Наступил день первого, теоретического, экзамена. На нем нам необходимо было всей группой отвечать на вопросы, решать задачи по стратегии, составлять правильные рецепты зелий и чертить магические рисунки, подкреплённые заклинаниями. С этой задачей мы справились не хуже двух других групп, но и не лучше. На нашем счету было пятьсот пять баллов, что являлось средним результатом. У первой группы пятьсот десять, у третьей пятьсот. Мы были, так сказать, серединкой. Второй практический экзамен прошел также неплохо, и мы сравнялись в баллах с третьей группой. Пятьсот сорок баллов. А вот группа Нова отставала от нас на десять.

Третий экзамен являлся соревнованием. В нем все четыре группы участвовали одновременно. Для проведения этого этапа нас вывезли на естественный полигон, радиусом в пятьдесят километров. В этот участок земли входил густой лес, полный опада, топи, порожистая быстрая река, скалы и равнина — все, что необходимо для полной проверки умений. К тому же местность была населена всевозможными животными, которых мы изучали на первых курсах. И они отнюдь не были безобидными. Наша задача заключалась в том, чтобы добраться до каждого игрока, сорвать с него повязку на плече и вернуться на свою базу. Нас специально сталкивали, не запрещая использовать магию и ловушки. Единственным ограничением являлись смертельные заклинания.

За территорию выйти было невозможно, ибо ректор лично поставил барьер, а в способностях Беара Рави, арьяра по сущности, я не сомневалась. За пределы боевых действий не выйдет никто.

Базы разместили равноудалено друг от друга, по типу равностороннего треугольника в окружности. Нас запустили на полигон сразу со стороны нашей базы, как и остальных на их точки.

— Отсутствие ограничений наталкивает меня на мысль, что третья группа будет стремиться не просто отобрать у нас повязки, но покалечить каждого члена вражеской команды, — рассуждал Демиан.

Вамп стоял рядом со мной и безразлично смотрел перед собой на возвышающиеся скалы. Однако вся его небрежная поза: опора на одну ногу, корпус слегка отклонен назад, а руки в карманах спецштанов, не могла обмануть меня. Наш лысый одногруппник переживал и в первую очередь о своей девушке. Его эмоциональное поле начало пестрить, перестав походить на серое болото. Вот что с людьми делает любовь. Они оживают. Так и я стала более чувствительной. Пусть я лишь раз была с Лисом в своем родном теле, раньше я этого бы не позволила себе вообще. Рациональность умирает там, где властвует любовь. Аксиома.

— И Риоран Эж будет первым, кто ринется калечить именно меня. Моя персона не дает этому ящеру покоя с самого второго курса, — я посмотрела в розовеющее небо, стараясь абстрагироваться от нехороших мыслей.

Если судить по местности, то нам попался не самый плохой вариант. Скалы отлично подходят для наблюдения и служат неплохим укрытием. Однако оставаться всем здесь глупо. В небольшом перевале можно поставить несколько ловушек и вести скрытные вылазки, но это под силу сделать только двоим студэо. Большее количество наверняка засветится.

— Я думаю, что Рия и ты, Демиан, отлично справитесь с защитой базы, — выдвинула предложение, пока все проверяли снаряжение перед началом экзамена.

Сдавать базу было категорически запрещено. Если точку старта захватят враги, а две другие группы ими и являлись теперь, то команда, хозяин базы, автоматически проигрывала. Из тактических соображений необходимо было оставить это место под защитой. И если вамп отлично справится с ловушками и скрытностью при его-то пессимистичной дотошности, то валькирия прекрасно умеет выносить зарвавшихся наглецов из игры.

— Да, это для нас лучшая позиция, — поддержал мое предложение лысый некр.

Рия лишь кивнула, подтверждая, что тоже согласна с таким вариантом расстановки сил.

— Хоакин, Тоамас и Исая. Пойдете в нападение на третью группу. Ваша задача сорвать как можно больше повязок и, если получится, захватить базу. Я же с Шиханом буду стоять в центре полигона, в лесу у берега реки, и мы будем встречать всех, кто попытается ее пересечь и напасть на нашу базу, — план составлялся на ходу. Хватило лишь взгляда на карту, чтобы выработать стратегию.

Естественно, нам никто не оставил карту. Да и эта территория была незнакома никому из студэо. В том и вся суть. Сможем ли мы лишь по беглому взгляду на локацию выработать план, успешно осуществить его, и выиграть? Сложное задание. Тем не менее мы обязаны его выполнить. Уж Эжу восьмая группа не проиграет.

— Первая группа тоже попытается прорваться к нам, — напомнил о еще одной угрозе Шихан.

— Да. Именно поэтому мы будем стоять практически в центре. Рия и Дем будут удерживать базу, мы останавливать большую часть ловкачей, что будут бежать с двух сторон, а наше боевое трио пойдет напролом кратчайшим путем. Я уверена, что Исая в режиме берсерка легко захватит базу красных, а ребята после ее утихомирят, чтобы не было случайных жертв.

— Ты все продумала, — усмехнулся демоненок, — я сам хотел предложить такой же план. Быть на передовой, это по мне.

Я с улыбкой посмотрела на светящегося от предвкушения сына, и на душе у самой появился азарт. Приближался рассвет и старт нашего последнего экзамена, поэтому мы скоро повязывали синие тканевые полоски на плечи друг друга. Такие же, только красного и желтого цвета, будут на наших соперниках.

Когда ноги не стояли на месте от предвкушения, а руки не могли что-нибудь не вертеть, в моем случае топор, от скал многократно отразился звук горна. Отмашка. Соревнование началось. Все тут же сорвались с места, устремляясь к своей цели. Демиан сразу активировал несколько заготовленных в кристаллах заклинаний для будущих ловушек, а Рия искала место для засады, чтобы по старинке добить неосторожных врагов. Троица нападающих рванула по диагонали, стремясь к базе противника, а мы прямо в центр. Там будет сходка всех самых-самых, и Эж точно будет в их числе. Если слева врагов обезвредит троица, а с центра мы, то основную массу ловушек вамп установит именно справа. Это логично и правильно.

— Жаль, что здесь нет погоста, — расстроено вздохнула, — так бы за нас бились зомби и умертвия, а не мы сами.

— Не беспокойся. Я тебя прикрою, так что не лезь в открытое противостояние. Если тебя накроет приступ, я хочу, чтобы ты была за мной, — твердо произнес Шихан, решительно настроенный сделать всю работу за нас обоих.

— Но откуда ты…

— Знаю, что у тебя приступы уже каждый день? — перебил меня мелкий.

Я сглотнула.

— Ты неожиданно пропадаешь в самые неподходящие моменты. Во время занятия в туалет, в столовой по делам, во время горячей дискуссии замолкаешь и мчишься по срочным делам. Мои братья не рядом с тобой, поэтому еще не заметили этого, но я все время где-то поблизости. Выводы напрашиваются сами собой, — он слегка склонил голову набок, говоря этим жестом, что так уж вышло.

— Это не мое дело, мам, но тебе стоит хоть с кем-то об этом поговорить. Лисандру, я так понимаю, ты не собираешься сообщать о своем скором уходе?

— Нет, — и даже никакого укола совести не почувствовала, ибо поступала верно.

— Тогда позволь мне быть рядом. Просто рядом. Держать тебя за руку и обтирать влажный лоб, как это делала ты в моем детстве, — в голосе проскальзывали высокие нотки, которые Хан пытался скрыть, но я все равно их уловила. От матери не укроются переживания ребенка, даже когда тот стал сильным, самостоятельным и могущественным.

Мы бежали, и прятать влажные глаза было легко, но вот говорить не представлялось возможным. Однако я все равно просипела, давая родному существу то, что он хотел. Хоть одному из сыновей я откроюсь.

— Три, — это все, на что меня хватило.

Дальше продвигались шагом и тихо. Шихан не ответил мне, но всю оставшуюся дорогу его губы были поджаты, а в движениях проскальзывала резкость, будто ей он хотел слегка ослабить свою нервозность.

Я понимала его. Одно дело знать, что мама скоро уйдет, и совершенно другое чувствовать приближение этой неизбежности. Три приступа за сутки, это очень много. Мои дни сочтены. Любой из припадков может стать последним. После каждого последующего тело дракона восстанавливается дольше и тратит увеличивающиеся с каждой минутой силы расточительнее. Замкнутый круг. Чем больше тратишь, тем серьезнее последующие травмы и затраты.

— Тьма! — выругалась, провалившись по колено в топи.

Я встала на кочку, которая казалась вполне надежной, но та ушла в трясину так быстро, что только твердая рука сына помогла мне не уйти под мутные воды с головой.

— Осторожнее. Мы вошли в лес. Здесь он сходится с болотами. Весь центр, это сплошной густой лиственник. Лучшее место для внезапной атаки и засады, — напоминал Шихан, вытаскивая меня из топи, — а справа трясина и база желтых.

— Нужно подойти к реке. Уставших после переправы ребят будет легче обезвредить.

— Да. Минута на передышку, и двигаемся дальше. Только теперь иди за мной, — демоненок буквально пронизывал меня взглядом, — шаг в шаг. Да?

— Да-да. Больше не геройствую, — отмахнулась от полуарьяра.

Он промолчал, но теперь все врет смотрел за мной. А когда я случайно оступилась и рухнула на колено, Хан и вовсе взял меня за РУКУ-— Как девочка, — хмыкнул сын и осторожно повел меня более ровной тропой, которую сам прокладывал.

— Иногда накатывает слабость, так что да, сейчас я моментами напоминаю дитя. Беспомощное и растерянное.

— Уже жалею, что не оставил тебя на базе. Тут и в одиночку справился бы, — бурчал младший, но ладошку держал нежно.

— Тогда некому было бы за мной присмотреть, — я улыбнулась, отвечая мелкому его же словами.

Дальше разговор мы решили прервать, поскольку добрались к берегу. Из леса мы благоразумно не выходили, чтобы не быть замеченными раньше времени, но позицию заняли такую, которая позволит в просвет между деревьями видеть большую часть реки. Сейчас через самую узкую ее часть перебирались трое красных. Пока только вошли в воду, но заявлять о себе в любом случае не стоило.

Что ж, Эж послал внушительные силы на отлов и обезвреживание врагов. Вот только его самого не было среди тех троих. Неужели глава красных пошел приступом на базу? Это не было на него похоже.

— Отойди к тому поваленному клену, — Хан указал назад, откуда мы пришли, — пригнись и не вылазь, пока кто-то не прорвется.

— Но через тебя никто не прорвется! — шепотом возмутилась я, взмахнув с досады своим топором.

— Вот и славно, — закончил арьяр, подталкивая меня к дереву, за которым мне предстояло позорно отсиживаться.

Через десять минут троица пересекла реку и направилась прямо в лапы к Шихану. Завязалось сражение, от которого удовольствие получал только один участник. Он так увлекся рукопашным боем, что не стал сразу вырубать ребят, хоть и мог. Это стало его ошибкой.

— Ну привет, недоделанная.

По спине прошел озноб.

— Тебя я и искал, — играючи произнес Эж, что стоял где-то позади меня.

Обернуться не успела. Раздался свист разрезающего воздух меча. Дракон не стал прибегать к заклинаниям. Он решил порубить меня по старинке, со вкусом.

А ведь план был хорош. Настолько хорош, что обречен на провал.

— А-а-а! — истошный крик боли вырывался из глотки, но очень скоро сменился невнятными стонами страдания.

Я спокойно обернулась и начала внимательно разглядывать корчащихся на земле студэо. Это был не Эж, что расстроило, однако моя ловушка сделала свое дело. Ослабленная сеть из тлена причиняла неимоверную боль, но не могла убить. Из нее я сделала отличные силки в трех местах позади себя. Они все сработали.

Пусть я и умирающая богиня, но все же богиня.

Правда, самая ближняя ко мне сеть была пуста, в отличие от оставшихся двух. Там корчились в муках ребятки Марзо Нова. Похоже они хотели прийти мне на помощь, но попали в ловушки, тем самым предупредив Риорана. Он уже ступил одной ногой в сеть, но вовремя сообразил благодаря первооткрывателям, что его ждали такие же силки. Об этом говорили обожженные участки на его сапоге и колене. Вот только ушлый ящер успел отскочить. Теперь я была с ним один на один. Верный топор лег в руку, готовый испить крови врага.

— Хитрая бестия, — прошипел Эж, обходя меня по дуге, — понаставила ловушек. Если бы не идиоты Нова, я бы сейчас корчился в сети тлена и пускал кровавые слюни в землю. У тебя почти получилось, — он показал большим и указательным пальцами это «почти», — еще бы чуть-чуть и-и-и… Но теперь везение закончилось.

Дракон перебрал руками рукоятку меча и встал в позу для нападения. Я же зорко следила за его передвижениями, но с места не двигалась. У меня за спиной лежало дерево, и это было как плюсом, так и минусом. С одной стороны, никто не подберется со спины, с другой, у меня не было места для маневра. Однако я все равно не сходила со своего места. Тогда Эж провел пробный выпад, который с легкостью был отбит. Потом еще несколько не сильных ударов, но результат был прежним. Тогда дракон перестал осторожничать и пошел в открытую атаку. Ему удалось полоснуть меня по плечу, а я срезала ему кусок кожи со щеки, когда мы скрестили оружия. Это разозлило некра и он со свирепым рыком кинулся в слепую атаку, желая разрубить меня пополам. Как раз этого я и ждала. Шаг в сторону, и Эж пролетает в сантиметре от меня, падая прямо в объятия сети тлена, что я накинула на дерево. Бой был окончен.

— И кто тебя учил сражаться? Ирт всегда повторял, что эмоции мешают в сражении. Особенно такие сильные и разрушающие, как злость и ненависть.

Я опустила топор и с удовольствием наблюдала, как корчится в муках мой давний недоброжелатель. Он это, безусловно, заслужил, в отличие от тех двух несчастных, что уже отключились от боли. Их сети я разрушила щелчком пальцев. Повязки, естественно, собрала. Дружба дружбой, а баллы врозь. С Риорана я снимала красный победный трофей с особым триумфом и прямо на его широко открытых глазах.

— Не заводи сильных врагов, Эж. Это чаще всего приводит к смерти, — произнесла напоследок и направилась к сыну. Сеть с дракона я снимать не собиралась.

Пусть дожидается окончания экзамена.

— Приятно, что ты позволил мне сразиться с ним самой.

Я поравнялась с Шиханом, что связывал троих бессознательных красных веревкой, и помогла ему снять с них повязки.

— Это был твой бой. К тому же никому не под силу победить тебя, — льстил мелкий.

— Ты знал про ловушки?

— Я знаю тебя, — он повернул ко мне голову и хитро улыбнулся, — этого достаточно.

— Ты всегда понимал меня лучше всех, милый, — и я позволила себе положить голову на плечо демоненка.

Все же сражение вымотало меня сильнее, чем я рассчитывала. Слабость от постоянных приступов накатывала внезапно, и сейчас она снова завладела мной.

— Держи меня, Хан, — прохрипела в последний момент, перед тем как упасть.

Ноги не держали, в голове появился звон, а по всему телу начинали пробегать судороги.

— Приступ? — обеспокоенно спросил арьяр, крепко прижимая меня к груди.

— Скоро, — прохрипела. Больше я не смогла произнести и звука. Горло свело спазмом.

— Не беспокойся, мам. Я с тобой. Мы победим, можешь расслабиться. У Эжа только двое ребят осталось. Они точно на базе и наши с ними легко справятся. Двое желтых тоже уже не представляют угрозы, а, значит, на нашу базу пойдет не больше троих. Но что-то мне подсказывает, что Нова направит своих на красных, — болтал без умолку младший, нервно улыбаясь.

Он старался успокоить меня, отвлечь от боли, и у него это получалось. Странно, но присутствие рядом демоненка в такой тяжелый момент не вызывало отторжения. Наоборот, давало прилив сил и мужества.

Внезапно меня особенно сильно скрутило, и я просто отключилась, смотря в янтарные глаза сына. Но это была еще не смерть. Впервые именно мое сознание покинуло меня. Я просто внезапно оглохла, ослепла и провалилась в небытие. Если бы я умерла, то просто очутилась бы в эфире. Я же очнулась на нашей базе в окружении друзей. Будто закрыла глаза и тут же открыла, потеряв полчаса в сутках.

— Мы победили?

Передо мной тут же появилось шесть одинаково довольных улыбок, а на груди лежали шесть красных и две желтых повязки.

— Однозначно, — и вамп впервые на моей памяти улыбнулся. Всего лишь губами, но это был прогресс.

— Я слышала, что лоботомия меняет людей, но воочию еще не видела, — и я рассмеялась.

— У Рии собственный, неповторимый подход к счастью, — не удержался от комментария Хоакин.

— Мы захватили базу, — вяло прошептала изможденная Исая, — правда, большую часть захвата я пробыла в неадеквате, но мне уже пересказали эпичность нашей победы.

Подруга явно сама только недавно пришла в себя.

— Было круто, — довольно пробасил дроу, — хотелось бы посмотреть на лица мэтров, когда они прибудут на базу красных, — и Тоамас глухо захихикал.

Я вопросительно посмотрела на Хоакина. Он был единственными, кто был в сознании во время захвата и мог ясно излагать свои мысли. У дроу же язык с мозгом связан хлипко и с помехами. Сам по себе мозговитый, но не в социальных вещах.

— Исая зашвырнула ребят на дерево. Теперь на базе красных стоит ель с шестью полуголыми студэо на ветвях, — рассказал человек.

— Шестью?

— А наша неугомонная убийца не успокоилась на двоих и пошла собирать остальных, — весело пояснил Шихан, — желтых мы кое-как отвоевали, а вот красных она не пощадила. Хватала их за шиворот и швыряла на дерево. Только у нее это не всегда с первого раза получалось.

— Угу, поэтому летали они по несколько раз. Одежда рвалась, и тогда их хватали уже за портки. Кому-то повезло меньше всех, его шесть раз закидывали, — рыжий даже проникся сочувствием к противнику.

— Это был Эж, — уточнил мелкий, — на нем демоница особенно отрывалась.

— Тогда заслужил, — изменил свое мнение наш амаг.

— Это, конечно, все очень занимательно, но почему мы все еще здесь?

— В первую очередь Корпс, Сальфо и Клав пошли к пострадавшим голопопикам, — хохотнул Хан, — а мы просто ждали твоего пробуждения. Выход открыт. Можем пройти через портал в академию прямо сейчас.

Я не стала задерживать группу дольше необходимого и попыталась подняться. Получилось не очень. Хорошо что рядом было надежное плечо. Хан подхватил меня за талию и мягко поставил на неверные ноги. В этот раз приступ был серьезнее прошлых и по счету за сегодня только второй. Первый произошел еще ночью.

Стоит ли ждать еще одного посильнее к вечеру? Или меня ждет увеличение их частоты.

Оба варианта не сулили ничего хорошего, но подготовиться к ним стоило. А радовало только одно: группа все еще в неведении относительно моих приступов. Шихан точно придумал какую-то отговорку. Какую именно, узнаю позже.

— Ребят, я не пойду в столовую. Лучше отлежусь до завтра. Палан мне что-нибудь принесет из еды, — сказала сразу, как прошли через портал.

— Я вообще после игры на меткость не способна держать вилку в руке, так что тоже пасс.

Я глянула на подругу и вынуждена была согласиться, что выглядит она неважно.

— Хорошо. Тогда Шихан отведет Хану, а мы с Тоамасом сопроводим Исаю. Рия с Демианом и без нас найдут чем заняться.

Так мы пришли к выводу, что общий сбор и празднование проведем позже, когда все придут в себя и восстановятся.

— Ты как? — шепнул Хан, пока вел меня за талию к общежитию.

— Тело ломит.

— Значит, жить будешь.

— Недолго, — тихо выдохнула, не уверенная, что сын меня слышал. Да ему и ни к чему было это слышать.