Тебе покажется странным, что я воспользовался старым добрым способом связи в форме бумажного письма, но вокруг дома сеть контролируется. Так что никаких ментальных проекций и сообщений. Я завершил работу, окончательно завершил, утверждаю это с полной уверенностью. Эльжбет чувствует себя замечательно, все осознает и помнит, скучает по тебе. Твои мрачные прогнозы не оправдались, новые возможности к самому факту возвращения к жизни, вызывают в ней только восторг. Очаровательная девушка, так же как и кошка.

Теперь о неприятностях. Ветвь Лу предъявила обвинения в Комитет, боюсь, в особняк скоро нагрянет официальный обыск. Попытайся связаться с Самэ — Тор, эта Ветвь одна из спонсоров, она должна помочь. Но во имя гармонии, будь осторожна, не торопись и не волнуйся. С твоей сестрой все будет в порядке.

Отрывок письма, отправитель и адресат неизвестен,

примерно конец эпохи Возвышения, сохранено в архиве Дома Правительства.

В последнее время меня окружает слишком много арохе. Я начинаю сожалеть о тех благословленных временах, когда главными действующими лицами были учитель, я сама и моя страдальческая ненависть.

В первую очередь, прекрасная Инклит. Благодаря ей, я повысила свой уровень знаний о нимфах и их магии, но только вот саму лимониаду любить больше не стала. Она меня тоже. Ладно, будь она просто смазливой дурой для развлечения учителя, но, увы, при нашей беседе дурой себя чувствовала только я. Нимфа мастерски умела поддерживать беседу в направлении мне чуждом и незнакомом и не давала возможности проявить свои знания в магии или истории. Долгими тио эта кукольная девица с огромными глазами могла щебетать о каждой из картин в доме учителя, о современных музыкантах и певцах, литературных новинках и новых интерпретациях классиков. Она изменяла все вокруг одним своим присутствием, и старый добрый, вечно пыльный замок с неуничтожаемой паутиной и разваливающимися снаружи стенами превращался в элегантный особняк в стиле "раннего дестского классицизма", как восторженно рассказывала Инклит. Свежесть и чистота, отполированные перила и распахнутые шторы, более того цветущие растения в вазонах. О, Тьма, как же это меня раздражало. Сам Лэйр Сартер изначально отнесся к переменам положительно — нейтрально, что вполне объяснимо, учитывая его любовь к гигиене и общей красоте. Но в последнее время, все чаще и чаще учитель намекал воодушевленной нимфе, что он все‑таки темный маг, а она перебарщивает с эльфийскими мотивами в интерьере. Инклит только кивала и делала все по — своему.

Не пойму, что она уже вторую декаду никак не уберется отсюда? Лэйр Сартер был с ней обходителен и неимоверно обворожителен. Если бы он изначально потратил на меня хоть каплю своего обаяния, влюбилась точно. Теперь оставалось только поражаться его талантом к лицемерию и недоумевать, ради чего он так старается. Не ради секса же. И уж точно не ради ремонта.

В любом случае, в замке я старалась проводить как можно меньше времени. Пусть там была любимая библиотека, все удобства для практики в магии и неоконченный проект с вороном, но это не стоило того, чтобы постоянно натыкаться на миниатюрную девушку с зеленоватыми волосами.

Каждый день добираться в Цейр было слишком муторно, и я частенько сидела в деревне в гостях у Дашши и выслушивала ее идеи насчет побега в расчудесную салеттскую столицу.

— …никакого будущего. Ты вот представляешь меня добропорядочной матерью семейства? Или смиреной хозяюшкой? Я достойна большего! Я способна на большее! Да я одна из семи человек в деревне, умеющих читать на салеттском!

Я не стала вслух сомневаться, что умение читать на самом распространенном языке что‑то значит в Зэйрилии.

— В Цейре у меня есть знакомая парочка студентов родом из столицы, — задумчиво заметила я. Лена и Артин и не думали возвращаться домой, сняли квартирку на Монетной улице. Что‑то рыскали по городу, изучали, и постоянно натыкались на меня, докучая очередной порцией разговоров на тему искусства и истории. Кажется еще чуть — чуть, и я возненавижу салеттскую интеллигенцию.

— Думаешь, они мне помогут? — Дашша скептически прикусила губу, теребя длинную черную косу. — Что они вообще забыли в этой дыре?

— Если бы я знала… Пойдем со мной в город, найдем их и спросим.

— Прямо сейчас? Пешком? У нас в деревне лишних лошадей нет, знаешь ли….

Пешком добираться до Цейра займет целый день, но теоретически я могла попробовать протащить Дашшу через портальный камень.

— Если тебя не пугает вероятность смертельного исхода, то есть такая замечательная штука как магия.

— Ты это очень обнадеживающе сказала, — закатила глаза Дашша. Но живо вскочила, поправила легкую летнюю рубашку ярко — синего цвета. — Но я готова рискнуть! Эта же вероятность очень маленькая, раз ты предлагаешь, не так ли?

Я спорить не стала. Порталы слишком малоизученная тема для уверенности в том, что будет с приятельницей, если я переоценила свои возможности.

Все остались живы и здоровы. Я, правда, зареклась, повторять такие эксперименты, а Дашша еще полтио ходила как пришибленная. Все же перемещаться одной и тащить за собой еще кого разные вещи, концентрации в два раза больше и я за пару сей здорово набоялась не удержать упрямые нити.

Дашша пришла в себя только в городе.

— Я, наверное, только раз десять здесь бывала. Папа редко выбирается из деревни. Разве что с Ягорием на рынок отпрошусь. Кстати, давай туда сходим, купим чего‑нибудь. Тетка Джита, позавчера вернулась, продавала поросят, и угощала меня такими вкусными экзотичными фруктами, — девушка мечтательно вздохнула, сглатывая слюну.

— Если только ты взяла с собой деньги.

— А у тебя нет? — Дашша ощутимо расстроилась.

Я красноречиво промолчала. Учитывая, что вместе с прекращением ментального воздействия на других арохе, я забросила свой воровской промысел, а выполнять заказы местных жителей не хотелось, то деньгам у меня не было, откуда взяться. Конечно, можно было попросить у Дэна, который после нашей ссоры просил у меня прощения, когда заехал в гости к учителю. Но зачем?

В обеденное время Лену и Артина было очень легко найти — как всегда они перекусывали в "Кошкиной сказке".

— Знакомьтесь, это Дашша, — представила я девушку, подсаживаясь за столик к неразлучной парочке. Артин обреченно вздохнул и позвал пышногрудую разносчицу. Он уже привык, что я и не думала за себя платить, когда находилась в их компании. Лена добродушно представилась и активно принялась расспрашивать Дашшу о месте ее жительства и связанных с родной деревушкой легендах и поверьях. Чем — чем, а фантазией Дашша обладала хорошей, что отлично перебивало недостаток образования. И не подозревала, что возле замка учителя столько интересных мест.

— Ты хочешь есть? — Артин решил не вмешиваться в разговор двух девушек и тихо обратился ко мне. Подозрительно оглядев вялый салат, я отрицательно махнула головой.

— Это можно было спросить и до заказа.

— И тогда бы ты ответила, что да, — фыркнул парень. Какой догадливый. Я не выдержала и улыбнулась в ответ.

— Пойдем прогуляемся, пока они болтают.

Лена и Дашша тем временем из вещей теоретически серьезных перешли к своим предпочтениям в одежде, так что я приняла его предложение с энтузиазмом. Артин шепнул что‑то подружке, и насмешливо подал мне руку. Я смерила его убийственным взглядом и встала из‑за стола самостоятельно. Эти дурацкие повадки не переставали раздражать.

— Тебя хоть что‑нибудь не раздражает?

Мы побрели в ближайший и единственный скверик из десятка старых, на половину засохших деревьев. Приближалась осень, но в Дестмирии было как никогда жарко. И как у Дашши получается не умирать от духоты в ее плотных брюках и облипающих рубашках? Я ходила в самом легком платье, найденном среди вороха одежды в замке, и это притом, что умела неплохо регулировать температуру своего тела.

— Так заметно?

— Не то слово. Когда с твоего лица пропадает вечное выражение недовольства, в Темном лесу определенно что‑то сдыхает.

— Ха — ха… Может у меня критические дни.

— Тогда они у тебя нездорово затянулись. Но приличные леди, между прочим, на такие темы с юношами не разговариваю.

— Каким боком я похожа на приличную леди?

— Так в чем дело, Тори? Ты настолько несчастлива? Твой учитель жестоко с тобой обращается? Или ты в него влюблена, а тут эта красотка — нимфа?

Я посмотрела на Артина, как на сумасшедшего.

— Тебе‑то какая разница?

— А вдруг ты мне нравишься? — парень лукаво улыбнулся, вмиг преображаясь из вполне заурядного в достаточно симпатичного.

— У тебя есть девушка, — и, подумав, добавила: — А мне шестнадцать, если что.

— Сколько? — Артин чуть не споткнулся на ровном месте. — А я думал уже под двадцать.

Ну здорово, чувствую еще пару месяцев в таком темпе, так меня за тридцатилетнюю считать будут! Неужели я действительно так старо выгляжу?

— Это все из‑за твоего сурового взгляда, — констатировал Артин. — Ты в курсе, что для того, чтобы быть темным магом, не обязательно постоянно хмуриться?

— Артин, отвали, — разозлилась я. — Надеюсь это не попытка повысить мне настроение, потому что более неудачной придумать сложно. Что ты на самом деле от меня хочешь?

Он остановился и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Я уже говорил.

Можно было проверить его структуру, но какая разница, говорит Артин правду, или это глупая шутка. В моем возрасте пора было начинать думать о влюбленности, но как‑то совсем не получалась. И не имело никакого смысла.

— Ты псих. А как же ваша прекрасная история любви с Леной. Она сбежала с тобой из отчего дома, папочку обокрала. Хочешь сказать, что ты простой…

— Нет, — возмущено воскликнул Артин, но быстро взял себя в руки: — Так ты беспокоишься только из‑за Лены?

— Эй, ты уже определись… — застонала я. Актер из салеттца средний.

— Это все Лена, — сдулся Артин. — Ей взбрело в голову проверить, не влюбилась ли ты часом в меня. Как не выйдем из квартиры, все якобы случайно на тебя натыкаемся.

Такое ощущение, будто ты нас преследуешь.

Я. Их. Гениально.

— Ты подкаблучник, парень, — я похлопала Артина по плечу, одновременно облегченно вздыхая и нерационально обижаясь.

— А может, мне самому было интересно проверить.

— А не думал, что если бы действительно положила на тебя глаз, то воспользовалась бы магией. Поверь, ничего сложного, мое приворотное зелье не чета продающимся на рынки у бабки Рехи. Да и с ментальной магией я знакома.

Судя по побледневшему лицу Артина, об этом он не думал. Вот интересно, вроде и выгляжу старше, чем есть, а меня все равно недооценивают. Считают не способной на что‑то серьезное.

— Ты только не обижайся, хорошо. А то я теперь начинаю думать, о вероятном проклятье. Мы все равно завтра покидаем город. Я лично сыт Дестмирией по горло. Конечно, здесь можно жить припеваючи, на те деньги, что в Салетте хватит только комнатушку снять на месяц, но… скучаю по цивилизации, не могу. Да еще ходят нехорошие слухи о напряженной ситуации с Алмазной землей, леди Инессе недостаточно владеть такой малой территорией, темные арохе собираются расширить свои официальные владения в Дестмирии, начнутся какие‑нибудь военные стычки, вот будет весело.

— Захватите с собой Дашшу, — попросила я, мельком подумав, что Дэн хорошо работает над репутаций Алмаза, раз образованные салеттские туристы верят в эту чушь.

— Ты серьезно? Решила избавиться от нее? Без обид, но, дестмирской девушке из деревни в Зэйрелии делать нечего.

— Может, ты недооцениваешь силу ее целеустремленности. Она так мечтает о столице, неужели так сложно помочь Дашше осуществить ее?

— И почему я чувствую в твоей светлой просьбе какую‑то злую иронии? — риторически спросил Артин под моим укоризненным взглядом.

Мы некоторое время шли мола.

— Кстати, это правда, что Дашша плела про резиденцию Рода в этих местах? — вдруг спросил он.

— Ну, иногда, ее фантазия случайно совпадает с реальностью. Но, если честно, я точно не уверенна. В том, что она знает, что такое Род, кстати, тоже не уверена, — я задумалась. — Учитель говорил что‑то такое, но мне самой читать не приходилось. Я совсем мало об этом Роде знаю, как ни странно книг на эту благодатную тему в библиотеке Сартера почти нет.

— И вправду странно, учитывая, как Лэйр любит историю до Катастрофы. Он тогда рассказывал вещи, о которых мы и не предполагали. А как рассказывал, до сих пор каждое слово помню. Его бы преподавателем, все лекции посещали бы.

В этом вопросе, мое мнение слишком субъективно.

— Род — это ведь аристократическая верхушка во времена Трех Роз и Возвышения? — я решила продолжить разговор.

— Обычно считается, что да. Ветви Рода подобны драконьим Домам, семьи, поколениями владеющие какими‑то уникальными способностями и умеющие эти способности использовать в политике. После Катастрофы большинство из Рода были уничтожены, но кое‑кто выжил, и основал собственные Ветви. Они надолго затаились, но правили некоторое время в Кровавую эпоху, а потом вновь исчезли.

— Это ведь тоже спорное мнение? То есть, тогда не настоящий Род на время воскрес, а просто кто‑то использовал их славу.

— Кое‑кто и так считает, и учитель твой тоже, но…

— Вот вы где! — раздался звонкий голос. Дашша с Леной спешили нам навстречу. — Что вы тут круги наматываете?

— Ждем, когда вы насытитесь, и обсуждаем историю, — объяснила я, и повернулась к салеттке: — Лена, здорово придумала, это была очень смешная шутка.

— Я не могла покинуть город, не удостоверившись, что не оставляю тебя с разбитым сердцем, — не смутилась девушка.

— Как‑то двусмысленно прозвучало, — вмешалась Дашша, крайне недолюбливающая, когда ее игнорируют.

— Если ты не передумала со столицей, то можешь написать записку отцу, я передам. Потому что тащить тебя обратно через портал не собираюсь, — я проигнорировала подколку.

Дашша выглядела ошарашенной. Ну да, никаких долгих сборов, сразу в омут.

— Эй, между прочим, мы можем день — другой подождать, — похоже, с Леной моя знакомая из деревни уже все обсудила. — Проведем Дашшу в столицу, но пусть сначала она нормально попрощается с отцом, соберет вещи и деньги. Я не благотворительный фонд талантливых сирот имени Инклит лэй — Ви.

Надеюсь, речь идет не о той Инклит, что обосновалась в замке учителя, организации благотворительных фондов ей только не хватало для полного образа.

— Да, пожалуйста, но насчет портала я не передумаю.

— Где ты шляешься? — недовольно встретил меня ранним утром учитель, сидя на крыльце, последнем неопороченном Инклит участке дома.

Я возвращалась с Капиторок, на прощание расщедрилась на подарок для Дашши. У меня каким‑то образом завалялось немало самодельных артефактов, что могут пригодиться для девушки, не владеющей магией.

— Ходила в деревню, — послушно отрапортовала я и невинно спросила. — Инклит тебя выгнала, учитель?

— Определенно делаешь успехи, дорогая, — хмыкнул Лэйр Сартер, поднимаясь. — Ты ведь научилась неплохо готовить? Сооруди нас с Инклит романтический завтрак.

Я возмущенно открыла рот. Это уже верх издевательства. И что это за понятие такое, романтический завтрак?

— Разумеется, учитель. Но позволь, я озвучу вопрос, что гложет меня который день. Зачем она тебе?

— А как на счет варианта, что я просто получаю удовольствие от общения? — вопросительно приподнял бровь Сартер.

Я с трудом удержала издевательское "Да, ладно…"

— Зря ты не веришь, — с легкой печалью качнул головой учитель. — Я пошутил, Инклит уехала, можешь вздохнуть спокойно, дорогая, мы снова остались одни, и я полон энтузиазма. Ты совсем позабыла об обучении, да и нашему бедному Ксару хватит ждать. Пора переводить его на новый уровень развития.

Зайдя в дом, я остолбенела. Не осталось никаких следов пребывания здесь нимфы, такие же несмываемо грязные стены и потолки, свисающая паутина, старые пыльные гобелены. И ко всему прочему добавились омертвевшие или просто высохшие растения, вазоны с которыми были щедро расставленные Инклит в каждой комнате.

— Я решил, что привык к такому образу своего замка темного мага, — весело пояснил Лэйр Сартер, наслаждаясь моим недоумением. — Да и тебе временами заняться не чем. Это было нелегко, перебить воздействия нимфы, но я справился.

По — моему, можно было просто изначально не давать ей на что‑то там воздействовать. Но кто я такая, чтобы оценить всю прелесть развлечений учителя?

Над вороном мы просидели до позденего вечера. Птица больше напоминала потрепанное чучело, чем живое существо, от постоянного состояния стазиса. Но зато Ксар отлично понимал человеческую речь на трех языках и выполнял команды не бездумно, а после некоторого анализа и выбора лучшего пути. Лучшего для его вороньих мозгов, разумеется. Если паучиха Кай — Ши и другие животные использовались скорее как кукла, сосуд в форме живого организма, и так было принято при создании любых искусственных духов, то с вороном мы пошли по другому пути. Учитель развивал его маленький птичий разум, неуловимым образом вплетая тончайшие нити маэн. Работа настолько тонкая, что я редко могла заметить. Все чем я занималась, это перечерчивала схемы структуры нашего подопытного, практически не замечая никаких изменений. Все‑таки узнать глядя на потоки маэн о количестве ума, как у птиц, так и у арохе было маловероятно.

Устало отложив карандаш, я зевнула, учитель в очередной раз усыпил бедную птицу, и та свалилась на стол бесформенной черной кучей с торчащими перьями.

— Во времена эпохи Возвышения, после Всемирных войн, арохе с особым энтузиазмом проводили эксперименты над живыми существами, начиная от бабочек с паучками и заканчивая людьми и эльфами. Так в результате появились оборотни, морской народ, нимфы, возможно и двуликие. Все проекты спонсировались и проводились под эгидой Рода. Постоянное развитие и саморазвитие, совершенствование мира и себя, стремление раскрыть все возможности разума арохе, синтез магии и науки, познание мира в гармонии каждого способа познания. Прекрасные, воодушевляющие слова, правда? Слишком мало сведений сохранилось о той эпохе, но ее приближенность к идеальности поражает.

Учитель, казалось, размышлял вслух, прохаживаясь по комнате, чудом не наступает на разбросанные бумаги.

— Считается, что никому не известны причины Катастрофы. Но разве они не очевидны? — учитель обратился ко мне. Я попробовала понять, чего он от меня ожидает. Слов, что постоянный прогресс до добра не доводит? Но зачем тогда он все время стремиться создать что‑то новое с такими убеждениями?

— Не отвечай. Я риторически, — Лэйр Сартер тихо цокнул языком. — Этическая сторона любых исследований… Полное это дерьмо, дорогая. Утрин неплохо живет, при всей его любви к вивисекции молоденьких девочек. Рошен Тейлеш, самый известный темный маг Империи Хадч, переходит все границы со своими опытами в менталистике. Много таких. Но все это только магия. Думаю, ты заметила, на каком умеренно зачаточном уровне находятся многие естественные науки, с помощью которых можно объяснить тайны мироздания. Структура, переплетение потоков маэн — то из чего мы состоим со стороны магии, но атомы, клетки, химические элементы — на это все принято не обращать внимания, не смешивать магическую науку с физикой или биологией, какие бы перспективы это не несло.

Я и не подозревала, что в этом мире известно об атомах. Признаться, все мои скудные знания из Земли, затмила магия и ее объяснения законов природы и жизни на планете.

— Учитель, — осторожно спросила я. — А это только твое мнение или официальная позиция…

— Это не только мое мнение. Но и не официальная позиция, зэйрелийские маги и правительство предпочитают также игнорировать многие естественные и большинство технических наук. Это впилось в подсознание арохе за многие поколения, негласное табу. Мы не объединяем магию и технику в первую очередь. Попытки случайными гениями что‑то изобретать редко заканчиваются успешно. Ничего сложнее пороха, да и тот, неофициально, но вне закона.

С одной стороны мне вполне хватало магии, но с другой… Что за бред? Неужели можно выбирать только один путь развития? И зная возможность другого, имея сохранившиеся знания предков, не пытаться взглянуть шире, объединить?

— Как это я могу твердить тебе о ценности каждого подхода, широте взглядов в магии, философии, а при этом так отбрасывать столь же столь же важные вещи, да? — Лэйр Скартер понимающе хмыкнул: — О, моя дорогая ученица, мне временами самому интересно.

Он сел передо мной, подпер подбородок рукой.

— Расскажи мне о своем мире, Тори.

У учителя был вид человека, осознающего неправильность своих действий, но все равно жаждущего совершить большую ошибку.

Понятия не имела, что я могла рассказать Лэйру Сартеру про свой мир. Да я Таэрру лучше знала, насколько можно оценивать реалистичность знаний полученных из книг. За два года он ни разу не интересовался моей жизнью до перехода, и воспоминания становились все более и более смутными.

Рассказать ему о маме, том, как она любила хурму, килограммами ела. А косточки воровато впихивала в землю в большом вазоне с драценой. А еще все время ее подкалывала… Или про папу и его страсть к собирательству окаменелостей, сколько он камней с отпечатком моллюсков или древних водорослей привозил с полей картошки и свеклы.

Ох, Тьма. Все, кыш воспоминания.

Лучше про интернет расскажу, может мой гениальный учитель придумает, как спроецировать технологии моего мира на магию Таэрры.

Прежде чем я открыла рот, глаза мужчины характерно затуманились, показывая установление ментального зова. Через пару сей Лэйр Сартер рассмеялся.

— Не судьба, — он резво вскочил и призвал из какого‑то угла помятый плащ. — Забудь об этом, и сама не вздумай думать… — он осекся и спрятал лицо в руках. Решительно вздохнул, пригладил волосы и сменил тон на насмешливо — равнодушный.

— Ты, кажется, занималась разработками скрывающих артефактов. Сделай пару амулетов для отвода глаз, элементарных, основанных на функции рассевания внимания, на определенной области. Три штучки до утра, будь добра.

Учитель телепортировался, оставив меня наедине со своим раздражением. Очаровательный способ отвлечь меня от размышлений об этом разговоре! Создать три штучки, пусть и таких элементарных артефактов, за пару часов совершенно невозможно.

Лэйр Сартер был отвратительно пьян. Таким я его еще никогда не видела. Этот брезгливый чистюля выглядел как нищий пьянчужка Карк из деревни, разве что без бороды. Мне было очень интересно, как можно умудриться, так вымазать рубашку за пару часов распития вина?

Я попыталась, как обычно пройти мимо, подняться скорее в библиотеку и спокойно что‑нибудь почитать.

— Тори! Дорогая! Иди‑ка ко мне! — голос учителя был неприятно высок и требователен.

Я успокоительно вздохнула и улыбнулась, глядя в потолок.

Ладно. С пьяными темными магами спорить чревато.

Я послушно подошла к мужчине. Затуманенные глаза, казалось, на миг прояснились от выражения моего лица, но много — много алкоголя взяло свое.

— Тори, милая. Ты ведь все, что у меня есть! — после такого шокирующего заявление он меня приобнял, а я сама почувствовала себя подверженной заклятию оглушения. Это же надо, в каком он состоянии…

— Понимаешь, — Сартер усадил меня на диван и сам пристроился рядом, не переставая больно удерживать плечо.

— Нет, — видя этого человека, несомненно, умного и рассудительного, несмотря на кучу остальных отрицательных качеств и убийственно изменчивое настроение, в таком состоянии, я не могла сдержать откровенного раздражения в голосе.

— Что? — он недоуменно скривил рот и возмущено дернул правым глазом. — Ааа… Тссс… молчи дура, слушай…а то убью… ну покалечу. Слушай, чтобы узнать… я ведь любил, понимаешь?

Я открыла рот, но маг перебил:

— Молчи, дорогая. Ну что же ты можешь понимать? Что ты можешь понимать в жизни? Ты глупая, наивная, гордая девчонка. Гордая и самовлюбленная. Не видящая ничего вокруг на самом деле. Сможешь ли ты вообще полюбить? Вернее, сможешь ты распознать любовь, а? Тсс… молчи… речь не о тебе… Просто знаешь какой сегодня день? Откуда? Конечно не знаешь… Ты так мало знаешь… И ничего в любви не понимаешь. Ты слушаешь меня, брезгливо кривишь вполне хорошенькие губки и поражаешься, тому, как низко опускаюсь я, весь такой крутой, а когда выпью…

Да? Да…. А ведь есть‑то причина… — он откинулся назад, поднял голову к потолку, до жути широко распахнув глаза. Мне стало немного интересно. Вдруг на этот раз он набрался так, что я действительно смогу узнать что‑то о жизни учителя? А оскорбления я давно научилась игнорировать.

— Это…. Наверное, это было похоже на сказку… — он побледнел еще больше. — Она, красива, естественно она была красива, разве мог я полюбить другую с моим совершенным эстетическим вкусом… Нет… Да, мог конечно! Я ведь был тогда полным придурком. Деревенщиной… одет вечно в какое‑то коричневое тряпье… лохматый и прыщавый… И увидел ее. Настоящую королеву, леди, прелестную как… нет сравнений… Хотя есть. Пусть я маг Тьмы, но она была моим солнцем. Волосы, длинные, ароматные, медово — золотистые, волнистые, такие родные… Фигура совершенна… сейчас я могу сравнить ее со статуей Фалибы, а раньше я лишь раззявив рот, пялился на ее грудь и смуглые стройные ножки… Но самое лучшее в ней глаза — большие, сияющие светом, любовью и силой, грустью и властью, такие… глубокие… да именно в таких глазах тонут… а каким они были цветом? Не помню… не важно… это все не то…

Она была для меня всем. Совершенством. Прекрасной леди. А как прекрасные леди относятся к простым арохе? С презрением…. Вот и я…

Она оставалась в нашем поселке пару дней, она увидела мой восторг, она жестоко посмеялась надо мной, и сказала, что пока я ничто. А когда вот стану кем‑то значимым, милости прошу в мой дом в городе Эссан, что лежит на юге Когтя Торы…

То, что он сейчас мне говорил, жутко кое‑что напоминала. Врет? Это какой‑то очередной план по запудриванию мне мозгов? Учитель так часто роется в моих вещах, вот и нашел случайно глупую книжку.

Та сказка закончилась счастливо….

— Ну и что я сделал? Естественно, пошел быть кем‑то таким, чтобы впечатлить мою королеву. И, знаешь — стал ведь. Прибыл в столицу Салетты и как‑то поступил в какай‑то захудалый колледж стихийной магии… Был как многие, выходец из глубинки, обыкновенный как палка. Гулял с такими же парнями как я сам, пил, кутил на мизерные деньги, что получал от семьи, учился кое‑как. Бессмысленная жизнь, прожигание времени… Глупец был… хотя, наверное, таким и остался. И делаю я совершенно неправильные вещи. Зачем я тебе все это говорю? — Лэйр Сартер впился в меня взглядом. Я только пожала плечами, стараясь не выдать своего жадного интереса.

— Ладно. Слушай, — маг подкрепился еще вином и продолжил изливать душу.

— Однажды я возвращался в квартиру, что снимал вместе со своими так называемыми друзьями. Ночь была. Безлунная и холодная. Помню, как кутался в теплый плащ, украденный у какого‑то пьяного хмыря в таверне. И наткнулся на Сартоира Кара. Он сидел под зданием маленькой частной школы и расчленял какую‑то зверюшку… О, его давнишняя слава, конечно не сравниться с моей, но знали его многие, и маги в первую очередь. Я перетрусил так, что чуть не навалил в штаны и некоторое время просто тупо стоял. А он меня заметил, всмотрелся так внимательно, улыбнулся…

Он хороший учитель, он умел заворожить, притянуть, показать всю силу, умел причинять боль, умел заставить ненавидеть. Так что ты, скрутившись, сидишь в кладовке, скуля от побоев и раздирая каменную стену от ненависти…

Лэйр осекся и удивлено оглянулся по сторонам, будто ожидая, что его учитель сидит где‑то рядом.

— Это все не то… не то… боли то не осталось, и ненависти было мало, когда я его убил… Он показал мне мир, создал меня, но у меня не было ни малейшей причины чувствовать себя благодарным.

Не про это… зачем я начал… я хочу сказать, что была Эйрин. Моя восхитительна леди, лучшая, с умопомрачительной фигурой, с такой мягкой упругой грудью, и кожа ее такая нежная, гладкая, цвета переспелого персика… и глаза такие глубокие, всепоглощающие… безумные и нежные… не помню какого цвета…тоже золотистые? Но это не важно… не важно…

Это все конечно интересно, какая грудь была у давнишней любви Сартера, но я сидела, не шелохнувшись, с безжизненным лицом, чтобы ненароком не спугнуть его, понимая, что такого шанса узнать о моем учителе не представится.

— Потом много чего было… И было понимание, что нужно официальное образование. Я поступил в этот крутой университет на факультет темной магии… сколько мне было? Под тридцать… там возраст не учитывается…

И как ни странно там я встретил друзей. Казалось не вероятным, что у меня угрюмого парня с легкостью схватывающего те примитивные основы, которые нам преподавали в университете, появились друзья. Мы были определенно самой крутой компанией… А еще я по новому взглянул на некоторых старых приятелей.

Но и это не то… скажу так, я превратился из лохматого впечатлительного мальчишки в молодого, могущественного и уверенного в себе мага. Правда, одевался я все так же безвкусно, может и хуже — идиотские черные хламиды и прочая атрибутика… Мое имя стало известным. Много чем я занимался… и много путешествовал, повышая образование, понимая, что сейчас важны знания, а не сила.

Однажды я заехал в небольшой городок на Когте Торы, так, просто проездом, остановился на ночь в гостинице и от нечего делать пошел гулять по городу, предварительно переодевшись в простую одежду горожан. Хотя в то время, обычная одежда саллетцев для торанцев казалась лохмотьями… но мне давно было все равно…

Когда я заезжал в городок, то не обратил внимания на его название…

Я встретил ее в парке. Парк красивый был, стилизованный под дикость с многочисленными небольшими скульптурками драконов в разных позах. У одной была скамейка, а на скамейке сидела и плакала она…

Я видел только подрагивающие волосы, но меня как молнией ударило. И давно забытые чувства проснулись… я не смогу забыть ее никогда…

Она что‑то почувствовала, подняла голову, меня увидела. Удивилась.

— Я тебя помню, парень.

— Да? — хоть и находясь со своей прекрасной леди, я не мог удержаться от своего обычного скептицизма.

— Да, — она улыбнулась, и так красиво переливались ручейки от ее слез в лучах заходящего солнца.

— Ну что ты так на меня смотришь, садись.

Я сел, она с любопытствам смотрела на меня, я смотрел на неё с восхищением. Могущественный и так далее маг исчез, уступив место, тому глупому влюбленному мальчишке.

— Парень, женись на мене.

— Хорошо.

Она засмеялась, истерично как‑то, я смотрел на нее c каким‑то таким чувством странным… не помню…

Тори, Тори… Это ведь так нереально, дорогая моя ученица, совершенно не возможно, что мы встретились тогда, когда она была в отчаянье.

Брачную клятву мы принесли в тот же вечер. Тогда только и узнали имена друг друга… Моя Эйрин.

Было так забавно слушать, как бесится ее отец, как ее мать сидит на запыленном крыльце в красивом белом платье и качает головой, так что высокая прическа, кажется, сейчас перевалит женщину на бок.

И так приятно смотреть, как гордо отвечает моя Эйрин.

Тори, ты же видишь, это была сказка! С простым и таким ненастоящим сюжетом… И это не было какой‑то интригой, обманом. Нет, нет! Это было на самом деле.

И когда ее отец, могучий мужчина и маг рассвирепел и, к всеобщему удивлению, настолько вышел из себя, что решил убить меня каким‑то фаерболом.

И тогда я очнулся, вспомнил, что мальчишки нет, есть я, не просто Лэйри, а Лэйр Сартер, сильный маг, прошедший Единение с Тьмой. Мое существо жутко разозлилось, что какой‑то козел с драконьими корнями пытается меня убить, но все я помнил, чей он отец и просто поставил щит.

Они удивились. Прическа мамы Эйрин недоуменно замерла, папаша задумчиво наклонил голову, а моя любимая взглянула на меня… по — другому как‑то, и это естественно, ведь я был другим… О чем мы потом там говорили? Не помню… не важно. Помню, что они испугались… и все мы пришли к обоюдному соглашению, что я и Эйрин должны убираться из Когтя Торы на пару ближайших лет, пока скандал уляжется…

Самое забавное, что я пытаюсь сейчас вспомнить, что стало причиной безрассудной просьбы Эйрин, но не могу…

Родители хотели ее выдать за ненавистного мужчину, что же еще. Так написано было в тонкой книжице, второсортном любовном романе, в истории, что когда‑то научила меня продолжать мечтать. Мне смеяться хотелось, я, прикрыв ладонью рот, прикусила губу. Даже если это все случилось по настоящему, а Лэйр или та торанка под впечатлением своей первой настоящей любви настрочили книжку, но я все равно чувствовала себя обманутой.

— Мы вдвоем путешествовали по миру. Я любил ее так безумно — безумно, она благосклонно мне подыгрывала… Сначала подыгрывала, и потом и сама… Я знал это, все‑таки маг и никакой туман в голове от влюбленности этого не менял. Ох, моя дорогая, с нами столько приключений случалось. И столько было борьбы за нашу любовь. Ни‑ка — кой жизни спокойной. А потом мы вернулись на Коготь Торы.

… Как тогда все завертелось! Вляпались в политику по самые уши и так этим наслаждались. Нас постоянно хотели убить или разлучить. Мы много сделали для создания Союза… Тьма, и зачем? Сейчас совершенно не понимаю, такая глупость… И без нас бы справились, конечно. Но все же…

Он вздохнул, уставившись в одну точку. Допил остатки вина.

— У магов, действительно сильных магов, Тори, редко получается создать семью. Другие ценности… и бесплодность. Не всегда, далеко не всегда, но… У нас был ребенок… И как только Эйрин нашла время, чтобы выносить мальчика? Он умер осенью. Его убили, родственничек Эйрин, борющийся с ней за место в Правительстве и постоянно прибегающий к шантажу. Мы немного недооценили его угрозы. Конечно, потом убили… Хорошо так убили… — Лэйр Сартер криво усмехнулся. Меня поражал тот контраст, когда он говорил о возлюбленной, и когда о убитом ребенке. Нежная страсть и задумчивое безразличие.

В книжке ребенка спасли.

— Но дело не в этом… Хотя каждое важное событие в моей жизни случается осенью. Осень, разъедает меня подобно яду ракшатов, и я все пью, пью от тоски…

Учитель привалился на меня.

— Видишь ли, Тори, дорогая моя ученица… моя маленькая равнодушная мерзавка… Все дело в вере. Абсолютно все. Однажды она просто со мной не согласилась. Она видела мир совсем по — другому. Моя милая, родная Эйрин… с волосами, в которые так хочется зарыться лицом и вдыхать, вдыхать ее горько — сладкий аромат со вкусом ветра и огня, вкусом крови и жасмина.

Лэйр Сартер понюхал мои волосы и брезгливо сморщился.

— Когда она вздумала сражаться против того, во что я верил. Когда совершенно свихнулась на почве этих сказок про Род, когда отдала все, чего мы добились вместе. Когда мы так искренне пытались друг друга убить.

Учитель практически лежал не мне. От темного мага неприятно несло алкоголем и потом, в его лице исчезла вся точенность и яркость, что заставляла любоваться им при любой ситуации. Поблекшие волосы, грязные, непослушные, кожа потеряла свою гладкость, и бледность не аристократическая, а нездоровая, а глаза, такие пронзительно — синие, стали тусклыми и обыкновенными, почти серыми. Он был симпатичен, если объективно, но несравним с обычным фантастическим образом. С его смесью иллюзии и внешних трансформаций, которая так плотно вплелась в структуру за долгие годы, что стала почти настоящей.

Странно, что при такой потере самоконтроля со стороны учителя я еще не видела его структуру.

— Тебе не страшно, дорогая? — он горячо прошептал мне на ухо, так что побежали мурашки по коже и нерациональный страх все‑таки стал проявляться.

— Мне есть чего бояться, учитель? — едва слышно спросила я. Лэйр Сартер был непредсказуем и в трезвом виде, что говорить, когда он пьян и полон воспоминаний о своей великой любви.

— Действительно, — учитель приподнялся, нависая надо мной, кончики его длинных черных волосы неприятно прикасались к моему лицу. — Вот уж странно, я такой пьяный, я вспоминал Эйрин и жутко захотел с кем‑нибудь секса, но ты как‑то все желание перебила.

Я покраснела и, не сдерживаясь, уточнила со злобным ехидством.

— Мне оскорбиться? Учитель.

Он ударил меня, легкая пощечина, но я, не сдержавшись, из‑за всех сил заехала ему локтем в солнечное сплетение, одновременно сплетая атакующее заклинание. Учитель оказался быстрее, заметить ничего не успела, как все щиты разбились вдребезги, а я оказалась пришпилена к ближайшей стене. От удара в глазах потемнело, кажется, затылок был разбит. Лэйр Сартер медленно, нетрезво покачиваясь, подошел ко мне, магией сдавливая дыхание, не позволяя помыслить о сопротивлении.

— Ты свихнулась? — он возмущенно вцепился мне в лицо, — вздумала убить, решив что я беспомощен?

— Всего лишь хотела потренироваться, учитель, — сдавленно прошептала я.

Лэйр Сартер рассмеялся и отпустил меня, отступив на шаг. Я стояла перед ним на коленях, опираясь на дрожащие руки, глубоко дышала. Почему? Почему при всех моих знаниях, я так беспомощна перед ним? Даже когда Сартер пьян как свинья, когда заплетающимся языком делиться со мной своей проклятой биографией и еле стоит на ногах… Он же ни хрена не врал! Эта его история так замечательно вписывалась в сложную натуру моего учителя с его туманно — философским взглядом на мир. Он тот еще романтик, мой дорогой учитель. Но это не мешало быть ему чертовски сильным темным магом!

Лэйр Сартер не обращал на меня внимания, рассеяно вернулся к заставленному пустыми бутылками столику, снеся по дороге горшок с единственным живым и зеленным фикусом в этом доме.

Я встала и отправилась в свою комнату.

Лэйр Сартер устало сел на пол, глядя на затухающий огонь в камине. Чуть притронулся к ближайшей свободной нити маэн Тьмы, вызывая нужную вибрацию, и поблекшие потоки маэн Огня развернулись новыми узорами, створяя яркие всполохи пламени. Тори ушла, и темный маг мысленно ругал свою непростительно глупую несдержанность. Такую потерю контроля. Он думал не раз, рассказать ей какую‑нибудь слезливую историю из их отношений с Эйрин, но чтобы так… почти не соображая, что говоря, с таким количеством правды. В конце более — менее удалось осознать, что он творит, взять себя в руки, перевести акценты, завершить, не срываясь на детали. Мерзкие, ключевые детали, унизительные и уничтожающие весь смысл. Пару слов и пару действий в ту проклятую осеннюю ночь в какой‑то эстской дыре.

Откровенно дерьмовая была реакция у его ученицы, не это бессмысленное нападение. Что‑то другое, когда он рассказывал в самом начале о первой встрече. Узнавание сюжета. Лэйру Сартеру стало смешно. Когда‑то, лет через пять после расставания с женой, он написал одну милую книжку, быстро написал, на одном дыхании за пару декад. Тонкую насмешку, издевательское послание понятное только для их двоих. Как любовный роман хорошо разошлась, дополнительный тираж допечатывали. А то, как бесилась Эйрин, грело его еще несколько лет. Ксар говорил, что торанка тоже пыталась сделать нечто подобное, отомстить в ответ, но литературным талантом Таэрра обделила. Лэйр Сартер и забыл, что парочка экземпляров валялась в библиотеке на долгую память.

Если Тори наткнулась и прочитала, он, наверняка, выглядел полным придурком.

А она бездушная сука. Молоденькие девушки обычно более впечатлительны. С одной из своих прошлых учениц, рыжей и очень умной Лельес он делился историей о своем неудачном браке, совершенно по — другому, идеализированно, с такой болью рассказывая о погибшем ребенке, и выставляя Эйрин эгоистичной стервой. Лель тогда в него еще влюбилась, бедняжка умерла через пару месяцев от лап какой‑то твари из Темного леса. Тори, надо сказать, в плане выживания была намного профессиональней и удачливей за большинство его прошлых учеников.

Тори. Лэйр Сартер резко встал и отшвырнул магией ближайшую бутылку, вздохнул, разнес столик, перевернул кресла, стащил искусственные структуры со всех картин в гостиной. Разгромив комнату мужчина успокоился.

Темный маг был зол на себя, на Тори. Поразмыслив пару сей он решительно отправился в комнату своей ученицы. Этап Понимания не проходят за такой короткий срок, но Тьма с ним! Тори с определенной точки зрения эксперимент, Тори в кое — каком смысле абсолютно выбивается из обыкновенных арохе.

Лэйр Сартер взмахом руки отшвырнул дверь, с легкостью смывая ее надежную в общем‑то защиту. Но не для учителя.

Девчонка обиженно закуталась в тонкий плед и остервенело перелистывала страницы книжки в мягкой обложки. Той самой. Тори испуганно, по — настоящему испуганно, подняла глаза на темного мага.

— Учитель? — попытка оставаться невозмутимой оказалось провальной. Лэйр Сартер с наслаждением затрагивал каждый из окружающих потоков маэн Тьмы. В своем замке, со своей ученицей он мог делать, что угодно. В том числе и посмотреть, наконец, что она собой представляет.

Когда Тори поняла, что он делает, то завизжала. Пыталась атаковать, магией и физически — и то и другое совершенно безрезультатно, пыталась сбежать, но Лэйр скрутил ее магией, продолжая безжалостно срывать остатки ложной структуры. Это причиняло боль, будто когтями дикой саламандры по обнаженному мозгу, будто заживо снимают кожу. Тори больше не пыталась сопротивляться, тихо скулила от боли, ненависти и обиды. От проклятой несправедливости. Еще бы, столько труда вложено, никто бы другой, даже обладающий такой силой как Сартер не смог бы разрушить это совершенное творение магии не убив девушку и не получив хорошую отдачу в виде серьезных проклятий. Никто бы другой не смог прикоснуться к ней, используя прямое воздействие магии на тело и разум.

Но он не позволит ей дальше прятаться в свой кокон.

В принципе ничего неожиданного. Тори получилась сильным темным магом. И преобладали потоки Тьмы удивительно гармонично, Каждый элемент ее магической структуры был гармоничен, неестественно гармоничен. Лэйр Сартер был прав. Пусть и спустя столько поколений, но структура Тори не была структурой арохе.

Темный маг подошел затихшей девушке и присел перед ней.

— Ненавижу тебя, — Тори подняла лицо, и глаза ее были живые как никогда. — Тебе доставляет такое удовольствие доказывать всю мою беспомощность и никчемность перед собой? А тут еще и оскорблен, осознав, что напился и разоткровенничался.

Лэйр Сартер молчал.

— А знаешь, дорогой учитель, — с издевкой продолжила Тори, хриплым от криков голосом, — это было смешно, — она махнула головой в сторону книги. — Сравнивать так забавно, вслушиваться в твой пьяный лепет о груди и волосах твоей бывшей жены. Не удивительно, что вы расстались. Друг друга явно стоили. А как вам было наплевать на собственного ребенка. Тебе на всех наплевать кроме себя, да? Кроме своих представлений о любви, о мировой гармонии и своей ценности для Таэрры и Великой Тьмы! И…

Тори, осеклась, не зная как продолжить. Ей больше хотелось скрутиться и заплакать, чем бросать бесплодные попытки оскорблений.

— Я тебя не понимаю… совершенно не понимаю… Будь проклят тот день, когда мы встретились. У меня вот тоже есть причина ненавидеть осень…

— Тебе, дорогая, благословлять надо тот день, когда мы встретились. Потому что мало кому из беспомощных, слабых и неприспособленных девочек так везет. Встретить доброго или совсем недоброго дядечку, который заставит тебя стать чем‑то большим. Не оставаться всю жизнь бесполезным куском мяса с ограниченным набором функций. Тебя бы не было без меня, Тори, здесь ты вряд ли бы выжила, а если бы и выжила пополнила бы орду безликих, вечно страдающих и мечтающих о большем служанок, крестьянок и работниц фабричных домов. Есть арохе, способные самостоятельно раскрыть свой потенциал, но ты не была из их числа. Так что радуйся Тори — ты жива. Жива по — настоящему.

Совершенно определенно рано проводить ее на следующий этап. Но он не мог поступить по — другому.

— Великая тьма, говоришь? Моя маленькая, скептически настроенная ко всяким абстрактным понятиям, ученица, ты, кажется, считаешь, что твое первое прикосновение ко Тьме, лишь видение насланное мной. Что каждый раз, проходя этап, ты подвергаешься воздействию с моей стороны, ритуалу, нацеленному на развитие темных потоков твоей структуры. Попробуй взглянуть еще раз.

Тори недоуменно моргнула. Темный маг легко провел рукой по ее лицу, закрывая глаза и подталкивая.

Лэйр Сартер чувствовал себя измученным. Может Тори и показалось, будто ее сопротивление оказалось незамеченным, но это не так. Темный маг потратил непозволительно много сил, пытаясь сдержать шестнадцатилетнюю девчонку, узнавшую, что такое магия два года назад.

Тори все так же сидела, замерев на месте, при тусклом свете маленького плавающего шарика. Ее лицо блестело от слез. Сартер знал, что она сейчас видела. Видела весь мир. Каждую ниточки магической энергии Тьмы, опутывающую планету. Чувствовала эмоции всех арохе, слившиеся воедино, страсть и безумное вдохновение, ненависть и отвращение… Все мерзкое и отвратительное, все изменчиво прекрасное. Всю глубину жизни и смерти. Рождение и уход из этого мира, каждый миг изменения. Тори чувствовала это долю сей, больше невозможно выдержать, но Лэйр Сартер как это мимолетное поглощение Тьмой изменяет душу.

Лэйр Сартер рассеяно обнял рыдающую девочку, поглаживая по пушистым волосам. Пожалуй, она ему нравилась. Больше чем все предыдущие. И пусть по странной насмешке судьбы в крови девочки из другого мира остались капли того, что он так ненавидел.