Наконец, наступили выходные. До бала Жизни осталась всего неделя, что меня скорее пугало, нежели радовало. А вот Сотен был как раз кстати. Сегодня дополнительное занятие по зельеварению, как раз то, чего я так ждала. Конечно, я могла поговорить с Ирт и на тренировке или в лазарете после тренировки, но у меня не было бы рычага давления. Именно на занятии я могла уговорить орка помочь мне, в противном случае меня ждал стопроцентный отказ.

Зельеварение началось как обычно. Ирт сел рядом со мной и принялся «незаметно» наблюдать за своим рыжим наваждением. Если точнее, то глаза орка бегали за белкой, как собачонки за хозяйкой, и, кажется, последней это нравилось. По крайней мере, одежда оборотницы стала более женственной и на талии появился корсет. Ох, неспроста все это было.

— Как настрой? — обратилась к учителю, отрывая его от слежки.

— Желудок болит, — скривился орк.

— С чего это? В лазарете ж час назад были, — удивилась я, разглядывая мэтра пристальнее.

— Она меня в прошлый раз чаем с мышьяком угостила, когда я настаивал, что у орков к этому яду иммунитет, — еще сильнее скривился учитель.

— Отравила?

— Нет. Но вкус отвратительный. До сих пор живот сводит от воспоминаний. Такое ощущение, что эта помешанная влила туда не меньше половины чашки яда, — и орк посерел сильнее.

— Две трети, Эндрик. Всего лишь две трети.

Как Фрея успела оказаться за нашими спинами, перескочив от соседнего ряда на наш, мы даже не заметили. Однако это доказало мне, что кто-то следит за мэтром Ирт не менее пристально, чем он.

— И вы оказались правы, у орков стопроцентный иммунитет, — и белка широко улыбнулась. А вот мэтру стало явно неловко за эпитет «помешанная» в адрес зазнобы. Нужно было спасать учителя от ступора.

— А когда вы умудрились выпить чаю? — неожиданно пришло мне в голову, а, главное, вовремя. Мэтр отмер, вылупившись на меня.

Я даже не сразу поняла, что это не мое дело, с кем и когда чаевничает Эндрик. Да, я притащила его сюда, но это не дает мне права расспрашивать двух преподавателей об их совместном времяпрепровождении.

— Я попросила мэтра Ирт остаться после занятия, чтобы объяснить некоторые тонкости зельеварения. Завязался спор о мышьяке и…

— Меня вырвало, Хасу. Довольна? — рыкнул орк, зло зыркнув на меня.

Я тут же закивала, как болванчик. Злить учителя совершенно не хотелось, ибо мне еще просить его об одолжении. Крайне нерационально выводить его сейчас из себя.

— В его защиту скажу, что это произошло из-за отвратного вкуса, а не отравления. Но Эндрик продержался целых пять минут. Другого уже бы выносили мертвым, — белка снова улыбнулась и ускакала к кафедре.

М-м-м, она уже защищает его и зовет по имени. Да кто-то преуспевает и без меня.

— Эндрик? — и я расплылась в хитрой улыбке. Просто не удержалась, хоть и знала, что злить учителя не стоит. Но такой шанс. Как упустить.

— Завались, Хасу, — новый рык и, о боги! Ирт порозовел! Слегка, но это так умиляло, что мне пришлось отвернуться, пока орк не свернул мне шею за мою довольную рожицу. Только Ронг и могла развести этого стойкого и жесткого мужчину на оранжевый румянец. Все же орки серокожие.

— Итак, студэо, — на секунду Ронг замялась, а потом добавила, — и мэтр, сегодня мы готовим зелье забвения. Оно крайне сложное в создании и невероятно опасное в использовании. Всего лишь капля способна заставить любое существо забыть год своей жизни, а то и больше. Все зависит от расы испытуемого.

— Хасу, — тихо позвал меня мэтр.

— Да?

— Ты станешь моей ученицей снова, если я все забуду? — обеспокоенно спросил орк. Он явно хорошо изучил свою любимую и больше не питал на ее счет иллюзий.

— Не думаю, что она испытает действие зелья на вас, но если что, то готова кормить вас с ложки, когда забудете, как двигаться самостоятельно, — подбодрила Ирт.

— Спасибо, сопля. Ты настоящий товарищ, — грубоватым голосом, но искренне произнес учитель.

Кажется, сейчас самое время осуществить мою затею.

— Раз так, то не поможете ли вы мне с одним дельцем? — закинула пробную удочку, изучая состав зелья, который появился на наших столах после пояснительной речи преподавателя.

— Выкладывай, Хасу.

Я достала папку с копией дела и вытащила оттуда магснимок господина Дихт.

— Вы знаете этого орка? — положила изображение историка на стол перед глазами Ирт.

— Да. Видел его когда-то в клане, — спокойно ответил учитель.

Да это просто невероятное везение, что Ирт был в одном клане с Дихт. Возможно, мне даже не придется тащиться в клан, чтобы что-то выяснить.

— А где он сейчас?

Орк медленно повернул ко мне голову и цепко всмотрелся в мои глаза. Кажется, меня раскусили на втором же вопросе.

— Ты не дура, Хасу. Прекрасно знаешь, что своих мы не выдаем. Раз у тебя снимок историка, значит, ты знаешь, где он. К чему вопросы?

— Его убили. Мне необходимо доказать, что Дихт пропал около десяти лет назад, ибо нашли его только сейчас.

И на этих словах Ирт просто отвернулся от меня, начиная отбирать нужные для зелья ингредиенты.

— Жизни девушек и еще многих существ находятся в опасности. Мне необходимо поймать запретников, — продолжала не особо связно говорить, но меня игнорировали.

— Хорошо, можешь молчать, но отведи меня в клан. Мне нужен ответ лишь на один вопрос, и все, — горячо распиналась, но толку не было.

— Тебе что-то непонятно, Хана? — косясь на орка, спросила подошедшая к нашему столику белка.

Ну, раз учитель не хочет помогать по-хорошему, будет по плохому.

— Все в порядке, магистр. Вот только я хотела узнать ваше мнение насчет одной вещи, — проворковала, заставив Ирт нахмуриться.

Почуял неладное, но пока не понимает, откуда ноги растут у этого чувства предвкушения беды. А я тем временем выудила из все той же папки рисунок, но не господина Дихт, а Ронг собственной персоной. Это был один из портретов, нарисованных рукой орка.

— Как вам? — и я передала лист в руки белки.

Мэтр резко повернулся ко мне и принялся прожигать взглядом, но я не реагировала, лишь продолжая улыбаться. Ему стоило перепрятать рисунки, но этим гордец признал бы, что боится моих действий, а он же у нас такой неуязвимый. Признаться, мне было мерзко это делать, но другого пути не было.

— Какая чудесная работа. Это же я? — восхитилась оборотница.

— Да. Я иногда рисую студэо и преподавателей. Такое вот у меня любимое занятие.

Орк слегка расслабился, но я приподняла край папки, демонстрируя Ирт его более откровенные работы, что непременно вызовут шквал вопросов и возмущений со стороны Ронг. Как хорошо, что рисунки в стиле «ню» были подписаны.

Не секрет, в кого вольют котелок зелья забвения, если я все же вынесу увлечение Эндрика на всеобщее обозрение. Да, друзья так не поступают, но на кону жизни. Не только несчастных, что уже мертвы, но и будущих жертв. Запретники пребывают в бешенстве и жаждут мести. И неизвестно, кого может зацепить их ярость в процессе возмездия за неудачу в ритуалах.

— Не смей, — процедил сквозь зубы учитель, сжимая корень чабреца слишком сильно, что бедняга истек соком прямо на стол, а не в котелок.

— Ответы, — только губами потребовала.

— А есть что-то еще? Ты очень талантлива, Хана, — с энтузиазмом спросила женщина.

— Конечно, — и я с улыбкой достала еще один рисунок, где Ронг была в повседневной одежде.

Понятия не имею, где Ирт видел ее такой, но рисунок был свежим и будто живым, а женщина на нем не выглядела фанатичкой своего дела. Она виделась хрупкой и наивной девчонкой.

— Какая прелесть. Просто великолепно!

Фрея восхищалась своими изображениями, а Эндрик пытался удушить меня силой мысли. Получалось у него плохо, однако я поняла, что некр не расколется. Тогда я просто склонилась к учителю и зло прошептала:

— Десятки жизней невинных существ будут на вашей совести! — и всучила остальные рисунки в руки их создателю.

— Простите, магистр Ронг. Это работы мэтра Ирт. Думаю, вам есть о чем поговорить, а мне срочно необходимо в лазарет. Что-то не так с ногой. Видимо, последствия травмы не залечены до конца.

На этом я встала и под опустившуюся с моим последним словом тишину покинула аудиторию. Ирт совершенно не нужно было больше показывать свои рисунки, тем более с обнаженкой. Он мог теперь наплести с три короба, но помогать ему в этом я точно не планировала. Пусть сам выкручивается из ситуации. Зная его, он это легко сможет сделать. А вот мне теперь был необходим новый план. Которого у меня не было. Единственное, что я придумала, это заявиться к оркам и попробовать выбить из них информацию. Для этой миссии мне нужны были помощники, и я решила взять с собой младшего и темную личность. Будут предавать моим аргументам весомости. Естественно, они согласились.

В мир орков можно было попасть только транзитом, поэтому сначала мы перешли на Нирай, а уже оттуда на Оркам. Встретили нас настороженно, но вполне дружелюбно.

— Где я могу найти главу клана Огненных? — спросила у местного блюстителя закона. Клан Дихт был указан в деле.

— Идите на равнину Ард, — он указал направление рукой, — там стоит их лагерь. Дальше разберетесь.

Я поблагодарила служивого, и мы двинулись в конюшни. Необходим был транспорт, пешком до лагеря мы будем плестись не одни сутки. А город тем временем гудел. По улицам ходили всевозможные расы, и орки отнюдь не были преобладающей массой среди остальных. Эти существа, вообще, предпочитали жить в пустошах и на равнинах, в палаточных лагерях и кочевать.

На местной конюшне Теме подобрали чудесную вороную кобылку Звездочку с белым пятном в форме звезды на лбу, а Шихан взял красно-рыжего жеребца Року. Я же хотела остановить свой выбор на бело-сером диком коне, но мне не дали.

— Значит, изменяешь мне с примитивным сородичем? А взять своего коня не хочешь? — зло и отрывисто прошипели из соседнего денника.

— Уж более дикого, чем я, точно не найдешь, — и две руки повисли через прутья двери.

— Я просто не думала, что мне понадобится транспорт, — пожала плечами. Было немного стыдно, но не настолько, чтобы извиняться.

— А телохранитель? — и Палан вышел из денника.

— Шутишь? У меня Тьма и две третьих бога в лице сына. Куда уж защищеннее.

— А они с тобой не согласны, — брюнет указал себе за спину, и из стойла тут же выбежали сирты. Они сели напротив меня у ног кельпи и демонстративно отвернули морды.

— Зря их Фелис тренировал, что ли? Они ведь натасканы на защиту и шпионскую деятельность. Полезные умертвил. А главное, неубиваемые.

— С каких пор ты стал их представителем?

— С тех самых, как ты начала бросать нас в академии, уходя на опасные задания, — припечатал Палан и сложил руки на груди.

Все говорило о том, что меня не оставят, и в академию эти трое точно не вернутся. Да я и не собиралась их отсылать. Прибыть верхом на кельпи к оркам теперь казалось мне весьма хорошей затеей. Престижно, необычно и вызывает уважение. Умертвил станут неплохим дополнением.

На том и порешили. Палан перевоплотился, и мы тронулись в путь. Впереди лежала равнина Ард и полтора дня на решение проблемы.

* * *

До равнины Ард мы добрались только к ночи, хоть и спешили. Повезло, что у орков было какое-то празднество и никто не спал. В противном случае нас не пустили бы на территорию лагеря и тем более не стали бы с нами разговаривать. А так мы легко прошли охрану, оставив транспорт за забором. Кельпи оставить не получилось. Он перевоплотился и со словами: «Я не животное» — пошел за нами следом. Постовые его не остановили, что было для меня неожиданностью. Я уж точно не пустила бы такую необычную тварюшку на свою территорию. Это могло означать только одно: нас не боялись, и у орков были свои козыри в рукаве.

— Кто вы такие и зачем пожаловали? — пробасил лысый орк у входа в шатер главы клана.

— Меня зовут Хана Хасу. Я студэо пятого курса некромантии в Межмировой академии магии Алито, — ответила на первый вопрос, на второй не собиралась.

— А остальные?

Настойчивый какой попался. Пришлось всех представить. Тему назвала братом, как его все и знали в академии. У орков явно есть шпионы на Алито. Несмотря на кочевой образ жизни, они весьма продвинуты в магии и добыче информации.

— По какому вопросу? — дотошно вызнавал причину нашего прихода лысый.

Пришлось сказать, что у нас задание от академии. И не солгала ведь. Убийство Дихт и есть задание, пусть причина моего прихода кроется гораздо глубже обычного «отлично» в зачетке.

На входе в шатер охраны было не так много, как я предполагала. Всего два стражника, один из которых, лысый и приставучий, ушел докладывать о нашем визите. Через минут пять он вернулся.

— Вас примет один из старейшин, — и полотно со входа приподняли, разрешая нам зайти внутрь.

Сначала мы попали в два помещения, что предшествовали приемному залу. Именно здесь находились орки прислужники, что готовили, стирали и разбирались с остальными домашними хлопотами. Из своего опыта я знала, что каждый день честь прислуживать предводителю выпадала разным оркам. Таким образом, у этой расы не было слуг и все обходились своими силами.

Когда нас, наконец, привели в нужную комнату, то позади выставили охрану из четырёх бравых мужчин с секирами и мечами.

Все же безопасность своих старейшин орки блюли. К слову, их было пятеро, и все сидели перед нами. Трон посередине пустовал. Хотя какой это был трон. Так, возвышенность с мягкой расшитой подушкой. Старейшины же сидели пониже, но тоже с подушками, пусть и меньшими в размере. А вот остальные присутствующие сидели либо просто на подушках, либо вовсе на земле, застеленной коврами.

— И что привело студэо такой выдающейся академии в клан Огненных? Да еще с сопровождением, — поинтересовался один из седых орков, что был ближе всего к трону.

Видимо, это и был главный старейшина, который сейчас за все отвечает ввиду отсутствия предводителя. Но где же тогда пропадал глава?

— У меня есть к вам всего один вопрос, досточтимый старейшина, — уважительно обратилась и слегка поклонилась.

Мои мужчины не попытались даже слегка наклонить голову. Их высокое положение и собственная значимость сейчас могли мне все испортить. Благо орки не из тех, кто строго следует правилам. Наоборот, они любят их нарушать, но только в случае необходимости.

— Зови меня Рохган. Какой вопрос, дитя?

— Вопрос жизни и смерти для многих, — уточнила, — вам должен быть знаком этот орк.

Я достала магснимок историка и передала через одного из слуг старейшине.

— Он из вашего клана.

— Да, я знаю Вахия Дихт, — подтвердил старик, — отличный орк. Только немного помешан на своей истории.

— Был помешан, — поправила мужчину, — он мертв. И уже давно.

На этих словах на меня посмотрели все присутствующие. Не очень хороший знак. Однако мне все еще нужен был ответ, поэтому я сделала вид, что не заметила эмоциональную реакцию кочевников на эту новость. Они не знали о смерти Дихт.

— Мы проведем по нему обряд, — и старейшины склонили голову вслед за главным, выражая скорбь.

Некоторое время стояла тишина, а все присутствующие бормотали полушепотом что-то похожее на напутствие в загробный мир.

— Так какой вопрос ты хотела задать? — спросил старейшина, когда молитва закончилась.

— Как давно вы потеряли связь с господином Дихт?

Седовласый скривился, но все же ответил.

— Вы, юное создание, должны знать, что орки не говорят о том, что происходит в клане и с кланом. Это наши дела, никоим образом вас не касающиеся, — строго, но справедливо напомнил о том, что я и так знала.

Кажется, план «Б» идет ликану под хвост, как и план «А» до этого. Вырисовывается проблема.

— А если я скажу, что ответ на этот вопрос не даст невинным погибнуть, это станет касаться нас? — раздраженно спросила, ибо две неудачи за день и упертость орков нервировали.

— Возможно. Однако для того, чтобы получить от нас личную информацию, вы должны стать для клана практически его членом. А этого не так легко добиться. Так что мой ответ нет. Возвращайтесь назад.

Нас уже собирались выпроводить, но я не собиралась так пост сдаваться.

— Я согласна вступить в ваш клан! — выкрикнула, заставив всех притихнуть.

— Согласие лишь малая толика ритуала, — снова заговорил седовласый, — ты должна доказать, что достойна стать одной из нас. А это не так просто.

— Может, перестанете меня запугивать и скажете прямо, что для этого требуется? — пошла ва-банк я.

Старейшины нахмурились и зашептались, но главный шикнул на них, продолжая разговор.

— Бой. Ты должна будешь продержаться полчаса против нашего самого лучшего воина. Это покажет твою силу и твою суть. Ничто не расскажет о сильных и слабых сторонах личности лучше битвы, — и орк улыбнулся лишь губами.

Такой вариант меня устраивал. Уж после Ирт меня ничто не могло испугать или остановить. Поэтому я согласилась без раздумий. Правда, тут же выступили вперед брат и сын, предлагая свои кандидатуры мне на замену для боя, но старейшина их быстро забраковал. Сражается тот, кто жаждет получить информацию. Закон.

— Бой состоится завтра, — торжественно объявил орк, — а сегодня я приглашаю вас присоединиться к нашему празднеству. Ешьте, пейте и чувствуйте себя как дома.

На этом разговор был окончен, и нас вывели из главного шатра. А на равнине тем временем разгоралось настоящее представление. Грех было такое пропустить. Поэтому мы присоединились.