Что такое Тьма? Для простых арохе ответ на вопрос однозначен: «тьма — это зло». И, несмотря на все возражения носителей темной магии, сие выражение верно. Тьма — зло, боль, вечная ложь, коварство, страдание, предательство, страсть, хитрость, лицемерие… Да, это так. Прикрытая занавесой красоты и притяжения, она является олицетворение всех отрицательных качеств. Но если взглянуть еще глубже, увидеть собственными глазами саму первостихию, саму Тьму, понимаешь, что она, как и Свет, является воплощением Жизни, её обратной стороны — Смерти. Естественной частью нашего мира.

А зло — это далеко не только Тьма.

Аргус Таррский «Многогранное обличие Тьмы», год издания 4657

Лэйр Сартер смотрел на получившийся расклад с недоумением — крепкое вино и психоделическая музыка Мерфиса Лу ясности мышления не способствовали. Потертые гадальные карты с погрызенными уголками, обнаруженные среди старых писем, предсказывали удачу в поисках. А единственным, кого он искал последние десятилетия, был достойный ученик.

Двенадцать раз великий темный маг брался за это неблагодарное дело, и двенадцать раз его ученики бессовестным образом умирали. А у ведь многих был такой потенциал! Та чудесная девушка с медовыми волосами из Салетты. Как бойко она поднимала мертвецов, с каким усердием бросалась за сложные задачи, но, увы, совершенно не умела рассчитывать свои силы и ладить с Темным лесом. Хотя в глубине души Сартер понимал, что ей просто не повезло с внешностью, дико раздражающей внешностью прекрасной торанки, что совершенно невозможно терпеть так долго возле себя… А тот надменный хэд, художник и безумно талантливый созидатель, он сплетал потоки маэн будто рисовал! По его желанию, как под взмахом кисти расцветали новые миры, так плавно и естественно проходили сложнейшие трансформации. Слишком быстро он всему научился и осознал себя всесильным, совершенно забыв про цену, поставив себя выше мира. Конечно, Сартер сам дал ему задал заведомо невыполнимую задачу, но какой смысл в темном маге, который не знает, когда следует остановиться?

Лениво перебирая в памяти всех своих учеников, историю смертей и ошибок, Лэйр Сартер, с горестью, понимал, что рядом с их огромным магическим потенциалом находилась столь же огромная слабость духа и ограниченность восприятия.

О, конечно, Ксарий, Клэр, а потом и Дэн, говорили, что он был излишне жесток с ними, сам не знал, что хотел, быстро терял интерес, а иногда и вовсе трусил. Да, он переменчив, но отступать от своих принципов не намеревался. Темный маг не должен бояться боли и унижений, он должен знать жизнь и в страданиях и в удовольствие, быть идеальным магом, воителем, ученым… Лэйр Сартер к каждому имел свой подход: с одним нянчился, вторую любил, третьего унижал, четвертого ценил…Создавал необходимые условия для изменения, превращения в того, кто в будущем станет совершенным и сможет пройти Единение с Тьмой!

Разве можно винить человека в том, что он хочет творить только лучшее?

Лэйр Сартер умилился своими пьяными пафосными мыслями и задумчиво глотнул из бутылки.

Скука. Такая мерзкая вещь, что рано или поздно даже хорошее вино прекращает приносить утешение, что говорить о вечных экспериментах и пыльных фолиантах. А еще эти проклятые осенние воспоминания, и следственно, категорическое нежелание выбираться из замка, впутываться в вечные интриги немногочисленных приятелей.

Жизнь в такие мгновения кажется отвратительнейшей вещью. Будь Лэйр Сартер чуть глупее, давно бы полностью растворился во Тьме — самом сладостном самоубийстве на Таэрре.

Интересно, где он найдет себе ученика? Местные предпочитают не приближаться к дому ближе, чем на пятьдесят лоритов. А неместным тем более нечего делать в самом центре дремучего Темного леса.

Тяжело вздохнув, Лэйр Сартер поднялся с кресла, поставил на столик бутылку и легким взмахом руки развеял все карты. Достаточно упиваться собственной тоской. Последние годы он чувствовал себя живым мертвецом. Строго дозировал необходимое для удовлетворения внимание к себе, стабильно поддерживал репутацию, избегал серьезных задач. Большую часть времени перебирал книги в библиотеке, что‑то писал, забавлялся с потоками маэн. На долгие тио погружался в Единение с Тьмой, растворялся в возможностях своего подсознания, вносил свою лепту в персонификацию. Определенно самое приятное времяпровождение — стоять на самой границе и быть частью почти всего.

Деятельность Ордена Равновесия — дела его наивной юности, и то приостановилась, все превратилось в рутину: обнаружить и уничтожить. Иногда Лэйру казалось, что вся Таэрра замерла в стазисе. До чего обманчивое впечатление! Пик не достигнут, отсутствуют элементы, и современная цивилизация затормозила перед очередным прыжком вперед, которого не избежать.

Поразмыслив, Лэйр Сартер швырнул пустую бутылку в камин, заодно избавляясь от глобальных идей, достойных проповеднических лекций в тайных обществах Салетты. Необходимо протрезветь, умыться, и придумать себе полезное занятие. Иначе еще пару дней такого настроение и он станет законченным фаталистом и таэрристом.

Подымаясь по лестнице, темный маг прикидывал, чем бы заняться. Необходима некая механическая работа. Можно приготовить, наконец, все ингредиенты для эксперимента по созданию очередной разновидности зелья Подчинения. Пополнить, например, запасы менструальной крови, которая обладает весьма интересными и полезными свойствами. Правда, для этого придется отправляться в деревню, или если подходящей девочки не найдется в город.

Прохладная вода освежила мага, но так до конца и не выветрила алкоголь. Есть магия, но Лэйр Сартер давно заметил, что в работе легкое опьяненье не помеха — наоборот, раскрепощается подсознание, и удачно появляются интересные идеи. Сейчас, правда, интересные идеи ни к чему, но и касаться своей структуры без существенной причины не стоит.

Удобно расположившись в кабинете и пару сей полюбовавшись любимой картиной Дерьяра Кросса «Дочь мертвеца», маг приступил к проверке бумажных расчетов. Направление темной магии, воздействующей на волю и психику — одно из самых сложных. При всем многообразии способов управлять арохе, всегда оставались мелочи, вроде невозможности скрыть ложь, заставить сделать нечто противоположное внутренним убеждениям, без неотвратимых изменений в сознании, задавать более чем трехступенчатые задачи. Однако одна знакомая Лэйру Сартеру двуликая опровергала эти аксиомы, что уже не одни год побуждало мага к исследованиям в этой области.

Погрузившись в работу, под мерный звук дождя, темный маг не сразу почувствовал нарушение охранного конуса вокруг дома. В гости зашел незнакомый арохе.

Забавно, и кому посчастливилось забрести в эту глушь, неужели будущему ученику? Чтобы не терять зря времени маг сразу телепортировался в холл — в его доме на это уходило не больше сил, чем на телекинез небольших предметов. Разумеется, правило касалась только самого Сартера, любого другого мага, задумавшего поупражняться на его территории, ожидала смерть.

Пригладив волосы и удостоверившись в собственной неотразимости, Лэйр открыл дверь, как раз в тот момент, когда неожиданный гость собирался постучаться.

Какая прелесть! Может карты, а с ними вся Таэрра, издеваются?

Перед темным магом стояла худощавая девчонка лет четырнадцати. Довольно скучная внешность: близко посаженные небесно — голубые глаза, густые, грубой формы брови, скулы слишком крупные и резкие, щеки впалые, а подбородок грубый. И маленькие изящные губки на нем смотрятся неестественно. Неухоженные волосы темно — русого цвета собранные в хвост. К тому же девочка вся грязная и мокрая. А вот одежда на ней странная. Ткань по большей части искусственного происхождения, из совершенно незнакомых материалов.

Иномирянка? Скорее всего… Это прекрасно объясняет то, что она пришла к его дому: вывалилась неподалеку и интуитивно учуяла ближайшее жилище. В таком виде долго блуждать по Темному лесу она точно не могла — не выжила бы. Личность не подверженная местным заблуждения это хорошо. А вот что у его потенциальной ученицы склонность к Тьме не больше чем у обыкновенного человека настораживает. Структура у девчонки была как у обычного человека, совершенно чистокровного, без капли родового дара от предков, без собственных магических талантов.

Карты не лгали, Сартер чувствовал — она именно то, что ему нужно. У девицы есть кое — какой шанс освоить магию на должном уровне, но вот маленькие способности сильно смущали. Структуры гостей из параллельных миров он видел, немного, правда, явление все же редкое, но некоторые закономерности можно вывести. Либо совершенно бесперспективно, так называемые пустышки — люди, которым никогда не суждено заниматься магией, либо, напротив, яркие способности, пусть и обладатели их быстро выгорали. А структура его гостьи больше всего напоминала классическую лжеструктуру сильных магов — совершенно усредненную.

Не может же быть…Маг еще раз поглубже, всмотрелся в ее структуру и мысленно присвистнул. Проклятье, у нее действительно лжеструктура, разваливающаяся, слившаяся с собственной и с наследственным щитом, который не позволял развиваться в магическом плане. Лэйр Сартер никогда не видел подобного. От этого уродства он избавиться, не с легкостью, но мастерства хватит. Только откуда подобное у пришелицы из другого мира?

За все время пока темный маг оценивал девушку, прошло не более пары сей, и она только успела поднять голову и замереть, восторженно приоткрыв рот. Да, он был поразительно красив, и на начальной стадии их отношений это было весьма важно. Лэйр Сартер обольстительно улыбнулся и нежно взял девушку за руку:

— Прошу пройти в мой дом, леди.

Сначала нужно очаровать — собой и Тьмой.

*****

Ох, какая же я дура! Безмозглая, наивная идиотка! Да, Вика, влипла ты по — полной! Начиталась глупых книжек и думала, что все знаешь! А тут такой шанс! Мечта всей жизни. И этот еще…

Я исподлобья взглянула на темного мага: красавец лениво перелистывал страницы толстой книги, греясь у теплого камина. Он так мило улыбался, и голос у него такой… Я, серая мышка, была счастлива, что на меня обратил внимание такой мужчина! Неудивительно, что я доверилась, ведь все так логично — сначала попасть в параллельный мир, потом встретится с восхитительным темным магом. И предложение стать его ученицей казалось чудесной возможностью. Тьма — нечто прекрасное, могущественное и, разумеется, совсем не злое, ведь мои представления основывались на огромном количестве популярного фэнтези, где симпатичные темные являются умненькими, добрыми очаровашками. Обязательно влюбляющимися в главную героиню!

Лэйр Сартер, так он представился, и я еще подумала, что вполне себе обычное имечко для параллельного мира.

Этот обаятельный мужчина провел меня в дом, обогрел у камина. Дал выпить горячего вкусного чая. Пара вопросов об имени, о том, как я здесь очутилась, и сразу же восхитительное предложение; «Я темный маг. Будешь моей ученицей?».

Не знаю, куда сбежали в тот момент мои мозги, но не успел он завершить фразу, как я согласно закивала, вся такая обалдевшая от свалившихся на голову чудес. Учиться волшебству, да еще такому неоднозначному — что может быть заманчивей!

Но одной снисходительной улыбки хватило, чтобы понять, что я поторопилась. А потом он что‑то сказал на непонятном, но красивом языке и я очутилась… где? Не знаю, наверное в Нигде…

Странное чувство.

Нет ничего. Ни цвета, ни веса, ни запаха, ни меня…

Это продлилось недолго, а потом, будто под резкими взмахами толстой кисти прорисовывался пустой, темно — серой зал — изменчивый и многомерный. И я вновь почувствовала что существую. Все происходило с фантастической скоростью, но столько сильных эмоций я не испытывала за всю свою жизнь. Казалось, что весь мир перевернулся, уменьшился до размеров точки и вновь взорвался клочками разноцветного безумия и…

— Бедная маленькая девочка, — чарующий, проникающий в душу голос. Черный силуэт, такой черный, что невозможно осознать, появился прямо передо мной и с насмешливой нежностью коснулся щеки.

Сущность, не имеющая пола, не имеющая границ — Тьма. Я инстинктивно понимала, с кем встретилась. И жуткий страх сковал меня.

— И чего ты боишься, малышка? Меня? — Тьма улыбнулась, принимая формы поразительно красивой и одновременно жуткой женщины.

— Меня не стоит бояться, твой Учитель и то страшней, — теперь она плавно, обратилась в мужчину, от совершенства которого перехватывало дыхание и стало жарко. Он подошел ко мне еще ближе, провел тыльной стороной руки по шее, вызывая едва слышный стон, и медленно растворился.

— Я — Тьма — голос полный торжества и боли лился отовсюду, вкрадчивый шепот и звонкий смех в одном. Он проникал в каждую частичку меня, извращая представления о жизни, сводя с ума… — Я — все! Я — ты!

— Тебе дан шанс! — Тьма вновь стаяла в облике мужчин, на этот раз удивительно четком и еще более совершенном. Его голос ледяной волной обволакивал меня…

— Отбрось фантазии, прими реальность. Будет боль… страх… отчаянье… смерть… — пронзительные слова становились все тише и тише, как вдруг воспрянули с новой силой, растворяясь в пустоте вместе со Тьмой: — Но ты выживешь, если пожелаешь! И я приму тебя в свои объятья…

…Возможно…

Я очнулась на полу в замке. Темный маг с безразличием наблюдал за тем, как я прихожу в себя. Что произошло? Практически ничего. Я просто стояла и слушала парочку коротких фраз, а такое ощущение будто… Не знаю, не с чем сравнивать. Фонтан эмоций иссяк, наступило тупое безразличие. И страх.

— Тебе сейчас страшно, — ленивый голос Лэйра неприятно резал уши, так хотелось тишины. — Это нормальная реакция на первую встречу с Высшей сущностью, твой организм не готов для такой Силы. Были случаи, когда после подобного не выживали.

Он подошел ко мне ближе и хозяйским движением схватил за подбородок, вынуждая встать.

— У меня было много учеников. Никто не выжил. Если хочешь стать хорошим темным магом, настоящим последователем Тьмы следует научиться смиренно терпеть и сопротивляться из‑за всех сил. Быть сильной и слабой. Тьма — искусство. Игра. Жизнь. Она повсюду и нигде одновременно. Нельзя услышать или прочесть, можно только понять. А на это способны единицы.

Он встал, и с презрением взглянул на ошарашенную и мало чего понявшую меня.

— Я твой Учитель. Не смей думать обо мне, используя другое определение. Ты должна мне повиноваться, ты не больше чем моя собственность, которая на данный момент и думать не смеет об изменение своего положения. Понятно? — он чуть — чуть приподнял бровь.

— Да, — я хрипло ответила я. Господи, это что правда? Он был таким милым! Но этот тон, взгляд. Я помыслить не могла о сопротивлении. Чувствовала, как безумно боюсь его, хотелось плакать, хотелось домой. На что я согласилась?

Резкий невидимый удар обжег грудь. Дыхание перехватило, от боли я упала на пол, а на глазах выступили слезы. Меня еще никто по — настоящему не бил! Как можно так обращаться! Я же девушка! Да я вообще ребенок! Мне пятнадцати лет нет!

Я с возмущением и зарождающейся ненавистью взглянула на «учителя». Тот смотрел на меня с тем же брезгливым безразличием:

— Еще один такой взгляд в мою сторону, получишь еще.

— За что? — боль удивительно быстро затихала, но обида и не думала уходить.

— Я тебе уже говорил, как следует ко мне обращаться, а ты решила не принимать это к сведению. На этот раз понятно?

— Да… учитель, — нехотя пробормотала я, подымаясь… и сразу же падая от нового удара.

— Мои приказания выполняются без промедления, — вновь этот бездушный презрительный тон.

— Обычно сначала объясняют правила, а потом наказывают за их нарушения! — мне было очень больно, градом катились слезы, но от злости я почти ничего не соображала.

— Мой способ более эффективный, — странно он не разозлился? — А теперь я в последний раз спрашиваю: тебе понятно?

— Да, учитель, — на этот раз я ответила как можно быстрее, опасаясь нового удара.

— Что?

— Что, что? Учитель, — глупая фраза, но я действительно ничего не понимаю. Из‑за слёз на глазах я видела вместо мага лишь расплывчатое пятно, пришлось нервным движением протереть глаза.

— Что тебе понятно? — теперь он насмешливо — добродушный. Мамочки, я его боюсь!

О чем он говорит, у меня от страха все перемешалось в голове.

Маг улыбнулся со снисходительной грустью:

— Глупая маленькая девочка, совсем потерявшая голову. Что ж, если на собственное мнение мозгов не хватает, просто слушай и выполняй мои приказы. А именно, в данный момент ты поднимаешься по лестнице на второй этаж, заходишь в третью комнату справа и старательно моешься. Затем переодеваешься в приготовленную одежду, подымаешься на следующий этаж и отправляешься в библиотеку в конце коридора. Ищешь книгу «Основы Темного Искусства», спускаешься сюда, в гостиную, усаживаешься у камина и внимательно читаешь, запоминая каждое слово. Надеюсь все понятно?

— Да, учитель, — я молниеносно бросилась исполнять приказание, пусть и чувствовала себя просто отвратительно.

Ну и теперь я сижу, одетая в какую‑то черную хламиду, читаю эту дурацкую книжку на коврике у камина, и ни черта не могу запомнить. Нет в жизни справедливости.

Чувствую себя какой‑то домашней собачкой, наказанной злым хозяином. Эту собачку хозяин только затем и взял — чтобы издеваться и получать от этого удовольствие. Интересно, он будет иногда меня поощрять, косточку там… Есть хотелось зверски, хоть и вправду косточку. Сказать? Ну нет, спасибо. Рано или поздно и сам догадается. Лишь бы не поздно, я и так худая, долго не протяну…

— Дорогая, будь добра скажи, чем ты занимаешься?

— Читаю, учитель, — от его обманчиво — ласкового тона как мурашки пробежали по всему телу. Я вздрогнула, и отодвинулась еще ближе к камину, так что в спину стало совсем жарко.

Надеюсь, он не будет меня бить…

— Во — первых, почему ты читаешь, если тебе было сказано учить? А во — вторых… — невидимый хлыст ожег левый бок, я уронила книгу и застонала от боли. Тварь, ненавижу это проклятого мага! Сука он гребаная! Как можно так обращаться со мной! Это не по — человечески, я ведь еще подросток, ребенок, по сути! И я совершенно беспомощна! Какая же я дура, что согласилась на ученичество у этого маньяка — садиста! Пустила слюни на внешность, прямо как какая‑то тупая блондинка, которых в книжках всегда презирала. Как я вообще могла оказаться в такой ситуации?

Боль быстро потухала, а я, скрючившись, ожидала продолжения его поучений. Так и не услышав, что там во — вторых, я осторожно взглянула на этого «учителя». Тот, как ни в чем не бывало, продолжал читать. Ха, ну и что это было? Зачем он меня бил? Читала, учила, думала о животных — велика разница, если ничего не понятно. Переждав минуту, я подняла книгу и продолжила чтение. После нескольких строчек, поняв, что совершенно не вникаю, решила начать заново. На этот раз нужно попытаться не отвлекаться и разобраться. Итак…

«Мир состоит из безмерного количества частиц — сущностей, потоками сплетающихся в единое полотно существования. Огонь, вода, ветер, камень, дерево, молния… Одни из сильнейших, давших жизнь многим народам. Но есть две сущности, первостихии, обладающие невероятной мощью. Свет и Тьма — основа нашего мира.

Трудно дать им точно определение. Практически безграничные силы, постоянно изменяющиеся и существующие не только в потоках магических энергий, но и в собственной реальности. И они разумны. Частичка Света и Тьмы есть в каждом, во Тьме и Свете, как первостихиях, заключен весь мир и каждый арохе. Лишь должное обучение или сильное психологическое либо физическое потрясение способны развить способности к одной из этих сущностей. Данная книга посвятит вас в основы Тьмы — прекрасной и ужасной одновременно…

Глава первая. Что же такое Тьма?

Никто не может правильно ответить на этот вопрос. Слишком велика многогранность этой сущности. Для каждого она является собственным искаженным отражением, и в тоже время это разумная, самостоятельно существующая первостихия, коллективный разум, высший архетип, воплощенный в одном образе. Надо сказать в образе недосягаемом…»

Я читала с неприсущим мне старанием, так как получить еще один удар от господина «учителя» совсем не хотелось. И с удивлением поняла, что данный учебник, вполне интересен. Никогда не любила научную литературу, но эта книжка скорее похоже на философское фэнтези, главное не сбиться, и основная идея становиться вполне понятной.

Эх, а вот в какое же неудачное фэнтези довелось попасть мне! Где принцы — эльфы, красавцы — вампиры, плотоядные лошади? Может, конечно, еще будут — где есть магия, там и эльфовампирам место найдется. Придет, какой герой, спасет. Будем с ним путешествовать по миру, а темный маг будет преследовать…Так, не отвлекаться! Я украдкой посмотрела на Лэйра Сартера. Он продолжал читать и вроде как не обращал на меня внимания. Хотя, кто поймет этого монстра в человеческом обличье? Я вернулась к чтению и тихонько вздохнула. Господи, что за жизнь ожидает меня в этом чертовом мире?