Как можно объективно определить грани дозволенного? Никак, особенно, если ты всемогущ. Но и всемогущество относительно и субъективно. Интуиция, мораль. Эгоизм или логика, сложно определить, на что ориентироваться при принятии решения. Порядочный темный маг должен быть сосредоточен только на себе самом и структуре Таэрры в целом.

Сартоир Кар, дневники, 4965 год, неопубликованно.

Сегодня мне исполнялось шестнадцать. Вспоминая свое прошлое день рождение, невероятную тоску, преследующую меня тем летом, я как никогда четко осознавала насколько изменилась.

Я смотрела в зеркало, решила впервые за долго время заняться своей внешностью. Тем более сейчас я кое на что способна — например, добавить волосам блеска или выровнять цвет лица. Вот только я сидела уже полтио и бездумно пялилась на свое отражение. В мой образ бродячего темного мага на Цейрской земле не вписывалась красота и опрятность, на и ощущала я себя временами каким‑то бесполым существом.

Забавно видеть, как воздействие на потоки маэн Тьмы повлияло на мой внешний вид — волосы потемнели, не жгуче — черные, но я определенно превратилась в брюнетку. А глаза остались такими же ярко — голубыми.

— Что ты здесь медитируешь? — в комнату неожиданно заглянул учитель. — Пойдем, поможешь.

Я перевела взгляд на его отражение в зеркале. У мага был рабочий настрой, волосы собраны в хвостик, простая одежда, на руках защитные перчатки. Кажется, он сейчас занимался алхимией. Я встала и отправилась вслед за Лэйром Сартером в лабораторию.

— Сегодня у тебя какой‑то особенный день, дорогая? — полюбопытствовал по дороге учитель, вполне дружелюбно надо заметить.

— С чего ты так решил, учитель? — я провела ладонью по перилам, стирая пыль. Этому дому оставаться чистым не поможет и дюжина учениц — служанок.

— Ты — и возле зеркала, — многозначительно пояснил Сартер. — Нашла в городе с кем бы лишиться девственности?

И в который раз потрепал меня по голове. Я споткнулась о ступеньку, болезненно подвернув ногу. Вот уж прямолинейность так прямолинейность. А эти его прикосновения достали до смерти. Прикосновения… С внезапным ужасом я вспомнила любовь учителя к физическому контакту в последнее время, и впервые за долгое время осознала, что живу в одном доме со взрослым мужчиной. Наверное, на моем лице это понимание отразилась чересчур красноречиво — Лэйр Сартет весело рассмеялся.

— Тори, в этом плане такие жесты характерны разве что для педофилов. Будь я им, ты бы давно заметила. Сейчас уже поздно пугаться.

Впервые за последний год я покраснела от стыда.

— Я только пытаюсь обойти твою ложную структуру разными способами. Думал, ты поняла, — продолжил темный маг. Вроде как и оправдание, а звучит качественным оскорблением.

— Не поняла. Я твою структуру, учитель, тоже не вижу, — пробормотала я, отводя глаза.

— Еще чего не хватало, — фыркнул темный маг, отпирая дверь.

В личной лаборатории Лэйра Сартера я оказалась впервые. Разительный контраст с моей комнатушкой у библиотеки. Здесь царил такой творческий беспорядок, что постороннему больше напоминает чулан для ненужных вещей, чем место, где проводит свои эксперименты темный маг.

— Я должна здесь убрать, — заподозрила я единственную возможную причину для просьбы о помощи.

— Нет, здесь убрано — отрезал Сартер. Я сдержала скептическое хмыканье, так не подумаешь, глядя на книги, сложенные в заросшем паутиной углу в живописную кучу, листы с записями в самых разных местах, полусломанные измерительные приборы, разбросанные по всему помещению бумажки, железки, стекляшки и даже опилки. И каким образом этот бардак сочетается с страстью учителя к гигиене?

— Я в начале весны подкинул тебе Кай — Хиши, экспериментальный образец симбиоза духа — информатора и духа — советчика. Ты ведь его изучала, вместо того чтобы впитывать с таким трудом вложенные знания о хороших манерах.

Изучала. Но не вместо, а после того, как вытащила из паучихи всю возможную информацию. Другое дело, что у меня не было не малейшего желания выдумывать, где можно использовать знания о том, какой вилкой, что есть и всю систему обращений к имперцам.

— Создание псевдоразума тонкая работа, и слишком близко лежит к ментальной магии, в которой сильны только избранные. Но у меня возникла идея…

К прискорбию, узнать задумку и помочь учителю ее осуществить, мне так и не пришлось.

У нас были гости, и я достаточно ощущала замок, чтобы понять, что ломился в дверь сильный темный маг. У меня была замечательная кандидатура насчет арохе, так стремившегося поболтать с Лэйром Сартером, хоть и с моего путешествия с Энн прошло больше месяца.

— Спрячься, что ли под стол, — флегматично посоветовал учитель, открывая дверь в замок.

Я спряталась, благо в этой комнате, где угодно можно спрятаться. Естественно сделала магический щит. Чувствовала себя полной дурой, ну да ладно. Возможность послушать диалог между двумя темными магами того стоила.

Утрин Роверти ворвался в лабораторию разъяренным проклятым.

— Добрый день, — с лучезарной улыбкой поприветствовал его Лэйр Сартер. Лысый маг его любезности не оценил:

— Ты, проклятый салеттский выродок! Сученыш малолетний! Кошкин сын! Считаешь, что это смешно? Думаешь, что поимел меня?!

— Ты мчался из самого Алмаза, чтобы бросить мне в лицо эти смехотворные оскорбления? — вежливо поинтересовался мой учитель.

— Я мчался, чтобы ты отдал мне свою наглую ученицу, — Утрин перестал извергать бессмысленную брань, расправил плечи и вернулся к внушительному образу темного мага.

— Отдал? Это моя ученица, как ты верно заметил, а я своего не отдаю. Тем более не вижу причин, она делала то, что было угодно мне.

— Плети Цветок Света, — скептически отмахнулся Утрин. — Напрямую против своего лордишки ты не пойдешь, контракт не позволит, а если бы эта маленькая дрянь не вздумала выпендриться, то вполне могла любые намеки проигнорировать.

Странно, насколько я знала, Сартера с Дэном контракт не связывал, а Роверти так уверенно это говорит. И я вовсе не пыталась выпендриться.

— Мои намеки не игнорируют. Как тебе приходит в голову обвинять в собственной глупости недоучившуюся девчонку со средними способностями.

— Средними, — Утрин предпочел проигнорировать замечание о своей недалекости, — да она лгала, глядя мне в глаза. Ты же не мог создать ей ложную структуру, позволяющую по желанию скрывать обман. Ты себе такую не можешь создать, потому даже не показываешь.

— Избавь меня от своих предположений. Дело не в Тори, которая завела тебя в ловушку. Дело в том, что за сотню лет в Дестмирии ты не знаешь, на что способны Стражи Света с парой амулетов. И в том, что тебя с легкостью одолела индивидуальный маг с одной единственной способностью.

— Раздери ее все твари Темного леса, — злобно прошипел кейрский темный маг. — Этой дранной кошке просто повезло.

— Держать тебя на привязи около месяца? Заставить служить на благо Алмазной земли, в приделах контракта с Варием? Поставить тебя в такое положение, когда месть невозможна из‑за публичного унижения? А как должно быть, обидно, что убить ее невозможно — не получается даже подумать об этом всерьез, так крепки остатки ее влияния.

— Знаешь, о чем говоришь? — попытался задеть учителя взбешенный маг.

— Всего лишь наслышан. Я никогда не укутывался в ее меховые одеяла.

К моему удивлению Утрин совсем успокоился и присел на единственный стул.

— Чувствую после того как все раскроется и бедняжку казнят, это станет крылатой фразой.

— Произошедшее можно считать хорошим опытом, не так ли?

— С этим сложно полностью согласиться.

Оба темных мага помолчали, а я расстроилась. Надеялась на более яркое зрелище, в идеале настоящее сражение. Будто услышав мои мысли, Утрин вдруг встрепенулся и вскочил со стула:

— Ты действительно считаешь себя сильней?

— Да и я не собираюсь с тобой драться, чтобы доказать это.

— Мне это нужно Сартер. Я уже не помню, когда занимался чем‑то кроме науки, а ведь моей изначальной специализацией была боевая магия.

— Я похож на светлого, чтобы помогат? Найди другой объект для развлечения, а то со мной смертельный исход тебе обеспечен.

— Все так же задаешься. Ненавижу тебя за это, Лэйр. Строишь из себя чуть ли не лорда, пафоса еще больше чем во мне, детские идеи и безразличия к вековым устоям. А я ведь помню тебя жалким учеником Кара, уродцем с глазами побитой собаки…

Интересно, учитель так разозлился, если бы меня здесь не было? Но я была и с умилением слушала оскорбления Утрина. Лэйр Сартер подошел к нему вплотную и буквально прошипел:

— Ты меня ненавидишь, потому что осознаешь насколько бывший жалкий уродец тебя сильней, за то, что ты сдался и не смог пойти дальше. А я дошел, до самого конца, и сделал то, что никогда не смог бы сделать ты. Убил его.

Роверти наклонил свою лысую, бледную, обтянутую морщинистой кожей, голов, становясь похожим на грифа в своей объемной черной мантии.

— Все это глупости, Лэйр. Прикосновение, Единение — бред старых маразматиков, который удобно использовать в своих целях. Магия куда проще, Тьма куда приземленней, а остальное пугающие сказки для наивных арохе…

Внезапно Утрин захрипел, шевелящийся балахон бесформенно повис, а лицо посерело. Я не видела, что делал Лэйр Сартер, но в структуре кейрского темного мага все ярче проявлялись аномальные нарушения.

— Провоцировать меня в моем собственном доме? Ты совсем сошел с ума…

Учитель еле увернулся от невесть откуда взявшегося Воплощения Тьмы. Я внимательно наблюдала, но не заметила никаких изменений в структуре соперника Сартера. Сам учитель с легкостью развеял Воплощение, но Утрин успел прийти в себя и подобраться к двери.

— Может тогда выйдем на нейтральную территорию… — с ехидным весельем начал он, но Сартер перебил и коротко рявкнул:

— Убирайся!

Наверняка имело место очередное невидимое для меня прямое воздействие, так быстро скрылся Утрин Роверо.

Учитель подождал, пока незваный гость покинет его территорию, и заглянул ко мне под стол.

— Желаешь, что‑то спросить, дорогая?

Желала. Задать парочку вопросов о его юности.

— Он это серьезно говорил про Этапы?

Лэйр Сартер удивленно моргнул.

— Утрин думал, что да. Но это не значит, что он прав. Ты же прикасалась к Тьме, Тори, к великой первостихии, обладающей собственным разумом.

— Разве то, к чему я прикасалась в свой первый день в этом мире, не было видением, внушенным тобой?

— А разве одно другому мешает, дорогая? Стала такая умная. Одушевление первостихии, слова, что Тьма есть Зло, Страсть, Искусство, Боль и все такое прочее, вновь потеряли для тебя смысл, как у прилежной зэйрилийской студентки. Ты же чувствуешь, Тори, понимаешь…

Я понимала, что все эти погружения во Тьму не более, чем медитации, погружения в саму себя, в темные глубины своего подсознания, вероятно имеющие общие корни со структурой Иаэрры… А Аргус Таррский писал сказки, способные лишь очаровать начинающих магов.

Лэйр Сартер присел рядом.

— Помнишь одну из своих первых книг по темной магии, "Многогранное обличье Тьмы" Таррского. Кажется, я совершенно зря сосредоточил твое обучение на науке, художественные произведения, психология и философия помогли бы тебе смотреть на мир глубже и шире. Не бросаться из крайности в крайность, не пытаться определить нечто среднее, а понять, что и Тьма, и Свет, Магия в общем — это каждая идея, каждая теория, каждое мнение, все вместе и все истинно, и только ограничение — неправда. Я считаю, что Таэрра единый организм в своем переплетении потоков магической энергии, а Свет и Тьма ее главные элементы, сердце и мозг одновременно, и каждая стихия какой‑то важный орган, насколько допустимы столь упрощенные сравнения. Я сторонник магико — диалектического таэрризма, но понимаю насколько неполны мои теории. А народ наяш — ди в самом сердце Краба верит, будто Таэрра — это прекрасная дева с кожей из Света и длинными косами из Тьмы. Она спит, свернувшись клубком, нерожденная, в утробе матери Вселенной. И настанет миг, когда она проснется и встанет во весь рост. Их восприятие, мое — есть одно и то же.

Учитель, наконец, замолчал. Меня всегда трогало, когда он говорил с такой страстью о магии, но этот монолог к чисто магии отнести сложно.

— Это уже совсем философия, — осторожно заметила я.

— Точно, — просто согласился темный маг. — Пожалуй, вот именно за это Утрин меня и ненавидит.

Кажется, я в чем‑то понимала лысого мага.

— У меня пропало всякое желание заниматься созданием духов, — флегматично произнес Сартер, после непродолжительного молчания. — Что ты там говорила насчет уборки?

Вот уж действительно, кошкин сын.

Проснулась я очередного кошмара с участием Тобрия Риске. Я вовсе не страдала от чувства вины за случайное убийство, я считала, что проводник сам виноват в своей смерти, и умер бы и без проклятья. Иногда я даже убеждала себя, что это просто совпадение, игнорируя уверенность учителя и авторов десятка книг, что все случайности, окружающие темного мага не случайны, естественны и закономерны. Увы, мое подсознание считало иначе.

Заснула я на коврике у камина. Вокруг разбросаны книги и бумаги, в ногах тарелка с недоеденными вишнями и перевернутый кувшин с остатками кваса. Через пару дней после прихода Утрина, учитель вновь вспомнил о своей идее с духом — симбионтом и привлек меня к делу. Лэйр Сартер терпеть не мог расчеты и, в общем‑то всю математическую сторону магии, предпочитая полагаться на вдохновение и интуицию, но иногда без этого не обойтись. Хорошо, когда под боком есть ученица способная рассчитать допустимую возможность изменений потоков маэн. В качестве объекта преобразования мы использовали ворона, как живое существо, традиционно относящееся к темным и обладающее достаточно высокоразвитым разумом. Запечатление в потоках маэн информации невероятно кропотливый и длительный труд. Информация как таковая чересчур нематериальная штука, еще в большей степени, чем эмоции она не отражена в потоках. Вернее отражена, но на совершенно другом уровне, не в форме видимых нитей определенного цвета, а как одна из волновых реакций их взаимодействия в сочетании с крохотными частичками маэн, управляемых разумом. Понять это просто читая совершенно нереально, но можно увидеть, если знаешь на что обращать внимание. Магическая запись звука, музыку под которую я танцевала, подобного плана: берется какая‑то вещь, тоже со своими условиями строения структуры, берется музыкант с инструментом, и после напряженной работы мага — специалиста создается чудесная штучка для прослушивания музыки. Очень — очень дорогая, естественно.

А когда речь идет не только о наполнении информацией под запись, а об изменении живого организма, слиянии его разума с определенными знаниями, и создание в результате чего‑то нового — это уже дело не на одну декаду.

Паучиха Кай — Ши казалась мне удивительно разумной для искусственного духа только в самом начале, варианты алгоритмов ее действий крайне ограничены, она только и могла выдавать мини — лекции на несколько десятков тем и реагировать парой эмоций. Но все равно, даже пусть полгода, создание подобного было для меня недостижимым идеалом.

Сейчас, от меня только и было толку, что пытаться изображать схемы вероятных переплетений потоков маэн, основываясь на слова учителя, и определять их практическую возможность без влияния на общую структуру мира. Совершенно наполовину интуитивная работа.

Я собрала все бумаги и книги в стопку, выбросила вишневые косточки в камин, проигралась немного с трансформацией тарелки с кувшином, получив итоге один единственный неровный шар неопределенного материала. Пожалуй, пора смириться, что особого таланта к превращениям одного предмета в другой я не имею и прекратить ставить неудачные эксперименты. Если эту прелесть, с искореженной недоструктурой увидит Лэйр Сартер мне несдобровать.

— Тори, иди‑ка прогуляйся, — учитель, как обычно появился в момент когда видеть его особенно не хотелось. Темный маг выглядел растрепанным и отрешенным, мое маленькое преступление против магии даже сумел не заметить. Или проигнорировать.

— Да, учитель, — я поспешила кивнуть и убраться из гостиной, безуспешно пытаясь незаметно закатить шар под кресло. Мои манипуляции были встречены снисходительным взглядом и насмешливо приподнятой бровью. Ох, уж эти его брови, я подозревала, что там особенно интересный элемент структуры его несравненного тела — уж больно невероятна эмоциональность и многозначительность, проявляемая этой скромной частью тела.

— Так… подожди, — он метнул прямо перед моим носом Клинок тьмы, срезая торчащие волосинки с моей вскудлаченной прически. Я замерла.

— Давно хотел тебе сказать, более того — приказать. Прекрати заниматься ментальной магией на других.

Наверное, у меня сейчас очень глупое выражение лица. Ментальной? Я как‑то про другую думала…

— Ты, что скрывать, научилась управлять собственной структурой в этом плане, но твое воздействие на других арохе… У тебя не получается, дорогая. Это не твоя специализация, категорически не твоя. Ты только можешь свести с ума. Одно дело если бы это было целенаправленно, но нет, своими попытками воздействия ты разрушаешь целостность структуры. Это как медленнодействующий яд, сначала незаметно, но полгода и арохе, который казалось с такой легкостью когда‑то выполнил твою просьбу и подарил кошель с деньгами, превращается в пускающего слюни идиота.

Я с трудом сдерживала злость. Да, после знакомства с Энн, знакомства с ее невероятными способностями я с жадным энтузиазмом бросилась на совершенствование своих возможностей в области ментальной магии. Тьма, то как эта проклятая женщина влияла на чужое сознание, ненавязчиво, так что я до сих пор не могла разобраться, какие из моих действий искренни, а какие результат ее магии. Я прочитала кучу книг на эту тему, что смогла выискать, а это тот еще труд — найти что‑то конкретной в библиотеке. Но вся информация такая мутная, совершенно не проясняющая как ее это удавалась, сплошные рассуждения по этике и опостылевшие описание того, как обнаружить ложь или заставить арохе с тобой согласиться. Это я и так знала, вот и пришлось, путем воздействия на других и наблюдениями пробовать усовершенствовать свою защиту. Бестолку, в общем‑то, но запрещать заниматься мне магией слишком даже для Лэйра Сартера. Тем более для Лэйра Сартера.

— Я надеялся, что ты сама поймешь, к чему приводят твои действия. Пора уже дорогая, научиться понимать. Но, увы, твой интеллект и понимание магии я переоценил. Я знаю, о чем говорю, тори. Я видел твоих несчастных, жертв, и если ты переживаешь из‑за нечаянного убийства безмозглого проводника, то лучше обрати свое внимание на неизбежное безумие молодой матери, бесплатно угостившей тебя вишнями, безумие и пожилого крестьянине, который отдал тебе весь свой заработок за продажу последней полудохлой лошади, последнею надежду для его больной дочери. Постепенное, возможно растянувшееся на десяток лет, безумие из‑за глупых экспериментов юной, слишком много знающей, идиотки.

Я задохнулась от возмущения. Ох, ну надо же! Это что, темный маг пробуждает мою совесть, ту штуку, которую он так старательно пытался заткнуть вечными лекциями о вседозволенности? Пусть ограниченной обязательством сохранения равновесия в структуре мира, но, в общем‑то, вседозволенности!

Я молча закусила губу, пытаясь усмирить свой гнев и непонимание. Да и откуда я могла знать, что мои невинные развлечения имеют такие последствия? Безумие, Тьма его побери. Это похоже на запугивание, простое запугивание. Так мне хотелось думать.

Лэйр Сартер подошел к одной из картин, с алым драконом, стремящимся ввысь, рассеянно провел рукой по резной рамке из черного такфиса.

— Что пробудило в тебе такой активный интерес к ментальной магии, Тори?

— Сложно сказать, учитель. Я, как только начала заглядывать в Цейр, стала экспериментировать.

Можно даже сказать, ты сам меня на это подтолкнул.

— О, вот то действительно были безобидные эксперименты. А все дело только в Энн.

Я вздрогнула. Понятия не имела, а что он собственно знает из моего путешествия к замку Утрина. То, что с Энн он знаком это ясно, и о способностях ее знает — результат встречи девушки с кейрийским темным магом не был для учителя сюрпризом. Но откуда ему знать, как она на меня повлияла? Еще чуть — чуть и возродится старая паранойя о причастности учителя ко всему, что со мной происходит.

— Возможно, тебе повезло, что вы встретились, когда ты еще так неопытна. Ты темный маг, а нас, настоящих темных магов, а не учеников салеттских университетов, просто притягивают некоторые люди и события, те, что значимы для мира. Так чтобы мы могли сыграть свою роль, на втором плане, принести свою лепту в формирование единой структуры истории.

У меня челюсть чуть не отвисла. Как это учитель цитирует Аргуса Тарского с его возвышенно — романтическими идеями?

— Да, — темный маг согласно закатил глаза, — звучит глупо до ужаса. Но вот забавно. Это факт. Нас тянет в политику, науку, искусство, в экономику, как бы я ее не любил — ко всему, что меняет мир, ко всему, что развивает общество, ко всему значимому, много или мало, все равно изначально это никогда не определишь. Это закономерно, твоя встреча с кем‑то вроде Энн. Она изменила тебя больше, чем ты думаешь. Больше и по другому, чем ты придумала. Поверь, дорогая, Энн единственная в своем роде. Ее способности к индивидуальной магии, ее потрясающий дар в ментальной сфере — это уникальный случай. Она сильнейшая, она способна на то, что никакие темные или светлые маги не способны. То, что ты так четко осознаешь, свою уязвимость, помнишь, как подвергалась влиянию — это и так впечатляет. Совершенство не знает границ, разумеется, но пока тебе в этой области совершенствоваться некуда, и каждое твое действие против этого обращается вредом, в первую очередь для тебя самой.

Лэйр Сартер подошел к креслу, нагнулся и взял мой шар. А потом сделал совершенно для меня невозможное — воссоздал истерзанные, насмерть перекрученные в одно, структуры тарелки с кувшином. Поставил посуду на столик и повернулся ко мне:

— Ты все понимаешь, Тори?

Понимаю? О, Тьма, я мало понимала. Совсем мало понимала, отчего он сначала плетет сказки о том, что темным магам можно все, что не идет во вред Таэрре, что темный маг выше каждого простого арохе, а теперь выдает еще кучу ограничений и утверждает что мы лишь слуги для удовлетворения чьих‑то амбиций. Так я это понимаю.

— Я… я могу идти, учитель? — и врать не буду, и спорить. Как же меня достали эти бессмысленные поучения, он вот точно сводит меня с ума, вгоняет своими речами в полное безумие. Молодая мать, бедная дочь… и как я должна на это реагировать?

— Да, убирайся. Можешь день тут не появляться.

Я кивнула, не глядя на учителя, и поспешила, наконец, убраться из гостиной.

Голова была пустая, не хотелось думать, анализировать. Пожалуй, мое состояние можно охарактеризовать как смятение. Я перебирала в памяти всех случайных арохе, с чьим разумом приходилась играться. Играться, по — другому не скажешь, бездумно говоря себе, что они не обеднеют, не пострадают. Я была уверена, что всегда знала меру, чуть — чуть подтолкнуть — и все. Каким образом мое ментальное воздействие могло обратиться чуть ли не в проклятье?

"Ты не можешь сожалеть о том, кто был тебе безразличен. Боль от смерти — только боль от потери этого арохе в твоей жизни. Даже не боль, так недовольство, неприятие, за редким исключением. У темных магов это одна из основ восприятия жизни. У большинства так, но у темного мага просто не может быть по — другому. Единственная ценность — мы сами, наше видение мира, наше восприятие, наша память. Старый, добрый эгоизм. Твои кошмары — лишь иллюзия необходимой правильности из прошлой жизни…"

Так говорил мне учитель, когда я впервые почувствовала себя виноватой, убийцей после туманного сна, где Тобрия Риске медленно обгладывали расплывчатые твари. А сегодняшняя проникновенная речь о голодных детишках… Я их не знаю, и по правилас мне как темному магу должно быть все равно.

Полна тоскливых, путаных мыслей, я отправилась в город. Зашла в свою комнату и захватила непрочитанный выпуск газеты, покормила нашего подопытного ворона Ксара — так его, с подозрительно довольной ухмылочкой, прозвал учитель.

До портального камня я бежала. Те славные времена, когда каждое мое действие совершалось после приказов и угроз Лэйра Сартера давно прошли. Казалось, что сейчас ему по большей части все равно, чем я занимаюсь. Только изредка неожиданно появлялся, когда я максимально спокойна и расслаблена, и либо заваливал вопросами, либо гнал на разминку с оружием. Так что, приходилось заботится самой, чтобы оставаться в форме.

С бегом, каждым хлестком веток по лицу, нарастающим гулом ветра в ушах, я избавлялась от смятения в душе. Я растворялась в потоках маэн, погружалась в свою темную сторону, жадно прикасалась к темным нитям. Тьма — прекраснейшая из иллюзий, искусство лжи и лицемерия, искусство страсти и боли, олицетворяющая столь многое, одушевленная верой арохе. Казалось, чуть — чуть и я пойму, осознаю, что она есть, без книг, без учителя, сама, собственным естеством. Как всегда, оставалось совсем чуть — чуть, когда все вернулось на свои места и мир приобрел привычную реальность. Я остановилась у знакомой елки с лежащим под ней камнем.

Мои действия стали почти автоматическими, потоки маэн легко складывались в нужную композицию, и мгновение спустя я находилась у столицы Цейрской земли.

Летом город выглядел куда более непрезентабельно, чем в начале весны, но я привыкла к удушливой жаре со смутным оттенком вони грязи. Мне самой не помешала бы ванна, и прежде чем отправиться бессмысленно гулять, я решила зайти в гости к Дэну.

Дом Лорда встречал меня свежевыкрашенной крышей. В еще более ядовито — зеленый цвет. Я никак не могла понять, то ли Дэн действительно имеет такой ужасный вкус, то ли просто такое ужасное чувство юмора. Загородное поместье хотя бы не выглядел так отвратительно — ярко.

Прислуга (очень интересная кстати — появляется, когда вздумает, судя по всему), меня узнала и вскоре я отмокала в просторной ванне. Когда я отдохнула и освежилась, то решила выбраться на кухню, ухватить что‑нибудь перекусить, и наткнулась на хозяина дома в коридоре.

— Хей, Тори! — он улыбнулся, но как‑то слишком вымученно. После прогулки с Энн я видела Дэна только раз, он еще тогда официально разрешил мне приходить в гости, когда вздумается, чем я не преминула воспользоваться.

— Дэн. Как дела? Ты какой‑то замученный?

— Еще бы… Мне жилось хорошо и беспроблемно, пока я не вздумал, двигаться дальше.

Мы зашли на кухню, и присели за стол.

— Инесса, слишком мстительная Леди. Мы же все‑таки рискнули поддерживаться плана, изменили время и место, но эта сука все просчитала.

Я слабо понимала, о чем именно он говорит. Мне и не хотелось понимать, потому что как не крути, в истории с договором в первую очередь Дэна подставила я.

— Через Алмазную землю проходит крупнейший транспортный коридор между Атрессой и Харине. Репутация у этой земли хороша только в Дестмирии — да здравствует великая пропаганда! Но вот в Великом Союзе в целом Инессу со своей сворой недолюбливают, слишком много претензий на суверенитет она высказывает. А политика ВэСа такая — крупные федерации и никаких маленьких самостоятельных стран. Ну вот… все что нужно окончательно подорвать доверии, представить все так, будто Инесса решила воплотить свои мечты о независимости в реальность, отвернуть от нее Харине и эльфов, нарушить надежность поставок между этими странами и выставить виноватой Алмазную землю. Заставить зависеть от остальной Дестмирии…

— И растащить по кускам. Тебе, кейрийскому лорду, каким‑то там эльфам.

— Точно. И я уже не раз говорил, почему так будет лучше.

— Это для улучшения жизни во всей Дестмирии…

— Это, потому что рано или поздно весь хваленный несокрушимый алмаз лопнет как пузырь. Потому что власть в руках Инессы со своими контрактами, и то как она ее достигла не подвергается никакому логическому объяснению. И если мои подозрения подтвердятся, с полным правом владеть этой землей будет Салетта. А это худшее, что может произойти.

— Какие страсти, — буркнула я, недоумевая, что не так с этой Инессой — видела пару раз заметки о ней в "Новостях ВэСа" и ничего подозрительно. Я вот почему‑то верила, что встречаются люди способные на многое.

— Точно. Страсти, — неожиданно горько промолвил Дэн, рассеяно кроша на стол кусок хлеба. — Тебе должно быть все равно. Для вас темных магов это частенько просто игра, не так ли. А ты у нас уже совсем большая темный маг.

— Ты это о чем, — недоуменно спросила я, чувствуя, как холодеют ноги от непонятного страха.

— О чем, — опять повторил за мной Лорд. — Неужели ты думаешь, что я такой дурак, Тори? Я, знаешь ли, общаюсь с Лэйром Сартером, и представляю, что от вас, темных магов, ожидать. Представляю, насколько вам нельзя доверять. Одно но, я по глупости до сих пор видел в тебе ту безобидную девчонку, с которой познакомился почти два года назад. И мне казалось, будто я имею для тебя какое‑то значения.

— Казалось, что меня приручил? — воскликнула я, с удивлением осознавая, что голос дрожит от обиды.

— Приручил? Так вот в чем дело. В жажде независимости. В вбитой себе в голову уверенности, будто я вожусь с тобой только из‑за Сартера и ради возможности в будущем иметь влияние на столь одаренную темного мага? Захотелось доказать, что способна поступать как сама думаешь, и исполнить все чего желала лживая деви по имени Энн.

Лживая деви по имени Энн, которая на самом деле индивидуальный маг и способна заставить выполнить любого, что ей угодно. Только я не уверена, что в моем случае это имеет значение.

Я встала, и, проклиная паршивый день, постаралась невозмутимо уточнить у Дэна:

— Значит, больше в гости мне лучше не приходить?

— Не говори глупостей, — Лорд устало вздохнул. — Я не имею к тебе никаких претензий, можно ведь просто сказать, что такова твоя сущность. Если бы сегодня все сложилось хоть капельку более удачно, я бы ничего тебе не сказал. Молчал и дружелюбно улыбался дальше, как весь этот месяц…

— Ааа, — я издевательски протянула. — Так это всего лишь день сегодня такой, специальный день, нацеленный на то чтобы заставить меня пострадать и поупиваться чувством собственной вины. Я пойду Дэн, ладно. Может, еще в очередной раз прокляну кого для полной картины…

Не дожидаясь ответа, я метнулась вон из дома. Перед глазами все стояло печальное и усталое лицо Дэнайра.

Раздражение я снимала, пиная стены. Не лучший способ, да и смотрится странно, но мне нужно было как‑то сдержать желание проклясть всех вокруг и не притрагиваться к потокам маэн. Выбирая самые пустынные улочки, я петляла по Цейру, пытаясь придумать, чем бы отвлечься и остаться безопасной для окружающих. Сама не заметила, как дошла до рынка и остановилась перед торговкой фруктами и зеленью, удивительно светловолосой для хэдки женщины с теплыми темно — серыми глазами. Той женщины, на которой я тренировалась в ментальной магии. Я исподтишка рассматривала ее структуру, пытаясь найти хоть одни изъян, но она была здорова, душевно и физически — насколько я могла судить со своими средними знаниями целительства. Учитель лгал? Или я просто не вижу?

Спокойный шум рынка, запахи мяса, рыбы, сладких дынь привезенных из Салетты и продаваемых по бешеной цене. Арохе вокруг люди, изредка можно увидеть двуликого, или оборотня, но все они куда‑то спешат. Позади меня уже пару сей топчется какая‑то парочка, без злобных намерений, наверное, просто хотят что‑то спросить. Когда я уже собралась обернуться, они все‑таки решились и первые подошли ко мне:

— Ты Тори ведь, да? Ученица Лэйра Сартера? — улыбаясь, спросила симпатичная шатенка.

Кажется, я их знала. Парочка туристов из Салетты, что встретилась нам с учителем во время казни при моем первом знакомстве с Цейром.

— Точно. А ты… — я поднапрягла память, но вместо имен вспоминались лишь обрывки разговоров. — Сторонница дуалистического таэрризма.

— Ну да, но вообще‑то я Лена, — салеттка слегка смутилась. — Лена Версет. А это мой парень Артин Бевер.

Парень взлохматил свои светлые кудри и чуть насмешливо поклонился.

И чего эта парочка от меня хочет? Я думала их и след уже простыл, вернулись в свою столицу и продолжают грызть гранит философских наук.

— А в принципе, это очень хорошо, что мы на тебя наткнулись. Пойдем, посидим где‑нибудь в местечке поприличней, — Артин с трудом увернулся от грузной женщины с повизгивающим поросенком в мешке и брезгливо поморщился.

Что ж, не худший способ отвлечься. Да тем более, с тех пор как Эйз вместе с Энн сгинул в Алмазе, я с удивлением стала замечать, что привыкла к ненавязчивому общение с кем‑то более подходящим мне по возрасту, чем Дэн и более образованным, чем Дашша.

Парочка завела меня в "Кошкину сказку", видимо трактирчик, куда их когда‑то привел учитель запал Лене и Артину в душу. Пальма в вазоне все так же зеленела, а с кухни раздавался легкий запах крепкого травяного чая и пирогов. Артин заказал нам легкий обед с фирменным блюдом — маленькими ароматными котлетками, смею надеяться, к кошкам никакого отношения не имеющими. Проверять структуру еды в тавернах я давно зареклась — слишком быстро аппетит портился.

— И чем же удачна наша случайная встреча, — поинтересовалась я, выбирая лук из салата.

— Ты какая‑то другая? При учителе была совсем зашуганая, — добродушно заметила Лена, игнорируя мой вопрос.

У меня появилось острое желание ткнуть ей вилкой в глаз. Очаровательная смесь теплоты и понимания, эгоистичной толерантности и снисходительности, чтобы почувствовать себя хорошим человеком. Хотя объективно говоря не совсем человеком. Я рассматривала их структуры и чистокровными людьми оба не являлись. Девушка на четверть эльфийка, а в парне течет драконья кровь, самая малость правда, от какого‑нибудь прапрадедушки. Вот чего бы я хотела, так рассмотреть структуру настоящего эльфа. Или дракона. Да хотя бы вампира! У каждого из арохе свои легкие особенности в структуре, но знакома я с ними только по схемам в книгах.

— Вы об этом хотели поговорить?

— Не обижайся, иногда у Лены проявляются проблемы с тактичностью. Вообще‑то нам нужен твой учитель, он советовал кое‑что глянуть во время нашего путешествия по Дестмирии, и намекал, чтобы мы потом вернулись сюда. Отчитаться вроде‑как. Ну а нам, на самом деле, бузумно понравилось с ним общаться

— В чем проблема? Отчитывайтесь, я передам.

Парочка переглянулась, и я их подтолкнула:

— Так, где вы были? За это время всю Дестмирии можно было объездить.

— Смотря какими путями, — хмыкнув, не согласилась Лена. — Но мы еще побывали на севере Атрессы. Это такой контраст с Дестмирией. Сразу пересекаешь границу Кейрской земли и оказываешься в совершенно другом мире.

— А в Алмазной земле вы были? — никак эта земля не хотела покидать мои мысли, даже интерес к эльфам переборола.

— А как же. Туда‑то в принципе и посоветовал заглянуть Лэйр. Так напоминает раннюю Харине, даже историей своего становление. Леди Инесса весьма достойная женщина.

Когда мы бродили по улочкам Алмаза, я никак не могла отделаться от мысли, что история повторяется, и возможно, из маленькой земли слаборазвитого королевства через пару столетий вырастет могущественное государство!

Я и не задумывалась об этом. Лена имела ввиду, схожесть с историей создания Харине, когда одна упрямая девица по имени Харине Теретская умудрилась объединить разрозненные обнищавшие княжества, также начиная с укрепления позиций своей родины.

— Если бы я не бросила университет, написала бы диплом по какой‑нибудь такой теме…

— А как там, в Алмазе, все спокойно, — перебила я Лену, пока она не начала перечислять варианты названий для своей несуществующей димпломной. — А то здесь ходили слухи, о каких‑то волнениях с эльфами?

— Да нет, — пожал плечами Артин, до этого поглощенный уничтожением еды. Достав из кармана тонкой кожаной куртки платок, он тщательно вытер рот и руки от жира. — Так все мирно, и не скажешь, что там собралось все темные арохе.

— Так что вы так такое интересное увидели, раз вам так не терпится с учителем увидеться.

— Тут нет никакого секрета. Просто глянуть лежит ли в определенном месте громадный камень, — закатила глаза Лена и тут же перевела тему на меня. — Скажи, Тори, а тебе приходилось убивать?

Она надо мной издевается!

— Лена! — укоризненно воскликнул Артин и пояснил мне: — Она просто никак не может перестать думать об этике темной магии, зацепил ее твой учитель этим вопросом.

Он и меня так неплохо зацепил. И обсуждать эту тему мне совершенно не хотелось.

— Давайте оставим этику темной магии самим темным магам, хорошо? Расскажите мне лучше про Зэйрелию, я ведь даже за пределами Дестмирии никогда не была, а со столицей столько интересных историй связано.

Лена и Артин расплылись в ностальгических улыбках. Зэйрелию они любили и поставили себе цель заставить заочно полюбить столицу Салетты и меня. Увы, но их старания мной оценены не были, я больше думала о камне, зачем‑то понадобившееся учителю. Может речь о портальном камне? Если на территории алмазной земли находится крупный портал для перемещения в какой‑нибудь важный на политико — экономической карте пункт, то это будет ценней за хваленные алмазные копи. Я немножко погордилась стройностью своих теорий.

— О, кстати! Совсем забыл! Один парень в Алмазе, Эйз Ли, передавал тебе привет.

Я поперхнулась. Надо же, как тесен мир.

— И чем он там занимается? Где вы встретились?

— Охраной, кажется. Хотя этот парень не выглядел способным кого‑то нормально защитить, — пожала плечами Лена.

Жив, и хорошо. Не зная о чем разговаривать с салеттцами, я внимательно рассматривала их структуры и наряды. Меня зацепил любопытный артефакт на шее Лены.

— Что это? — как можно дружелюбней и безобидней спросила я, указывая на заинтересовавшую меня вещицу.

Лена немного помялась и сняла с шеи простой деревянный амулет в форме полумесяца.

— Это амулет с помощью которого можно видеть ауры арохе, старый, точность совсем не гарантирована, но все‑таки полезный. Можно увидеть, кто маг или кто проклятый

— Ауры, — на мгновение смешалась я, пока не поняла, что салеттка имела ввиду структуры. — А можно взглянуть?

Лена протянула мне амулет, я повертела его в руках. Хорошая, надежная работа, но судя по всему упрощающая все до невозможности. Здесь даже не потоки маэн можно увидеть, а всего лишь расплывчатое облако вокруг арохе, цветом и яркостью в зависимости от источника магии и сил мага.

— И как ты меня видишь? — поинтересовалась я.

— Вообще‑то впечатляюще. По крайней мере, никто из студентов факультета темной магии в ВУМе такой насыщенной аурой не обладает.

Я чуть не выронила амулет из рук. Вот проклятье, значит от Лэйра Сартера я свою структуру скрыть могу, а от какой‑то дерявяшки нет! То же мне, негарантированная точность.

— А вот у учителя твоего совсем ничего не видно. Я знаю, что сильные маги могут скрывать свои возможности. А ты не умеешь?

— Можно оставить пылать свою ст… ауру врагам на устрашение, можно намертво скрыть, а можно создать ложную — как у простого арохе или слабенького мага, — пространственно заметила я, и не думая отвечать на вопрос девушки.

— Но это запрещено, Тори, — вмешался Артин. — У магов слишком много возможностей, чтобы давать им права как у простых арохе!

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. И с каких это пор такие слова как запрещено законом мешают творить темным магом, что вздумается? Даже Энн, будучи магом совсем не темным, и та имела ложную структуру.

— Я же свою ауру не скрываю, — невозмутимо солгала я, продолжая вертеть амулет в руках. — А такие штуки в Салетте на каждом углу продаются?

— Нет, конечно! — возмутилась Лена. — Это от бабушки подарок, она еще говорила, что чем проще, тем надежней. Я надеюсь, ты не собираешь оставить кулон себе?

Лена выглядела угрожающе, насколько это возможно с ее миловидным личиком.

Если это действительно наследство бабушки — эльфийки, то по каким‑нибудь таэррским законам невероятностей этот амулет единственный в своем роде. Как бы я не рассматривала структуру, понять не могла, почему он игнорирует все переплетения ложной "ауры", но не видит скрытую.

Я вернула амулет Лене, и та облегченно вздохнула. Если так волновалась, зачем было мне его отдавать?

Забавна игра ассоциаций, рассматривая строение амулета, я думала о эксперименте над вороном.

— Ты приведешь нас к своему учителю? — после некоторой паузы спросил Артин.

Я покачала головой, и осторожно, боясь спугнуть промелькнувшую идею для создания духа — советника, проговорила:

— Я скажу ему, что вас видела. Захочет, сам найдет.

Парочка моим ответом довольной не казалась, но я уже поднялась со стула.

— Ладно, может еще увидимся. Только вы заплатите за обед, а то у меня денег совсем нет.

— Наглая ты, — хмыкнул Артин. А я прощально махнула рукой и покинула трактир.

Чем проще, тем надежней. И для какой твари из Темного леса я так старалась с ненужными расчетами?

Если что‑то и могло меня отвлечь от глубины и прелести собственных переживаний, так это магия.

* * *

Лэйр Сартер кружился в танце с прекрасной нимфой. Темный маг не любил приглашать женщин к себе домой, но для Инклит, прекрасной лимониады, виновной в перманентном состоянии загрязненности и запыленности его маленького замка, можно сделать исключение. Но помириться с ней было бы неплохо и по причине поразительной осведомленности луговой нимфы во всех сферах общественной жизни.

— У тебя очень качественные кристаллы для музыки, — прощебетала Инклит, с наслаждением погружаясь в многогранную мелодию Элерийского вальса. — Такой звук я только на приемах слышала. Чья это работа? Эсферена? Или Джойса?

— Мне не нужно обращаться к кому‑то и платить тысячи маннов ради таких мелочей, — Лэйр Сартер добавил в голос каплю самодовольства.

Инклит переливчато засмеялась и крепче прижалась к мужчине. Ее огромные зеленые глаза возбужденно блестели, буйные светлые локоны с зеленоватым отливом пахли травами.

— И почему я такая всепрощающая? — с мягкой улыбкой спросила нимфа.

— Ты избегала меня лет двадцать, Инклит, — заметил темный маг, нежно проведя по мягкой щеке девушки.

От присутствия лимониады танцевальный зал наполнился свежестью, даже свет из окон лился мягче и ярче.

— Что такое двадцать лет для нимфы и мага, Лэйр? Пусть говорят, что мы подобно бабочкам живем одним днем, но каждый день слаживается в вечность. Ты видел мою новую работу? Я украшала зал для выступления Энтэлиэл и Риолемиэль Росс в Клионе! Клионе! Представь себе, драконы, эти самовлюбленные ящерицы, признали мой талант!

Последнее время имя Инклит действительно необычайно популярно, она была одним из самых известных дизайнеров в просвещенных странах Великого Союза.

— Я слышал, недавно ты была в Диве. Эльфы все также спорят, кто взойдет на трон?

— Уже почти целый год, — фыркнула девушка. — У Саша Дантеша не только талант в драматургии. Бедняжка Тариэль вовсе не уверена, что станет новой королевой, Териториэл поддерживает ее, но на деле он как всегда поглощен лишь наукой. А вот Нэриториэла наш полукровка окончательно очаровал, и теперь этот бездельник выступает от имени Новых эльфов. Во дворце такая напряженная ситуация, в любой момент перевес может оказаться у одной из сторон. Новые эльфы крутят свои интриги, консерваторы свои.

Лэйр Сартер терпеливо ждал, пока лимониада перейдет к более конкретным фактам. Об играх сиих нераспустившихся бутонов роз давно уже написано в газетах.

Инклит хитро улыбнулась. Она всегда была готова делиться информацией с любовниками, но вот только удовольствие подбрасывать интересные крупицы нимфа любила растягивать.

— Добраться к тебе, Лэйр, стоило не мало трудов. И почему я тебя простила?

— Наверное, потому что я самый красивый темный маг во всем Великом Союзе, — фыркнул ей в ухо мужчина. Девушка поежилась и освободилась от объятий мага. Звуки вальса сменила медленная тягучая мелодия "Драконьей баллады".

Скрип двери нарушил гармонии музыки и молчания, и в зал заглянула растрепанная ученица.

Инклит смерила девчонку брезгливым взглядом, и вопросительно перевела взгляд на Лэйра. Сама Тори впрочем, разглядывала нимфу отнюдь не с добродушным интересом.

— Это Тори, моя очередная ученица, — темный маг был раздражен и одновременно заинтересован появлением девочки. Он и забыл, когда дорогая ученица в последний раз не выполняла его приказы. — Что ты здесь, забыла?

— Прошу прощения, учитель, — смиренность Тори прозвучала с неожиданным насмешливым оттенком. — Дело в том, что у меня промелькнула идея, на счет твоей работы над Ксаром.

Инклит недоуменно подняла брови, пытаясь понять, при чем здесь их общий знакомый.

— Осмелюсь предположить, но я знаю каким образом его саморазвиваться, а не просто воспроизводить заложенное.

Если в Лэйре Сартере и его ученице Тори и было что‑то общее, так это любовь к магической науке. Мужчина надеялся, что Инклит не очень обидится, если он предложит ей отдохнуть после тяжелой поездки в одной из комнат.