В 5049 году для поддержания стабильной социально — политической ситуации в Дестмирии Леди Инессой Странной предложено введение в договорные отношения между темными магами и высокопоставленными арохе закрепленных магией типовых контрактов. Обязательными элементами договора являются неразглашение, завершение оказания услуги и запрет на отказ от ее выполнения. Данные условия лежат в основе контракта и их изменение невозможно, описание услуг должны быть минимально конкретными и прямым, в противном случае контракт признается недействительным и документ теряет свою магическую составляющую. Автор магической составляющей остается неизвестен, но практика показала ее необычайную надежность.

В настоящее время отношение к так называемым "дестмирским контрактам" спорное и их распространение ограничивается северными землями страны.

Эйз Ли, отрывок из лекции по праву, 5091 год.

В последнее время нередко стала задумываться, что моя новая жизнь не такое уж и дерьмо. Я научилась наслаждаться магией, с удовольствием узнавала новое, развлекалась походами в темный лес и издевательскими посещениями Цейра. Столицу земли Дэнайра я крепко невзлюбила и бессовестно мстила за нехорошее первое знакомство. Дома в кампании учителя я оставалась все той же пугливой Тори, в деревне — скромной и простой, с Дэном — почти настоящей, а в Цейре вела себя в лучших традициях стервозных ведьм. Как ни странно, на жалобы Дэна мой учитель отмахнулся и сказал, что правильно я все делаю. Негативные эмоции и темномагическую вредность нужно выпускать на волю. Он вот тоже, каждый раз бывая в Зэйрилии, устраивает там парочку проклятий и локальных неприятностей. Учитывая могущество Лэйра Сартера, жителям столицы оставалось только посочувствовать.

Пользоваться портальным камнем я научилась и теперь каждую декаду стабильно посещала город. Кроме того, я неплохо изучила окрестности и, посмотрев на придорожные деревушки, поняла, почему же жители Капиторок так не против соседства с темным магом, а Дестмирию называют нищей и грязной. Возле города жили вполне хорошо, но чем дальше, тем печальней картина. К общей бедности, неплодородности земель, прибавлялись постоянные стихийные проклятья — то окончательно уничтожаются посевы, то полдеревни заболеет, то вместо молока коровы дают кровь. Да и сами селяне угрюмые и одинаковые, я при своих попытках "вливаться в общество" наслушалась десяток однотипных историй о том, как все плохо. Так что проводить время я предпочитала в Цейре. Еще более предпочтительно было остаться в замке и почитать что‑нибудь по магии, но учитель совершенно серьезно приказал сбавить темпы в обучении и побольше гулять на свежем воздухе. Так что я не ограничивалась Темным лесом, а исследовала город. Наблюдала, изучала арохе, неохотно общалась, отчего‑то вызывая желание пооткравеничать, особенно у здоровых мужиков. Наверное, есть что‑то такое в моей внешности, вроде бы и с кем‑то разговариваешь, не самому себе душу изливаешь, а собеседника толком не замечаешь. Правда, в последнее время узнавать меня стали, каким‑то образом я была известна как маг, безобидный, но пакостный темный маг — всего‑то пару проклятий и разрушенная лачуга вредной бабки с рынка.

Орион, тот самый страж, стабильно меня ненавидел и пытался поймать, наплевав чья я там возможная ученица, мнения остальных Стражи Cвета разделились. Кому‑то все равно, кто‑то боялся трогать, парочка поддерживали Ориона, а один молодой парень вполне мне симпатизировал. Мы встретились, когда я совершенно невинно крала вкуснейшие вишни в сад одного из важных лордов.

— А ты случайно не та "мерзкая девчонка — темный маг", что так подрывает хрупкое здоровье господина Ориона? — я от неожиданного вопроса чуть с забора не свалилась и изрядно повеселила парня, балансируя на столбике.

— А что? — стража я внимательно разглядела и впервые обрадовалась, что непревзойденный Лэйр Сартер своей непревзойденной красотой обеспечил мне хороший иммунитет от внезапной влюбленности к смазливым представителям противоположного пола, столь свойственной девицам моего возраста. А то молодой страж был хорошеньким до не приличия. Явно не хэд, непривычно смуглый, темноглазый, с густыми, слегка кудрявыми волосами — ему только в фильмах про каких‑нибудь сексуальных оборотней сниматься.

— Познакомиться хотел. Я пусть и страж, но все‑таки не местный, такими непробиваемыми предрассудками насчет темных магов не страдаю, только любопытством — что они такое? — и улыбка у парня, позже представившегося Эйзом, была удивительно обаятельная.

Так что я ему ни на йоту не поверила. Лэйр Сартер — хорошая школа жизни.

Но продолжить знакомство я решила. Постоянно держалась на стороже, окутанная всеми известными способами защиты и не допуская физического контакта. Он знал, что я знаю, но от такой благодарной слушательницы как я решил не отказываться. Свою службу в Цейре Эйз Ли считал концом жизни, а поимка меня была слабой возможностью что‑то изменить. Совсем слабой, правда, ибо господин Орион славился своей не способностью сдерживать обещания.

Эйзу просто не повезло с распределением. Родом он был из Окры, теплом и суровом крае южнее Салетты. Родители у парня обеспеченные, устроить на светлого боевого мага несмотря на совсем слабенькие способности, средств хватило. Только сам Эйз в силу своей, хм, излишней раскрепощенности, влип в нехорошую историю с дочуркой ректора, и вместо теплого местечка главы безопасности отцовского торгового дома отправлен в дальнюю темную и дремучую Дестмирию, в Стражу Света- бравых хранителей порядка и защитников от темных магов. История в общем типичная, но страданий молодого стража это не убавляет.

А вот отношение к магии, как просто еще к одной специальности на юге меня поражало. Почти у каждого арохе есть какая‑то капля способностей, но чтобы из этой капли получилось что‑то толковое нужно обучение в духе Лэйра Сартера. А при академическом подходе получаются вот такие как Эйз — пять заклинаний и смутное представление о том, что такое магия, а все остальное благополучно забыто после экзаменов. Меня даже пугало, насколько больше я знала. А ведь судя по отзывам, известнейший Зэйрелийский университет магии не так далеко ушел от окрийских.

Однажды, я в самой приличной дешевой таверне города согласно рекомендациям учителя пыталась вливаться в общество и с понимающим видом выслушивала длинный список проблем крестьянина приехавшего в Цейр на заработки. тайком подготавливаясь к процессу кражи его кошелька. Денег дорогой учитель не думал мне давать, так что я тренировалась в области воровства и управления разумом. С первым успехи были куда большими. Большинство горожан использовала для охраны своего имущества чары, снятие которых не сложно, но слишком длительно, а вот гости из самой дремучей глубинки были полностью беззащитны. Меру я знала, и не брала больше чем стоит оплата за обед или кулек вкусных и редких в Дестмирии ягод. Забавно, но красть просто еду, даже какое‑нибудь захудалое яблоко с рынка не хотелось. С чужого двора — пожалуйста. Но не с лотка. Разобраться бы, это мое подсознательное понимание, что там нужно для мирового равновесия, или просто блажь. Учитель совершенно серьезно считал, что разницы для темного мага нет, и это был один из вопросов магии, с котором я никак не могла до конца согласится и тем более принять за аксиому.

Эйз Ли прервал мои философские измышления и бытовые россказни крестьянина. Взъерошенный, со скосившейся белой повязкой он ворвался в таверну и, не говоря не слова, вытащил меня на улицу. Я только и успела обеспечить себе защиту от возможного нападения.

Оказавшись на улице, я поторопилась избавиться от напрягающих прикосновений.

— И что это значит?

Вдруг Эйз выучил новое заклинание и решил все‑таки сдать меня Ориону.

— Не беспокойся, твоя направленность магии тут не причем, — он закатил глаза. — Просто очень срочно нужна помощь.

Феерическая наглость, куда — там скромным жителям Капиторки.

— Подожди, только, не делай такое лицо. Я все объясню, и сама заинтересуешься.

— Больно ты уверен, чем я смогу заинтересоваться.

— Ну попробовать же стоит, пойдем, сядем где, а то эти вечно подозрительные взгляды местного населения!

Жаловаться на местное население южанин мог бесконечно. Интуиция подсказывала, что сейчас опасаться мне не стоит. Правда, в городе она работала со сбоями, так что я еще и просмотрела магическую структуру Эйза — уже знакомую, достаточно простую конструкцию с незначительным преобладанием потоков маэн Света. Ничего постороннего за исключением впечатляющей сети потоков белой повязки, я не обнаружила, и послушно пошла за Эйзом в поиске укромного местечка.

Таким, по мнению моего спутника, оказался сад Дэнайра. Его помпезный трехэтажный особняк на старой площади, я давно рассмотрела со всех сторон, но в гости так и не заглянула. За высоким забором, среди густой зелени дом Лорда Храбреца ярко выделялся дикой покраской и невнятной архитектурой — определенно самое богатое и оригинальное здание в городе.

— Да брось, проверенно опытом — надежнейшее место. Лорд дома редко бывает, а в сад совсем не заглядывает. Защиты никакой, а искать здесь никто не вздумает.

— Ты серьезно? И ни слуги, ни владельцы соседних домов, ни просты прохожие даже не заметят, как мы туда заберемся? — я скептически оглядела площадь, выложенную серо — бордовой плиткой с затейливыми узорами. Вокруг еще парочка особняков поскромнее, старая ратуша из красного кирпича, да фонтан с исторической ценностью, возле которого постоянно ошивались арохе. В целом место пустынное, новая главная площадь находилась поближе к рынку и жизни там побольше, а здесь только на романтические свидания ходить.

Естественно о своем знакомстве с Лордом Цейрской земли я никогда не упоминала.

И такое место для разговора внушало еще большее подозрение.

— За вишнями ты лазить не боишься, даже если хозяин дома. Мы же маги, Тори. А наш Дэн Храбрец не того масштаба птица, чтобы стеснятся.

Некоторые выражения мне не понятны точно, так как и в первые дни появления в этом мире. В чем связь магии, стеснительности и социального положения?

В сад мы все‑таки вошли. Эйз спокойно завел меня за дом и перебрался через задор. Мне оставалось делать тоже самое. Двор у Дэна заросший как Темный лес: невысокие синие ели, лохматый можжевельник, раскидистые кусты хайринки, черемухи и смородины, среди деревьев парочка искусственных холмов с беспорядочно разбросанными валунами разнообразных форм — кажется, изначально сад создавался в определенном стиле, свойственном как обычно Харине, но и получилось неудачно, и садовник дело давно забросил. Эйз усадил меня на грязную скамейку под единственной яблоней и перешел к делу.

— Ты некромантией занимаешься?

Занимаюсь, учитель кардинально занялся моей практикой и неподнятых трупов на деревенском кладбище не осталось. Хотя этот раздел темной магии мне совсем не нравился. Больше не тошнило, но чувство гадливости после процесса не покидало.

— Тебе зачем? — с максимальной подозрительностью спросила я.

— Не совсем мне, а одной моей подруге. Она влипла в неприятности.

— Ты издеваешься?

Может обидеться? Сомневаюсь, что темные маги помогают подружкам светлых.

— Я тебе заплачу.

— Эйз, мне не нужны деньги. Просто объясни, зачем твоей подружки помощь некроманта. Я, знаешь, люблю интересные истории. И если это любовная трагедия, я вам точно не помощник.

Он помялся.

— Дело в том…. Ну в общем. Она убила человека, а этот человек очень нужен живым на некоторое время.

Эйз встал и раздвинул ближайшие кусты черемухи. Там, присыпанная землей и вырванной травой виднелась рука кого‑то подозрительно похожего на мертвеца. Укромное местечкоу Дэна за домом, просто с ума сойти.

Я осторожно подошла ближе и осмотрела потенциальный материал для некрамантических действий. Это был мужчина, хэд. Лет сорок, богато одет, достаточно красивый. Глаза закрыты, на лице застыло умиротворенное выражение. И умер от яда.

— Ты уверен, что убит он случайно? — скептически уточнила я. — И кто это, и что он делает в саду Дэнайра?

Южанин явно не хотел мне ничего объяснять, но прежде чем я окончательно разозлилась, сад пополнился еще одним гостем. Я замерла, настороженно прислушиваясь.

— Эйз, ты здесь? — раздался тихий женский голос.

— Энни! — молодой страж встрепенулся, и повернулся ко мне: — Вот она и все расскажет.

— Ты здесь — спокойно констатировала девушка, подойдя ближе. — А я уже начала беспокоится.

Эта вполне могла кого‑то убить. Чем‑то похожа на Дашшу, но более ухоженная, и костюм стоимостью, что крестьянской дочке за пару лет не заработать. Толстая черная коса, перекинутая на плечо, узкое умное лицо, серьезные темно — синие глаза, и при этом по холодному красива.

— Мирной ночи, — она уверенно кивнула мне. — Меня зовут Энн Лоррет, а это — небрежный жест в сторону мертвеца, — мой дядя Роб. Его смерть глупая случайность. Не знаю, известно ли тебе, но наша семья одна из претендентов на титул Лорда, у дядюшки важная должность в городском совете, но ума немного. Вчера ночью ему взбрело в голову убить Лорда Дэнайра. И естественно он, благородная душа, решил действовать по правилам — убить собственноручно. Кажется, только на нашей земле и используется эта глупая традиция. Так вот, здравого смысла дядюшки хватило на осознание, что в поединке он Лорду неровня, и я подсказала ему решение в виде яда. С моей стороны было глупо надеяться, что общение Храбреца с темным магом не является некоторым гарантом безопасности. На доме чары, как я понимаю, сильные чары. Когда Роб попытался пробраться внутрь, чтобы подлить яд в вино, то сам его и выпил. И умер, как видишь.

Мне нужно, чтобы ты его подняла и задала пару вопросов о некоторых документах, необходимых для меня. За это я обеспечу тебе полную безопасность, жилье и деньги если нуждаешься.

Девушка завершила свой монолог и выжидательно посмотрела. А я впервые задумалась, кем меня считают жители города. Приблудной нищенкой, судя по всему. И каким образом эта дамочка так охмурила Эйза, что он пялится на нее как на воплощение света?

Энн Лоррет мне не нравилась. Смутно я припоминала рассказы Дэна, о могущественных семейках Цейра, готовых убить за власть, и Лорреты там были. Но в этой истории что‑то меня напрягало, и не только то, что сия ледяная королева хотела убить Дэна. Хотя, будь это не Дэн, а кто‑то незнакомый, с морально — нравственной стороны мне точно было бы наплевать на помощь несостоявшейся убийцы. Кажется, неопытные темные маги такими делами и занимаются — оказывают маленькие услуги нехорошим людям. А потом горят на костре. Или работают на нанимателя долго и официально. Так, например, в одной из более южных земель Дестмирии шустрый Лорд собрал вокруг себя второсортных темных магов, готовых работать за гроши, правильно их организовал и изгнал со своих территорий неугодных. Правда, один опытный неугодный маг вскоре вернулся и устроил охоту на своих незадачливых коллег, а бедный Лорд оказался по уши в коровьем дерьме.

— Так как? Я понимаю твое недоверие — прервала мои размышления Энн. Спокойная как статуя, величественная и при этом органично вписывающаяся в неряшливый пейзаж дэнайровского сада. И каким это она образом, связалась с простым Эйзом, уж явно Энн не была его подругой. Окриец смиренно стоял у кустика с трупом и почтительно внимал каждому слову прекрасной деви.

— Во — первых, сейчас я ничего не смогу сделать… — с обреченностью я поняла, что все также тушуюсь перед уверенными в себе, сильными и красивыми личностями. Это бесило, но прятаться в кокон безразличия я не стала. Не тот случай.

— Я немного знаю некромантию, ритуал, который нужен для вашей цели, но нужны еще кое — какие вещи.

Мне не нужны, но не показывать же свои способности к прямому воздействию. Большинство и не знает, что это такое. Энн прищурила глаза:

— Я не хочу, чтобы ты сбежала и сдала меня. Заключим контракт, и можешь добывать свои кое — какие вещи.

Контракт. Единственная вещь, которая хоть как‑то сохраняет централизованную власть в Дестмирии. Доверие в делах с темным магом — редкостная глупость, хотя это можно отнести к почти каждому арохе в Дестмирии. Печальная статистика гражданских войн, вероломных убийств королей и лордов, массовых проклятий и прочего добра это только подтверждала. С недавних пор, когда Дестмирия поняла, что пора вливаться в цивилизованное сообщество Союза, начали распространяться типовые контракты, надежно скрепленные магией. Кажется, идея принадлежала Леди Инессе с Алмазной земли. Пронизанная сложнейшим переплетением потоков маэн всех стихий бумага с общими условиями поставлялась оттуда. Тайна заклинания держалась в строжайшем секрете, но обвинения, что Алмазная земля знает лазейки при подписании контракта, за более чем три десятка лет не подтвердились. Правда, такая насильственная сторона цивилизованности снискала много противников, и контрактами пользовались в основном в северной части страны, остальные нашли тысячу и один аргумент, почему же договор скрепленный магией ни к чему хорошему не приведет.

Огромная моя благодарность статье в "Новостях ВэСа", а то даже не поняла бы, о чем речь. Лично мне в данном случае с зачарованными бумажками связываться не хочется.

Вот, Тьма. До чего же легче сражаться с какими‑нибудь тварями из Темного леса. Лучше бы Сартер учил меня разным хитрым уловкам в общении, потому что стоять под виноватым взглядом Эйза и раздражающе самоуверенном взглядом Энн, не зная, что делать, та еще пытка.

Помяни учителя всуе.

После прихода Энн, я осознав свою незащищенность перед внезапными гостями, окутала двор легкой оповещающей сетью — практически невидимые потомки маэн воздуха, которые при соприкасании со структурой живого арохе вибрируют. Знаком показав всем молчать, я прислушалась. Перед домом скрипнула калитка, и раздались знакомые голоса.

Лорд Дэнайр вернулся в компании со своим другом темным магом Лэйром Сартером.

Мы все трое замерли как невинные кустики, пока парочка входила в дом. К моему тайному удовольствию госпожа Невозмутимость заметно испугалась.

— Кто это?

— Лорд и маг, — послушно просветила я.

— Проклятье! — Энн шепотом ругнулась. — Вот уж некстати. Ты сможешь какой‑нибудь левитацией перетащить тело за пределы сада?

— С ума сошла, — ужаснулась я. — Я не собираюсь творить заклинания под носом у мага. Он и так нас не заметил, потому что я не доверяла Эйзу и позаботилась о защите вокруг себя. Но хоть малейшее подозрение с его стороны, и вся моя защита развеется ветром. Нужно отсюда тихонько убираться.

И я первая попятилась к выходу. Я, не соврала насчет защиты, но в первую очередь я хотела срочно избавиться от спутников, чтобы принять какое‑то решение. Плюнуть и не ввязываться в подозрительное дело? Вот уж некстати проснулось мое любопытство…

Правильно, поняв насчет защиты вокруг меня, Энн и Эйз держались рядом. Напоследок я громко хрустнула веткой и старательно перепугалась.

— Бежим!

Оставив злую деви и растерянного стража я быстро скрылась в темных улочках. Все‑таки опыт бега у меня впечатляющий.

В гостях у Дэна мне еще бывать не приходилось. Я с любопытством рассматривала убранство дома. Никогда не претендовала на тонкий вкус, но у Лорда комнаты были обставлены на редкость аляповато и неуместно, одни только внушительные абстрактные статуи среди гостиной и гобелены с бессмысленным сюжетом чего стоят.

Лэйр Сартер и Дэнайр, разнообразия ради, не пили, а мирно рассматривали какие‑то письма и карты в гостиной

— О, моя дорогая ученица, — темный маг сделал вид, что только что заметил мой приход, при том, что сам распахнул передо мной двери магией. — Была неподалеку, учуяла меня и решила что соскучилась?

— Да, учитель. Была неподалеку, — на всякий случай ответила я. С учителем мне как обычно общаться не хотелось, но не игнорировать же.

— Дэн, ты знаешь, для чего используется твой сад? — я сразу перешла к делу.

Лорд выглядел устало, и к моему вопросу отнесся без интереса.

— Ты о тайных встречал молодых парочек или о моих несостоявшихся убийцах. Я специально приказываю садовнику его не трогать, чтобы трупы коллекционировать.

И действительно, с чего я взяла, что Дэн не знает, что творится на территории его дома?

— В данном случае я об убийцах. Там как раз один лежит.

Дэн и темный маг заговорили одновременно.

— Я и не знал. А кто?

— Ты была в саду, когда я пришел?

Вопрос учителя приоритетней.

— Да, учитель, — немного подумав, я уточнила: — Так ты меня не заметил?

Маг едва заметно дернул бровью. Тьма, мне этого достаточно чтобы почувствовать себя счастливой! Так и хотелось радостно визгнуть и попрыгать на месте, упиваясь приятным чувством гордости за собственные с таким трудом заработанные способности. Я до последнего сомневалась, что мне удалось скрыться от учителя.

— Тори, так ты знаешь кто там?

— Да, — я оторвалась от наслаждения своим триумфом. — Роб Лоррет. Хотел тебя отравить, и сам… По крайней мере так мне рассказала его племянница.

Лэйр и Дэн переглянулись.

— Кто? — недоуменно переспросил Лорд.

— Только не говори, что у этого Роба нет никакой племянницы, — я прикусила губу. Как это у меня хватило ума не проверить ее структуру? Тьма, и мысли такой не возникло, а я незнакомцев всегда тщательно рассматриваю. Пусть она и вполне может оказаться обыкновенным человеком, но ложь бы я земетила.

— Определенно нет. Более того, он единственный Лоррет на всю Дестмирию. Старая, изжившая себя семья.

— Необходимо для начала проверить, действительно ли это Роб, — темный маг поднялся с кресла. — А пока, рассказывай все по порядку.

Пока мы втроем шли в сад, я послушно рассказала, подробнейшим образом описав Энн.

Тело лежало на том же месте, и пока учитель его ощупывал, Дэн кое‑что мне пояснил.

— Вряд ли эта Энн хотела избавиться от меня, все знающие люди понимают, какая защита окружает мой дом. Тут даже не только Лэйр руку приложил. С ожившей после моего назначения старой доброй традицией становиться Лордом после собственноручного убийства предыдущего, нельзя не подстраховаться. Не знаю, что эта дамочка наплела Робу, но он был разумным человеком и на титул не претендовал.

— Сделаешь, как она просила, — темный маг аккуратно сложил на место все травинки и повернулся к нам. — Он не должен был умереть до того, как покажет этой женщине договор.

Какой еще такой договор? Конечно, мне никто не собирался пояснять. Дэнайр пришел в возмущение и принялся яростно спорить с учителем:

— Ты с ума сошел? Таинственная леди Энн явный агент Алмазной земли. Знаешь же, Инесса давно точит на меня зуб. И какие бы симпатии лично к ней ты не испытывал, это не тот случай, чтобы играть на другой стороне.

— У меня только своя сторона, Дэн, — отмахнулся темный маг, рассматривая собственные руки на предмет наличия грязи. — В данном случае я совершенно нейтрален и даю тебе бесплатный совет. Ты же знаешь, что бумаги Лоррета ей все равно не достать. Но есть еще вариант. В любом случае Энн нуждается в услугах темного мага.

— Ах, тогда подставим Тори? Хороший ты учитель, Лэйр. Не думал, что леди Агент, наверняка, сама маг.

— Естественно думал. Такую возможность нельзя исключать, — невозмутимо подтвердил учитель. — И тебе, моя дорогая позор и порицание за то, что не определила маг она или нет. Ты же у нас такая способная девочка, даже скрытую или измененную структуру могла бы рассмотреть.

Вот уж бесит, когда он такими издевательскими намеками спускает с небес на землю. Учитель чудом не заметил, что я рядом — великое достижение. А то, что я не заметила, с кем чуть не подписала контракт, меня не волновало. К тому же если она маг…

— Учитель, а Энн ничего не заподозрила? — помявшись, спросила я.

— Сомневаешься, что достаточно качественно замаскировала свою структуру? Расслабься Тори, декады твоего труда не прошли даром, даже я не вижу в тебе ничего большего, чем среднего, необученного прямому воздействию мага. И никто не связывает тебя со мной, — предваряя мой вопрос, добавил учитель.

— И почему это? Учитель, — похвале мага я не особенно доверяла.

— Потому что, когда ко мне приходили и спрашивали, я сказал: "Нет, эта бесполезная дурнушка не моя ученица". Считается, что магам нельзя лгать в таких вопросах.

Спасибо на добром слове. Меня выводили из себя намеки насчет внешности. Как же иногда хотелось ответить ему по — настоящему, заставить, хоть во что‑то меня ставить. Мои отношения с учителем уже не были той рабской покорностью с моей стороны и полным пренебрежением с его, но ненависть и страх никуда не делись. Приобрели другую форму, скрылись за маской полного пофигизма, но остались. И я не переставала верить, что когда‑нибудь его убью.

— А им нельзя? — любопытствовал Дэн.

— Конечно можно. Темным магам все можно, забыл, — самодовольно напомнил Лэйр Сартер. Он эффектно смотрелся в лучах заходящего солнца. Полон уверенной снисходительности, в черных одеждах со свободно развевающимися волосами. Картина достоянная дэнайровских гобеленов, что‑то с глупым названием вроде "Высокомерие сильнейшего и красивейшего темного мага в обыкновенном саду".

— Забудешь тут, — буркнул Лорд. — И как это никто не заметил, что вы правило нарушаете?

— Профессионально нарушаем, значит, — Лэйр Сартер в очередной раз отряхнул руки. — Пойдем в дом. Мою бедную ученицу нужно накормить и одарить наставлениями.

— Я впервые это делаю, — честно признала я, раскладывая маленькие переносные жаровни по кругу.

— Другого некроманта у меня все равно нет, — Энн моя неуверенность не волновала. Так ли важен этот таинственный договор, о котором мне не пожелали рассказывать?

Эйза с нами не было, южанин стоял на страже в случае очередного внепланового возвращения Дэна. Я сразу сказала, что отвлекаться на защиту не буду.

— Ты уверенна, что не смогла бы провести ритуал, не на месте смерти, — Энн критически оглядела мой круг. Еще бы, подготавливать землю в заросшем саду не так уж и просто, пока нашли свободный участок столько времени ушло. Уже давно стемнело, и антураж для некромантии становился все более подходящим.

— Точно. Будь по — другому, стала ли бы я мучиться здесь. Когда в любой момент… — я позволила добавить в голос истерики. Хорошо, что мне нужно бояться, а то контролировать себя совсем нелегко. Тем более подозревая, что Энн маг, и не видя этого. Ее структура выглядела такой обычной — обычной для сильной, уверенной в себе и талантливой девушки — что поневоле начинаешь сомневаться. Когда ничего не вызывает подозрение, это само по себе подозрительно.

— Ну, я начинаю, — вытерев потные ладони о брюки, я принялась читать заклинание.

Никакого прямого воздействия на глазах Энн — главное правило, которое мне необходимо соблюдать. Если она маг и видит мою структуру, то сразу все поймет. И просто осознание этого факта неимоверно нервировало.

— Se'lerto nionnes mortkebre

Istarrio lers ta verli

Omirio on hotte…

Слова заклинания вспоминались легко, огонь горел как нужно и потоки маэн нехотя слаживались в правильную форму. Здесь много нитей тьмы, толстых, мутно — черных, результатов многочисленных неудачных покушений на Дэна. Они послушно создавали каркас структуры на месте круга, проникали в полупустую структуру мертвеца, возвращая к подобию жизни, сплетались в единую систему. Наблюдать за переплетениями потоков магической энергии, за сотворением магии, какой бы отвратительной она не казалась на первый взгляд, приносило наслаждение. Хотелось подтолкнуть неповоротливые потоки, подправить положение нитей, хотелось прикоснуться…

С трудом я заставила себя сосредоточиться и продолжать читать заклинание. Отрешенно наблюдала за механической работой непрямого воздействия и впервые искреннее пожалела несчастных учеников магических академий, не представляющих что такое настоящая магия.

— Torto ri lot

Asvetto keri'ot!

Завершающий штрих, хлопок и Роб Лоррет восстал из мертвых, осмысленно посмотрев мне в глаза.

— Можно спрашивать? — осторожно спросила Энн.

Я едва заметно кивнула, опасаясь нарушить связь. Это оказалось сложнее, чем я думала, потоки маэн дрожали от напряжения, и я понимала, что надолго меня не хватит.

— Где договор?

Я послушно повторила вопрос. Роб понятное дело молчал. Еще бы при таком расплывчатом вопросе.

— Конкретнее нужно, да? — к счастью Энн по моему лицу догадалась, в чем дело. Но и задавать вопрос, объясняющий посторонней некромантке значение сего таинственного документа, не желала. Ну и Тьма с ним, мне же лучше. Я честно сделала, все что могла и пусть только учитель попробует придраться. К несчастью Энн все же решилась.

— Где договор о сотрудничестве Цейрской и Кейрской земли с эльфами против Алмазной земли?

Хорошие масштабы. Это так Леди Алмазной земли точит зубы на Дэна? Вот лицемер, или я как обычно не все не понимаю.

— Наш экземпляр уничтожен с моей смертью, где эльфийский не знаю, а последний сейчас у темного мага Утрина, что живет на северо — западе Кейрской земли у самой реки.

Энн ругнулась.

— Кто может забрать у него договор?

— Лично я, Лорд Дэнайр Храбрец, Лорд Варий Хитрый, Бортен Орвет и два эльфа, подписавшие договор.

— Как имя эльфов?

Я задала вопрос и потоки маэн, и так державшиеся с трудом, лопнули. Мгновенно побледнение нити завертелись как змеи, вибрацией нарушая все плетения вокруг. И я даже не могла попытаться что‑то исправить.

— Проклятье! Клятва! Идиотка! — бесновалась Энн, пнув уже бесполезное тело Роба.

— Надеюсь не я, — сердце до сих пор колотилось как проклятое. Я читала, что с вопросами надо быть осторожной, чтобы не нарваться на клятвы, закрепленные магий. Еще повезло, одновременно с нарушением заклинания, я успела подпортить круг, и меня не задело. Но перепугалась сильно. Давно не совершала подобные ошибки в магии.

— И ты тоже… Ладно, всегда можно забрать силой.

— Варий Хитрый и Бортен, кажется — это ведь из Кейрской земли? — полюбопытствовала я, собирая атрибуты некроманта в мешок. Руки до сих пор дрожали, не смотря на потоки маэн, находится в этом месте крайне не уютно. Так и тянуло на прямое воздействие, подправить результаты моей деятельности. Даже защиту дома, слегка повредило. Если этой ночью Дэнайра опять захотят убить, прокравшись в дом через сад, то вероятность успеха такого предприятия достаточно высокая.

— И что? В Кейре все равно их обоих нет, отдыхают на курорте в Салетте, мерзавцы! — Энн в душах топнула ногой. — Наверное, и отдали на время отсутствие договор на хранение темному магу. Свет и Тьма, как же у Лоррета хватило дурости поместить такой документ в серый сейф…

Девушка обреченно покачала головой, успокоилась и посмотрела на меня:

— И ты хоть читала контракт, что подписала. Никаких разговоров с кем‑либо о том, что узнала.

— Я вообще ничего не поняла, — почти честно посетовала я, закидывая сумку на плече.

— И кстати, хороший темный маг, вроде того же Сартера заметит, что над телом проводили некромантический ритуал.

— Не сомневаюсь, но уже это не имеет значение.

— Как не имеет? — возмутилась я. — А если меня обвинят!

Энн задумчиво оглядела меня с ног до головы, так что я с трудом удержалась чтобы не начать подправлять свою структуру.

— А ты пойдешь со мной в гости к Утрину, — уверенно заявила она и скрылась в кустах, подзывая скучающего Эйза.

Родной замок учителя встречал пылью. В последнее время я бывала только в своей комнате и библиотеке, а Лэйр Сартер постоянно отсутствовал по своим таинственным и важным делам. Я решила вспомнить о своих первоначальных обязанностях в этом мире, пока первым не вспомнил учитель. Прямое воздействие даже просто для избавления дома от застарелой пыли в радость после стресса в дэновом саду. Воодушевившись, я попыталась охватить как можно большую площадь структуры замка. Лэйр Сартер мог при желании контролировать весь дом, каждую пылинку, а меня еле хватало на одну кухню. Возможно дело в том, что темный маг хозяин дома, в своей комнатке я тоже могла творить, что хочу.

— Пойдем, разомнемся, — сосредоточившись я не заметила прихода учителя, и не удержав пару нитей, свалила с верхних полок расписные тарелки. Лэйр Сартер на такую вопиющую ошибку не обратил внимания, кинул мне в руки боевой посох и сразу же напал.

Давно мы не сражались. Учитель нападал аккуратно, сосредоточившись на процессе или неясной цели, и я постепенно настроилась на бой, длительный и со вкусом, используя кроме посохов подручные материалы вроде кухонных ножей и скалок. Даже весело.

За время наших танцев кухне был нанесен значительный урон, и мы не останавливаясь перебрались в коридор.

Лэйру Сартеру, наконец, надоело. Я едва успевала уворачиваться, а он едва вспотел. К этому времени мы принесли хороший беспорядок и в гостиную. Я обессилено присела на свой любимый коврик, а учитель достал из шкафа вино. Выглядел темный маг усталым, растрепанный хвостик, легкие тени под глазами, мятый костюм. Сбросив камзол, учитель сел рядом со мной. Его белая рубаха была непривычно грязной, под мышками пятна пота. Мне как никогда захотелось взглянуть на его структуру. Как это вечно совершенный Лэйр Сартер довел себя до такого состояния?

Хотя есть куда более важные вопросы. Как, например, перспектива путешествия с Энн неизвестно куда. А Энн я боялась.

— Она просто не хочет выпускать тебя с поля зрения, — учитель как всегда предсказывал мои мысли. Стянув резинку, он растрепал себе волосы и посмотрел мне в глаза.

— Ты пойдешь с ней, и сделаешь все, чтобы помочь. Просто выполняй условия вашего контракта, не используй прямое воздействие и не лги.

Контракт между мной и Энн запрещал обсуждать произошедшее в саду, но Лэйр Сартер все знал и не требовал от меня отчета.

— Не бойся ее. Умеренно не бойся. Госпожа Энн благоволит юным запутавшимся девочкам, думаю сама заметила. Ты полезна, пусть как темный маг средней силы и с якобы отрывочными знаниями, но знаешь Темный Лес. Проведи ее до Утрина, и можешь сразу возвращаться обратно. Там поблизости есть портал до Цейра, односторонний, чтобы ты зря не надеялась на короткий путь и туда. С самим магом лучше не встречайся… — он замолчал и опять глотнул вина. Маленькая бледно — красная капля стекла по подбородку. Мне хотелось, чтобы это была капля крови, хотелось впиться ногтями в это ненавистное красивое лицо. Делать то, что говорит учитель. И никаких объяснений. И никаких личных решений. А на что я, собственно говоря, надеялась? В последние время мне казалось, что свободы стало побольше. Только это бессмысленная совсем свобода.

— Знаешь, если бы не твой контракт, если бы ты спросила напрямую, что за ерунда с этим договором, кто такая Энн? И неужели Дэн с мерзавцами — эльфами собирается вероломно напасть на бедную Алмазную землю? Кажется, я даже бы ответил… ну понимаешь, если бы ты очень красиво и эмоционально попросила. А то этого пылающего взгляда недостаточно.

Быстро он захмелел.

— Что за маг Энн? — единственная формулировка, не выходящая за рамки условий.

— Хм, — Лэйр Сартер ухмыльнулся. — Не тот тон. Не скажу. Хочешь — говори с ней сама, подружись, расположи. Главное чтобы без магии и искренне, может, что и расскажет.

Я открыла рот, но учитель меня остановил, прижав горячую ладонь ко рту.

— Тссс… Хватит по этой теме. По крайней мере, ты будешь на несколько дней свободна от меня. Можешь даже попытаться убежать. Или подлизаться к Утрину, правда, учти, что он тот еще мерзавец, куда уж мне. И глупей, и некрасивей…

Он убрал руку.

— Я подумаю над этим предложением, учитель.

Лэйр Сартер помолчал, продолжая внимательно рассматривать меня.

— Как тебе моя новая картина, — он кивнул на полотно, сменившее танцующего огненного дракона пару дней назад.

— Красивая, — честно ответила я. Я сразу заметила, как она появилась, слишком выделялась на фоне красно — огненных тонов гостиной.

Хрупкая, полупрозрачная женщина, свернувшаяся в клубок. Ее длинные зеленые волосы казались живыми, они вплетались в высокую траву с редкими каплями алых цветков, опутывали, тонкой сетью, напоминающей переплетения потоков маэн, ствол рябины, ее ветви с тяжелыми гроздьями спелых ягод. Пасмурное неспокойное небо на заднем фоне, и растворяющийся в нем лес. Ветви, волосы, трава — все сплеталось в невозможном пространстве, еще больше усиливая ассоциацию с потоками магической энергии. Я никогда не видела, чтобы зеленый и красный так гармонировали.

Помню я долго стояла, пытаясь угадать какое магическое действие, она мне напоминает.

— Эта картина кисти легендарного Эвенна стоит больше чем Цейр, больше чем все остальные земли Дестмирии вместе взятые, исключаю Алмазную землю. Земля Леди Инессы стоит как раз столько.

Учитель сам завел разговор о политике, но я не могла не спросить:

— Это подлинник?

— Разумеется, — Сартер смерил меня укоризненным взглядом. — Я, если ты не заметила, люблю искусство. В этом доме немало картин, за которые можно продать и души, и страны вроде Швихта и Дестмирии. Только не думай, что все это легко достается.

Что‑то мне не верится, будто я с таких драгоценностей пыль вытирала.

— Все ценное у меня защищено, знаешь ли. Почти любой искусствовед увидит только хорошие копии. У картин, которые что‑то стоят по — настоящему совсем другая структура, ощущаешь сразу, энергетику, смысл, древность, красоту. Я и эту закрою, так что лучше взгляни пока не поздно.

Я с любопытством перешла на видение потоков маэн и не сдержала восторженного вздоха — действительное нечто особенное. Ничего общего с самим изображением, но прекрасно. Потоки маэн безлики эмоционально, самое большее, что можно понять темные или светлые чувства испытывает человек, в зависимости от насыщенности нитей тьмы и света, да определить ложь. Но смотря на этот шедевр, я невероятным образом чувствовала страсть и вдохновение художника, историю в несколько тысячелетий, боль и надежду изображенной женщины.

Учитель легко меня толкнул, вытряхивая из эстетического транса. Доволен впечатлением, которое оказала на меня картина.

— А… а когда жил автор, учитель? — я никак не могла отделаться от тысячелетней истории. Поверить, что картина могла столько храниться в мире магии можно, но во времена темных веков и рисовать вроде не кому было.

— Триста лет назад, — учитель тихо рассмеялся, глядя на мой ошарашенный вид, и пояснил: — Все дело в сюжете. Ему как раз три тысячи лет. Ну и в авторе. Эвенн Тевелло из Эсты, совсем не подходящей страны для художника. Большую часть жизни он прожил в Эретрете, нынешней Алмазной земле Дестмирии, тогда еще спорной территории с Харине, кстати, беднейшем месте без ныне открытых месторождений. Оттого и вплел в сюжет рирхшатской легенды рябину и северные пейзажи.

А ты ведь и легенду не знаешь… возможно ты обращала внимание, на карте Айрисса есть одна странная территория — Великая Степь на юге. Слишком на юге, вокруг пустыни, а там вечнозеленые травы. Это Вечная Нимфа принесла в жертву своего возлюбленного, чтобы подарить Таэрре новый шанс после Катастрофы.

Лэйр Сартер допил вино, и бросил бутылку в камин.

— Очень страшно? — внезапно спросил он, зловеще ухмыльнувшись. Скорее с юмором, чем с привычной надменностью

— Что именно учитель? — осторожно уточнила я. Потому что страх был. Потихоньку, перерос из легкой нервозности, когда Сартер начала вполне мило со мной разговаривать.

— Мое невероятно хорошее поведение, моя дорогая, что же еще.

Он улыбнулся отвратительно понимающе, и вставая, покровительственно похлопал меня на щеке.

Теперь все на своих местах.

В последнее время в жизни Лэйра Сартера стало слишком много Дэнайра.

Лорд Цейрской земли нагло ворвался в спальню и развалился на кровати. Темный маг зевнул и продолжил лежать.

— Тебе не кажется, что это уже слишком? — холодно поинтересовался Сартер.

— Я связался с Утрином, — проигнорировал недовольство приятеля Дэн. — Сообщил, что скоро к нему в гости заглянет интересный объект для экспериментов.

— О, как мило с твоей стороны. Этот ублюдок любит красивых женщин — из них получаются самые отвратительные монстры.

Дэн недоверчиво фыркнул.

— А что мне еще делать, когда ты отказываешь помогать. Проклятье, Лэйр, не стоило тебя слушаться. Стоило убить эту Энн еще до того, как она заключила контракт с Тори. Я понимаю, что практика для твоей ученицы великая вещь, но, Тьма побери, неужели обязательно связывать ее с политикой!

Теперь недовольство приятеля проигнорировал Лэйр:

— Ты забрал свой экземпляр?

Дэнайр в сердцах пнул невинную подушку, чуть не попав темному магу в лицо. С каждым сеем раздражение на незваного гостя росло.

— Этот, кретин, жалкий выродок проклятой шлюхи и коровьего навоза, запихнул его вместе с бумагами по своим грязным делишкам в серый сейф. Роб умер и все сгорело проклятым пламенем. Раздери его все твари Темного леса, да кого в Дестмирии волнуют воровство и заказные убийства, чтобы так страховаться?!

— Не везет тебе с этим делом, — насмешливо подытожил Лэйр. — Смотри, как бы Утрин вместо допроса и расчленения нашей загадочной девицы не перешел на сторону Иннесы.

— С его отношением к женщинам у власти? — отмахнулся Дэн. — Кстати, ты не думал, что Энн может оказаться вовсе не агентом Алмаза? Харине, Салетта, эльфы — традиционалисты. Моей связью с Новыми эльфами и подозрительной деятельностью кто угодно мог заинтересоваться.

— Мог, но факта моего невмешательство это не отменяет.

Лэйр Сартер итак сожалел, что свел когда‑то Саша Дайтеша с Дэном. Известный драматург, общественный деятель и идейный лидер Новых эльфов — движения, набирающего все большие масштабы среди молодежи сторонников реформ в Атрессе, мастерски манипулировал всеми для достижения своих целей. Очаровал после убийства старого короля эльфов Нэриториэла, самого разумного из своих братцев, и укреплял свое влияние на политической арене. Лэйр Сартер подозревал, что внезапный интерес к Алмазной земле заключен вовсе не в богатых месторождениях.

— У нас же сотрудничество, верно Лэйр? — внезапно спросил Дэн. Темный маг соизволил оторвать взгляд от трещин на потолке и приподняться.

— Да, Дэн. Только контракт мы не подписывали.