Двуликие считаются одними из самых загадочных арохе Таэрры. Одной крови, но редко живут отдельными поселениями. Они имеют два лика, с одним рождаются, а второй пробуждают. Просто другой возраст, другой пол, изредка другой арохе. Когда второй лик — оборотень, двуликий является оборотнем в полной мере, может превращаться в зверя. Разный облик — разный характер, совершенно другая личность. И вечное недоверие как следствие. В запрете на верховную власть двуликие насмешливо приравниваются к магам. А я был и магом, и двуликим.

"Путь к власти", автобиография Верховного Советника Дестмирии

Нархейша Шатоше, год издания, 5090

Темный лес выглядел мирным. Чем дальше к востоку, к Атрессе Стране Эльфов, тем больше зелени — даже листья такфисов светлее, чем обычно, что говорить о невинных березках, встречающихся все чаще. К сожалению менее опасным лес не становился. Скорее наоборот, слишком много неприятностей, с которыми я не имела счастья встречаться, бродя по территории Цейрской земли. Но в любом случае беспомощной меня назвать было нельзя. Я не стала вдруг такой крутой, что самые страшные чудовища мне не страшны. Нет, я всего лишь научилась выбирать правильные пути. Засекать малейшие изменения в потоках маэн и узнавать, откуда идет опасность. В чистом поле или том же Цейре это невозможно без создания специальных охранных переплетений, но Темный лес — единая структура. Многогранная, огромная, но существующая по собственным магическим законам, единым принципам строения структуры. Достаточно их определить, выявить закономерности и настроить собственную структуру темного мага как еще один элемент. На это дело у меня ушло несколько месяцев кропотливого труда — не хотелось повторения весенней прогулки за грибами. И я считала, что результат того стоит. Как‑то раз пришла в голову мысль, что с таким умением можно хоть проводником подрабатывать — весьма востребованные и дорогие специалисты в Цейре.

Последние три дня показали, что эта мысль была полной дуростью. Никогда больше не буду проводником по Темныму лесу!

Энн, Эйз и суровый мужчина, якобы специалист по проклятым местам плелись отчаянно медленно и бестолково. Я ожидала, что мне самой будет нелегко, по собственному желанию без прямого воздействия не за что не сунулась в Темный лес. Но я достаточно изучила повадки живности в этих местах, знала большинство опасных растений и способы находить самые спокойные тропы. У Тобрия Риске по поводу безопасной дороги было совсем другое мнение, и он все норовил утащить нас к ульям рокшатов или логову грона, так что поневоле задумаешься о злом умысле. Я настолько была уверена в собственном превосходстве над Тобрием, что позволяла вести себя нагло и уверенно. Энн я все так же опасалась, а с Эйзом держалась на расстоянии умеренного дружелюбия. Такая непостоянность в общении прибавляла еще значительную каплю к моему недовольству.

На следующий день после разговора с учителем я вернулась в Цейр, наткнулась у городских ворот на Энн, в компании молодого стража и незнакомого здоровенного мужика. После недолгих переговоров, я согласно воле учителя, подписала контракт на сопровождение до ворот замка темного мага Утрина Ровертия, и в тот же день мы отправились в путь. Кейрская земля, на территории которой находилась наша цель лежала к востоку от Цейрской и граничила с Атрессой. Насколько я знала, жили там неплохо для Дестмирии, соседство с эльфами при толковом Лорде приносило свои плоды. При этом темный маг Утрин считался для вполне благополучной земли ужасным неконтролируемым бедствием. Учитель никогда не рассказывал о своих коллегах, но Дэн не раз замечал, как мне несказанно повезло попасть к Лэйру Сартеру, а не к тому же самому Утрину — жестокому и беспринципному любителю экспериментов над арохе. У него, в отличие от моего учителя, была четкая специализация на органической стороне темной магии, искусственному созданию живых организмов, трансформациях и модификациях. Как по мне, еще более мерзкая чем некромантия вещь. И как с такому человеку кейрийский Лорд доверил этот жутко важный договор?

Я подняла голову вверх. Собирались тучи, скоро совсем ничего не будет видно, и так вечный полумрак от сплетшихся крон, хотя надо отдать должное не такой зловещий как в округе дома учителя. Я оглянулась на своих спутников. Риске с каменным лицом думал о том как бы меня кто‑нибудь сожрал, усталая Энн, сосредоточенно шла рядом с ним. Слабо приспособленная к длительным путешествиям по труднопроходимой местности, хорошенькая ледяная куколка в удобном брючном костюме. Завидовала ее способности оставаться женственной и аккуратной, когда по всем окружающим прекрасно видны ночевки в лесу. Эйз… Эйз идиот!

— Если ты сделаешь еще шаг останешься без ноги, придурок. Я же просила идти точно за мной!

Светлый маг осторожно попятился. Зеленная коряга недовольно зашевелилась и скрылась в земле.

— Это обарус, — с готовностью начал просвещать Тобрий. Из‑за слабой практической пользы на моем фоне пытался взять своими знаниями содержания второсортного "Сборника тварей проклятых Темного леса". Меня это бесило, я тоже могла дать характеристику каждой встречной мошке, но молчала. Якобы все опытным путем выяснила.

— Если ты знаешь что это, то мог бы и предупредить парня, а не мечтать о мести девочке, — хмуро заметила Энн, и я злорадно ухмыльнулась пристыженному виду горе — специалиста.

Еще в первый день, когда Риске отправился за хворостом, я спросила, неужели в Цейре и окрестностях не нашлось лучшей кандидатуры. Этот человек выбирался в темный лес раз пять в жизни, и то обычно в команде или с торговыми обозами под защитой магов.

Эйз виновато пояснил, что остальные, более толковые специалисты в последние дни шустро разъехались по делам, в чем Энн увидела работу Дэнайра. Дэн или Лэйр Сартер не знаю, в действиях и того и другого я в последние время не могла увидеть логики. Я совсем не уверенна что смогу довести Энн с Эйзом к темному магу. На что они рассчитывали? Чтобы Энн погибла в пути, а я удостоверилась, что это точно произошло? А пока деви агент жива я должна втереться к ней в доверие и узнать страшные секреты Алмазной земли? Бред! Или нет?

А особенно грустно то, что пусть Энн и лгунья, и беспощадная убийца, и я ее побаиваюсь, но эта хэдка мне нравилась. К холодности я после Лэйра Сартера привычна, да и ее холодность носила совсем другой характер. Учитель прав, Энн явно покровительствовала запутавшимся девочкам. Только вот Дэн тоже. И знала я его куда дольше, знала, что по — настоящему хороший человек дружить с Лэйром Сартером не станет. А политика… я же в ней ничего не понимала.

— Тори, я ничего уже не вижу! Может остановишься? — возмущенно оклик Эйза выдернул меня из задумчивости. Спутники порядком отстали. Вот это я имею ввиду под моей неспособностью водить бесполезные группы по Темному лесу. Только у меня проснулось вдохновение для прогулки, так что всякая мелочь сама улетала с пути, а хищники покрупней только развлекли бы. Увы и ах, пора было устраиваться на ночлег. Как обычно я под предлогом наведения охранных кругов отлынивала от разведения костра и приготовления ужина. Вряд ли глупые заклинания, которые я с трудом помнила, чем‑то помогут при нападении кого‑то действительно опасного, но пусть хоть какая‑то иллюзия защиты будет. Наш путь проходил в целом достаточно мирно, даже подозрительно…

Силуэты Тобрия, Эйза и Энн склонились у костра, кажется Риске пытался в очередной раз меня опорочить. Мерзкий человек. И что я здесь делаю? Меня задолбал этот лес, эта проклятая ограниченность в магии, это бессмысленное путешествие и постоянные спутники. При общении я держала себя в руках, но жизнь в замке Лэйра Сартера сделала из меня редкостную мизантропку. Одно дело пару тио разговоров, а другое круглосуточное присутствие рядом с теми, от кого надо скрывать слишком много, а главное способность к прямому воздействию. Видите ли вдруг Энн действительно маг, она увидит и все поймет — бродячая девица без хорошего учителя на такие штуки априори не способна.

— Да она еще девчонка, ей не больше восемнадцати. Это пока ей везет, но с какой бы она легкостью не прыгала по Темному лесу, вести других она не может! — Тобрий повысил голос, видимо рассчитывая, что я услышу.

— Этим должен заниматься ты, — устало ответила Энн, прикрыв глаза.

Интересно, а ей сколько лет. Выглядит чуть старше 20, но что‑то говорит, что, куда больше. А если она и маг. То с одинаковой вероятностью может быть и просто 25 и 250… А хочу ли я прожить до 250? Вечномолодая и всемогущая.

Я отчаянно постучалась головой о ствол такфиса — вот до чего меня довели! Ни на чем серьезном сосредоточится не могу, одни только глупости, как будто мне снова блаженные четырнадцать! Этак скоро учитель опять начнет меня лупить пси — плетью. Эта мысль меня развеселила — сейчас чтобы причинить мне боль нужно что‑то посерьезней.

Я подошла к костру и втиснулась между Энн и Эйзом, взяла миску с опостылевшей походной кашей и посмотрела в недовольные глаза проводника:

— Мне вообще‑то шестнадцать.

К недовольству присоединилось возмущение. Кажется, кто‑то считал, что таким маленьким девочкам надо дома играть в куколки.

Да я бы с радостью, честное слово.

— Ты серьезно? Я думал тебе больше лет, — растерянно произнес Эйз, зачем‑то легонько похлопав по руке.

— Иногда мне тоже так кажется, — мудро покивала я. Энн фыркнула.

— Где твои родители?

В другом мире. Смею надеяться, живы и здоровы. Я давно их не вспоминала. Чертовски давно.

— Их нет, — в принципе не ложь. Для меня их нет, для этого мира нт.

Ненавижу упоминания о родителях.

— Где ты нахваталась темномагических знаний? — продолжила допрос Энн.

— Где давали, — я буркнула и поспешила перевести тему. — А сама ты кто? Я же не дура, понимаю что ни какая не племянница Робу Лоррету.

Энн рассерженно прищурилась, видимо не желала, чтобы свидетелем подобного разговора стал посторонний проводник. Тобрия перекосило:

— Ну и пожалуйста, я в ваши дела и не собираюсь лезть. Но так открыто ставить меня выше какой‑то малолетки просто напросто недостойно.

Этот образец достойности гордо поднялся, и отряхнул одежду:

— Схожу проверю… — что проверит он не пояснил.

— Э, постой! Лучше далеко не отходить, сам знаешь, что это не безопасный сад, — сочла своим долгом предупредить я.

В ответ Тобрий меня грубо постлал в постель к проклятому и пафосно скрылся во тьме.

— Что б тебя рокшаты искусали! — я в сердцах прокляла безмозглого дестмирца. Слишком эмоционально. Я поспешила проверить потоки маэн, но вокруг все выглядело спокойно, а фигура проводника скрылась.

Надеюсь, я это не прокляла его по — настоящему. Спонтанное проклятье в местах сосредоточия переплетений темных потоков маэн у юных, недоучившихся темных магов обычное дело, если верить признанным специалистам в данной области.

Энн, наверное, тоже что‑то такое слышала, раз смерила меня столько укоризненным взглядом. Эйз смотрел с настоящим суеверным ужасом, но Тьма поймет, что творится в его запудренной прекрасной Энни голове.

Мы некоторое время глупо помолчали.

— Так кто я по — твоему? — Энн все‑таки решилась продолжить разговор.

— Ну… — пока я думала, как бы не соврать и не сказать всей правды, Эйз, благородный джентльмен, достал из мешков меховые одеяла из шкуры белого волка и набросил на плечи Энн, а после некоторых раздумий и мне.

— Наверное, ты что‑то вроде тайного агента алмазной земли.

Она засмеялась.

— Ты явно читала детективы Лушьена.

Понятия не имею, кто это такой, и какие детективы пишут в этом мире. Лэйр Сартер до сих пор держал меня подальше от художественной литературы. А в Цейре я как‑то и не вспоминала о давнем желании почитать что‑то художественное, жутко представить, но я научилась получать удовольствие от пугающе объемных и запутанных научных трудов по магии с формулами и схемами переплетений потоков маэн.

— Так ты не агент? — уточнила, когда пауза стала слишком большой.

— Не думаю, что если я была бы агентам, как ты говоришь, мне следовало бы признаться. Тайная служба на благо Леди Инессы на то и тайная.

— Тогда какой ты маг? — мстительно спросила я, в ответ на насмешливый тон. Эйз копошился где‑то позади, и я сидя у костра, рядом с Энн, укутанная и согревшаяся, чувствовала себя удивительно уютно. Как со старой подругой.

Моя не — подруга побледнела.

— С чего ты взяла, что я маг? — тон изменился. Чувство тепла и покоя испарились со скоростью шоха, а одеяла показались колючими.

— Не знаю… просто… есть в тебе что‑то такое. Честное слово, только предположение, — я съежилась и все тщательней укуталась. Давно я так виновато не лепетала. Никак не могу понять, неужели я это я искренне?

— И какой я маг?

И сколь можно задавать однотипные вопросы? Я принялась рассуждать вслух:

— Явно не темный. Но мне кажется и не светлый. Просто будь у тебя обычные способности мы бы и не пригодились, так ведь?

Энн никак не отреагировала, продолжала слушать с непроницаемым, бледноватым лицом.

— Ну вот…Стихийный маг? Тоже самое… Я и не видела никогда, чтобы ты творила магию. Может редкая? Взываешь к силам звезд? Нет, это тоже бред. Я, конечно, мало знаю о редких магах, но они не такие. Из‑за зелья, которое ты всучила своему лже — дядюшке и влюбленного по уши Эйза я подозреваю, что ты алхимик, — я прикрыла глаза. По большей части все это бред, а не мои догадки. С редкой магией — не те масштабы, они всегда так сильны, что силы своей скрыть не могут. Сильны именно своей способностью без устали управлять потоками маэн или читать заклинания, но не могут работать тонко, так чтобы скрыть сою структуру к примеру. А алхимиков самих по себе, без способности к светлой или темной магии не бывает. Она индивидуальный маг.

— Ты индивидуальный маг, — Энн даже не моргнула, все также внимательно смотрела на меня. Тьма, она так выглядит, может как раз и использует свою индивидуальную магию с неизвестным мне источником. Индивидуальная магия, как и редкая косвенно относится к стихийной — когда единственно возможным способом влиять на потоки маэн становится воздействие через структуру какого‑то предмета, индивидуального для каждого мага. Классически к таким предметам относятся зеркала, но возможно использование редких пряностей, драгоценных камней…мехов. Идиотка. Я вскочила и сбросила одеяло. Наплыв эмоций только подтвердил мои догадки. В нормальном состоянии, я бы не за что не начала такой разговор.

Способности у индивидуальных были весьма ограничены, но совершенно не предсказуемы и зачастую невозможны для остальных магов.

— Да успокойся ты, я всего лишь тебя разговорила. Ты очень сообразительная, между прочим, — Энн демонстративно взяла оба одеяла и отбросила их подальше.

— Как то меня не тянет тебе доверять!

Мне казалось, что она все знает, рассмотрела мою структуру, мою ложь, а теперь только играет. Я не знала чего от нее ожидать, я не видела ее истинной структуры и представить себе не могла, откуда ждать удара. Хотя пугало меня не это, а то с какой легкостью Энн управляла мной, моим сознанием, тем единственным за защиту которого я была уверенна из‑за знания пределов ментальной магии для темных магов.

— Тори, сядь.

Я только скрестила руки на груди и сделала шаг назад. Да пошла она. Сбегу и пусть, что хотят то и делают. Надеюсь, их на следующий день сожрут. Хотя Эйза может и не за что.

— С Эйзом ты тоже так поступила, поэтому, когда я расспрашивала, как вы познакомились он только мялся и не мог выдавить ничего конкретного. И Лоррету ты точно также мозги запудрила, племянница проклятая.

— Не обижайся…

— Дерьмо! Энн, ты продолжаешь издеваться?! Я ничуть не обижаюсь, я с самого начала понимала, что ничего хорошего от тебя ждать не стоит. Я ведь совсем не хотела подымать тебе мертвеца и подписывать дурацкий контракт! Ты мной и тогда управляла, да?

Надеюсь, я нагло лгу, и управлял мной только любезный учитель. Просто не предупреждающий не о чем учитель. Я с трудом удерживала себя от безумных идей, будто все это гигантский спектакль задуманный Лйэром Сартером, чтобы поиздеваться надо мной.

— Не говори глупостей, — строго пожурила меня Энн. — Тебя беспокоит факт, что ты оказалась беззащитной перед моей магией. Вот и все. А обвинения от темного мага в аморальный действиях некоторое свинство, не находишь?

— Да пошла ты!

— Тебе не кажется, что если ты сейчас гордо развернешься и скроешься во тьме, то после Тобрия это будет моветон.

Я только — только собиралась сделать именно это. Слова Энн слишком справедливы чтобы долго вызывать злость.

— Ты же знаешь в чем суть индивидуальной магии. Можешь забрать меха и держать их от меня подальше. Только прошу не уничтожай, могут же пригодится, а достать новые ужасно сложно.

Отдавать мне так просто единственное, чем хоть как‑то может защититься? Она совсем сумасшедшая, если думает, что я поверю в такое благородство? Я повнимательней рассмотрела Энн. В отблесках догорающего костра она казалась совсем болезненной, темные круги под глазами, впалые щеки, словно похудела за последний тио. Обессилела.

— Ты ведь совсем слабый маг, — глупо констатировала я очевидный факт.

— Да пошла ты! — чувственно сказала Энн и завернулась в свои меховые одеяла, мгновенно позабыв о своих намерениях отдать их мне. В ближайшие дни она ни на что не способна. Не нужно видеть ее истинную структуру, чтобы это понять. Индивидуальная, как и любая другая магия — это в первую очередь работа разума, духовно — умственное напряжение. Слегка переоценишь свои возможности, почувствуешь и физическую усталость. Когда я сутками бегала по самым опасным участкам Темного леса и сражалась каждые пару тио я и то чувствовала себя в последствии лучше. Неужели это стоило того, чтобы вытянуть из меня десяток фраз? К тому же, раскрывших ее сущность? Я ничего не понимала.

Когда я лежала укутавшись в свое безопасное одеяло и слушала мирное посапывание Эйза — и где он был во время нашей ссоры, Энн внезапно заговорила:

— Я тебе тоже не особо доверяла с самого начала. Слишком много знаешь для девчонки без учителя, слишком подозрительно в меня всматриваешься, будто структуру рассматриваешь. Вполне могла бы оказаться, хм, тайным агентом.

— Кого это?

— О, поверь, у Алмазной земли хватает врагов, — с ироничным пафосом ответила Энн на мою едва слышную реплику.

— И как? Я тайный агент?

— Разве тайные агенты, раскрывшие других тайных агентов, признаются в этом, — Энн искренне засмеялась. — Что за глупые определения…тайный агент, надо же…

Я понимала, что ничего она не заметила. Я действительно была в глазах Энн простой девчонкой, нахватавшиеся знаний о магии. Небось, в шестнадцать лет была такой же, вот и не удивляется. Кажется мне почему‑то стыдно.

Только не стоило исключать возможность, что она все‑таки нашла способ заставить меня думать и делать что угодно ей самой.

Тобрия Риске ракшаты искусали. Обезображенное тело говорило об этом весьма красноречиво.

— Ты безмозглая, неконтролирующая себя отрыжка проклятого! Тебе бы рокшатское жало в задницу!

Энн, эта леди совершенство, ругалась как мои знакомцы из "Золотого вепря". Но определенно было за что. Беднягу Эйза вырвало и вместе с тем унесло последние остатки доброжелательности ко мне. А я все пыталась почувствовать себя виноватой в смерти человека. В потере контроля получалось, а в фактическом убийстве нет. Можно начинать думать, что я превращаюсь в бездушную суку.

— Ладно, — наконец Энн успокоилась. — Просто пойдемте дальше. А ты, Тори, держи свой язык за зубами.

Я хмуро пожала плечами. И не собиралась второй раз допускать одну и ту же ошибку.

— Постойте. Его же нужно похоронить, — возмутился Эйз. После трех дней в темном лесу он порядком подурнел, смуглое лицо покрылась нездоровыми пятнами, волосы грязные, глаза красные. Вот бедняга, а Энн еще и воздействует на него.

— Если хочешь, можешь этим заняться, мы тебя подождем, — едко ответила маг. — Свет и Тьма, Эйз, ну какой смысл хоронить его здесь, через пару тио все равно найдется тот кто не прочь полакомится телом, пусть и отравленном ядом.

— В Дестмирии тела сжигают, — не сдавался южанин.

— В Дестмирии, когда умирают в темных лесах тела не трогают!

— Сюда кто‑то идет, — вклинилась я. Вообще‑то я соврала, но нужно же как‑то отвлечь эту парочку. Несомненно, Энн права, но боюсь, если я влезу Эйз окончательно меня возненавидит. Индивидуальный маг приняла игру.

— Нужно поторопится… Точную дорогу, правда знал только Тобрий. И то смутно. Но нам явно на северо — восток.

Энн подхватила свои вещи и устремилась в нужно направлении.

Пару сей Эйз метался на месте, но все‑таки побежал догонять свою прекрасную деви, бросив напоследок виноватый взгляд на Тобрия. Надеюсь, с ними ничего не случится за пару дис, что я потрачу на мародерства — мне не помешали бы лишние ножи, карты местности и деньги для разнообразия. Я чувствовал себя отвратительно, но сложно сказать, в чем причина — в Энн и ее способностях, которым я не могу противостоять или в случайном убийстве. Кажется, первое волновало меня куда больше.

Догнала я Эйза и Энн удивительно во время. Кто‑то из них умудрился наступить на обаруз, и теперь страж Света своим дохленьким заклинанием светового шара пытался избавить замершую от ужаса Энн от объятий зеленых щупалец. Я аккуратно выпустила Клинок Тьмы, глубоко полоснув зеленую тварь. Обарус был чрезвычайно трусливым хищником — растением, слегка повредишь — и сразу убегает. Простым ножом пришлось бы пилить долго, а заклинание оказалось весьма эффективным. Отпустив Энн растение скрылось в земле. Та перевела дух, и отряхнула костюм.

— Ты же говорила, что эта штука может без ноги оставить.

— Это вряд ли, — хмыкнув, призналась я. — Придушить, возможно, и то не факт. Могло бы подержать и отпустить.

— Хорошо, что ты не стала проверять, дружелюбная ли особь мне попалась.

— Его можно ранить только чем‑то режущим? — глухо спросил Эйз. Я подумала, что должно быть чувствует себя ужасно, все‑таки мужчина и не защитил, а еще и я тут, маленькая, жестокая и невозмутимая дрянь.

— Да. А ты что из боевых только световой шарик знаешь? — ух, какая я нехорошая и ехидная.

— Ты прекрасно знаешь все, на что я способен. И почувствовала бы себя на моем месте! Ты темный маг, и в этом темном болоте тебе хорошо, а я дышать нормально не могу!

— Что за глупости? Ты слишком слабый светлый маг, практически обычный человек, и не может быть тебе в Темном лесу хуже, чем простому арохе.

— Ну ты и… — бедняга Эйз покраснел от обиды. Он старше меня лет на семь, но я ощущала нас по крайней мере ровесниками.

— Что я? — надоела держать в себя в руках. Этот южанин изрядно меня достал за последние дни. — Это же ты вовлек меня во все это!

Сложно назвать это объективным обвинением, но если брать все причинно — следственные связи, не стоило Эйзу выпендриваться и идти со мной на контакт.

— Тори, моя дорогая, успокойся, — с убийственно ласковым тоном вмешалась Энн.

Я успокоилась, сдулась как воздушный шарик. Обращение "моя дорогая" подействовало на меня как ведро ледяной воды.

— Извини, Эйз… — нужно как‑то оправдаться. — Смерть Тобрия задела меня куда больше чем кажется на первый взгляд. Ты же не думаешь, что я часто убиваю людей по дурацкой случайности из‑за несдержанности своего языка. Со мной никогда подобного не случалась и я совсем не знаю, как реагировать. В каком‑то злобно — отчаянном трансе просто…

Я даже умудрилась чуть — чуть заплакать. И Эзй, вот уж светлая душа, почувствовал себя виноватым.

— Ладно… так за нами кто‑то шел? — он вдруг встрепенулся и я с трудом удержалась закотить глаза.

— Она соврала, — коротко пояснила Энн, устало массируя виски. — Тори, идти впереди, мы будем держаться рядом. И пожалуйста, прошу, хватит ссор. Вроде как официально я вас наняла. Вот и делайте вид, что вы профессионалы.

— Я не знаю точно дороги, — предупредила я, оглядывая местность на предмет опасности. Кажется, нас ждал вполне мирный участок, даже сосредоточенность потоков тьмы не была столь плотной.

— Тори, веди на северо — восток. Рано или поздно мы наткнемся на реку, и там разберемся, — Энн с трудом удерживала спокойствие. — Свет и Тьма, лучше бы я отправилась в объезд и затратила на путь в три раза больше времени.

Не могла с ней не согласиться.

Дошли до реки мы к вечеру. Энн, жестокая женщина, не позволяла остановится на привал, перекусить, и мы шли вперед на одном только упрямстве и злости на целеустремленность деди. Не то чтобы восемь тио ходьбы по умеренно безопасному участку темного леса были слишком сложными, но я отчаянно проголодалась. Каким‑то чудом Эйзу удалось подстрелить тетерева по пути, и можно было не тратить время на охоту, чтобы не давится кашей. Мы даже на разговоры времени не тратили. Энн и Эйз готовили ужин, а я как всегда ходила по кругу и бормотала защитные заклинания. На этот раз к обычному комплексу прибавился и отвод легкий глаз для людей. На близком расстоянии он бесполезен, но с другого берега лесной реки наш костер точно не заметят.

За целый день я успела много чего обдумать, и почти уверила себя, что больше хэдка меня не застанет врасплох. А вот Эйза пробило на душевные разговоры, он искупался в реке, и теперь с мокрыми волосами грелся у огня, укутавшись в белое одеяло Энн.

— Ненавижу эту страну. В Цейре, со всей монотонностью службы, я привык к жизни здесь. Даже когда мы изредка ловили темного мага, я прислушивался к старшим стражам, твердившим, что так надо. И та мерзость, что творили наши арестанты, это подтверждала — кровавые убийства, ритуалы для увеличения силы, массовая некромантия, проклятия. Выпотрешенные дети, изуродованные женщины. Настоящие темные маги как в сказках о старых временах. Дестмирия после Окры это и есть как перемещения во времени. Другие законы, другие арохе. И насколько больше жестокости. Последние, кого мы сожгли, как раз в тот день, когда о тебе впервые услышали в городе, Тори… Темным магом бы мужчина, а девушка была светлой… Я так и не понял, что они сделали. Меня держали подальше от ареста, суда и казни. Будто бы я чего‑то не смог понять. Я поспрашивал знакомых, провел собственное расследование. Эта парочка просто помешала влиятельным людям. Сказочная борьба за Свет в Дестмирии все та же политика как и во всем нашем проклятом Великом Союзе. Я слишком долго предпочитал это игнорировать, не обращал внимания на факты и выполнял свое дело. И когда Орион, пылая негодованием, рассказывал о наглой девчонке темном маге, я подумала, что вполне возможно вся вина этой девчонки лишь в том, что она нагрубила гордому самовлюбленному Стражу Света. И я решил это проверить, Тори, предусмотрительно объяснил начальству, что буду пытаться втереться в доверие, а сам присмотрюсь насколько ты ужасна. Ты оказалась совсем обычной, наглость — от испуга, мелкие пакости — от обычной вредности и обиды… Только вот теперь я не знаю. Мне уже кажется, что я ошибся и Орион прав. В Окре хватало некромантов на службе у государства. И к профессиональному подходу в этом разделе темной магии я относился спокойно. Но это вчерашнее проклятье… — Эйз зевнул, и уронив не до конца обглоданную птичью ножку в костер, лег и сладко заснул.

Энн ожидала моей реакции.

— Это все, на что ты способна со своей индивидуальной магией? Вызвать на откровенный разговор, заставить выплеснуть душу?

— Сначала это, потом разобраться в арохе настолько, чтобы с легкостью сказать правильные слова и заставить сделать то, что мне нужно. До определенных пределов. Очень ясно очерченных пределов — я могу только подтолкнуть, арохе сделает то, чего в глубине хочет сам, с чем согласен. Только с тобой получился лишь первый этап, и то я не уверенна в результатах

— Значит Эйз хотел влезть в некую политическую интригу и прогуляться по темному лесу? Такое маленькое приключение? — ехидно уточнила я, спеша отвлечь Энн от себя.

— Он хороший мальчик, — она помолчала, задумчиво водя рукой по мягкой белой шерсти.

— А ты, в общем‑то, хорошая девочка.

Я фыркнула.

— Хороший мальчик, хорошая девочка… Тебе сколько лет?

— Значительно больше, чем на вид, — Энн хитро улыбнулась. — Стараюсь вести себя как серьезная молодая леди, но иногда пробивается старушечья нотка.

Я улыбнулась, но мысль, что Энн воздействует и на меня, не давала покоя. Я ничего не чувствовала, хотя с тех пор как узнала про ее индивидуальную магию всегда оставалась настороже. Но даже зная что искать и куда смотреть, я не видела никаких изменений в структуре маэн ни Энн, ни Эйза Ли.

— У меня очень надежная защита и каким бы ты талантливым магом не была, ты ничего не увидишь, — по быстро погасшей улыбке Энн поняла, что меня волнует. — Поверь, я не применяю и больше не буду пытаться применить к тебе свои способности. Ты же видела, сколько сил это занимает.

— Допусти я тебе верю… Слушай, Энн, неужели ты больше ничего не можешь? Это же индивидуальная магия, а не врожденный дар?

— Больше нет. Я всегда была слабой как маг, но могла защить себя, левитировать, трансформировать, разные несложные магические штучки. Но однажды у меня появилась необходимость надежно скрыть свои магические способности. Очень надежно. Круг Орвеллии, если тебе это о чем‑то говорит. Когда ты теряешь почти все что знал. На что способен, и замыкаешь свою структуру так, что никто никогда не увидит, кто я есть и то на что я способна. А у меня были еще и некоторые особенности…

— И почему я не уверена что ты не лжешь?

— Хм, как и темная магия, индивидуальная имеют свою цену. Ты не можешь оставаться доброй и вежливой, ты не можешь время от времени не проклинать кого‑то… А меня тянет на откровенность, после того как я воздействую на кого‑то. Весьма неудобно, но нас с тобой связывает контракт, забыла? Это верный способ заставить тебя молчать, уж я то в этом разбираюсь. Так что, почему бы не пооткравеничать.

— Действительно, — пробормотала я. — Энн, а как ты относишься к своей родине?

— Родине? Дестмирия не лучшее место на Таэрре, но я люблю Эретрет… Это старое название Алмазной земли, до Инессы Странной, до ее внезапного богатства, — Энн с задумчивой грустью смотрела в ночное небо.

— Там правда живется намного лучше, чем в Цейрской земле?

— Не намного. Эта земля — приют вампиров, оборотней и проклятых, которым не повезло с жизнью в Харине. Слишком многие из них не лучшие из арохе, и вся эта благополучность, о которой твердят в других землях в основном пропаганда. Алмазная земля всегда была изолирована от Дестмирии, когда была нищей частью Темного леса, когда в 4950–е обнаружены месторождения, а Инесса успела заручиться защитой Харине. С тех пор Эретрет лакомый кусочек и для эльфов, и для самой Дестмирии. Все на чем держится земля — это добыча драгоценных камней, и удачное местоположение, кратчайший путь между Атрессой и столицей Ши. Мы застрахованы от прямого нападения, но если подорвать репутацию, Цейр и Кейр растащат нас на куски. Тьма как не повезло Леди Инессе с соседними Лордами — единственные чего‑то стоящие во всей стране.

Энн помолчала.

— Я люблю Алмазную землю за то, как она сотворена. Из ничего, только силой идеи, разумом и трудом создан новый маленький мир. Не идеальный, но стремящийся развиваться. Ты вряд ли представляешь, какая это сейчас редкость, Тори. Таэрра уже так долго топчется на месте…

Я молчала, удивленная внезапной страстью в голосе Энн, и все равно не понимала, в чем же такая ценность Алмазной земли. Дэнайр отзывался о соседке с завистью, возмущался, что нажитые богатства были только для знати одной — единственной земли, когда могли бы улучшить положение всей Дестмирии. Раньше я как‑то не задумывалась, что можно с ним не соглашаться.

— А как ты оказалась в Дестмирии, Тори?

Я напряглась.

— С чего ты взяла, что я не местная?

— Свет и Тьма, девочка, это очевидно по твоему отношению к стране. Родные места можно либо любит, либо ненавидеть… да хоть что‑то чувствовать. А ты здесь просто живешь.

— Я Темный лес и люблю, и ненавижу, — отшутилась я. — Можешь считать, что это и есть моя родина.

— Ну конечно, темный маг ведь. Только ты не всегда им была… помни это. Философия Тьмы лишь одно из мнений, а мнение не может быть верно или не верно. Сложно при отсутствии морали ради гармонии в мире не переступить однажды грань и не превратится в кого‑то вроде Утрина.

— Или Лэйра Сартера, — рискнула заметить я.

Энн хмыкнула и устало потянулась.

— Ну с ним то еще все приемлемо. Умело балансирует.

Разве? Хотя нужно быть справедливой, ничего по — настоящему чудовищного он не делал, по крайней мере, при мне. Может, я действительно слишком пристрастна к учителю, как утверждает Дэнайр.

— Энн, а ты видела когда‑нибудь картины Эвенна Товелло?

Она явно удивилась столь неожиданному вопросу. Я сама удивилась что задала его.

— Да… в Клионских галереях. Два сохранившихся для общественности творения. Весьма впечатляющие вещи.

— Ты была в Когте Торы? — я почему‑то думала, что Энн выбиралась из Дестмирии разве что в Харине или за эльфами шпионить.

— Я училась в Салетте, в одном из лучших колледжей индивидуальной магии. А там несложно познакомится с нужными людьми и напросится на экскурсию в столицу Страны Драконов. И не надо опять переводить тему на мою биографию, с чего ты задаешь вопросы о картинах Товелло? Не подозревала, что тебе вообще знакомо это имя, ты такое прагматичное дитя.

— Тсс, — шикнула я на Энн, внимательно прислушиваясь. Поблизости кто‑то был, уже пару дис медленно ходил кругами вокруг лагеря. Я надеялась, что твари надоедят бесплотные попытки прорваться внутрь защитного круга. Но нет, к неведомой твари пришла еще одна, и они упорно разрушали охранительную структуру. Я подхватила посох, с которым путешествовала и проверила наличие ножей на поясе.

— Тут что‑то есть, я схожу гляну.

— Смотри, не закончи как Тобрий, — встревожено посоветовала Энн.

Это уж вряд ли. Я подошла к границе круга, туда, где чувствовала вторжение. Внимательное исследование потоков маэн ничего не давало, но я ведь отчетливо осознавала чье‑то присутствие. Одна из тварей Темного леса с хорошим механизмом защиты от темных магов или разумное существо?

Времени на размышления мне не дали. Лишь то, что я пристально наблюдала за потоками в этот момент, позволило мне увернуться с пути едва заметного колебания потоков маэн Тьмы. Я бестолково ударила посохом по пустоте и бросила Клинки Тьмы. Каким‑то чудом попала и невидимая тварь приобрела очертания смутного черного пятна.

— Что за…? — впервые видела подобное. Вернее впервые видела подобное в естественных условиях, это существо больше всего смахивало на Воплощения Тьмы из Лабиринтов.

Легко избавиться, да только для этого нужно увидеть структуру, а та скрыта. Воплощение набросилось на меня, приобретая все более четкие формы. У меня были доли сей, чтобы прямым воздействие схватить обжигающие потоки маэн Света и швырнуть, неопрятный клубок в Воплощение. Шар Света буквально разъедал сгустки полуматериальной темной энергии, покушавшейся на мою жизнь. Я чувствовала себя изнеможенной, как будто целый день занималась магией. Каким, Тьма меня побери, каким образом, я смогла напрямую прикоснуться к потокам маэн противоположной стихии? Это невозможно, третий закон магии по Овию.

Странный, хлопок, похожий на выстрел из пистолета, заставил меня встрепенуться. Тьма! Я же говорила, что проводница и охраница из меня никудышная, совершенно забыла об Энн, Эйзе и второй твари! Я метнулась обратно к костру. Воплощение уже обрело видимость и материальность, и надвигалось на Эннн, регенерирую чем‑то оторванную руку. Прежде чем я придумала, как от его избавиться, не рискуя применить еще раз Шар Света агент Алмазной земли выстрелила и снесла ему голову. Затем еще, и еще, пока от тела не остались лишь ошметки плоти и обрывки нитей Тьмы.

Энн, растрепанная, измазанная в черной крови, держала в дрожащих руках свое огнестрельное оружие — вещь, как я думала несвойственную этому миру. Я встретилась с ней взглядом. Энн стремительно побледнела, испуганно взглянула на свое оружие:

— Что это? — я махнула на аналог пистолета.

— Ничего, — никогда не слушала у этой деви столь напряженного тона. Энн бросила оружие в костер и тот с грохотом взорвался.

Энн подошла ко мне и схватила за плечо. Глаза лихорадочно расширенны, а по щеке стекала тоненькая струйка крови.

— То, что ты сейчас видела Тори, является такой же неразглашаемой тайной, как и все наши разговоры. Мы подписали контракт, и ты…

— Да помню я! — я раздражено сбросила ее руку. — Ты бы просто объяснила, что это за штука и откуда она?

— Эта штука, которой быть у меня категорически не должна. Это оружие — результат смешение технологий магии и техники. Совершенно неопасное оружие против хорошего мага или воина, и опасное как результат неких тайных прогрессивных технологий. Так что забудь, раз и навсегда, что видела что‑то в моих руках.

Энн почти прижалась ко мне, а на ее плечи наброшенное меховое одеяло их шкуры белого волка.

— Что произошло? — недоуменный голос Эйза вывел меня из транса.

— На нас напали, пока ты спал, как видишь, — Энн отошла от меня. — Это дело магии Утрина. Кажется ему сообщили, что следует ждать гостей.

— Прекрасно, значит, наконец, дошли. И где он сам и его дом?

— За рекой. Мы очень удачно вышли, перебраться через реку, пройти пару лоритов и мы на месте. Думаю эти существа всего лишь разведка. Возможно, маг и не знает о том, как мы близко.

— Глубоко в этом сомневаюсь, — пробурчала я, вспоминая, что Лэйр Сартер всегда знал что происходит на его территории.

— Э, кстати, — Эйз с брезгливым выражением лица, сбросил кусок медленно истончавшейся в материальной плане плоти Воплощения Тьмы. — А как мы переберемся через реку?

— Ты уверенна, что он нас не заметит, — в который раз переспросил Эйз. Я чуть не зарычала.

Мы втроем, как герои юмористических историй, сидели в кустах перед громадиной замка темного мага Утрина. А это действительно был настоящий средневековый замок. Жилище темного мага легко было найти, скрученные башни гордо возвышались над деревьями. И весь самок казался скорченным и несчастным, черный как ночь, он не терял своего зловещего вида даже в лучах восходящего солнца.

— Так, ребята, слушайте, — начала высказывать план Энн, с тем самым старушечьим оттенком в обращениях. — Утрин — чрезвычайно злой и пафосный дедушка. Так что Эйз, ты сможешь полюбоваться на классического темного мага. При всем при этом ума и силы у него хватает. Уверенна, он знает, кто пришел за договором.

— Энн, подожди, — перебила я. — На всякий случай, вдруг это последние утро в моей жизни, все‑таки объясни, зачем тебе вообще понадобилось это путешествие? Даже если ты уничтожишь этот договор, так должны же есть еще копии у эльфов и у Дэнайра — сам контракт не прервется. Или ты собираешься уничтожать все бумаги?

— Это было бы слишком невыполнимо даже для меня. А ты путаешь контрактк с темным магом и простое соглашение, скрепленное магией неразглашения. Я не собираюсь ничего уничтожать, все, что мне нужно это узнать условия обеих сторон. И создать такую ситуацию, чтобы эти условия стали в принципе невыполнимы. Тогда, договор аннулируется и Алмазная земля хотя бы выиграет время. И, Тори, предупрежу на всякий случай. Наше путешествие не закончено, до ворот замка Утрина мы еще не дошли. Хотя ты должна почувствовать, когда время нашего контракта завершиться.

Хорошо она умеет догадываться, что творится в моей голове.

— Итак, позвольте, продолжу и объясню, зачем мне понадобились малолетний темный и светлый маг.

— Малолетние — чтобы Утрин нас не опасался, я чтобы смог его задержать своим профессиональным заклинанием Стража Света.

— Эйз, ты что считаешь, что твоей силы хватит?

— Кажется, я намекала, чтобы вы не перебивали, — тяжело вздохнула Энн. — Хватит его силы. Неужели тебе неизвестно, что специфика Аркана Света в том и состоит, что пользоваться им может даже самый слабый маг, но после определенных ритуалов. И самое забавное, что чем сильнее темный маг, тем проще ему попасться в ловушку — излишняя самоуверенность и вечно презрение к Стражам Света плохая служба. Всегда кажется, что эти глупые истории о стражах и темных неудачниках тебя ни касаются. Это точно про Утрина, его я знаю… Ты Тори будешь отвлекающим маневром. Фактором, заставившим прийти Утрину прямо в руки Эйзу. Заберись в замок и сделай вид, что пытаешься украсть договор, пусть погоняется за тобой и очутится в пределах досягаемости нашего светлого мага.

— О, прекрасно! — притворно возрадовалась я. — То есть мне нужно поддерживать защиту, чтобы вас не заметили, залезть в замок темного мага — учитывая, что маги в своих замках настолько всесильны, как бессильны непрошенные гости. И мне нужно как‑то остаться в живых и выманить Утрина вам под нос. Прошу прощение, Энн, тебе не кажется, что в нашем контракте такого не было? Я должна провести тебя!

Более того, в условиях не уговаривалось в каком состоянии.

— Только я не собираюсь заходить в замок, пока его хозяин не обезврежен. Тори, зато представь какое испытание твоим способностям.

Я не нашла что ответить. Что это за безграничная вера в меня и мои способности? Он сильней меня, я знала. Я видела структуру замка и осознавала, что там буду совершенно беспомощной. Даже если этот Утрин всего лишь пафосный кретин, он слишком опытнее и сильнее меня, прокляни всех Тьма!

— Тори, осознай, наконец, что у меня тоже нет выбора, — грустно и понимающе пялилась на меня эта проклятая женщина, со своими проклятыми способностями к индивидуальной магии.

Что ж, можно представить, что это действительно еще одно испытание. Вроде тех же Лабиринтов, задание данное учителем. Я удостоверилась в надежности защиты Энн и Эйза — красивое кружево нитей маэн тьмы и воздуха, отводящее глаза, и отправилась в замок врага.

Давно не чувствовала себя так глупо, оставив все амулеты Эйзу и Энн, я даже не пыталась скрываться — все равно подойти незамечено к воротам невозможно. Прокручивая в голове варианты своего дальнейшего поведения, я рассматривала приближавшийся замок. Вокруг витала атмосфера смерти и страха, преобразуя полуразвалившийся образец архитектуры Смутной эпохи в зловещее логово темного мага. Не хватало только стаи воронов, кружащих над башней. Я чувствовала себя как на экскурсии. Объективно говоря, дом Лэйра Сартера смотрелся более чем скромно по сравнению с этим, но если сравнивать структуры, особняк моего учителя намного надежнее.

Я остановилась у стены, собираясь духом. Проверила состояние своей ложной структуры и вежливо постучала. Ворота с приветливым потусторонним скрипом отворились, впуская в небольшой внутренний дворик. В первую очередь, в глаза бросалась виселица с раскачивающимся скелетом на ветре, невесть откуда взявшемся в закрытом пространстве. Скелет настоящий, но умирал не здесь. В этом месте если кто и умирал, то слишком давно. А вот из‑под земли, из подземелий замка, отчетливо доносились эманации недавних страданий.

— Ты не должна здесь быть! — раздался тихий голос, пробивавший на ассоциации вроде "повеяло дыханием смерти". Вслед за голосом передо мной появился и сам темный маг Утрин Роверти. Высокий, болезненно худой, совершенно лысый с неестественно бледным лицом и пылающими зелеными глазами. Скелетообразное тело закутоно в черный плащ, который козалось жил собственной жизнь и величественно развевался клочками Тьмы.

Этак, встреть я такого, впервые появившись на Таэрре, то навсегда бы перехотела становиться темным магом.

— Вроде как планирую украсть у вас, господин темный маг, некий тайный договор, — вежливо сообщила я, с трудом концентрируясь на вопросе. Наконец‑то я видела сильного мага, не скрывающего свою структуру. И это действительно было впечатляюще. И отвратительно. Утрин максимум прошел Познание, как и я, а дальше увеличивал свою силу противоестественными ритуалами и академической практикой. Переплетения потоков маэн Тьмы в его структуре были мощными, но грубыми, не аккуратно сплетались с потоками Света и стихий, а подавляли и искажали классический рисунок строения структуры арохе.

Утрин также внимательно разглядывал меня. Холодный взгляд расчленял на отдельные элементы — внешний вид, внутреннее состояние организма, способности к магии, практический опыт, развитость структуры, указывающая на это.

— Кто ты?

— Я думала вам известно, господин темный маг, — я удивленно моргнула. Искренне. — Дэнайр ничего вам не сообщал?

— Цейрский Лорд лишь просил не трогать девочку — тебя как я понимаю. Глупо, я делаю, что захочу и эта протекция, значит лишь то, что я не убил тебя сразу из‑за любопытства.

А он, интересно, искренен? Судя по структуре, то да. Что может обеспечить мне безопасность?

— Я ученица Лэйра Сартера.

Утрин Роверти удивился.

— Я вижу, ты не лжешь. О таком и нельзя лгать. А выглядишь, будто просто нахваталась кое — каких знаний и пару раз занималась некромантией. Удивительно. Лэйр знает, как обеспечить защиту ученикам. Его прошлый мальчик и вовсе казался простым арохе.

Наверное, я могу почувствовать себя польщенной. Господин Утрин высоко оценил мою работу, на уровне Лэйра Сартера. Что ж, кажется, хоть в чем‑то я приблизилась к совершенству. Остается проверить до какой степени.

— Перейдем к делу, дитя. Дэнайр сказал, что возможно та женщина маг. Ты что‑нибудь знаешь?

Я посмотрела Утрину в глаза. Я ученица Лэйра Сартера, могу сказать, что экспериментировала с ментальной магией. Самое главное, чтобы этот пафосный индюк оказался чужд интригам.

— Нет, он ошибся, придав слишком большое значение ее самоуверенностью. Я наблюдала за ней и однажды просто спросила. А парень, светлый страж, редкостная бестолочь, кажется он искренне считает что сможет вас победить.

Губы Утрина искривила неприятная усмешка.

— Ах, эти наивные светлые маги. Среди всех стражей Дестмирии опасаться следует лишь троих, и этот мальчишка не в их числе. А еще один вас спутник, бесполезный проводник?

— Он мертв, — я виновато улыбнулась, — произошло маленькое недоразумение, и я его прокляла. От бедняжки мало чего осталось.

Теперь Утрин расхохотался громко, его черный балахон колыхался как формирующееся Воплощение Тьмы.

— Условия моего контракта с Энн предполагают, чтобы я провела ее к воротам вашего замка. Именно так, поэтому если она нужна вам жива, нужно их как‑то выманить.

— Можно просто забрать. Ты их хорошо спрятала, девочва… можно было обойтись без таких сложностей.

— О, господин Утрин, вы плохо знает Энн. У нее есть парочка очень качественных амулетов, и она не спускает с них глаз. Так до конца мне и не доверяет, хотя во время нашего путешествия я не раз спасала ей жизнь.

— Ужасающая неблагодарность. Согласись, есть особая прелесть в предательстве. То мгновение, когда жалкие арохе, презирающие и недооценивающие тебя, осознают что были всего лишь пешками. Этот миг стоит всех усилий, — маг тошнотворно сладко улыбнулся, взял меня за руку и переместил за стену. Он Тьма как силен, я с трудом удержала нужное настроение.

— Скройтесь господин, сделаем этой парочке сюрприз.

— Не смей обращаться со мной в подобном тоне, — он впился ногтями в мою руку, мгновенно отбросив дружелюбие.

— Прошу прощения, — покаялась я, низко кланяясь. Чувствовала себя как в тумане. Неужели он действительно клюнул? Неужели при такой силе и опыте, он остается таким самоуверенным?

— Веди к своим "друзьям" и не беспокойся. Этот светлый ничего не заметит.

Но заметит Энн.

Больше говорить у меня не было сил. Утрин покровительственно рассказывал о ночных гостях, хвастался своим творением. Оказывается Воплощения вовсе не должны были нас убить, просто переместить прямо в руки темного мага. Экспериментальные модификации с широким спектром возможностей. То, что я смогла от них избавиться показывает мой талант и делает честь Лэйру Сартеру, как моему наставнику. Дифирамбы учителю заняли большую часть пути. Утрин восхищался способностями Сартера, и ни разу не упомянул своего личного отношение к учителю. Кажется, этот темный маг его ненавидел. Хоть что‑то у нас общее.

Для меня самой Аркан Света стал неожиданностью. Утрин замер с глупым выражением лица и судорожно обмяк, свалившийся на сырую землю бесформенной черной кучей.

— И о чем вы так болтали? — спросила Энн, появляясь со своими любимыми одеялами в охапку.

— И это вместо благодарности мне и Эйзу? — меня колотила дрожь

Сам Эйз выглядел пришибленным собственным могуществом и смотрел на временно побежденного мага как на чудо света.

— Благодарю, теперь можете помочь раздеть этого ублюдка.

Я недоуменно приоткрыла рот, а Эйз просился помогать. Раздели они бедного темного мага до белья. Без своей ауры Тьмы и черных одеяний он выглядел просто болезненно, впору сжалится. Укутывающая мага в пушистое одеяло Энн выглядела настоящей сестрой милосердия.

— Идите, прогуляйтесь, — отправила нас прочь индивидуальный маг, быстро начав сбрасывать с себя одежду.

— Но… он же проснется. И что вообще происходит? — очухался вдруг наш светлый герой.

— Ей это нужно, идиот, — я закатила глаза, и попыталась оттащить Эйза от Энн. Парень уже открыто пялился на ее фигуру. Идеальную к слову.

Энн завернулась в свои меха и прилегла рядом с Утрином, красноречиво дернув головой.

Я крепким ударом оглушила стража Света и темный маг проснулся.

— Здравствуй, — проникновенно — нежным тон поприветствовала его Энн и тот, оставаясь темным магом с переполненной Тьмой структурой, глупо улыбнулся в ответ.

Эта проклятая деви, что врет, как дышит. Не может управлять сильным магом? О да, оно и видно. Сколько раз эта женщина пудрила мозги мне? Что она на самом деле знает?

Пронзительный взгляд Энн не давал простора для интерпретаций. Я горько улыбнулась.

— Только не забудь зайти в замок, Энн. Надеюсь, ты все‑таки завершишь контракт.

Оглядев на прощание беспамятного Эйза, и сюрреалистическую парочку в белых мехах, я поспешила оставить Энн со своими тайнами и допросами. Интересно, где‑то есть в этом мире искренность? Все, кого я встречала, только и знают, что лгут или используют друг друга. Это такие особенности жизни в Дестмирии? В размышлениях я не заметила, как вернулась в замок. Ворота оставались приоткрытыми, скелет также методично качался без ветра. Что ж, когда еще выпадет такая возможность — погулять в жилище другого темного мага.

Не знаю, что Энн сделала с Утрием, но его дом был настроен весьма гостеприимно. Двери распахивались, слуги — зомби — о, Тьма, они действительно у него были, — кланялись, пауки разбегались, летучие мыши разлетались. Все было так очаровательно пошло, в лучших традициях Тьмы, что я чуть ли не умилялась. Но найти что‑то интересное было сложно. Искусство Утрий ценил только как средство устрашения посетителей, отвратительных скульптур и картин хватало, но в общем замок выглядел неживым. Как музей ужаса и страха. Я представила как через пару сотен лет сюда будут возить на экскурсии салеттских школьников: "Смотрите дети, здесь темный маг пытал своих жертв, этим ножом расчленял молоденьких девиц, в этой книге описывал результаты своих экспериментов" Я усмирила разбушевавшуюся фантазию и пролистала найденную в одной из комнат тетрадь с записями. Большая часть состояла из разнообразных пометок о магических экспериментах с живым материалом, преобразованиях и модификациях — ясно выраженная специализация Утрина. Интересно, но не думаю, что попытки разобраться в чужой работе хорошо закончиться, я хотела отложить тетрадь, но наткнулась взглядом на пометку "Род". Невнятные, несвязанные размышления, записанные в разное время.

"… таким образом, я лично, предпочитаю считать, что восприятие Рода как совокупности лучших из арохе в корне не верно. Вероятно это отдельный вид, даже не арохе, а нечто иное…"

"Эпоха Трех Роз, время, когда существовали арохе и главенствующий над ним Род — принципиально иные существа. Сартер".

"Если допустить подобное как данность необходимо определить причинно — следственную связь между Катастрофой и пропажей Рода. Отмечу, что между 2002 и 2103 остаются некоторые упоминания о живых членах Рода. До начала Кровавой эпохи Род остается лишь элементом легенд… южные легенды… Дальнейшие упоминания — использование слова для достижения своих целей самозванцами?"

"Опавшие ветви возродятся к новой жизни — ???"

"Дениэль Гейджей, Мориган Осмер, Чиит Ру"

"Создание нового арохе возможно на основе работ Рода во Времена Возвышения. Результатом генных модификации того времени стали орки и оборотни, возможно двуликие"

"Вероятные источники информации: Хранилище в Клионе, Лион Бертон, Ошан Теффил, Лэйр Сартер, Джессика Ми Тонг…"

"Специфика конструкции в определенных сочетаниях т. м. с с. м. на 54,5 л. т. к., автоинверсия на 75 %, деконструкция при 72 на 67 в. с. и о. с…."

От чтения меня отвлекло резкое осознание завершения действия контракта с Энн. Я облегченно вздохнула, положила тетрадь на место и поспешила на поиски обещанного Сартером портального камня. Кто знает, сколько еще продержится дружелюбие замка и где сейчас его хозяин? У ворот я с удивлением наткнулась на тяжелый мешочек с деньгами, свои амулеты и меленькую записную книжку, в которой рукой Энн расписывались подробности заключения контрактов. Забавная плата.

Дэнайр был в бешенстве. Забавно, но винил он не меня, а Энн, Лэйра, Утрина и стечение обстоятельств. Обвинить конкретно в данный момент можно было только Сартера.

— Ты, разорви тебя проклятый, темный маг Цейрской земли! На моей стороне, а не на стороне этой лживой суки Инессы! На стороне своих единственных дружков из эльфов. На стороне своего проклятого сообщества с проклятыми бесполезными целями. Ты же знаешь, что Алмаз долго не протянет, на одной Инессе эта земелька, которой повезло владеть самыми крупными на Айрисе алмазными копями, существовать не сможет.

— Ты много себе позволяешь, Дэн, — Лэйр Сартер выглядел невозмутимо. Не похоже, что слова Лорда его задели или оскорбили.

Когда я вернулась, единственное о чем он спросил, то, как я умудрилась кого‑то проклясть. Это я рассказать могла и получила еще одни нагоняй за плохой самоконтроль. Только не смотря на это, учитель был мной доволен, похоже, он был действительно на стороне Инессы и нашим разговором перед картиной Тевелло дал добро на благородную инициативу. А Дэн, кажется, не подозревал о моей роли в этой истории, о том, что я могла знать об Энн. Мой старый приятель твердо уверен, что я на его стороне, и то его доброе ко мне отношение принесло свои плоды. Просто противница оказалась сильней, раз смогла очаровать Утрина, на привлечение к делу которого, ушло столько времени и усилий.

Дома, нежась в ванной, я еще раз обдумала мотивы Энн. Столько трудов ради этого договора. Или еще ради темного мага. Ведь Дэн вел ее в ловушку, как подарок Утрину за сотрудничество. Страж Света и вероятная маг, девушка на службе Инессы Странной, кладезь информации.

— Лучше думай надо новым текстом договора…

— Ты о чем? Энн ускользнула, а Утрин пошел на поклон к Странной Леди, но договор то он переправил обратно Варию, когда мы узнали о мерзавке Энн.

— Ты же не думаешь, что Утрин его не прочитал? — насмешливо спросил учитель, складывая руки на груди. — Это у подписавших условия о неразглашении, а у подсмотревших..

— Но он клялся… — растерянно проговорил Дэн, запуская руку в волосы.

— Клятва такого дерьмового темного мага как Утрин? Он хорош в одном — как сделать из невинной зверушки опаснейшее чудовище. Он совершенно не разбирается, когда нужно держать слово. Хотя это и не тот случай, — учитель отряхнул одежду от невидимых пылинок и подошел к окну. Я на всякий случай слезла с подоконника, но осталась стоять рядом с учителем.

— Дерьмо… так ты думаешь, он… — Дэн схватил себя за голову. — Все‑таки нужно было просто ее убить… Эта проклятая Алмазная земля вечный источник проблем.

— Это земля — источник богатства и власти. При правильном распоряжении, друг мой. А ты, чтобы не утверждал, жаждешь этого.

— А ты не думал, что я жажду создать своему народу лучшие условия жизни? Из каких‑то глубин детства у меня остались глупое понятия о справедливости, и, по — моему, совсем не честно, что вся Дестмирия сидит в заднице проклятого, а в Алмазе арохе живут как в Харине! Нам только и остается, что радоваться добытым камням для постройки дорог.

— Алмазная земля среди других дестмирских земель действительно как алмаз среди булыжников, — фыркнул Лэйр Сартер игнорирую возмущенный взгляд Дэна, и потрепав меня на прощание по голове, обернулся вороном у улетел в окно.

Голову сразу захотелось вымыть.

Дэн недовольно глядел вслед исчезающей точке в небе. Кажется, его серьезно задело нелестная характеристика Лэйра.

— Не беспокойся, — решила подбодрить я Лорда. — У меня тоже есть булыжник, и в определенных ситуациях он куда полезнее алмаза.

****

Лэйр Сартер пролетал над столицей Алмазной земли. Ее можно сравнить с небогатым городом в Харине. Чистые улицы с высокими серыми и черными зданиями, площади с шикарными фонтами, изысканные парки и скверики. Здесь не стеснялись появляться обеспеченные эльфы и драконы. Лэйр Сартер еще помнил времена, когда горд Алмаз был еще Эзаром и являлся жалкой копией Цейра. Подобное преобразование не могло не восхищать.

Темный маг беспрепятственно влетел в окно покоев Леди Алмазной земли Инессы Странной. Светлая комната одновременно была и спальней и кабинетом. Дорогая резная мебель из черного такфиса, белоснежные ковры из шкуры белого волка, огромная картина панорамы города современного салеттского художника. За письменным столом сидела немолодая женщина с хорошо сохранившейся фигурой. Она встряхнула длинными седыми волосами, замерла и медленно перевела взгляд на ворона.

— Так девочка все‑таки твоя, — Инесса тепло улыбнулась старому приятелю.

— И как она тебе? — Лэйр Сартер обернулся человеком, потянулся, сел прямо на ковер и оперся о спинку кровати.

— Будто не знал, что она мне понравится. В противном случае не стал бы отправлять со мной. Я умею избавляться от ненужных свидетелей.

— Ты умеешь их очаровывать. Расположить на откровение, насмерть связать контрактом.

— Всех не свяжешь, — нарочито тяжко вздохнула Инесса. — Твой дружок Дэн такой мерзавец.

— О тебе он думает точно так же.

— О какой именно мне? — она лукаво улыбнулась, собирая морщинки у глаз.

— Об обеих. Расскажешь, как там у вас происходило. Можешь считать, что я интересуюсь только своей ученицей, никаких политических мотивов. Даю слово, Дэн ничего не узнает.

— Слово темного мага? Может, лучше заключим контракт?

Лэйр Сартер рассмеялся.