правильность хода Силы в алтаре. Что еще я могу сделать? Только в случае неудачи вернуться и метнуть оставшуюся гранату в алтарь. Надеюсь, что на это тоже хватит моих сил. Что еще я могу, если не надеяться? Наш мир — не только мир заблуждений, но и мир надежд… Пока живу — надеюсь…

Пол содрогается под ногами. А теперь можно и не жить.