Далеко ли близко, высоко ли низко, жила некогда на свете Королева Нита. Детство ее было теплое, юность светлая, потому-то и стала она со временем мудрой правительницей в своем уютном королевстве. Вышла она замуж по любви (что нечасто случается в королевских дворцах) и родила в замужестве двух прекрасных детей: дочь и сына.

Все цвело и играло жизнью в маленьком королевстве. И одно только заботило Королеву: как стать ей самой и ее супругу правителями еще более мудрыми и добрыми, чтобы дарить страдающим людям помощь и поддержку. Так бы и царило благоденствие в жизни Королевы, если бы не злой рок. В поисках знаний и нового опыта все дальше и дальше уходил ее Супруг в неизведанные земли. И однажды заблудился он в Сумеречных равнинах, утолил жажду из источника Забвения и своими руками отдал корону чужестранке. Так он пропал, а Королева Нита перестала слышать стук своего сердца.

Горе поселилось во дворце. Ужасная боль пронзала Королеву, в самые отчаянные минуты она думала: «О, если бы он просто умер! Он предал всё!..»

Однако Нита была великодушна от рождения, и заботы о детях и подданных не давали ей умереть от тоски. Королева приказала не упоминать при себе имени мужа; велела вынести из дворца все его портреты, а также картины, где они были изображены вместе; раздала все его подарки и убрала в самые дальние кладовые вещи, сделанные его руками. Дети стали чаще улыбаться. Прекрасная Нита вернулась к своим королевским обязанностям.

Спустя некоторое время к ней посватался правитель сопредельной страны, человек в высшей степени благородный и добрый. Королева дала согласие. В честь этого события был устроен прекрасный бал. Лучшие художники создали наряды для новобрачных и позаботились об убранстве залов. Лучшие музыканты исполняли волшебные мелодии в честь королевской четы. Все так хотели, чтобы они были счастливы! Ведь все друзья, придворные и подданные искренне любили свою Королеву.

Однако вся любовь мира не могла оградить Королеву Ниту от чар Сумеречных равнин. Казалось всё-всё говорило о счастье во дворце, но она никак не могла почувствовать себя по-настоящему счастливой. Призрак первого супруга смущал ее покой. К вечеру она уставала так, будто целый день ворочала камни, у нее не было сил даже приласкать детей на ночь. Сон не приносил облегчения, и утром ей не хотелось открывать глаза. Воспоминания о прошлом вызывали слезы, и прогуливаясь по дорожкам сада, Нита видела, как грустно склоняют головки цветы и роняют лепестки, как будто слезы. «Так не может продолжаться бесконечно — подумала она однажды — Я хочу быть счастливой».

Королева решила удалить из своей памяти даже тень воспоминаний о пропавшем муже и обо всем, что было с ним связано. Одно было невозможно — удалить детей. А они были поразительно похожи на отца. Что ж! — с этим Нита примирилась, а остальным воспоминаниям она раз за разом говорила: «Прочь!»

Шли дни, время от времени душу Ниты посещал странный покой. Покой, но не счастье. Домашние тревожно переглядывались, замечая, что ее руки становятся все слабее, а походка все бесшумнее.

И вот однажды утром, поправляя прическу перед зеркалом, Нита увидела, как просвечивает солнце сквозь ее руку. Холод пронзил ее, когда она поняла, что стала почти прозрачной, бесплотной… как призрак. В этот миг она поняла, что самой ей с бедой не справиться.

Предупредив только верную служанку, Нита поспешила к берегу моря, где у скалы с маяком жил древний старик, слывший всеведущим мудрецом. Свежий ветер высушил слезы, когда она предстала перед седым как лунь старцем. Он сказал:

— Вижу, дитя мое, что ты стала пленницей скорби, и жизнь твоя утекает напрасно. Хочешь ли ты освободиться? Не торопись, подумай. Многие люди предпочитают жить в скорби до самой смерти, вместо того, чтобы побороться за настоящую жизнь. И ты имеешь на это такое же право, как они. Что скажешь?

— Я чувствую свою безмерную вину. Я не смогла сохранить свою семью… свою мечту… я хочу загладить свою вину перед детьми и мужем…

— Пустое… пустое… отдай свою вину ветру. Хочешь ли ты счастья?

— Да. Я готова понести любое наказание.

— Тебя некому наказывать, дитя. Испытания и труды — вот то, что тебе предстоит, если решение твое твердо.

— Я согласна!

— Что ж, три испытания ждут тебя впереди. Я расскажу тебе о каждом в свое время. На рассвете ты отправишься в Воздушный мир, чтобы пройти там по лабиринту Судьбы от самого начала до сердцевины. Пройдешь — обретешь утраченное сокровище, нет — вернешься в тот миг у зеркала, когда увидела свою бесплотную руку, и забудешь обо мне. А теперь отдохни!

Нита погрузилась в сон.

На рассвете старец вывел ее к кромке прибоя, где волны с тихим шелестом омывали песок. По его повелению она закрыла глаза и услышала, как он три раза хлопнул в ладони. Что-то прошелестело у ее лица и стихло. Она открыла глаза и увидела себя в замке из облаков.

Перед Нитой простирался лабиринт из хрустальных дорожек и туманных завес, а далеко впереди переливалось нечто светозарное. Над входом сияло слово, написанное красивыми и четкими буквами: НАВСЕГДА. «Что это значит?» — едва успела подумать Нита, как звучный голос ответил: «Это значит, что здесь навсегда сохранится всё, что было полно любви на земле». Нита вдруг почувствовала себя легко и беззаботно, как в детстве, и побежала, слегка скользя, по искрящейся радужными искрами дорожке из хрусталя.

Идти по лабиринту было совсем нетрудно, и это приободрило Ниту. Ее внимание привлекло прекрасное облако, переливающееся жемчужно-розовым светом. Ей так хотелось в него окунуться и оказаться внутри, но это был невозможно. Однако Нита, повинуясь безотчетному порыву, раскинула руки и обняла его. Вдруг она поняла, что облако — любовь ее родителей, которая привела ее в этот мир. Розовые блестки посверкивали в темных волосах Ниты, когда она пошла дальше.

Незаметно бежало время, легким шагом шла Королева Нита по дорожкам своего детства, прикасаясь к воздушным стенкам лабиринта, открывая в разноцветных облаках и тучках воспоминания, полные тепла и нежности. Там нашла она свою любимую куклу и первый подарок, сделанный своими руками; мерцание новогодней елки и сильные руки отца, подбрасывающие ликующую дочку к небу; запах малинового пирога и прочие дорогие сердцу подробности. Ничего нельзя было взять с собой, но странным образом Нита знала, что всё это остается с ней.

Встречались тучки пасмурные, темные, но и в них жила любовь. В одной из них маленькая Нита сидела у кровати заболевшей матери, то и дело поправляя плед, боясь, что маме станет холодно. В другой достаточно темной туче с алыми сполохами Нита услышала шум потасовки. Она с удивлением узнала в одном из дерущихся мальчика, на которого вовсе не обращала внимания в Школе Принцев. Он, оказывается, до крови сражался с теми, кто говорил о ней в оскорбительном тоне. Признательность, сожаление и печаль коснулись души Королевы, и она замедлила шаг.

Она вступила в пространство отрочества. Лабиринт становился все сложнее и сложнее. Безотчетные симпатии, безответная любовь ее и к ней. Чувства, которые хочется спрятать, и признания, от которых хочется убежать. Любовь, которая прячется за дежурные фразы, и потери, которых не вернуть. Так много всего, что уставшая Королева переставала понимать смысл увиденного и иногда спрашивала себя: «Почему это событие здесь? Где здесь любовь?»

Постепенно она начала понимать, что лабиринт останавливает ее, когда она не может найти любовь в событии, с которым соприкоснулась. Ей не раз приходилось опускаться на пол без сил и ждать, когда тайный смысл сам пробудит ее понимание. Зато как ослепительно прекрасны были мечты ее юности! Как много устремленной нежности и страсти было в них. Как будто весенним ветром веяло от них. И Королева, освеженная, продолжала свой путь по хрустальным дорожкам.

Казалось, что сердцевина лабиринта уже близко, осталось пройти совсем немного, но Ниту охватила внезапная тоска. Она знала, что приближается ко времени своего первого замужества.

…Знакомство, первые встречи, доверие и нежность, влечение и надежда, блаженство и безмятежность… «Он говорит, как сильно меня любит! Я не могу этого выдержать! Я знаю, чем все кончилось! Неправда! Это неправда! Здесь не было любви, иначе бы он не предал!» — рыдания рвались из груди Королевы. Слезы застилали глаза, и она не видела ничего перед собой.

Все померкло и потемнело, как в грозовой туче. Долго Нита шла, плача, не зная куда, и, наконец, выбилась из сил. Спасительный сон накрыл ее мягким крылом, и во сне ей приснился тот же звучный голос: «Здесь навсегда сохраняется то, что было полно любви на земле». С этими словами она открыла глаза и увидела снова тот же момент своей жизни, от которого так хотела убежать. Но теперь она смотрела иными глазами и видела правду того дня.

Дальше дорожки лабиринта вели ее к рождению детей, переплетению судеб других людей. Они вели по радостям и печалям ее взрослой жизни, отдавая ей тепло и аромат иного времени. Постепенно Королева начала различать тончайшие оттенки любви: от ликования встречи до щемящей нежности созерцания и сладкой боли прощения.

С каждым шагом Королева чувствовала себя все уверенней и уже тихо радовалась близкому окончанию испытания, когда отвратительная черная туча преградила ей путь. Казалось, кромешная тьма заполнила все пространство впереди, она клубилась и источала удушливый холод. Одно желание она могла вызвать — не приближаться к ней, быть дальше, умалиться, исчезнуть! Только бы с ней не встречаться! Увы, Королева знала, что скрыто в ней — день, когда она узнала, что потеряла любимого мужа, и поняла, что она обманута и поругана судьбой.

«Нет-нет! Второй раз мне этого не пережить! Я умру, я не смогу!» — отчаянное желание вернуться домой охватило Королеву. «Я больше не могу! Назад, домой!» Она едва не подумала: «Пусть все останется по-прежнему!» Но в этот миг, когда она уже была готова сдаться, прямо у нее под ногами прояснилось золотое окошко. Она увидела своих детей в саду и услышала звонкий голос сына: «Я знаю, мама скоро вернется! И мы будем снова бегать и вместе играть в мяч!» Ясная мысль, что отступить невозможно, толкнула ее вперед… и она прошла черную тучу насквозь, не замедлив шага, а на выходе услышала удаляющееся эхо — голос первого мужа: «Будь счастлива, даже если это счастье без меня… счастлива… без меня… счастлива…»

Стремительно шла Королева вперед. На последнем изгибе лабиринта она увидела своего настоящего супруга, своего Короля. Как много любви он принес в ее жизнь! И как мало она замечала!

И вот перед ней свободное пространство, центр лабиринта. До него всего три шага. Внезапное сомнение остановило Ниту: «Кто я такая, чтобы заслуживать счастья? Я недостойна». Всё тот же звучный голос, теперь согретый улыбкой, ответил: «Всякий, хотя бы раз в жизни соприкоснувшийся с любовью, имеет неотъемлемое право на счастье. Навсегда!»

Королева закрыла глаза и сделала три последних шага. Она услышала биение своего сердца! А когда открыла глаза, оказалось, что она снова на берегу моря. К ней бегут дети, и спешит Король, на ходу сбрасывая плащ, чтобы укрыть ее от холодного ветра. Пока Королева отсутствовала, наступила осень.

Радостным возгласам и объятиям не было конца. «Как ты необыкновенно пахнешь, мама!» — говорил сынишка, обнимая ее колени. «Как светится твое лицо», — удивлялась дочь. А Король только смотрел и смотрел в ее прекрасные глаза, в которых теперь светилась сама любовь.

«Не расспрашивайте ее ни о чем, — сказал Мудрец. — Ее испытания еще не закончились. Три дня ты пробудешь, Нита, с семьей в уединенном домике в горах. На закате же третьего дня ты отправишься в Подземный мир, чтобы пройти там другой лабиринт. В первом ты обрела свое сердце. Во втором вернешь свою силу. Когда будешь готова, просто скажи: «Пора!» — и ты окажешься там».

Три дня пролетели как один миг. Когда наступила минута прощания, сын что-то горячо зашептал на ухо Ните; дочка, обнимая, вложила в руку матери что-то шелковистое, а муж обхватил всех троих руками и обнял так крепко, что казалось никакая сила их не разомкнет. На мгновение Ните почудилось, что лучше и быть не может. Ей так не хотелось уходить из этих объятий в холодный мрак неизвестности. Может быть, уже достаточно испытаний она прошла? Такие мысли стремительно пронеслись в ее голове, но она успела заметить, что сквозь ее руки жарко просвечивает огонь камина, и поняла: без силы ее любовь быстро угаснет, угаснет вместе с жизнью. И она сказала: «Пора!»

…Тусклый свет едва освещал каменное подземелье. Королева стояла в самом центре бесконечного пространства боли и печали. Бесформенные глыбы окружали ее со всех сторон, и только узкая дорожка светлого песка извивалась между ними. Сама земля под черными глыбами была суха и безжизненна, как пепел.

Нита чувствовала себя опустошенной и слабой. Она едва могла дышать. Однако все ее существо еще помнило прикосновение родных рук, и она сделала несколько шагов. Едва Нита коснулась первой глыбы, как ее пронзила острая боль, и она упала на колени. Королева сразу поняла, о чем говорит этот камень, и слезы сострадания хлынули из ее глаз.

В этом месте время как будто застыло, и Нита не знала, как долго она оплакивала свою потерю. Слезы наконец иссякли, и она заметила, что держит в руках шелковый мешочек, который дала ей дочка. Она потянула шнурок, и ей на ладонь потекли семена цветов. Королева так любила цветы! Она еще не успела удивиться, а ее пальцы уже привычно растирали землю, увлажненную слезами, и сеяли семена. И едва Королева поднялась с колен, чтобы идти дальше, у оплаканного камня пробились первые ростки.

Долог был путь Королевы по лабиринту боли. У каждого камня все повторялось снова и снова: она обливалась слезами и сажала цветы. У самых черных и ужасных камней ее спасало от отчаяния только воспоминание о том, что в Воздушном мире в этих же событиях она нашла любовь. В память об этой любви она сажала самые красивые цветы.

Когда мешочек опустел, Нита увидела, что лабиринт кончился, впереди пробивался дневной свет. Она оглянулась на пройденный путь, с каждым шагом которого она, к своему удивлению, становилась всё сильней, — и ахнула! За ее спиной вместо черной каменной пустыни расстилался прекрасный живой ковер. Все оттенки цветов сплетались в письмена благословения.

С трепетом Нита подняла глаза к каменному своду и увидела выбитые в камне слова: БОЛЬШЕ НИКОГДА. «Что это значит?» — подумала она. И тут же услышала мягкий голос, похожий на голос матери: «Вся эта боль не повторится больше никогда». Радость, как на крыльях, понесла Королеву к выходу.

Цветущие луга простирались перед ней, щедро светило солнце, пели птицы. Дети наперегонки бежали к ней: «Как хорошо, что ты вернулась! Мы так скучали по тебе!» Как же хорошо было Ните, взяв детей за руки, лететь домой! Домой! Сами собой распахивались навстречу ворота и двери, звенели колокольчики, вспыхивали улыбки встречных. «Королева вернулась!» Эта весть быстрее ветра пронеслась по окрестностям и достигла дворца. Король бросился навстречу.

Так много ликования и нежности окружило Королеву, что у нее закружилась голова. Она видела, как заботливо дочь поправляет брату сбившийся от бега воротничок, и в этом жесте с удивлением узнавала себя. Она вглядывалась в повзрослевшее лицо сына и признавала, что сходство с отцом больше ее не ранит. Она замечала усталые морщинки у глаз мужа и понимала, что прошедшее время было нелегким и для него. Всех-всех ей хотелось обнять и выразить свою любовь и благодарность, но душа нуждалась в отдыхе.

Тогда Король увлек ее в самые отдаленные и тихие покои дворца. Там он напоил ее молоком и медом, уложил спать на шелковые подушки и попросил звезды шелестеть тише, чтобы не потревожить ее сон.

Утром Королева проснулась и поняла, что она счастлива. По-настоящему и навсегда! Однако она помнила свои обещания и невольно воскликнула: «Какое же третье испытание? Я прошла только два». Казалось, в потоке солнечного света прозвучал голос старца: «Самое трудное — решиться идти дальше, навстречу боли. Ты преодолела испытание на закате третьего дня».

С той поры призрак минувшего никогда более не тревожил покоя Королевы Ниты.

Предание гласит, что Королева Нита жила долго и счастливо. Ее дочь со временем украсила своей красотой владения Семизвездных Королей. Ее сын возмужал и прославил свое Отечество. А третье ее дитя было столь одарено талантом любви, что баллады и сказки, им рассказанные, могли оживить даже камень.