В. Л.

Ах, любовь моя, после трёх месяцев теснейшего общения (надеюсь, ты ревнуешь и кусаешь кулаки от злости, радость моя, но сам виноват) с Р. я уверенно заявляю, что он не более чем талантливый мошенник. Вся его возможность управляться с различными стихиями лишь хитрющая индивидуальная магия и ловкость рук (я и то чувствую большую гармонию с миром). Р., между прочим, большой милаха и я долго буду вспоминать эти его ловкие ручонки (позже, дорогой, я побалую тебя пикантными подробностями). Но спасибо за приятные каникулы. Пусть сей господин безобиден для нас, это задание навеки останется моим любимым. Надеюсь, в ответ ты напишешь мне суровый приказ избавиться от Р. и бежать домой, в твои объятья.

Скучаю. Твоя блудная верная пташка Л. Л.

Одно из писем, найденных в семейных архивах

супругов Лувье, Хранителей Салеттской Короны, 3629 год

Так и не поняла, отчего проснулась — кошмар или, напротив, счастливая сказочка. Но что‑то такое душещипательное, мозговыворачивающее и совершенно неуловимое. После пробуждения я еще десяток дис лежала, уставившись в белоснежный, гладкий и почти зеркальный в своей чистоте потолок, пытаясь определиться с переполнявшими меня смутными эмоциями. Что‑то происходило со мной, с моей структурой, слишком непривычное и пугающее.

Встала с непростеленной кровати, сбросив на пол узористый плед, набросила на голое тело халат. И кто меня обнажал? Не помню, чтобы сама справилась с этим делом, А еще не помню, как добиралась до дома, подымалась на второй этаж и заваливалась на постель.

Вот как убивала — это я хорошо помню.

Меня мучала жажда, хотелось промочить чем‑нибудь приземленным горло, водой там. Увы, от одной мысли использовать магию становилось дурно, и пришлось спускаться вниз на кухню.

Возле зеркала в коридоре я замерла. Не лучшим образом выгляжу, может волосы обрезать? Но нет никакого желания приводить их в порядок, мои такие темные волосы.

— Я ведь знала, что меня ожидает, что не избегу этого. Я ведь, Тьма поглоти, темный маг! Глупо удивляться и расстраиваться, что меня так накрыло. Что я вообще ни хрена не соображала…

Я застонала и скорчила рожу своему отражению.

Все, норма на нытье выполнена. Можно и позитивно ко всему относится — как я расчудесно со структурой портала управилась. Никто в мире больше так не смог бы!

Ну, разве что, команда из магов с разными источниками. Но тут нужно полное взаимопонимание, а это страшная редкость. Правда, в разных правительственных структурах специально такому взаимодействию тренируют…

Вот и умница, Тори, отвлеклась от депрессивных мыслей.

На кухне я не только выпила огромную кружку холодной воды, а еще и завтрак приготовила. Блинчиков напекла, салатик фруктовый — из трех сортов яблок и одной зубодробительной груши, — соорудила, надо было чем‑то мирным, бытовым руки занять. И есть к тому же хотелось.

Так за жадным поеданием, учитель меня и застал.

— Голоден? — любезно предложила присоединиться я.

— Ты их ядом вместо ванили посыпала? — но блинчик взял. Какой‑то слишком мой учитель мрачный для вчерашнего триумфа. Собой гордиться я сколько угодно могу, но понимаю, кому следовало бы все почести отдавать.

— Пока я спала, случились какие‑то плохие новости?

Жалко в доме молока нет, а то вдруг захотелось. С молоком всегда так, месяцами терпеть не можешь, а потом, бац, и хочется, слюнки от одних мыслей текут.

— Смотря для кого.

Я недоуменно подняла голову.

— Новости, дорогая. Кого‑то радуют, а кого‑то огорчают неимоверно. Главное, город весь гудит — Леди Инесса, Леди Инесса, Леди Инесса…

Я поперхнулась кусочком яблока.

— В смысле? Что с ней?

— О, пока все в порядке. Жива, здорова и временно задержана Комитетом магического контроля.

Ух ты. Проклятье. Как же так, этот Дайтеш сказал, что доказательств нет, да и разве не выгодней ему было продолжать шантажировать Инессу и держать Леди на коротком поводке.

— А угадай, кто донес! — Сартер щелкнул пальцами и заговорщицки наклонился, отодвинув тарелки на край стола. — Твой старый дружок — оборотень!

— Эрест Трешшет? Ему‑то зачем… да и какое вообще он отношение имеет к магконтролю? Ты же говорил, что он из ваших — Орден Равновесия, никакого прогресса и все такое. Что опасаться его мне надо.

— Знаю я, что говорил, дорогая. Ну, ошибся, ни на то внимание обратил, не соотнес давних приятелей в одно время в одном городе. Я ведь о тебе в первую очередь беспокоюсь…

— Если ты называешь приятелем оборотня того типа из КМК, что меня допрашивал по поводу Саэля, то с таким совпадением и обо мне стоило бы побольше побеспокоиться… Но, Тьма со мной, как они про Энн узнали? Что они вообще узнали?

— А что ты, вообще, собралась делать? — состроил заинтересованное лицо темный маг.

Я прикусила губу. Он прав, что я могла сделать? Откуда этот ненормальный энтузиазм? Мне, наоборот, от этих всех проблем подальше дёргаться стоит, а не геройствовать. Ха, геройствовать и спасать обманщицу!

— Я мог бы поспособствовать противозаконному освобождению Инессы, но ты же понимаешь, в таком случае для нее будущего нет. Она виновна, она сбежала, она никогда не вернется на свое кресло во главе города и земли.

— Значит нужно как‑то… ну, подтасовать факты, подкупить кого‑нибудь… пошантажировать. Так, чтобы не в чем обвиться было. А в чем ее, собственно, обвиняют?

— В двуличии, — фыркнул Сартер, не понятно, что имея в виду — ее арохе или лицемерие. — И в магии. Комитету достаточно подозрений, чтобы собрать комиссию. Я говорю о громких делах, о магах, просочившихся к власти и все подобное, с мелкими нарушениями ограничений справляются без всяких судов. Кардинально.

Лэйр Сартер вздохнул.

— Забудь, Тори. Я не собираюсь связываться с магконтролем, итак у них на особом счету. Если ты попадешься на глаза Хорхе Люкему еще раз, все мои старания пойдут прахом. Надо обладать редкой самоуверенностью, чтобы рисковать и лезть на рожон, когда ты только познакомилась с кем‑то из КМК.

Я только открыла рот для возражений, как Сартер резко встал и непререкаемым тоном сказал, глядя мне в глаза:

— Я запрещаю, Тори. Сиди дома и не вздумай устраивать спасительную миссию, используя темную магию. Сам еще раз аккуратненько прогуляюсь по городу и замету следы. А ты отдохни, попереживай по поводу вчерашнего массового убийства.

Я чуть ли не дрожала от возмущения. Возмущения от его категоричного запрета и подлой бессмысленной подколки.

— Они сами наемные убийцы, с какой стати мне переживать? И три сложно назвать массой. Так что этот вариант проведения моего досуга — не очень. Может все‑таки, учитель, попереживаем о чем‑нибудь другом? Вдруг Энн, я, конечно, слабо представляю, как у вас следование проходит, но ты так серьезен… Так, вдруг, она и про нас что‑нибудь упомянет, она много знает. Смысл тогда следы заметать? Может лучше…

— Нет, не лучше. У нас с Инессой информационный бартер, товар возврату не подлежит. Она промолчит или соврет — этой способности у нее никто не отменит. Ее и так и так казнят, вся прелесть магконтроля в его изумительной неподкупности, все знают. Нет смысла стараться, когда поймали и удостоверились. А Инесса у нас гордая и принципиальная. Так что можешь не беспокоиться.

Я упрямо смотрела на Сартера исподлобья.

— Прекрати, дорогая, ты со своей Энн пару месяцев знакома, и большую часть времени вы друг другу лгали. Ты не светлый маг, чтобы страдать от нереализованных альтруистических побуждений.

— Я темный маг, чтобы страдать от мелочных эгоистичных побуждений, чтобы кто‑то там мне мельком знакомый не умирал так обидно.

На долю сей мне показалось, что в глазах учителя промелькнуло понимание.

— Я приказ тебе, Тори, не глупи.

Так лаконично завершив диалог, Сартер вышел из комнаты. Показалось, судя по всему, с пониманием. Пойду, почитаю что‑нибудь, отдохну… Правда, среди книг в доме Энн одни харинеские романчики, где главные герои сволочи. Но своих не бросают. Только, я своих не имею. Я одна. Такая проклятая одна — одинешенька ученица проклятого темного мага. Хорошая ученица, послушная. Еще и с полезными дополнительными свойствами вроде особенностей родословной.

Он приказал не использовать темную магию.

Озарило меня только после обеда. Я смиренно бездумно перелистывала страницы книжки, грызла орешки, потихоньку страдала где‑то на периферии сознания.

Не знаю, намек это, специальная лазейка для меня или случайность привычки во всем только на темную магию полагаться. И знать не хочу. Просто, понимаю, что если не попытаюсь что‑то сделать, сожалеть, терзаться чувством вины и бесполезности всех этих мучений с обучением, еще долго буду. На всю жизнь не загадываю, видя перед собой пример Лэйра Сартера и кучу биографий темных магов.

Решить легко, только на практике как? Невероятное могущество Рода у меня только в теории, потенциально. А на деле — мерзко и болезненно. Вчера с порталом эйфория от темной магии все затмила, а сегодня меня и от темной магии тошнит.

А предусмотрительный учитель еще и окна — двери запечатал. Не самое сложное плетение, но не для моего состояния и умения обращаться с чужими потоками.

Прежде, чем приняться за дело я переоделась. Постаралась найти костюм как можно нейтральней — темные штаны и короткий плащ на свитер, заколола волосы и спрятала их под найденной широкополой шляпой. Еще и шарф, которым меня Саэль одарил, завязала на удачу. Выбраться решила через окно, этаж второй, выход в сад — хоть незаметно будет.

Узелок на запирание сплетен из потоков тьмы, неживой земли и воздуха — ничего не открывается, не разбивается и не вышибается. По сути, сложная смесь менталистики и магии трансформаций, но заклинание классифицируется как бытовое. Тот самый случай, когда из‑за частоты использования формула выбрана идеально. И непрямое воздействие эффективней прямого. В стандартных ситуаций. Лэйр Сартер же естественно прибавил к классической схеме парочку дополнений от себя. И придется мне на заклинания не надеяться, а лапать неродные нетемные нити. Тоже самое, если бы тебя всю жизнь учили летать, а потом отправили купаться с головой приняв за рыбу. В состоянии стресса, на эмоциях, еще побарахтаться можно, а как начнешь анализировать, обдумывать каждый шаг — все, тонешь.

Умница, Тори, с метафорами порядок, а теперь делай что‑нибудь. Иначе Лэйр Сартер удостоверится, насколько его дорогая ученица прилежная девочка.

Потоки маэн воздуха не обжигали, они пронизывали острыми лезвиями мой мозг, развевали всю сосредоточенность. Я расплетала заклинание медленно, дрожа от страха ошибки, боли и неуверенности, боясь хоть на миг остановиться. В голову все лезли воспоминания о первом году ученичества, когда я испуганная предостережениями Сартера об опасности и ответственности с диким ужасом каждый раз бралась за новые чары. А сейчас еще хуже, раньше всегда оставался червячок сомнения — учитель преувеличивает, для взрослых это свойственно, перестраховываться. А теперь сама ясно осознавала, своими глазами видела, к чему проводит небрежность в прямом воздействии.

Зато можно полагаться не только на интуицию, но и на уверенное знание теории.

Ох, наконец‑то…

Я осторожно толкнула створку окна, впуская в комнату холодный осенний воздух. Сегодня вновь крапал мелкий дождик, а небо стянуто депрессивными тучами — все под стать настроению. Я спрыгнула вниз — к счастью, можно было и без магии обойтись. Невысоко и подушка из взрыхленной клумбы.

Очистившись от грязи, я глубоко вздохнула и поправила шляпу.

И где Инессу искать? Тюрьма находилась на северной окраине города — живописное, кстати, местечко, хоть экскурсии веди, но и контингент там попроще, Леди дестмирской земли не достоин. Может ее и вовсе не заключали под стражу, подписка под невыезд или как тут там такая практика называется. Попробую найти Эйза Ли, рискую, но… проклятый побери, я и так, и так рискую.

Наверное, сама Таэрра мне благоволила — рыжий окриец нашелся удивительно быстро. Просто проходила по улице и в окошке заметила — сидел и напивался в хорошем кабаке напротив дворца Инессы.

Пожалуйста, Тьма, пусть никто за ним не следит!

— Пьешь? — я села напротив Эйза. Парень поднял мутный взгляд от стакана:

— Не видишь?

— Расскажи, что случилось, — сочувствующим озабоченным тоном, начала я разговор, — я слышала, леди Инессу арестовали.

— Не арестовали… Не знаю, откуда ты это слышала, но дело тихое. Среди ночи пришли арохе из магконтроля и вежливо попросили спуститься и посидеть в одиночестве в подземелье дворца. В собственном доме, проклятые ублюдки! — Эйз судорожно сжал кулаки. — Леди Инесса — благородная арохе, никто для всей это проклятой страны не сделал больше, чем она, какая им ко Тьме разница, маг она или нет!

— Они узнали, что она маг? — испуганно переспросила я. А дело, значит, тихое. И что Сартер мне плел про взбудораженный город?

— Нет… то есть, я не знаю… Сами они не знают, в чем обвиняют! Ты же знаешь, мангустам и подозрения для разбирательства достаточно. К вечеру в Алмазе появятся дознаватели КМК и наблюдатели из Верховного Совета магов. Говорят, у них есть возможности увидеть истинную ауру любого мага… и тогда…

Эйз одним глотком выпил полстакана отвратно пахнущего спиртом напитка.

— Тори, а может, ты ей поможешь, ты ведь…

— Нет, — категорично отрезала я. Так я ему и призналась. — Я сегодня же убираюсь прочь из города. Мне, конечно, Энн жалко, но рисковать собственной шкурой я не собираюсь. А ты не имеешь ни малейшего права меня об этом просить.

Видимо прозвучало это слишком уверенно, раз Эйз несколько растерялся.

— Я вовсе не имел в виду… проклятье, чего еще ожидать от темного мага.

— Вот именно, — подытожила я и встала. — Может Энн… Инессе и так повезет, ничего еще не кончено. Но, надеюсь, я о развязке узнаю как можно дальше от Алмаза.

Эйз Ли только грустно склонился над пустым стаканом. Симпатичный он все‑таки. И бородка ему идет. Но как Энн не стыдно дурить голову таким молоденьким восторженным мальчикам?

Оттягивать момент следующего касания потоков маэн Тьме не принадлежавших больше нельзя. Рассчитывать на природную незаметность, проникая в резиденцию Леди было бы глупостью. Надеяться на одно только стандартное заклинание отвода глаз — тоже. Я нашла укромный уголок, недалеко от черного входа во дворец, села удобнее, сжала в зубах рукоять ножа и принялась за дело. Вновь решила воспользоваться стихией воздуха, ощущения хотя бы привычны.

Сил на свое обычное проверенное плетение не хватило. Итак, я сомневалась, что смогу удержать чары надолго, поэтому, быстро вытерев выступившие от боли слезы, в прямом смысле побежала на поиски Энн.

Проклятье, вот я идиотка! Нужно было захватить какие‑нибудь свои амулеты! На артефакты тоже запрета не было, а я вздумала пойти по сложнейшему пути. Захотелось остановить и побиться головой об стенку от осознания собственной глупости.

Расслабиться и идти по наитию не получалось, это мне не Темный лес да и самочувствие не располагает. Я примерно знала, где располагается выход на подземные этажи. Но это совсем примерно, с учетом, невозможности как обычно вспомнить, что пожелаю.

Как будто вернулось во время моих тренировок в ментальных лабиринтах. И умения почти такие же.

Я остановилась у очередной развилки и обреченно вздохнула. Прикоснуться к потокам стихии воздуха я так и не смогла себя заставить, и воззвала к стихии неживой земли, формируя в голове образ Инессы:

— Лорлей Сэнвивиландо. — одна из базовых магических фигур, Нить, обрела едва заметную физическую форму. Надо же, кажется, получилось, а заклинание и с Тьмой мне не всегда удавалось. Зато скрывающий щит полетел к проклятому в задницу. И какого я так мучилась?

Хочу Тьму. Совсем без нее ничего не соображаю.

Кроме простого сигнального круга и дремлющего охранника никто Энн и не охранял. Я вышла из тайного прохода, чудом не ступив за линию чар, и замерла в нерешительности. Мужчина, обычный человек, судя по внешнему виду и структуре, клевал носом в газету, блекло светил фонарь, а Инесса за решеткой прилежно сидела на укрытой одеялом скамейке, невидяще глядя в стену. Что‑то почувствовала и обернулась, встретилась со мной взглядом. Прикрыла на пару сей глаза и вновь отвернулась. Прелестно. Можно же было дать мне какой‑нибудь знак!

— Пропусти девочку, Марек.

Я вздрогнула от тихого, безэмоционального голоса двуликой. Охранник пробудился от своих мыслей, рассеяно повертел головой, кивнул, заметив меня, и открыл дверь в камеру. Потом подумал и деактивировал амулет, обеспечивающий охрану. Я осторожно, в полной тишине, прошлась вперед и села напротив Инессы. Женщина все так же не обращая на меня внимания, и я позаботилась о том, чтобы нас не услышали.

Интересное какое поведение.

Я нарочито уверенным голосом начала разговор:

— Ты думаешь это разумно? — я кивнула в сторону вновь принявшегося за дремоту мужчину: — Не уверена, что от его рассудка осталось хоть что‑то свое

— Он меня достал, — голос Инессы сочился усталостью. — Мне всего лишь хотелось, чтобы он заткнул свой поганый рот. Перестаралась немного, но сейчас мне плевать на магэтику и последствия. Для меня итак только одни последствия.

— Но… — говорить с Леди мне было намного неудобней, чем с Энн.

— Что ты тут забыла, Тори? Убирайтесь с Сартером прочь из города, он же знает, что я буду молчать.

— Сартер не причем… он, вроде как, и не очень знает, что я здесь.

Инесса от моего заявления даже проснулась от своей печали.

— Ты ненормальная? Только не говори, что вздумала героически меня освободить, — судя по тону, ничего более абсурдного и самоубийственного я сделать не могла.

— Я всего лишь хотела поговорить. На прощание, так сказать.

То же мне, гордая какая! Я так похожа на спасительницу? На ту, что так бессмысленно станет рисковать? Не тот ты человек, Энн, ради которого чем‑то жертвуют. Ты лгунья, и сама во всем виновата. Ты с самого начала знала, на что шла. Проклятье, с какой стати мне оспаривать твой собственный выбор?

Монолог остался внутренним. Инесса со своим всепонимающим взглядом тоже молчала, задумчиво водила пальцем по нижней губе. Забавно, но выглядела двуликая значительно лучше, чем еще вчера, во время разговора с Сашем Дайтешом — спокойная, умиротворенная, никаких теней под глазами, и губы замерли в едва уловимой улыбке. Смиренная. А потом сменила на более мне привычный облик Энн.

— О чем нам разговаривать? Я не собираюсь читать тебе печальную сказку истории моей жизни, сетовать на несправедливость судьбы и сокрушаться краху всех надежд. Я знала, что рано или поздно это случиться. Завтра Морис Лой, или Фелика Ротрей, даже не знаю, кто хуже, придут и развеют во Тьму всю мою тщательно продуманную ложную ауру, узнают, что я за арохе, что я проклятый маг. Обидно лишь то, что так не вовремя, еще пару дней, и я бы уладила дела с полуэльфом. Настроила портал, вывела Алмаз на новый уровень. Свет и Тьма, мне ведь действительно хватило бы пару дней! Тогда, хоть не так обидно было бы осознавать, как станут проклинать меня арохе этой земли, как возликуют третористы…

— Разве ложь и лицемерие среди темных Дестмирии не в почете?

На самом деле мне ехидно хотелось заметить, что именно сетованием на несправедливость судьбы Энн и занимается, но я великодушно сдержалась.

— Только не когда обманывают их. Я кричала о равенстве арохе, магов и немагов, а сама скрывала свою сущность и пользовалась этим. Толпа так переменчива, пару фраз нужным арохе, открытый процесс, где мне не дадут и слово вставить, и в результате только обида, ненависть, разруха. Лучше бы меня тихо прикончил Орден Равновесия, — женщина горько усмехнулась.

В ее лжеструктуре не было ни единого изъяна. Человек, около ста лет, пропитана омолаживающими зельями и заклинаниями — как и большинство из политиков; маленькая капля от предков вампиров и двуликих — как почти у любого хэда. Ни следа магии. И где‑то есть почти неуловимый штришок, связующий два ее лика. Потянешь за который, вывернешь структуру обратной стороной, такой же лживой. Это безумно талантливо, безумно сложно, пожалуй, ни у кого кроме двуликих, не получилось бы так приблизиться к совершенству изменения структур.

Может кроме меня.

Кажется, я, наконец, поняла, зачем сюда пришла.

— А если эти… Морис или Фелика, арохе из КМК не обнаружат, что твоя структура ложная? То все, дело закрыто и никаких претензий?

— Не обнаружит? Не обнаружить могут обычные наблюдатели от Совета, от магконтроля, но не члены Круга Истины? Ради твоей возлюбленной Тьмы, Тори, не заставляй меня описывать всю процедуру расследования дела о подозрениях на неправомочное использование магических способностей. Как юрист я распишу все слишком нудно и подробно, а провести последние тио мне бы хотелось в более возвышенных раздумьях.

— Проклятье, я не к этому веду. Просто, Энн… А если бы… если бы был шанс, кое‑что сделать с твоей структурой так… чтобы ложная стала истинной. По — настоящему… — я запнулась. Тьма, о чем я вообще думаю? Я ведь не знаю, как провернуть нечто подобное, знаю только, что могу. Имею, проклятье, право играть с запретом прямого воздействия на потоки маэн чужой структуры, на уничтожение и создание новых, изменение неизменного без последствий.

Имею право на тот триумф, что поглотил меня во время воссоздания структуры портала. Найти какие‑то хорошие стороны из этой проклятой паутины лжи Лэйра Сартера вокруг моей структуры. Помочь, в конце концов, Энн.

Двуликая не загорелась надеждой и энтузиазмом, напротив еще больше побледнела. Испуганно.

— Это невозможно. О, я поверю, что себе в ученицы Сартер взял девушку с кучей сюрпризов, но не настолько же. Ты хоть представляешь, о чем говоришь, это не магия, Тори, не воздействие на структуру, а ее изменение, искажение, уничтожение, проклятый тебя побери! Как бы это повнушительней выразится… попрание основ мироздания!

— Я смогу, Энн. Я просто знаю это. Интуиция, чутье… факты, о которых тебе знать не следует. Я могу…

— … изменить мое арохе? Сделать из двуликой только человека, старую женщину по имени Инесса? Это ты предлагаешь мне для сохранения жизни и власть? Уничтожить половину себя в самом прямом смысле. Убить меня. Убить Энн.

У меня руки дрожали. Ну почему она ставит вопрос именно таким образом? Энн я убывать не хотела, но ведь Инесса и есть Энн. Не могу я воспринимать это как убийство. О двуликих написано много разного, но я не могла воспринимать облики как две разных личности. У них одна память, одни знания. Разный облик — внешность, поведение, но сущность одна.

— Ну что ты молчишь, трясешься как нервная девица перед первым сексом. Скажи, ты действительно, можешь это?

Энн вцепилась в мою руку.

— Да. То есть… я не уверена… я могут тебя убить.

— Ты в любом случае меня убьешь. Не ты — так мангусты уже точно. Чего мне бояться? Кроме незнания, какая смерть хуже — полностью или пополам

— Если все получится, ты сохранишь свой Алмаз, — я уже сама не знала, чего хочу. Убраться отсюда поскорее. Ну к проклятому эту ответственность.

— Я не продолжала этот разговор, если бы не мой долг.

Ничего не понимала в долге. Кажется, у темных магов такого понятия, в отношении других арохе, а не себя и Таэрры, и нет.

Я оглянулась вокруг. Охранник все с те же слабоумным выражением склонился над газетой, легкий полумрак от неподвижного света магических ламп. Глупая карикатурная камера и отчаянно — обреченная Инесса в свободном черном платье с красным поясом.

Не заметила, когда она сменила облик.

Это ее ответ, согласие, то, что она не могла произнести вслух.

Я с ума сошла.

Я охватила созданием каждую, самую тоненькую ниточку, ее структуры. Сначала той, ложной, человека, а потом, сама не знаю как, увидела все одновременно. Прекрасную структуру двуликой. С тем самым завораживающим зеркальным цветком из потоков маэн всех стихий. Мне казалось, достаточно будет просто, одним движением, разделить пополам, но пришло понимание — тогда я убью женщину. Распутать этот сложный клубок, это связующее и центральное звено, не имеющее физического отражения. Найти, что принадлежит Энн, а что Инессе.

Время замерло. Это действительно не магия, меня не тошнило, не было больно, хотя я прикасалась к стольким чужим потокам.

Физического мира не было. Не было ничего, кроме паутины разноцветных, сияющих и матовых, ярких и тусклых, насыщенных и невзрачных нитей магической энергии. Не просто магической энергии — средства достижения целей мага, а дыханием Таэрры, ее жизнью, смертью и изменением.

Я была всем миром, когда на мгновение сливалась с Тьмой, еще одной его частью, недвижимой, незримой, безвольной, спокойной.

Я владела всем миром сейчас, я могла управлять и изменять. Была ответственно за него.

Я не знала, что лучше.

Я была Инессой. Ее стремлениями, мечтаниями. Ее застарелой болью от предательства мужа, ее отчаянной жаждой признания, ее выпестованной виной перед детьми, ее извечным страхом, ее неугасимой силой…

Я взяла и уничтожила структура Энн, закрыла глаза, но никак не могла избавиться от видения потоков, от их заманчивого притяжения.

Кажется, Инесса скулила

Испуганно открыла глаза, осмотрела женщину — вдруг я сделала что‑то не так, нанесла непоправимые последствия.

Все было нормально. Изменений никаких не заметно. Такая же тишина подземелий, едва слышное посапывание охранника, так раздражающе, Тьма меня побери, и скулеж Леди Алмазной земли, скрученной, обнимающей колени, со слезами на глазах.

— Спасла меня Тори, не сомневайся. Я обычный человек теперь, не к чему придраться, — она не подняла голову, не смотрела на меня, тихо бормотала. — Только, прошу прощения, не могу поблагодарить. Это выше моих сил. Я пока поплачу, потом успокоюсь. Приведу себя в порядок. Рассудок не потеряю, не беспокойся.

Я встала, щеки ледяные, ноги трясутся, и слово вымолвить не могу. Только хочется взвыть вместе с Инессой, почему‑то. И никакого триумфа.

Я медленно попятилась к выходу, не в силах оторвать глаз от помертвевшего лица бывшей двуликой.

— Надеюсь, мы никогда больше не встретимся, — наконец. она на меня посмотрела. С извинением и ненавистью. Старая, морщинистая, подобна поднятому мной мертвецу.

Это было больно.

— По отношению к тебе не справедливо, но не могу с собой совладать. Очень сильно ненавижу. Не знаю, кто ты, откуда в тебе эти чудовищные силы, и знать не хочу. Просто убирайся. Потому что мне так жгуче хочется пожелать тебе смерти.

— Это уже чересчур… — я прошептала.

Тьма, как же бесит, это ни на что не реагирующее мужское тело.

— Ты не арохе, Тори, ты нечто чуждое. Отвратительное. Всесильное. И одновременно ты глупая девочка. Худшее, что мог сотворить Лэйр Сартер — это оставить тебя в живых и сделать своей ученицей, вырастить тебя такую…

Она поникла. Вновь свернулась калачиком на скамье, и алый пояс платья, выглядел зияющей раной, раздирающей женщину пополам.

Охранника я напоследок убила. Он все равно всего лишь кукла, у которой со смертью Энн не было ни единого шанса. А Инесса уж сама придумает, как оправдать труп у своей камеры. Справится. Она у нас самоуверенная, неблагодарная…

Я убиралась прочь размашистым шагом, плевав на все скрывания, едва сдерживая слезы.

Инесса крикнула "прости" мне в след. Но за что мне прощать? Боль, стресс и все — такое, я не вправе винить бедную бабушку за слова, сказанные в расстроенных чувствах. Даже если эти слова показались мне так болезненно правдивыми.

Промозглый ветер освежил меня, выветрил прочь все смятенные чувства, распутал клубок противоречивых мыслей. Я расслабилась. Невозмутимо бродила по заляпанным мокрым снегом улочкам. Веселым таким. Эльфы достали из саквояжей теплую одежду, отстроченные мехом накидки и сапоги, и вновь вернулись к гулянию стайками. Хорошенькие, мелкие, как и обычно, только носы то ли от холода, то ли от выпивки покраснели. На одной из площадей, низкорослый человек разбрасывал пропагандистские листовки и читал речь об избранности людей.

А где, интересно, кричат об избранности Рода? Хотелось бы послушать аргументы. И чтобы успокаивали, а не вгоняли в необоснованное отчаянье.

Тьма, Тьма, Тьма! Что за дерьмо вся эта магия, что за дерьмо весь этот мир со своими глупыми запретами. Мне впервые за долгое время захотелось домой, к родителям, убраться прочь, от всей этой мерзостной силы.

— Смотри, пожар! — восторженный, визгливый голос ребенка оторвал меня от переживаний. И вправду, пожар в одном из домов скрывающихся за высокими синими елями, я не сдержалась и взглянула на потоки маэн.

И с удивлением заметила знакомый почерк в заклинании.

Чем это таким, настолько не скрываясь, занимается мой учитель?

Мне следовало бы отправиться домой, сделать вид, что не ослушалась приказа. Но Лэйр Сартер был бы полным дураком, если бы не мог соотнести вероятное оправдание Энн с моими возможностями.

А еще меня гложило любопытство — что за пожары устраивает мой учитель, заметая следы.

Лучше попасть под его горячую руку и ледяной взгляд, чем страдать рефлексией.

Размышляя, я неспешно шагала в сторону взмывающих в серое небо языков пламени. У Сартера любопытное понятие о незаметности.

Место, хм, происшествия, окружалось слабенькими рассеивающими чарами, и улица была пустынна — только парочка слабых магов шепталась, бросая опасливые взгляды на объятый пламенем особняк. Просто смешно, по идее тут все давно должно быть окружено стражами порядка! Или хотя бы пожарной бригадой. Огонь, правда, не спешил перебрасываться на соседние здания, а лишь медленно перекрашивал белоснежные кирпичи, разбивал черепицу и крошил деревянные рамы. Сходить погреться, что ли?

Зашла.

— Это что еще за тяга к самоубийству? — я дернулась на голос учителя, и чудом успела отскочить от рухнувшей балки. Дыма не была, как и жара — о собственном комфорте Сартер позаботился, огонь сам настороженно держался от темного мага подальше, отчего тот казался величественным, несмотря на измазанную сажей щеку.

— Что это за чары? — меланхолично поинтересовалась я, стараясь держаться к темному магу поближе ради собственной безопасности.

— Чары, на которые способны только высококвалифицированные огненные маги. У них тоже есть свои тайны. Что ты тут…

— Это дом оборотня, учитель? — перебила я. — Ты решил избавиться от потенциальных проблем и убить его? Или за Инессу мстишь?

В ответ на мою дерзость Лэйр Сартер схватил за подбородок и угрожающе склонился. В его расширенных зрачках очень красиво отражались алые всполохи, зловеще и пафосно. Не знаю, что он там увидел в моих, наверняка покрасневших от недавних слез, глазах, но задумчиво промолчал. Отпустил и чуть ли по головке не погладил, отчего я мгновенно взъярилась, почувствовала жгучее желание пререкаться, а еще лучше сражаться.

— Он где‑то здесь, я позаботился, чтобы Трешшет не мог покинуть дом. Но дом его, следственно, он в выигрышном положении.

— Против такого великого мага как ты? — ехидно ухмыльнулась я.

— Против тебя, — нежно улыбнулся в ответ. Я побледнела. Он же шутит? Меня сейчас и простой арохе с дубинкой одолеть может, что говорить про мага — оборотня!

— Не пугайся, — Саретр закатил глаза. — Я буду рядом. Пойдем, поищем твоего дружка.

Учитель насмешливо засвистел, будто призывая собачку.

— Эге — гей! Где ты песик?

Хлопнул в ладоши и призвал Темное пламя — элемент чисто декоративный, но удивительно гармонирующий с творчеством магии Эреста Трешшета. Любовь Лэйра к зрелищности носит патологический характер. И почему сейчас мне это нравится?

Учитель был весел. Счастлив. Я просто стала рядом с ним и чувствовала себя как никогда спокойной. На счет моего сражения с оборотнем он и вправду только шутил. Насмешливый темный маг кого угодно из себя выведет, и достойный господин Трешшет не удержался — прыгнул гигантским зверем, одновременно направляя в огненные плети.

В глазах мелькали яркие краски — алые, желтые, черные, в ушах раздавался треск разрушающегося дома и свист быстрых движений магов. Нос резко заполнил сдавливающий запах дыма, тело обжег жар. Учителю было не до удерживания бытовых заклинаний.

Какая нелепость все происходящее. Какая нелепость стоять здесь, отдыхать и наслаждаться опасностью, не делать ни малейшего движения, довериться слепой удаче, интуиции и учителю. Какая нелепость этот Эрест Трешшет, появившийся вновь только для того чтобы внести в мою жизнь каплю экстрима и умереть. Как неудачный сюжетный поворот в хэдских романах — когда, автор ничего не может придумать, действие застопорилась и герои болтаются в бытовом болоте, то приходит благородный светлый убийца, вздумавший очистить мир от невинной влюбленной парочки вампирши и проклятого. Безуспешно, конечно.

Мне хотелось домой. В замок Лэйра Сартера.

Учитель тянул время, хотя противник был действительно силен — никто из наемников с ним не сравниться. Но он был сосредоточен только на Сартере. Лэйре, проклятом, Сартере, чего‑то так открыто от меня ожидавшем.

Хрен тебе.

Я низко и подло, обжигая руку, швырнула в спину оборотню обломок разбившейся вазы, укутанный легким проклятьем. Ах, славная, добрая, легкая как дыхание, темная магия!

Оборотень всего лишь споткнулся, но учителю хватило этого мгновения.

Со смертью мага оборвались все нити, и огонь вышел из под контроля, перестал быть послушным средством, обратившись в бушующую стихию. Я едва успела испугаться, когда пламя с лёгкостью проникло сквозь мой щит, а Лэйр Сартер подхватив меня на руки, едва успел телепортироваться, чудом избегая обрушившегося дома.

Мы оказались на границе выжженного круга. Вышедшая из под контроля энергия потоков маэн огня обратила в пепел территорию диаметром в добрый лорит… почти четверть километра.

— Вот дерьмо, — выдохнул Сартер оглядев результаты стычки, и наконец, спустил меня на землю.

— Убираемся отсюда…

Он попытался обернуть вокруг себя отвод глаз, но неудачно — перемещение похитило сил куда больше чем дуэль.

Та парочка магов представляла собой неприглядное зрелище. Вернее то, что от них осталось — граница круга деформации потоков удивительно точно разделила их на части. Одного — ровно пополам, а от второго лишь сиротливо скрученная рука и осталась. Остальное — в пепел.

Я поспешно отвернулась. Сартер уже скрылся с виду, приближалась толпа, и мне оставалось только воспользоваться темной магией, со скрипом, сплетая простенькие защитные чары, и незаметно покинуть город.

Хватит с меня. Учитель сам разберётся — вряд ли ему удастся сделать вид, что в Алмазе великого темного мага не было. И лучше нам быть по отдельности, бедной маленькой бродяжке Тори и Его Великолепию.

Энн рассказывала мне о разных тайных неофициальных выходах из города.

Как любезно с ее стороны…

Я чуть — чуть, самую малость, ненавидела этот город и очень сильно надеялась, что мне никогда не придется вернуться сюда.

Свежий воздух Темного леса, его благословенная темнота, убаюкивающая, успокаивающая тьма потоков, изгоняла из сердца все тревоги и сомнения. Я как глупая невинная девчушка бегала по лесу, разгоняя тварей. Окончательно выдохшись, села у ствола потрепанного такфиса и принялась ждать. Ах, как феерически забавно, если учитель меня не найдет. Или не захочет находить. Может зря не взяла свои вещи. Нет, глупости, моих нервов не хватило бы такую длительную прогулку по этому проклятому городу, наверняка взбудораженному из‑за последних событий.

Я заснула, не сплетая никаких защитных кругов, позабыв о опасных местных жителях. И мне ничего не снилось.

— Ты ослушалась приказа.

Пришлось открыть глаза. Лэйр Сартер сидел на корточках передо мной, и рассеяно рылся в сумке. В животе забурчало — ого, как есть хотелось. Еще бы, после такого напряжения. Я с жадностью ухватилась за предложенный бутерброд одной рукой и не предложенное яблоко другой.

— Ничего я не нарушала, — прожевав кусок, наконец, выдавила я. — контекст подразумевал не использовать темную магию для побега и помощи двуликой. С этим я без темной магии разобралась, а потом уже какая разница…

— Не было никакого контекста, дорогая, только прямой приказ, — Сартер веселился. Но темные круги под глазами выдавали его усталость.

— Я бы не смогла нарушить твой приказ, учитель, я твоя верная, послушная ученица. Вот так мне в жизни повезло…

Он помолчал, уселся удобнее, выпотрошил сумку, оставив все вещи лежать безобразной кучей, и подложил ее себе под задницу.

— Ничего не хочешь спросить?

Я задумчиво потянулась за вторым бутербродом. Свежий хлеб, хрустящий огурец и сочный кусок хорошо прожаренного мяса — такая вкуснятина.

— Как дела?

— Инесса, за пару часов умудрилась выбить из КМК солидную сумму за причиненный моральный ущерб, господин Эрест Трешшет был невнимательном и допустил серьёзную ошибку в своих магических экспериментах…

— Чушь какая, — я отбросила облегчение куда подальше. — И что, никакого расследования? Солидные опытные маги так часто подрывают себя вместе с домом?

Лэйр моргнул, ожидал от меня интереса к совсем другой особе.

— К счастью, в нашем случае, такие случайности встречаются довольно часто. А Эрест хоть на словах относился к прямому воздействию с опаской и пренебрежением, на самом деле очень интересовался этой формой магии. Все кому нужно про это прекрасно знали, а нам повезло, и Алмаз посетила леди Фелика. Милейшая особа, молвила, что оборотень доигрался и махнула рукой. Хорхе после прокола с леди Инессой спорить не хотелось. Чудесно все сложилось, мне не пришлось ничего делать.

Как я за него рада… Вот ведь везучий кошкин сын. Бутерброды закончились, и пришлось перейти на одни яблоки.

— Возможно, тебя это удивит, но твое присутствие в гостях у оборотня стало для меня неожиданностью.

Я скептически хмыкнула, вгрызаясь в сочную мякоть.

— Я это говорю, к тому, чтобы ты не считала, будто в моих силах предвидеть твой каждый шаг и управлять твоими действиями, как кукловод.

— Что‑то не вижу ничего подтверждающего это, — я насмешливо хохотнула.

— Зачем ты пришла ко мне?

Зачем? Я пыталась вспомнить, чем мотивировался столько безрассудный поступок. Я была ослаблена, обессиленная, в голове кавардак, и какого‑то темного полетела на тот огонь. Как мотылёк. Помутнение рассудка, никак не иначе.

Не могла же я просто захотеть оказаться рядом с Лэйром Сартером?

*****

Лэйр Сартер не сдержал мимолетной улыбке, заметив на лице Тори искреннюю радость при виде замка.

— Дом, милый дом, — она мгновенно оживилась и, мурлыкая что‑то себе под нос, поспешила вперед.

Его ученица делала вид, что ничего не произошло. Что она не совершала нечто противоестественное. Тори игнорировала все упоминания об Инессе, об Роде, с необычайной жадностью тянулась к темной магии, засыпая учителя вопросами впервые в за все время знакомства.

Она хорошим была бы темным магом — ярким. Но сгорела бы быстро. Хотя, иногда это того стоит.

Откуда эти сомнения после того как он все решил? После того как собственными глазами убедился в чуде! Правда, Инессу это чудо радовало мало. Сартер не сомневался, что бывшая двуликая разведет бурную деятельность, выложит все силы ради своей земли, ради себя самой. Но она была уничтожена наполовину. Лишённая части себя и магии.

Темный маг ей доверял. Инесса настаивала на заключении контракта, договора, чего‑нибудь закрепившее их негласные обещания друг другу, Сартер считал все это глупостями. Иногда доверие связывает крепче любых контрактов, и даром, что теперь Леди чиста перед законом. При этом она благодарна, какую бы боль не испытывала. Просила передать Тори свое прощение. Или наоборот просила прощения у нее. Кажется, Инесса сама не понимала. В любом случае эта связь оборвана и закреплена.

А Эрест Трешшет… На самом деле, вежливо постучав в дверь особняка оборотня Лэйр Сартер искренне считал, что получится мирно договориться. Увы, недооценил вспыльчивость обоих. И догадался песик слишком о многом…

Сонджий узнает. Фелика сама с радостью расскажет ему, что во время подозрительной смерти ручного оборотня Фрэя Лэйр Сартер находился в городе. Интересно, как долго, понадобиться времени, чтобы разузнать, что дело не только в обвиненной приятельнице? Хотя Фрэю, это и не понадобиться, узнавать что‑то еще. Фрэю нужен был только повод. На Инессу ему теперь плевать, Инессу Лэйр взял под свою защиту, ей и самой хватит мозгов завязать с играми. Пара ружей не стоит такого риска.

Темный маг проверил защиту замка.

Он слишком привязался к этому месту за прошедшие десятилетия.

Тем сладостней будет его покинуть.