Разговоры всегда остаются только разговорами. Действовать надо. Взять дубину и ударить разок по тупой башке. Такой и должна быть политика — главный тот, кто сильнее, а не тот, что знает больше умных слов.

Речь Гьера То Рекея, полководца армии орков при захвате Белого замка,

Хроники Приаффско — Окрской войны, 2898 год

Я хорошенько выспалась в выделенной мне просторной комнате с тяжелыми ярко — синими шторами. Мне от них и снилось что‑то такое синее, то ли море, то ли небо… или арохе с синим цветом кожи? Откуда только взялось, на Таэрре таких не водилось.

Натянув поношенные черные штаны и растянутый красный свитер, я безуспешно пыталась найти тонкую кожаную куртку, пока не вспомнила, что оставила ее в коридоре. До сих пор, голова плохо соображает, надо бы скорее перекусить и заняться восстановлением сил. Вчера после пробежки я слегка поиграла с собственной структурой, чтобы ноги не болели, и думалось нормально, а теперь вот наслаждаюсь закономерной отдачей за плохо сделанную работу. Самоисцеление — вещь, требующая долгого и кропотливого труда, если исцелять полностью, а не подлечится на время.

Я покинула гостеприимную спальню, и отправилась на поиски кухни. Дом вроде и небольшой, но планировка странная, сплошные двери, да еще и запертые. Взламывать замок я не стала и вышла в гостиную. Там обнаружилась гостья, читавшая газету на уютном диване с мягкой кремовой обивкой. Пожилая женщина с распущенными длинными седыми волосами в простом белом платье с черными вставками.

— Хорошего утра, — женщина отложила газету и приятно мне улыбнулась. В молодости она была очень красива, и сейчас лицо сохраняло приятное достоинство, сразу располагавшее к себе.

— И вам… Леди Инесса? — логично предположила я.

— Точно, она самая, — просто ответила знаменитая Леди Алмазной земли.

— О, Инесса, ты уже здесь, — Лэйр Сартер аккуратно отпихнул меня от двери. Прекрасно, теперь еще и плечо заболело.

Учитель явно только что из ванной, с мокрыми волосами и в одном халате, белом и пушистом. Весь такой домашний, если бы не ясные холодные глаза.

— Лэйр, как всегда не утруждаешь себя визитами вежливости — сразу пользуешься. Разве так ведут себя в цивилизованном обществе?

— Ты сколько угодно можешь делать вид, что создала идеальный современный город, но это Дестмирия, Темный лес. И здесь свои правила, которые тебе не изменить.

— Я знаю эти правила, и как всегда с тобой не согласна, — поджала губы Инесса и спросила, мельком взглянув на меня. — Зачем вы здесь?

— Показываю, Тори мир. Но косвенно ты сама виновата.

Инесса мне улыбнулась. Виновато так. И чего я не понимаю?

Метаться в догадках долго не пришлось.

Миг, и вместо старушки — Леди, на диване сидит моя старая знакомая Энн, молодая и красивая, с распущенными черными волосами и в плотно облегающем белом платье с черными вставками.

Совершенно непохожие, не обращая внимания на разницу в возрасте — другая форма лица, глаз, губ, само телосложение — Энн была крупнее и фигуристей.

Леди Инесса Странная оказалась двуликой. Двуликой во главе дестмирской земли, двуликой имеющей ложную структуру, двуликой к тому же являющейся магом, что тем более не давало ей права на высшую должность в правительстве, пусть только и Леди провинциальной земли.

Учитывая такие обстоятельства, многие странности Энн становились ясными.

А я себя чувствовала абсолютной дурой!

Какие сказки она мне плела! Прекрасно знала, что я являюсь ученицей Сартера, скромно пела самой себе дифирамбы. Надо признать, напрямую вроде бы и не лгала, но ощущения, что меня поимели, это не умоляло.

— Ты обижаешься, — с легкой грустью констатировала Энн, хотя я старательно контролировала мимику. Учитель молчал с ехидной улыбкой.

— Да нет, с чего бы, — я безразлично пожала плечами и села в кресло напротив Энн. — Я все понимаю, ты ведь просто не могла вести себя по — другому. Как тебе удается жить двойной жизнью? Инесса ведь публичная особа, постоянно должна быть на виду…

— Ты обижаешься, — уверенно перебила меня Энн. — Я, надеюсь это временно, реакция на шок.

— Шок? Вряд ли, у меня были подозрения, — соврала я. На самом деле и не задумывалась, чтобы связать седую тетку с покровительственным взглядом из газеты и холодную, но страстную Энн.

— Допустим, — двуликая не стала спорить и повернулась к Лэйру — Так все‑таки, что вас сюда привело?

Мне поспорить хотелось, поговорить с ней эмоционально. Я раздраженно перекинула ногу на ногу.

— Я уже ответил. К тому же мне любопытно будет побродить по окрестностям.

— Что такого в окрестностях Алмаза, что здесь уже полгода вокруг бродят?

— Сомневаюсь, что тебе это неизвестно. Не хочешь показать Тори город, провести экскурсию? Ты же знаешь, она у меня совсем дикая…

Особенно сейчас я дикая, так бы и вцепилась кому‑нибудь в глотку.

— Проведу, мне не сложно, — хмыкнула Энн, не глядя на меня, но, не спуская подозрительного взгляда с Лэйра.

Я заметила в углу за большой расписной вазой свою куртку, и прикоснулась к потокам маэн, чтобы призвать ее.

— Увайэфен, — быстро сказал учитель, и левитацией бросил куртку мне на колени, прежде чем я успела что‑то сделать.

— Я загляну во дворец, — Энн встала и направилась к выходу, сменяя облик на Инессу. — Встретимся здесь в сквере, Тори.

Я угукнула в ответ. Как только дверь закрылась на меня разъяренным вражем налетел учитель.

— Что за дерьмо ты творишь, дорогая?! — практически прошипел он, заставляя меня занервничать и поднять все возможные щиты. — Я сколько раз тебе говорил, не применять прямое воздействие при Энн! При ком‑либо. Когда до тебя дойдет?!

— Я думала, она знает… — попыталась оправдаться я.

— Ты вообще не думала! — Лэйр Сартер отступил на шаг, и провел рукой по волосам.

— Скажи, Тори, коротко, как ты понимаешь. А почему, собственно, я запрещаю тебе использовать прямое воздействие, заставляю иметь ложную структуру? А то мне, кажется, ты сама не осознаешь, в каком мире живешь, и по каким правилам здесь играют.

Я определенно этого не понимала. И ложную структуру создавала по собственному желанию.

— Страх потерять свою уникальность и силу в магии, прикрытый волнением за всемирное равновесия? Типа, если каждый будет использовать прямое воздействие, то это нарушит целостность структуры мира.

— Типа? — возмущенно уточнил учитель. — Это факт. Нельзя наделять каждого могуществом. Изменять мир способны лишь избранные, а остальные будут только барахтаться, дергать за ниточки и все разрушать. И те, кто этого не понимают, долго не живут.

Да, учитель. Я помню. Ты мне это уже тысячу раз повторял!

Только сомневаюсь, что другие темные маги, постоянно придерживаются негласного правила не применять прямое воздействие при непосвященных.

Пляски с моей ложной структурой, сокрытием ученичества были для меня совершенно непонятными, раздражающими и ненадежными. То я должна строить из себя бродячего темного мага — самоучку, то запросто появляюсь под ручку с Сартером в Алмазе. И как мне себя здесь вести?

Учитель мысленный вопрос услышал.

— Ладно, как‑нибудь потом. Иди, гуляй. Веди себя как в Цейре. Мы друг друга не знаем, забрела в Алмаз самостоятельно, мир посмотреть.

— Разумеется, учитель, — я встала и поправила куртку. — Не то что бы я видела в этом смысл, но, разумеется. Нужно играть по правилам.

— Нужно делать то, что я говорю, дорогая. И четко определять, над чем стоит задумываться, а что нужно просто выполнять.

Я промолчала и поспешила на свежий воздух.

Чем еще отличался Алмаз от Цейра, так многочисленными каретами, что развозили арохе по разным уголкам города. На земле Дэна, казалось, и не знали об общественном транспорте.

С Энн мы прогуливались пешком, вдыхая слишком чистый для города воздух. Как это удается, поддерживать такой порядок? Я до сих пор не заметила на улице обрывка бумажки или осколка стекла. Никакого мусора, за исключением свежеопавших листьев.

— Проведу тебе экскурсию по городу, — улыбнулась Энн.

Достала уже эта ее благожелательная улыбка. Это у нее такой способ настроить меня на дружелюбие? Определенно не получается.

Но город стоил того, чтобы проводить экскурсии. Пройдя через сквер по широкой улице с многочисленными маленькими лавками, мы вышли на площадь с шикарным белоснежным дворцом. Перед ним возвышалась абстрактная скульптура, судя по всему символизирующая единство темной и светлой магии в облике Таэрры, алели кусты роз и высаженная в стройные ряды рябина.

— Кое‑кто считает, что слишком помпезно для столь маленького города, но мне нравится. Моя скромная резиденция…

— Дай угадаю. Алмазный дворец?

— Можешь насмехаться, сколько хочешь, но такие говорящие названия куда лучше, чем труднопроизносимые транскрипции со старохэдского.

— Почему бы просто не оставлять старые названия? Разве в Великом Союзе не царит трепетная любовь к истории и всем ее памятникам.

— Не в Дестмирии. Если нельзя раскрутить историю, но нужно сделать место известным, то проще взять новое яркое название, каким бы пафосным оно не казалось.

— Раскрутить? — подавилась смешком я. — Ты не представляешь, как это странно звучит.

— Да, не представляю, что тебя так насмешило, — недоуменно взглянула на меня Энн. — Пойдем дальше, через улицу будет наш первый и единственный театр в стиле раннего Возвращения…

— Так, как ты успеваешь жить двойной жизнью? И кто такая Энн для леди Инессы Странной? — я не забыла о своем вопросе, оставшемся утром без ответа.

— Деви для особых поручений. Естественно во дворце ее никогда не видели, но все кому надо знают. Не так уж это и сложно, при сноровке. На деле, я редко пускаюсь в путешествия наподобие летнего, очень редко. А тогда что‑то нахлынуло, и ситуация критическая, и развеяться захотелось.

— А сейчас?

— А сейчас Леди Инесса изволит отдыхать в загородной резиденции. Все желающие могли увидеть, как ее двойник отбывает, и пожелать приятного времяпровождения. Вернется Леди только вечером.

— Ради того, чтобы поболтать со мной?

— Лэйр говорил, зачем взял тебя сюда? — Энн неожиданно перешла к делу.

— Нет, он не имеет привычки мне что‑либо объяснять, — я поежилась. Шарфа не хватало, в Алмазе ощутимо прохладней, чем в Цейрской земле, хотя расстояния пару дней пути. — Но каким‑то фантастическим образом я должна обо всем догадываться.

— Он жесток к тебе? — Энн одарила меня серьезным взглядом.

— А как иначе, он же темный маг. Сейчас в принципе нет, — если забыть про ту ночь, о которой Энн я распространятся, не собиралась. — Но когда, я только очутилась у него, то… было больно. Долгое время было больно… Ты что, опять на меня воздействуешь?

Я раздраженно остановилась, злясь на собственную откровенность и неприятные воспоминания по разбитым мечтам. Проверила созданную за месяцы защиту.

— Вариант, что ты просто давно желала перед кем‑нибудь выговориться, не рассматриваешь? — Энн не выглядела виноватой, но это ничего не говорило.

— С тобой? — ехидно уточнила я. — С тобой ни в чем нельзя быть уверенной. Мне логично бы держаться от тебя подальше и никогда не заговаривать, потому что посягательств на свой разум я боюсь пуще каких‑то там наказаний от учителя. Но вот странно, я все равно иду рядом с тобой и жалуюсь на жизнь, готовая выложить все тайны.

— Какие у тебя там тайны… — Энн была само спокойствие и всепонимание, только нервно теребила кольцо на левой руке.

— Какие есть. Уж извини, при всей моей не поддающейся объяснению симпатии, глядя на тебя, я отлично понимаю, почему магам запрещено править. Не очень‑то честно, когда любому можно влезть в голову и повернуть все так, как себе выгодно.

— Эй, ты меня ко всем магам не приравнивай, я уникальная. Это, во — первых. А во — вторых… Ты серьезно думаешь, что нанимать мага для этого же самого дела честнее? Да еще и за деньги собранные с налогов.

— При чем тут налоги… — как красиво оспорить я быстро не смогла придумать и перевела тему: — Как ты вообще стала Леди?

— О, это долгая трагичная история. Любви и предательства, веры и отчаянья, — в духе аннотации к дешевому приключенческому роману провозгласила Энн. — Когда‑нибудь, после моей смерти опубликуют мемуары, где все будет написано. Доживешь и узнаешь.

— Хороший стимул держаться подальше от смерти.

— Так ты ненавидишь Лэйра? — никак не могла угомониться двуликая.

— Ммм, Энн, вот представь полную надежд и иллюзий девицу, которой по жизни никогда напрягаться и не приходилась. Никто ее не бил, ни к чему не принуждал, и жила она, просто расслабившись, не напрягаясь и ни в чем не нуждаясь. При этом имела место любовь к сказкам и… В общем, когда я впервые увидела Лэйра Сартера, то подумала, что все мечты осуществились, и то, что я потеряю взамен, значения не имеет. А потом, неожиданно так, пошли в ход методы обучения темного мага — полное подчинение, безразличное причинение боли ради результата. Естественные действия для постепенной трансформации структуры… ауры, — я устало провела рукой по волосам. Проклятая терминология.

— Я знаю, что такое прямое воздействие, — с понимающей хитринкой в глазах прошептала на ухо мне Энн со своей ехидно — заговорщицкой интонацией

— Я догадывалась, — в тон ее ответила я, с радостью ухватываясь за возможность сменить тему. — Только вот учитель дорогой настаивает, чтобы я делала вид, будто это тайна.

— Но эта и вправду тайна, Тори. Лэйр здесь прав. Не имеет значения, что я нахваталась разрозненных представлений о потоках маэн и твердо решила не лезть во все эти премудрости. Обсуждать прямое воздействия могут только те, кто это прямое воздействие практикует.

Я вижу ауры арохе, ауры зачарованных предметов, но моя ментальная магия это осознанное прикосновение к ним, это… больше психология, интуиция, гипноз подчиненный строгим правилам… — Энн прикусила нижнюю губу, сразу становясь лет на пять моложе и немного забавной. — Этого разговора не было, ты же понимаешь.

— В твоем обучении была четкая структура?

Я закатила глаза. Зачем я ей отвечаю?

— В магии да, а насчет истории я до сих пор не уверена, что имею четкую картину. Особенно об истории культуры.

— С его прошлым учеником было тоже самое. Нужно давать какую‑то систему, а не бросать в омут информации, вдруг сам разберется. В этом плане, я считаю, что Лэйр в корне не прав.

— Ага, только уже поздно. Слушай, хватит о моем обучении. Представь, что я уже поделилась с тобой всем, чем хотела, излила душу и стала считать лучшей подругой, или чего ты там хочешь. Только отстань, ладно?

Я остановилась и с намеком покосилась на вывеску ближайшего кафе.

— Умеешь выбирать подходящие заведения, — хмыкнула Энн, никак не показав, что приняла мои слова к сведенью.

Наконец‑то мне пригодились вбитые Кай — Ши знания по этикету. Энн, наверняка из вредности, заказала так, что пришлось воспользоваться каждым прибором, но зато было вкусно

И мирно. Во время нашего позднего завтрака или раннего обеда двуликая с любезной улыбкой рассказывала о городе, о том кем и когда построено каждое значимое здание, откуда пошла традиция с рябинами, о единственном юридическом университете на всю Дестмирию и о лучшем общемагическом, учитывая, что их всего два — в Алмазе и в столице. О трех музеях, вновь о театре и уличной сцене, о том, где любит собираться молодежь…

Вот кому надо писать брошюрки для туристов, Энн даже даты произносила так, что было интересно.

— А еще на севере города, есть удивительный участок, где с ранней весны до поздней осени цветут маленькие цветочки сонного снега. Аромат вокруг такой, что жилых домов по близости нет, только специальный домик для сна. И те, кто желают хорошенько выспаться и насладиться приятными снами, могут там отдохнуть. Чтобы не допускать зависимости, посещение Сонной поляны строго контролируется. В легендах говорится, это одно из мест, где похоронены члены Рода.

Мне кажется, или в последнее время я стала слишком часто слышать это слово. Или дело просто в странной, слишком острой реакции. Будто перед глазами пытается что‑то представиться, но не получается.

— Что‑то не так, — Энн придирчиво рассматривала креветку в салате. — Я тебе окончательно надоела с восхвалением своего города?

— Да нет, — я задумчиво смотрела в окно. Со смехом и гиканьем мимо пронеслась карета полная разномастной молодежи, в том числе и заметных вчерашних Новых эльфов.

— Ты сказала Род, а я по странному ассоциативному ряду задумалась об угрозе излишних знаний.

— Ничего странного, учитывая, что в Катастрофе обвиняют Род с их стремлением познать и управлять изначально непознаваемым и стихийным. Хотя я, только не сдавай учителю, совершенно не согласна с современной интерпретацией осторожности в науке, как чуть ли не полном отказе от нее и замене магией.

— За простой народ радеешь, тех, что не маги.

— Нам всем впихивают установки об опасности ответственности, об избранности, при этом за деньги обучая основам магии любого безалаберного идиота. Магией может заниматься каждый, кто‑то лучше, кто‑то хуже. Но тысячи арохе живут не задумываясь об этом, веруя, что маги это лишь те, кто родился с даром или обучался в университете.

— Только не говори, что считаешь, будто у всех должны быть равные права.

— Я говорю о возможностях. А права будут у тех, кто заслужил. Во времена до Катастрофы магия была что дыхание, открыта для каждого, но социального равенства это не принесло. Наличие мозгов и удачи с магией не связано.

— Могу поспорить…

— И насколько ты обостришь свой ум заклинанием или зельем, сколько случайных монеток найдешь на дороге с амулетом удачи?

Я покачала головой.

— Ты просто не представляешь, какие возможности открываются перед тобой.

— Если бы эти возможности были у всех, не потеряли бы они свою уникальность и весь смысл могущества?

Я открыла и закрыла рот. Практически то же самое ответила утром учителю, так что спор выглядел теперь для меня глупо.

— А как там у тебя с политической ситуацией? Кстати, что ты сделала с Утрином?

— Ментально изнасиловала, ему теперь бедняжке стыдно, буду шантажировать, — серьезно ответила двуликая.

— Очень смешно. И все‑таки, или это такой страшный секрет?

— Не хочу травмировать твою детскую психику. А что касается нападок эльфов. Пока все тихо, тогда я успела перекупить нужных людей, поставки прошли нормально. Умников, распространяющих неугодные мне слухи с помощью Утрина устранила, пересмотрела договор с Харине, чтобы отбить у эльфов излишнее желание вмешиваться. Ну и самой эльфийской королеве пожаловалась на излишне активные интриги ее оппозиционеров. Еще много мелочей… Правда, теперь Алмаз заполонили шпионящие детишки.

— А где их обычно можно найти? А то учитель мне советовал пообщаться с Новыми эльфами.

— Хорошо, пообщайся… — Энн выглядела обдумывающей какую‑то не очень хорошую для меня идею.

— Твое благословление мне не было необходимо.

Это заявление Энн проигнорировала.

— В двух кварталах отсюда, на улице Серебряных Лис есть веселое заведеньице с хорошей музыкой, вкусной едой и псевдоутонченной публикой. "Темная песнь". Думаю, там можно на кого‑нибудь наткнуться… Веди себя повосторженней и эльфы твои.

Музыка и вправду была хорошая, ненавязчивая. Музыканты, трое парней и девушка в черных шафи с серебристой вышивкой, виртуозно исполняли сложные мелодии и игривого, тягучего торанского вальса и медленного, будоражащего авишета Харине.

Маленькие столики пустовали, большинство посетителей группками подпирали стены, несколько пар кружились по залу в такт музыке.

Нужных мне эльфов не заметить было сложно, только количество сократилось на одну особь женского пола. Девушка сменила платье на темно — синие с еще более глубоким вырезом, сняла шляпку и вместо грубых ботинок натянула кожаные черные сапоги со шнуровкой на высокой шпильке. Двое из эльфов были в абсолютно одинаковых костюмах — блекло — желтая рубашка без воротника с темно — коричневым жилетом в полоску, черные галифе и черный узкий плащ. Цилиндра какого‑нибудь только на голове не хватало.

Третий эльф тоже был в плаще, но запахнутом наглухо, и замотанный широким серым шарфом. Нос красноват, глаза слезятся, короткие светлые волосы неопрятно взлохмачены — кажется, бедный эльф простыл.

И как бы это мне к ним подойти? Обычно арохе, с которыми я общалась, сами навязчиво ко мне лезли, а те к которым лезла я, были людьми попроще, так чтобы чувство собственного превосходства напрочь отбивало смущение первого знакомства. Я слишком долго на эльфов пялилась, и на меня обратили внимание. Девушка посмотрела мне в глаза, высокомерно приподняла бровь и с мерзкой улыбкой прошептала что‑то заболевшему парню, они дружно хихикнули и продолжили разговор.

Я решительно пошла к ним, старательно изображая решительную стеснительность.

Остановилась перед эльфами, невозмутимо вытерпела их насмешливые взгляды и со всевозможно искренностью выдала на одном дыхании:

— Я просто никогда не видела эльфов!

Если бы в снисхождении можно было купаться, то я плескалась бы в целом бассейне.

— Этим может похвастаться почти каждый житель Дестмирии, — голос у эльфа с шарфом был хриплый, откровенно простуженный.

— Но не каждый может похвастаться, что сумел добраться до Алмаза и встретиться с настоящими эльфами. Хотя вы совсем не такие как я вас представляла, — и пока остроухие арохе не стали возмущаться моей бесцеремонностью, добавила: — Намного интересней.

Слово выбрано правильно. Даже в устах дестмирской наивной деревенщины заставило всех четверых расплыться в самодовольных улыбках.

— Потому что мы не делаем вид, что персонажи легенд и исторических хроник. Традиционные рамки не для нас. Мы — Новые эльфы. Будущее, — несмотря на уверенность и эмоциональность, видно, что сама эльфийка к подобным утверждениям относится скептически, только хочет впечатлить меня.

— Это смело. Только я не совсем понимаю, а в чем же заключается ваше будущее — красивых нарядах?

— У тебя есть какое‑то образование? — спросил один из одинаковых эльфов в ответ на мою иронию.

— Вроде того. Нахваталась то там, то тут — хороший знахарь в деревне, удачные знакомства с образованными людьми — сей поколебавшись, добавила: — Я темный маг, средненький, без систематичного обучения, но что есть, то есть.

— Самоучки средненькими не бывают, — с едва заметным уважением отметил простуженный эльф.

— Что касается нас, — он шмыгнул носом и прочистил горло, — то большинство просто хочет жить по — другому, по — особенному, вырваться от опеки, разбить оковы традиций, выплеснуть свою индивидуальность.

— Саэля заставила Мэльен, он‑то у нас флегматик и вечный нейтрал — наблюдатель во всем, — с усмешкой прояснил второй эльф, когда девушка, Мэльен, возмущенно шипела на ухо парню что‑то нехорошее на эльфийском — Я Лельен, это — Вильен, мы близнецы и братья этой несдержанной девицы.

— Тори, — представилась я. Неплохо заявление, что я маг, повлияло на их дружелюбие. Хорошие такие светлые, ничего не скажешь.

— Говоря о будущем, я имела в виду прогресс, к которому мы стремимся, — Мэльен поправила свои кудряшки. — Мы не только выступаем против отсталых традиционалистов у власти. А против всего мира, с его убогим представлением об угрозе технического и научного прогресса. Ты замечала, в какое извращенное время мы живем? При таком уровне культуры, развитии экономики, цивилизованных методов в политике — я, разумеется, не о Дестмирии, — в некоторых сферах мы застряли там же, где и пару тысячелетий назад. Открыли телепорты, и считаем, что дальше можно не беспокоиться и продолжать разъезжать на лошадях.

— А на чем еще разъезжать?

— Существовали разные способы перемещения, в том числе и по воздуху. В эпоху Возвышения любой арохе мог воспользоваться самым разнообразным транспортом, маг он или нет, за пару часов проехать через весь Айрисс, пролететь вокруг всего шара Таэрры. У меня был знакомый из Чаноры, изобретатель, умнейший арохе, полугном. У него была такая замечательная идея создания самоходной машины на колесах, без всякой магии. Он говорил, что его изобретение изменит мир. Только ничего не осталась, Эрик бесследно исчез вместе со своими разработками, а через декаду его разлагающийся труп выловили в Косах Глории. А сколько таких историй!

— Магия чудесная вещь, магия — энергия, поддерживающая нашу жизнь и жизнь общества. Но она требует слишком много усилий и зависит от одного арохе. Нужны дополнительные источники энергии, массовые, доступные для всех, — добавил к монологу сестры то ли Лельен, то ли Вильен.

— Они тебя вербуют, — Саэль закашлял.

— Я так и подумала, только не знаю зачем. Но слушать все равно интересно.

Заиграла веселая мелодия "Танца наяд", девушка из музыкантов впервые запела удивительно звонким голосом.

— Давай лучше потанцуем, Тори, — Саэль стянул шарф и передал своей девушке. — Не беспокойся Мэль странная эльфийка, которая не танцует и не ревнует.

Может и так, но довольно девушка все равно не выглядела. Должно быть, хотела еще рассказать мне пару душещипательных историй о непутевых изобретателях.

Парень протянул мне руку, и я позволила увлечь себя в танце. Просто из любопытства, я ведь ни с кем не танцевала кроме Лэйра Сартера.

Надеюсь, эльф меня не заразит.

Танцевал он хорошо. Совсем не так как учитель, когда я могла полностью расслабиться, подчиняясь уверенности Сартера, так что весь окружающий мир растворялся в звуках музык и летящих движениях. С Саэлем было просто хорошо, профессионально и удобно.

— Хорошо танцуешь для самоучки, — едва слышно шепнул он.

— Талант, — я скромно похлопала ресницами. — Мэль так красиво рассказывала о положительных сторонах. Но я вот думаю, а как же оружие? Хваленый прогресс подразумевает и такой результат — новое непобедимое оружие.

— Не в большей степени, чем обычно, — Саэль довольным не выглядел. — Меньше ты ее слушай, Новые эльфы — это политика. Это стремление Саша Дайтеша захватить трон, и он это сделает, в не зависимости какие реальные угрозы или благоденствия может нести распространение его движения и открытость научно — технических достижений. Тебя и вправду это так волнует?

Я покачала головой и, посчитав свой долг выполненным, отдалась музыке.

Поглощенная танцем, я проворонила момент, когда мой партнер сменился. Лэйр Сартер ухватил меня за талию заметно жестче и в тоже время надежней. Выглядел темный маг просто, ничем не выделяясь на общем фоне молодых хэдов.

— А как же мой эльф, учитель? — недовольно сказала я, не пытаясь, впрочем, вырваться. Напротив, распаляясь желанием забыться и просто танцевать.

— У твоего эльфа насморк, он никак не мог быть приятней, чем я.

В целом, любой в этом зале приятней, чем он. Но когда речь идет о танце, не поспоришь.

Раздались знакомые звуки "Шелеста жизни" и народ довольно загомонил, вмиг отлипая от стенок.

Мы с учителем, с удивительным единодушием хихикнули.

— Ах, какая ностальгия. Какая символичность. Наш первый танец, дорогая.

— Мой первый восторг после Прикосновения.

— А я еще впервые подумал, что что‑то в тебе есть…

Дальше мы молчали, Действительно, получалось символично, не нужны были никакие слова, хватало движений, порывистых и плавных, подверженных единому на двоих ритму. Так, что сердце возбужденно колотилось и сдавливало дыхание от налетевшей эйфории, а мир, видимый глазами, сливался с потоками маэн и чарующей мелодией, простой, как все имеющее смысл.

На лошадях я ездить умела, но не любила. Дэн научил, сам он каким‑то чудом умудрялся добираться от Цейра до замка Сартера верхом, невзирая на полное отсутствие прямых дорог.

Выданная темным магом кобылка была под стать мне — худощавая, нервная и грязно — белая. Сам учитель красовался на гордом черном жеребце. А направлялись мы на прогулку за город, посмотреть на чудесный портальный камень, так всех заинтересовавший.

Лэйр Сартер задумчиво молчал, а мне хотелось поболтать, хоть с кем‑нибудь. Хоть о чем‑нибудь.

— Учитель, я тут вдруг подумала. Вот наш ворон, мы практически сотворяем новый разум. Искусственный разум. Но это ведь опасно, создание пойдет против создателей и все такое.

— Что это на тебя нашло? — недоуменно перевел на меня взгляд темный маг, но ответил: — Кто же наделяет разумом потенциально опасное существо, наделяет разумом, предполагающим возможность независимости от создателя. Это само собой разумеется, не допускать ни малейшей вероятности угрозы для себя или угрозы для других. Зачем?

— Оружие, — пожала я плечами, едва успев уклониться от ветки.

— Оружием может быть только то, что бездумно выполняет заданную программу. Вроде боевых големов. В отличие от тех же духов — советников их псевдоразум намного проще, без возможности саморазвития. Так же если взять монстров созданных Утрином или Воплощений Тьмы, то создается не столько песевдоразум, сколько псевдоинстинкты. Но даже при всем совершенстве структуры и отступлении от принятых правил магии с нашим Ксаром, он не может что‑либо создать. В том числе и идею об осознании себя как нечто большего, чем птица с набором знаний. Лэйр показал, что разговор окончен и вновь устремил свой взор вперед.

— А если жизнь после смерти, учитель?

Учитель на мгновение обреченно спрятал лицо в ладонях. Но опять ответил, показывая чудеса выдержки и кардинальные изменения в своем отношении ко мне со времен первых этапов обучения.

— Странный вопрос. Вопрос веры. Одни считают, что после смерти арохе ждет реинкарнация, в кого — зависит от поведения, существуют теории о слиянии души и разума с потоками маэн, теории о возрождении в других мирах, о продолжении существования в еще одной грани нашей реальности, невидимой пока ученым. Или, что смерть просто прекращение жизнедеятельности организма, окончательное и бесповоротное угасание разума, а понятие души лишь несуществующий символ. Выбирай что хочешь, но исход это не изменит.

— Ну, все‑таки есть разница, реинкарнация или окончательная смерть, — не согласилась я.

— Какая? Разница была, если бы сохранялась память, а так результат один — все кем ты стал, все кто ты есть, исчезает. Мы, темные маги, умеем использовать энергию смерти, четко видим, что становится со структурой в этот момент, но пока не можем узнать есть ли что‑то дальше.

— А воскрешение? Не поднятие мертвого тела, не вызов памяти для ответов на конкретные вопросы, а настоящее воскрешение, оно в принципе невозможно, как чудо?

— Хм… Когда‑то Род мог воскресить, только в ближайшие тио после смерти, но мог, сохранились документально засвидетельствованные факты. Для Рода многое было возможно, что для арохе невероятно — прямое, практически безграничное, изменение структуры у себя и у арохе, возможность с одинаковой естественностью пользоваться потоками маэн каждого из источников без последствия. И прочее могущество из этого вытекающее, — Сартер остановил коня. — Слазь, дальше идем пешком.

Я спрыгнула с лошади, привязала ее к дереву, и автоматически шла следом за Лэйром. Его слова вызвали странное смятение. И не в том дело, что я вроде как тоже могла пользоваться источниками других стихий — пусть и с последствиями. Какая‑то смутная мысль, касаемая структуры, никак не могла четко сформироваться, вызывая отталкивающую тревогу.

Зато вдруг вспомнилось нечто другое. Путешествие с Энн и нападения Воплощения Тьмы Утрина.

И осознание, что эта проклятая сука, взяла и все‑таки полноценно изменила мне память!

Чтобы добраться до камня пришлось пробираться через те еще заросли, но я все это время только мысленно ругалась на Энн. Нет, я понимала, что дело прошлое, но легче не становилось.

Огромный портальный камень отвлек меня от важного дела самокапания и бессмысленных обвинений.

Даже не камень, каменная арка, сохранившая в своем облике следы искусственного происхождения. Серая, с коричнево — красными, как засохшая кровь, рунами и величием структуры.

— Ух ты, — не сдержала я восхищенного вздоха. — А разве он уже не настроен?

— Посмотри внимательней, — Сартер провел по одной из рун, указывая на едва заметный изъян в структуре. — Если попробуешь сейчас перенестись, то результат пятьдесят на пятьдесят — либо выживешь, либо нет.

— Ты хочешь…

— Нет, я без подготовки не знаю, что делать. В подобных порталах в Салетте, Когте Торы или Экхике, структуры скрыты ушлыми магами — транспортниками. Они в свою область никого постороннего не пускают и держат в своих руках неплохую часть экономики ВэСа. Среди Новых эльфов таких нет. Так что кроме удовлетворения собственного любопытства, я смогу им кое‑что полезное предложить.

— Разве у вас не идейное противостояние? — я присела, соскребла в кучу листья и обломанные веточки, и превратила этот мусор в пару желтоватых листов бумаги и карандаш, чтобы зарисовать структуру.

— Пока речь идет о возможности предложить. Только черти понятно, и не используй свои фирменные сокращения в общих формулах, а то мне еще разбираться.

Учитель сотворил себе кресло, достал откуда‑то полупустую бутылку с вином — я, кажется, переоценила его способность противостоять алкогольной зависимости — и удобно расположившись, принялся любоваться переплетениями потоков маэн в вечерней полутьме, пока я старательно скорчилась над бумагами.

Вернулись мы поздно, учитель сразу исчез, прихватив мой тяжкий труд, а я пошла на прогулку по ночному городу. В направлении резиденции Энн. Не знаю, как к ней пробраться, но поболтать с двуликой жутко хотелось прямо сейчас.

Я медленно прошлась вдоль дворца, пытаясь что‑нибудь придумать, как чуть не столкнулась с Эйзом Ли. Форму Стража Света он сменил на черно — белые одеяния личной охраны Леди Инессы. Парень меня не заметил, во избежание подозрительных взглядов я старательно отводила от себя глаза.

Поговорить с ним, что ли. Как‑то немного и соскучилась.

— Хэй, — я беззвучно подошла со спины, легонько коснулась плеча окрийца, и увернулась от промелькнувшего в районе шеи кинжала.

— Это я, Тори, помнишь, — я подняла руки, показывая отсутствие угрозы.

— Тори! — он помнил, обрадовался и крепко обнял. Вот уж не ожидала, так не ожидала. — Что ты здесь делаешь?

— Думаю, как бы пробраться к Энн, срочно нужно поговорить.

— Уже знаешь, да, — Эйз сделал голос тише. — Я бы тебя провел, да только не уверен, что ты не собираешь убить Леди.

— Не могу ничего гарантировать, — глядя на вытянувшееся лицо Эйза, я поспешила добавить: — Это шутка, мы сегодня уже встречались. Просто мне не спится, и я вспомнила, что кое‑что хотела спросить у нее.

— Посреди ночи. Ты осознаешь, как подозрительно это звучит. Но я ненормально тебе доверяю, тем более что Энн намекала о твоем присутствии в Алмазе. Пойдем, проведу к покоям Леди.

Я на месте Эйза, ни за чтобы не доверяла, но не обвинять же парня в безответственном несении службы.

— Как тебе здесь живется? Не скучаешь по статусу Стража?

— Издеваешься? В Алмазе уровень жизни в разы больше чем в Цейре, я перестал чувствовать, что постепенно деградирую. Пусть первое время такое количество темных напрягало, но я привык, оборотни и вампиры не столь многим отличаются от людей. К тому же они явно предпочтительнее эльфов.

Чем всем так эльфы не угодили, мне показались вполне нормальными ребятами. Первоначальные высокомерные взгляды ничего не значат.

— Но иногда скучаю, по величию собственных деяний и чувству мировой важности. Одно дело охранять Леди, другое — очищать мир от зла, — Эйз усмехнулся собственным словам. — Кстати, сегодня пришло письмо, что недавно Орион умер. Сердце. Ты слышала?

— Нет, — я с трудом сохранила невозмутимость. — Должно быть, это случилось во время моего пути сюда.

У меня были определенные подозрения, кто замешан в смерти Стража. Но, проклятье, зачем? Сартер так оскорбился поимке его собственности? Глупость какая, с Орионом все давно было договорено, о том, что кому позволено. Зачем создавать себе новые заботы? Чтобы учитель не говорил про вседозволенность, но жить полностью вне закона неудобно.

Эйз еще что‑то рассказывал про свою новую жизнь, работу и знакомых, уважительно восторгался Леди Инессой, обходя разговоров о ее втором лике. Через черный ход в задней части знания, мы, минуя ряд дверей и пустынных коридоров, шли по тайному проходу прямо в покои Леди

Перед дверью Эйз остановился:

— Я сам сначала зайду. Спрошу сначала, подожди здесь.

Я покорно кивнула, прокручивая в голове путь, по которому пришли — пригодится. Через дис парень вернулся

— Входи, назад сама вернешься. Приятно было вновь встретиться.

Вот человек, уже забыл, как пугался моей темномагической натуры.

Слабо горели свечи, погружая комнату в легкий полумрак, но было заметно, что и здесь царят любимые цвета Алмаза — черные и белые.

— Что‑то случилось? — Инесса была в халате, выглядела сонной.

Я подошла к ней, бесстрашно ступая на разосланную по полу шкуру белого волка.

— Я только уточнить хотела, сколько смысла имеет вера твоим обещаниям?

— Ты о чем? — осторожно спросила двуликая, сменяя облик на Энн.

— О револь… — девушка быстрым движением заткнула мне рот ладонью, я от неожиданности и увернуться не подумала.

— Молчи, я поняла, — она приблизилась ко мне, сосредоточенно сияя своими пронзительно — синими глазами. После сея напряженной тишины, на красивом личике отобразилось глупое недоумение.

— Упсс, — издевательски протянула я, убирая ее руку. — Что‑то не получается?

— Как ты это сделала? — Энн растерянно сделала шаг назад.

— Долгим и упорным трудом. Встреча с тобой подстегнула меня к самосовершенствованию. Как видишь, неплохо получилось.

Облегчение и закономерное самодовольство распаляло желание похвастаться.

— Так какого ты так вела себя утром, будто боялась моей силы? — двуликая чуть ли не рявкнула. — Могла бы сразу поделиться собственной крутостью.

Вот уж здорово она выбрала тон и слова, чтобы убить во мне всякое желание расписывать свои таланты.

— Револьвер, Энн. Я, конечно, теперь, с одной стороны понимаю твои опасения. А вдруг о твоем незаконном оружии прознал бы Лэйр Сартер. Он так чувствительно относится к техномагии, чую, настал бы конец вашим приятельственным отношениям.

— Не уверена, что не настал бы конец моей жизни. Но если ты забыла, нас все равно связывает контракт, ты не можешь ничего ему рассказать.

— Я могу намекнуть, это как раз та тема, на которую намекнуть возможно и в рамках контракта.

— Только ты этого делать не собираешься.

Энн успокоилась, смотрела на меня раздражающе уверенно. Не желая трепыхаться с бесполезными оправданиями или извинениями. Так, что я чувствовала себя маленькой глупой девочкой, рядом с самой всезнающей и всепонимающей тетей во всем мире. Так, что каждое мое обвинение, каждая капля обиды оказывалась только наивным подростковым выпендрежом. Так, что я ощущала себя такой мелочной, пакостной гордячкой. И никакого ментального воздействия. Энн это просто не нужно.

— Нет.

Разве я могла ответить по — другому?

*****

Лэйр Сартер вошел в комнату, когда закрывая дверь за Тори, двуликая вновь обратилось Инессой. Женщина резко развернулась, встретившись взглядом с темным магом, горько улыбнулась.

— Проклятье, — медленно подошла к кровати и взобралась туда с ногами.

— Револьвер? — Сартер призвал стул и сел напротив, подперев подбородок руками. — Но ты не беспокойся, не обвиняй девочку. Я бы и не заметил ничего, если бы в голове не вертелся постоянно этот список.

Темный маг помахал перед Инессой листком, найденным в доме чанорского изобретателя.

Двуликая прикрыла глаза и беззвучно рассмеялась

— Вот же проблемка, да? В который раз твои приятели попадаются на незаконной для вашего Ордена деятельности. Не находишь, что это такие толстые намеки судьбы?

— Предпочитаю считать это просто иронией. Зачем тебе это нужно, Инесса? Понимаю, выгодно, полезно, но так рисковать в твоем случае?

— А разве ты кому‑то сказал? И скажешь? А может ты наконец‑то передумал, Лэйр. Увидел насколько это бессмысленно, что это романтические фантазии, которыми Сонджий запутал тебе голову в юности, а ты до сих пор не можешь от них избавиться.

— Не надо считать, будто я жертва ментальной магии, Инесса… Я знаю намного больше, чем ты, понимаю и вижу намного больше.

— Тогда почему ты вечно сомневаешься?