Глава 1

День тридцать четвёртый. Пролив между о. Эртикноу и материком Перниа

Сны — место встречи настоящего, прошлого и будущего. Здесь пересекаются наши воспоминания, переживания, мечты. Там, где человек может чувствовать себя в безопасности, но, увы, Кэтрин теперь не имела возможности хоть на время уйти от реальности.

— Фэви! Фэ-эви! Где ты?

Она стояла у входа в разрушенный дом, который когда-то принадлежал только её памяти. Многое изменилось с тех пор, когда в этом мире поселился незваный гость. Угадывался только ландшафт, и то с трудом. Море исчезло, вместо него было одно большое болото, уходящее за горизонт. Массивные жилистые деревья устремлялись в тёмное тяжёлое небо. Повсюду фиолетовая трава с тем же неповторимым металлическим блеском. Иррациональный пейзаж…

Здесь изменилось всё, словно поработал сумасшедший художник. И Кейт знала его имя.

— Фэви!

Он не откликался, как будто его здесь и нет, но его присутствие чувствовалось кожей, каждой клеточкой тела, хотя всё вокруг происходило лишь в её воображении.

Кэтрин знала, что он рядом. Взгляд, тяжёлый и суровый, пронзал этот мир.

«Раньше ты был более общительным. Что же случилось?»

Эта противная тишина начала выводить из себя. Фэви, надменное существо, которое возомнило себя Богом… Или же просто псих, который ведёт свою сумасшедшую игру. Игра ради игры! Обман ради обмана!

«Сейчас ты сам придёшь!» — мысленно бросила вызов Кэтрин. — «Я заставлю тебя выйти!»

Она представила, как ветер разгоняет свинцовые облака, с неба падает первый луч солнца. Стало значительно светлее, но ненадолго: кто-то ударил по голове. Кейт упала, но больше боли не чувствовалось. Это было кратковременное воздействие.

— Ты рушишь чужие дома, — раздался голос сзади. Она поднялась, но не стала оглядываться.

— Это ты называешь домом?

— А чем он плох?

Тучи начали затягиваться, пожирая солнце. Кэтрин смотрела на происходящее не без отвращения.

— Это ад.

— Ты сама рисуешь мир таким.

Кэтрин обернулась. Хотелось взглянуть в глаза… хотя и глаз-то у него не было, как и не было души. Всё сплошная имитация. Фэви мог бы предстать перед ней хоть в обличие дерева. Каково же настоящее его лицо?

— Зачем ты сделал это, Фэви?

Он прекрасно понимал, о чём идёт речь, читая сознание девушки, но молчал.

— Считаешь, что мне незачем знать? Зачем ты уничтожил Империю?

Фэви, как показалось Кейт, с яростью посмотрел на неё, и мир исчез в ослепительных вспышках. Боли не было, ощущение невесомости заполнило всё, и она осознала себя лежащей в кровати.

Кэтрин открыла глаза. Переборки корабля поскрипывали. Было слышно, как плещется за бортом морская вода. Движение ощущалось в каждом звуке. Они возвращались, но девушка думала сейчас не об этом. Фэви бесцеремонно выбросил её в реальность, не позволив оказать ни малейшего сопротивления. Такое отношение выводило из себя, но девушка ничего не могла поделать.

Кейт встала. Нужно отправиться к Жану и раненому гвардейцу. Так получалось, что она становилась медсестрой в критические моменты.

Взгляд упал на одежду. На этот раз она приняла решение переодеться в земную. Скоро они вернутся, и это единственная хорошая новость этого утра. Но что сделает Фэви?.. Чем-то он увлечён… Для неё это было самой большой загадкой. Все всякого сомнения, что он каким-то образом принимал участие в уничтожении Империи. А как иначе объяснить его ответ на вопрос? Неизвестно, для чего ему потребовалось уничтожать государство, но во всех действиях прослеживалась чёткая линия, увы, никак не удавалось предположить, куда она ведёт. Он следовал строго намеченному плану, зная наперёд, что произойдёт. Нельзя было предположить, какова конечная цель его действий. Все решения Фэви не имели ни единого изъяна, и он никогда и ничего не делал просто так.

«Какова же его цель?» — с этим вопросом Кейт не расставалась ни на секунду.

Она взяла джинсовые штаны и критично осмотрела их. Выглядят даже неплохо, несмотря на пару пятен… Немного запачканная футболка, помятая джинсовая безрукавка… На одежде словно отпечатывался её путь.

«М-да, много воды утекло с тех пор».

Кэтрин совершенно неожиданно наткнулась на шоколадку во внутреннем кармане.

«Ух ты!.. Ничего себе, она до сих пор там! И надзиратели не просматривали одежду. Надо же…»

Она потратила некоторое время, чтобы оттереть пятна. Грязеотталкивающий материал позволил справиться с этой задачей относительно быстро. Кейт оделась, не без удовольствия отмечая знакомое ощущение мягкости родной одежды, и направилась в соседнюю каюту.

Жан дремал, и, как только дверь открылась, он приподнялся. Раненный гвардеец, который лежал в другом углу, никак не отреагировал, по всей видимости, спал.

— Как ты себя чувствуешь? — шёпотом спросила она, подойдя к Жану.

— Неплохо, рана уже затягивается.

— Но это не значит, что тебе можно ходить, — заметила девушка, видя, что Шэрэн хочет подняться. — Нужно ещё один день полежать. Нельзя трудить ногу.

Он кивнул и спросил:

— Кэтрин, ты неплохо разбираешься в медицине.

— Ну не настолько хорошо, как может показаться. Не лучше, чем остальные. Так… немножко… Как сосед?

— Спит, я с ним не разговаривал.

— Хорошо… Посмотрю…

Кейт встала и тихо, чтобы ненароком не разбудить, подошла к гвардейцу. Он действительно спал. Девушка осторожно осмотрела рану. Та уже затягивалась, скоро парень сможет начать разрабатывать руку. Воистину медицина творила чудеса.

Кэтрин вернулась к Жану и сказала:

— Медикаменты у нас закончились.

— Это ничего, я дотяну, — ответил он. — Но это не то, что тебя сейчас волнует, верно?

— Ничего… — почему-то очень не хотелось говорить о сне.

Дверь открылась. На пороге стоял Саша, Андрей и Фрэнк. Все как один сменили одежду Империи на земную. Видеть их в таком обличии было несколько необычно. За без малого месяц все привыкли к другой.

— Доброе утро, — поздоровался Жан.

— И вам не хворать, — ответил Булдаков, подходя к кровати. — Скоро мы причалим. Где-то через час.

— Дальше пойдём пешком?

— Да. Как ты?

— Отлично, но Кейт не позволяет мне вставать.

— Это верно. Мы тебя понесём на носилках.

— Меня?! — воскликнул Шэрэн, как будто в этом было что-то отвратительное и из ряда вон выходящее.

— Естественно, а ты хотел идти сам? Мы уже плывём вдоль берега острова Эртикноу, выгрузимся в устье реки, затопим корабль и пойдём вдоль берега. К вечеру мы достигнём гипердвигателя, если поторопимся, и вернёмся назад. Хотя, наверное, до вечера не успеем…

— Великолепно.

Настроение было приподнятое у всех, кроме Кейт.

— Что скажешь, Кэтти?

— А что я могу добавить?

Саша пожал плечами. Он не знал, что сказать.

Кэтрин держалась от остальных немного в стороне. В который раз она почувствовала себя угрозой, словно заражённой проказой, а сочувственные взгляды друзей почему-то действовали с обратным эффектом.

— Что случилось, Кэтти? — наконец, спросил Саша.

— Я не хочу об этом говорить.

Девушка вышла из каюты. Мужчины переглянулись. Тяжело понять то, чего никто из них никогда не ощущал.

Кэтрин выбежала на палубу, где гвардейцы уже несуществующей Империи работали вёслами. Она пронеслась мимо, не замечая их взгляды, пускаемые украдкой. В душе царил ад. Сердце сжигала боль. В этот момент она смотрела на волны, разрезаемые носом корабля. Существуют три вещи, на которые человек может смотреть бесконечно. Вода одна из них. Кейт усилием воли заставила себя перестать думать о настоящем, устремляя свои мысли в прошлое и вспоминая тонкую полосу родного берега. Шум воды, бьющейся о борта, помог ей в этом. Очень скоро она окажется там, но…

— Кэтти, от реальности не убежишь, — прозвучал голос Андрея. Его слова вернули Кэтрин, и это очень не понравилось. — Да, это жестокая истина, — признал он, — тем более от неё нельзя уходить. Нужно исправлять… вместе. Только вместе мы что-либо можем изменить, Кэтти. Ты… я… Жан… Саша… Фрэнк…

— Это только мой груз, Эндрю. Жизнь как-то слишком уж круто повернулась.

— Часто, когда жизнь размеренно течет, и мы не замечаем пролетающих дней, кажется, что так будет всегда. Каждый принимает как данность, нечто постоянное и само собой разумеющееся, но стоит произойти лишь одному событию, и всё становится с ног на голову. В такие моменты мы чувствуем, что были недостаточно открыты близким, а непреодолимое желание вернуться в безмятежное состояние не даёт покоя. Мы сходим с ума, ищем спасения, но, что самое главное, в такие критические моменты всё расставляется на свои места, отделяя чёрное от белого. Пройдя этот своеобразный акт очищения, человек по-новому видит, а значит, ему доступны новые горизонты. И это вселяет надежду… Разве нет?..

— Возможно…

— Горшки не Боги обжигают, и мы способны на большее, чем думаем. Предела нет, кроме того, которого мы ставим.

Кэтрин чувствовала правоту Эндрю, но никак не могла побороть свой страх. «Со стороны всегда всё кажется не таким. Главное: возьми и сделай. Герои не ведают ни страха, ни сомнений. Они идут намеченной свыше дорогой. Нет, это далеко не так…»

— Ты веришь мне? — спросил Эндрю.

«Верю ли?»

— Конечно, верю, Эн.

— Позволь мне помочь тебе. Что случилось, Кэтти? Он что-то тебе сказал?

— Нет, в том-то и дело, что ничего. Он даже не хотел разговаривать. Сначала он не хотел даже появляться, — Кейт замолчала на полуслове, прикусив губу.

— Но ты его заставила? — догадался он.

— Да, пришлось прибегнуть к некоторым ухищрениям, — с неохотой ответила она.

— Но это же победа, Кейт. Маленькая, но победа! Ты заставила его поступить не так, как он хотел!

— Да, пожалуй ты прав, — на душе стало гораздо легче. Эндрю был действительно прав: она заставила его появиться!

— Одерживая маленькие победы, мы учимся совершать большие. Помнишь, как сказал Нил Армстронг: «Маленький шаг человека — огромный скачок для человечества»… И где мы сейчас?

Кейт даже улыбнулась краешком рта. Да, Эндрю умел найти нужные слова…

— Эн, ты психолог?

— Я — безопасник.

— А-а-а… И этим всё сказано. Умеешь ты любую безнадёжную ситуацию обратить в праздник.

Они немного помолчали. Девушка отходила от своих переживаний. «Интересный человек Эндрю», — подумала она и пристально посмотрела на друга. Он поймал взгляд, и почему-то смущенно улыбнулся. Почему? Девушка не смогла понять…

Андрей смотрел на Кэтти, и жалость переполняла его сердце. Внезапно нахлынувший порыв нежности не удивил его, но Булдаков умел контролировать себя. Что-то происходило, и тенденция ему не нравилась. Но как она устала… Да, девушке пришлось пережить ужасные моменты, и Андрей искренне надеялся, что скоро всё останется позади. Они возвращались, что не могло не радовать.

«Что ж, скоро всё решиться», — подумал Булдаков и спросил:

— О чём вы с Фэви разговаривали?

— Мы не разговаривали. Он просто вышвырнул меня. Впрочем, это и было ответом… но я многое почувствовала и поняла: каким-то образом Фэви связан с покушением на Императора и гибелью Империи. Ума не приложу, зачем ему это потребовалось.

— Может, он хотел нас просто выкурить?

— Даже для него это было бы чрезмерно жестоко. Нет. Какой смысл стрелять из пушки по воробьям?

— Значит, он параллельно решал свои задачи.

Раздались шаги: к ним подошёл Нрес.

— Я не помешаю? — спросил он.

— Нет, чего вы хотели?

— У меня очень важный вопрос. Что будет с принцессой?

— Какие права на престол она имеет, как член императорской семьи?

— Никаких. Престол передаётся только по мужской линии.

— Не предусмотрительно с вашей стороны… — отметил Андрей.

— Что? — удивился гвардеец.

— Да нет… ничего… Так чего вы хотите? Мы не можем взять её с собой. Существует масса причин, и главное из них то, что она не сможет жить в нашем мире.

— Но и здесь она жить тоже не сможет, — возразил Нрес. — Её убьют сразу, как только узнают, кто она.

— Ваш долг защищать принцессу, — напомнил Андрей. — Значит, вы не должны допустить, чтобы кто-нибудь узнал, кто она.

Нрес тяжело посмотрел на него и убито сказал:

— Я вынужден признать, что мы не в состоянии защитить её. Симирия выиграла эту войну. Принцессу ждёт только смерть. Мне бы этого не хотелось.

— Она победила лишь в вашем уме. История насчитывает десятки примеров, когда сопротивляющийся народ выбивал свободу у непобедимого завоевателя. Война проиграна только тогда, когда народ опускает руки, как сейчас делаете вы.

— Империи больше нет, — упрямо твердил собеседник. Похоже, он много думал в эту ночь и пришёл к весьма странному выводу.

Андрей сжал кулаки. Нрес его не слушал — не хотел слушать. Он считал, что отдельно взятый человек не способен влиять на историю. Самое жестокое заблуждение этих людей заключалась в этом. Народ сам способен творить сам свою Историю. Порою бездействие — самое ужасное, что может сделать человек.

Андрей вспомнил капитана судна, который доставлял их на материк, вспомнил из рассказа Кейт и раба, которого вели на смерть, а он, словно кукла, даже помыслить и не мог о сопротивлении. Только теперь… только теперь он полностью осознал их психологию. И она была до безобразия проста: не сопротивляйся чужой воле, следуй любому приказу, исходящему сверху, и неважно, кто перед тобой. Такая идеология являлась весьма странным извращением идеи стоицизма, которая была распространена в Древней Греции. Она основывалась на двух принципах: максимально гуманное отношение к людям во внешней сфере жизни и душевное спокойствие, граничащее с безразличием к жизненным трудностям. В результате дальнейшей эволюции ушла идея помощи, а крепость внутреннего мира превратилась в чёрствость и равнодушие. Кэтти удивлялась, почему эти люди так легко воспринимают чуждые им мысли, позволяя рушить их уклад жизни. А ответ был так же прост, как и сложен… С самого раннего детства людям прививался этот уродливый мутант идей. Единственное, что осталось неизменным — это отношение к жизни: это игра, от которой, если надоест или перестанет нравиться, всегда можно отойти. А вот Дина выглядела некоторым исключением из правил…

Андрей разрывался на части. Ситуация складывалась сложная: с одной стороны они действительно не могли взять девочку на Землю, с другой — здесь она, скорее всего, погибнет.

Конечно, самый простой путь: забыть обо всём и возвращаться, но как жить с мыслью, что ты бросил человека, по сути, ещё ребёнка, когда он нуждался в помощи? Булдаков до сих пор помнил ту бойню в Камеруне…

Андрей посмотрел на Кейт, на её лице отражалась та же забота, и посмотрел вдаль, за горизонт, где над морем висело облако мягко-розовых очертаний.

«Чёртов, Фэви. Ты всё просчитал. Просчитал каждое движение, наши мысли, мысли Нреса. Всё. Ты, конечно, всё это предвидел», — мысленно бросил он куда-то далеко, где ещё властвовала ночь, и с осторожностью дипломата ответил Нресу:

— Хорошо, мы обсудим этот вопрос.

* * *

День тридцать четвёртый. Устье Реки, о. Эртикноу, Тень Земли

Долгожданный берег показался только спустя два часа.

На борту находилась лишь одна шлюпка, и пришлось сделать множество рейсов, чтобы отвести на остров семнадцать человек. Остались только двое, которые должны были уничтожить корабль, взорвав скудный запас пороха для пушки, стоявшей на ростре галеры.

Саша и Андрей смотрели на корабль. Он вот-вот должен был сгинуть в морской пучине. На шлюпку спешно спустилась последняя пара гвардейцев и стала грести в сторону берега. Прошло секунд пятнадцать, прежде чем они остановились и оглянулись в предвкушении фейерверка.

Взрыв не заставил себя долго ждать, однако он оказался гораздо мощнее, чем ожидалось, наверное, они обнаружили не все запасы пороха. Практически одновременно с хлопком, из трюмов корабля вырвалось оранжевое пламя. Взрывная волна подбросила в воздух некоторые куски обшивки, и теперь множество балок, кружась, летели прочь от взрыва. Вскоре они стали падать в море, порождая фонтаны различных размеров. Огонь пожирал деревянные перекрытия с завидным аппетитом, быстро проглатывая всё, что попадалось на пути, пока погружающийся корабль не стал представлять собой один пылающий факел.

До берега докатилась волна, омыв ноги людям, следившим за последними секундами жизни галеры, с которой уходила целая эпоха жизни гвардейцев и принцессы.

— Следы уничтожены, теперь они вряд ли нас найдут, — сказал Саша, когда корабль погрузился наполовину.

Андрей кивнул, признавая правоту, но подспудное ощущение, что ещё не всё позади, оставалось и сейчас. Он осмотрелся: Кейт и Жан сидели под деревом, глядя на пылающий остов корабля, впрочем, как и большинство людей. Только Фрэнк казался равнодушным к происходящему. На его лице застыла улыбка мечтателя, мысленно он уже вернулся на Землю к любимой жене и детям. Дина смотрела на пламя. По щекам девочки сбегала слеза, для неё здесь сгорала вся прошлая жизнь. Что будет дальше, оставалось нерешённым.

К берегу, наконец, причалила лодка с двумя гвардейцами. Саша оторвал взгляд от далёкого факела и направился к Кейт. Андрей посмотрел ему вслед, отметив некоторую нервозность, но не придал этому значения. Его больше волновало, как они понесут Жана. Необходимо быстро соорудить носилки. Несмотря на то, что Шэрэн мужался, самостоятельно идти он, конечно, не мог.

Андрей подошёл к Нресу и коротко описал проблему.

— Две палки мы срубим, но где взять материю? — спросил тот.

— Можно взять наши тоги.

— А как будем перевязывать? Верёвок у нас нет.

В этом и состояла главная проблема, и тут Андрей вспомнил первый день их пребывания на остове, когда они сооружали плот.

— Нам приходилось использовать лианы с деревьев, как верёвки. Они очень клейкие. Думаю, вполне сойдёт за верёвки.

— Великолепная идея. Мои люди быстро всё соорудят.

— А две палки даже не нужно, можно просто взять вёсла с лодки.

* * *

Они шли вдоль берега. Саша вглядывался в монитор сканера, но «Искатель», настроенный на полукилометровый скан-радиус, не отмечал ничего хоть отдалённо похожего на человека. Попадались животные, но не крупные, остальные предпочитали держаться подальше от группы людей, что было верно с их стороны.

Монотонно шли часы. Лиловое солнце уже давно перешло полуденное положение и теперь медленно, но неуклонно, опускалось, предвещая скорый вечер.

Остановку пришлось сделать спустя пять часов утомительного пути. Солдаты развели костёр и готовили тот скудный запас еды, что был взят с галеры. Видимо, он лежал на крайний случай.

Пока от костра доносились разговоры гвардейцев, перемешанные с запахом еды, Андрею предстояло совместно с друзьями принять важное решение, касающееся дальнейшей судьбы Дины. Нрес слагал с себя ответственность, признавая поражение.

Сейчас все находились рядом с Жаном.

— Кэтти, — позвал Булдаков.

Девушка оторвалась от Шэрэна и подошла к нему.

— Что?

— Мне нужно, чтобы ты увела Дину на некоторое время.

— Ясно.

Кейт всё поняла, вспомнив утренний разговор с Нресом. Её острый взгляд стрельнул по Андрею.

— Тогда я понял, что ты не против? — спросил он.

— Думаю, у нас нет другого выбора, как взять её с собой, — согласилась девушка.

— Выбор-то есть, но он бесчеловечен.

— Ты прав, Эн. Я возьму её с собой, прогуляемся по окрестностям.

— Только будь осторожна.

— Конечно, — Кейт улыбнулась и позвала Дину.

Девочка сидела неподвижно. Её мучила депрессия. Безразличный взгляд был устремлён в землю, лишь изредка она посматривала на Жана.

Кейт и Андрей переглянулись, каким-то неизвестным способом он понял её, и кивнул.

Девушка направилась в сторону Дины. Приблизившись, она стала о чём-то говорить с девочкой, вскоре та встала, и обе направились в сторону леса.

Андрей подошёл к ребятам, когда Саша уже хотел последовать за ними.

— Они не уйдут далеко, — остановил Булдаков друга. — Мне было нужно, чтобы принцесса здесь не присутствовала.

— Почему?

— Нужно поговорить. О Дине, — Андрей дождался, пока все не повернутся к нему. — Нрес больше не хочет отвечать за её безопасность. Он отказывается от своих полномочий.

— Но почему должны отвечать мы? — спросил Фрэнк. — Кто скажет нам что-то, если мы просто уйдём? Это не наша забота.

— Я понимаю, — сказал Саша. — Ты считаешь, что её нужно взять с собой?

— Да, я принял такое решение.

— Но совсем недавно ты говорил, что Дину ни в коем случае нельзя брать на Землю.

— Да, нужно решить. Если хотя бы один будет против, она останется здесь.

— Но она погибнет, — сказал Жан.

— Да, погибнет, — признал Булдаков. — Поэтому перед нами и встал этот вопрос.

— Сомневаюсь, что я смогу жить спокойно, осознавая, что бросил Дину здесь, — сказал Саша. — А как Кейт?

— Она согласна взять её.

— А ты, Жан?

— У меня есть очень сложная причина. Дина — хорошая девочка. Когда семья погибла, она смогла найти силы, чтобы помочь мне. Помогала Кейт перевязывать рану. Неужели я не смогу отказать ей в праве жить? И потом… — Жан на секунду замолчал. — Знаете… я всегда мечтал о дочери или сыне, но судьба ничего не дала мне. Жена ушла. Тяжело не видеть мужа неделями… — он снова замолчал, слушая свои чувства. — Я мог бы удочерить её. Дина мне нравится… она слишком рано повзрослела, я хочу дать ей детство, и я это могу сделать.

Шэрэн вывернул свою душу наизнанку, показав её раны. Тридцатисемилетний человек без семьи, у которого есть только работа, а большая часть жизни уже позади. Он поступал так, как говорило его сердце.

Фрэнк молчал, его сомнения были очевидны.

— Дина может занести на Землю неизвестных микроорганизмов… и… она не сможет привыкнуть к нашей жизни. Слишком много проблем. И как мы объясним, откуда появилась Дина? Как?

— Мы скажем правду, — сказал Андрей.

— Эндрю, правду? Какую правду?! Что мы попали в какое-то там параллельное измерение или ещё куда? Что какой-то маразматик манипулирует этим миром, преследуя свои непонятные цели? Скажем, что девочку мы взяли из-за жалости, а она — принцесса государства, которое развалилось у нас на глазах? Нам не поверят, а лгать мы не сможем. Нет, конечно, мы можем провести генетическую экспертизу. Наверняка выяснится анормальность Дины, и тогда что с нами будет? Может быть, она вообще не человек. Как мы сможем оправдать свои действия? Нас посадят и будут правы. Потому что мы создаём угрозу всем людям, живущим на Земле. И потом: почему мы должны быть марионетками в руках Фэви? Он, по своим загадочным причинам, хочет, чтобы мы взяли Дину с собой, а я не хочу, не хочу быть его куклой, безвольно исполняющей приказы. Вам не кажется подозрительным, что гвардейцы так быстро сдались? Я — свободный гражданин свободной страны, а не вещь. Я не хочу, чтобы мною манипулировали, как заблагорассудится.

Фрэнк был прав. Слишком много обстоятельств накладывалось на их решение. Возможно, он являлся единственным здравомыслящим человеком из всей группы. Биккилс следовал не голосу чувств, а словам разума.

— Ты против, Фрэнки? — спросил Саша.

— Чёрт! Я не знаю. Не думайте, что мне наплевать, но… но… Я не хочу быть судьёй и решать, кому жить, а кому умереть. Я не могу взять на себя такую ответственность. Вы можете? Тогда давайте… Решайте без меня, но помните, что интересы Фэви кардинально разнятся с нашими, — Биккилс резко встал и сказал. — Пойду, прогуляюсь. По всей видимости, мы не успеем дойти до ночи. Наверное, стоит здесь заночевать, а завтра встать пораньше и закончить этот путь. Слишком уж он затянулся.

Андрей проводил американца взглядом, понимая, что единственное, что хочет сейчас этот человек: вернуться домой без всяких осложнений. Последний месяц они ходили по краю бездны, периодически заглядывая в неё.

Только сейчас Булдаков осознал, насколько они все изменились. Незаметно, понемногу, они становились совсем другими людьми. Мир влияет на человека, и человек — на мир. Всё неизбежно движется вперёд, проносясь секундами со световой скоростью фотонов. И нам дано лишь остановить ускользающее мгновение в своей памяти, чтобы осознать происходящее, чтобы потом так же, не оглядываясь, мчаться вперёд и вперёд, в будущее, где время будет так же мерно крутить колесо истории.

— Итак, — сказал Булдаков. — Решаем голосованием?

— Да. Я за, — ответил Жан.

— Я тоже, — чуть поколебавшись, сказал Саша.

— Значит, при одном воздержавшемся… решение принято.

— Вот только как бы мы за него не поплатились, — сказал друг.

— Время всё расставит по своим местам. Нужно сообщить новость Дине.

— Когда они вернутся…

Кэтрин и Дина вернулись через полчаса. Девочка выглядела бодрее, чем до прогулки. Сейчас ей так не хватало внимания. Несмотря на ту силу, которая чувствовалась в ней, принцесса всё же была ребёнком, и поддержка оказалась как нельзя кстати.

— Итак, что вы решили? — приблизившись к мужчинам, спросила Кейт.

— Мы берём девочку с собой. Жан хочет удочерить её, — ответил Саша. — Кейт, ты можешь поговорить с Диной?

— Я?.. Это будет трудно. А Жан? Жан, почему ты сам не скажешь?

— Я скажу, но позже. Я хочу, чтобы ты подготовила Дину. Мне, кажется, тебе удастся лучше, объяснить, — произнёс француз. — Из меня не самый лучший рассказчик.

— Но ты же до службы работал в Международном Космическом Агентстве и проводил экскурсию, — вспомнил Андрей.

— Да, было дело однажды, но это совсем другое. Я могу рассказать о чём-то группе людей, но у меня никогда не получалось вести речь другого плана. Я думаю, что ты сможешь найти нужные слова, чтобы подготовить её. Я поговорю с ней вечером, — повторил Жан. — Сначала она должна понять, какой мир будет её окружать, а, если согласится, я всё расскажу.

— Хорошо. Попытаюсь… Надеюсь, у меня получится…

* * *

Лиловое солнце клонилось к горизонту, его лучи уже не грели остывающую поверхность земли и воздух, её окружающий, было прохладно.

Они шли по берегу реки, такие разные и одновременно ставшие близкими, как никогда. Обе потеряли что-то в этом злополучном мире.

Кейт остановилась, глядя на бегущие волны. Всего неделю назад эта река предала её. Теперь девушка снова находилась здесь, чтобы уйти.

Только сейчас Кэтрин задалась вопросом, что будет делать, когда вернётся. Исследовательской базы больше нет, нет и людей, с которыми она работала последний год. В последнее время было как-то не до этих вопросов. Скорее всего, предложат какую-то аналогичную работу, но надеяться на случай — не лучший способ. Сейчас больше всего она хотела увидеть свой дом, почувствовать запах маминых цветов, пройтись босиком по песчаному берегу, увидеть родителей и сказать, как сильно она их любит…

— Что ты хотела мне показать? — голос раздался совсем близко, но был как будто из другой реальности. Кейт отрешённо посмотрела на Дину, мысли летали далеко. Вопрос снова прокрутился в голове в поисках смысла.

— Присядем, — наконец произнесла она.

Они подошли к поваленному дереву и сели.

Кейт совершенно не знала, как вести себя. Теперь судьба девочки была в их руках. Нормальные человеческие чувства взяли верх над расчётом. Алекс сообщил коллективное решение: они берут Дину с собой. Теперь нужно было сообщить ей об этом, и Кэтрин жалела, что согласилась, но как гласит древняя русская пословица: «Назвался груздём — полезай в кузовок».

«Да, Эндрю бы лучше справился с этой миссией», — подумала она и сказала:

— Я хотела показать тебе вот это, — перед лицом изумлённой девочки возник серый безликий квадрат.

— Что это?

— Компьютер.

— Коль-ю-тэрь?

Кейт улыбнулась. Дина, со свойственным детям любопытством, смотрела на прибор, не понимая смысла его существования.

— Это машина для вычислений. Сейчас я покажу тебе, как им пользоваться. Нажми на эту кнопку.

Дина выполнила требуемое действие. Её глаза округлились, когда экран окрасился в приветствующие краски.

— Эта машина, механизм, — Кейт пыталась объяснять проще, — который понимает слова. Ты можешь с ним говорить. Спросить о чём-то. В памяти содержится много информации. Не бойся, он совершенно безвреден.

— А что он может мне рассказать?

— Спроси его.

— Его? — Дина замотала головой. — Он меня видит?

— Нет. Джонни, покажи земную природу.

На экране появилась картина лета. Память компьютера не была сильно ограничена из-за его размеров, но вполне могла вместить помимо рабочих материалов несколько сотен слайдов и фильмов.

Девочка восхищённо посмотрела на экран и ткнула в него пальцем. В месте прикосновения краски на мгновение поползли, но тут же вернулись на своё место.

— Это похоже на окно.

— Это экран. Такая меняющаяся картинка.

Просматривая снимки, снятые с разных концов света, они провели вместе около получаса. Девочка с интересом просматривала каждый кадр. Кэтрин вынуждена была признаться себе, что девочка нравится ей. Чем? Своей тягой к знаниям? Нет. Скорее своей независимостью от обстоятельств и желанием не останавливаться. Да, девушка впервые встретила такого человека в этом мире. Просто удивительно. Из всякого правила бывают исключения.

— Почему ты показываешь мне это? Вы хотите взять меня с собой, на Землю? — спросила Дина, впрочем, ожидаемо. Кейт надеялась, что девочка сама задаст этот вопрос. Так и случилось.

— А ты бы хотела этого?

Дина бросила взгляд на застывший кадр природы и тихонько ответила:

— Да.

— Почему?

— Здесь меня больше ничего не держит. Ни отца, ни матери у меня не было. Меня воспитали служанки, рабы, Учителя, — в голосе звучала обида и горечь. — Я всегда хотела жить, как другие люди, просто и спокойно. Просто жить. Я всегда чувствовала, что здесь не моё место. Я всегда была с родителями… и как будто далеко от них, — она немного помолчала. — Нет, я не буду жалеть об ушедшем. Здесь у меня только боль.

— Если мы попадём на Землю, возникнет много проблем. В частности гражданства и твоего статуса. Ты это понимаешь? — спросила Кэтрин, откладывая компьютер.

— А что с моим статусом?

— Сколько тебе лет?

— Шестнадцать.

— Ты ещё ребёнок.

— Я не ребёнок, — с вызовом ответила девочка.

— Совершеннолетие достигается в возрасте восемнадцати лет.

— Я не ребёнок. Я уже взрослая!

— Тебе нет восемнадцати. Это здесь ты — взрослая и можешь решать, а у нас немного по-другому. После восемнадцати тебе выдадут документ, он называется «паспорт», и ты сможешь начать самостоятельную жизнь.

— У меня тогда будут слуги, рабы или…

— Дина, ты должна понимать, что в нашем обществе все люди равны. Это ты должна усвоить сейчас. Нет никаких привилегированных сословий, нет рабов, есть только гражданин. Ты понимаешь меня?

— Да, — похоже, только сейчас Дина начинала понимать, сколь существенно отличается два общества, прежде всего, своими моральными основами.

— Права ты получить только через два года. Тебе будет нелегко. Я понимаю. Но тебе придётся изменить своё мировоззрение. Никто не будет считать тебя выше, чем ты есть. В нашем обществе каждый делает себя. Каждый человек — кузнец своей судьбы, и каждый должен доказать, что достоит того, что имеет. Тебе предстоит измениться, многое осознать, выучиться. Это трудный, но необходимый шаг. У тебя на это будет два года.

— Я училась. Меня учили лучшие Учителя Империи.

— Да, Дина, я это знаю. Ты умная девочка, но те знания, которые преподносились тебе Учителями либо неверны, либо устарели. Дина, мы ушли на тысячу лет вперёд. Это колоссальная разница. Ты увидишь мир, который сначала покажется тебе сумасшедшим, возможно даже чудовищным, — девочка смотрела на неё непонимающими глазами. В её мировоззрении, Земля — место прекрасных лугов и зелени. — Да, Дина. Наш мир многолик, как и всё сущее. Люди порою жестоки и так же глупы, как и беспощадны. Мы не ушли далеко от пороков, несмотря на технологический прогресс. Многие внутри всё те же существа с копьями и топорами.

— Но я видела. Вы же совсем другие. Вы не хотели войны, когда могли просто захватить власть. Вы не сделали этого. Вы чище. Я же видела.

— Да, Дина, это так, некоторые, я бы сказала, многие, из нас научились слушать голос разума, может быть, даже многие, гораздо больше, чем сотню лет назад, но большинство людей до сих пор живёт с мифологическим сознанием. Разум — его налёт. Он выстраивается веками. Может, пройдёт ещё тысяча лет, прежде чем мы сможем, наконец, назвать себя действительно разумными. Мы не Боги, Дина. Мы — люди.

В памяти девушки вставали звуки стрельбы, криков и боли. Она снова ощущала себя в замкнутых помещениях исследовательского Центра. Летящие рядом пули, звуки выстрелов, рвавшие застоявшийся воздух помещений и… стеклянные глаза Дмитрия. Это был тот момент, когда на её руках впервые умер человек. Совершенно незнакомый, но человек. Он успел лишь узнать её имя… В голове крутилась фраза: «Алекс, он умер… умер…» Да, он умер. А Серж? Он тоже погиб, хотя этому парню не было ещё и двадцати пяти. Во имя чего он погиб? Даже не за идею, нет. За них. Чтобы оставшиеся жили.

— Почему ты говоришь мне это? — с какой-то детской обидой спросила Дина.

— Я хочу, чтобы ты это понимала, прежде чем принять окончательное решение. Я хочу, чтобы ты видела мир таким, какой он есть, со своими плюсами и минусами. Тебя уже однажды отстранили от мира. Ужасно, если это случится вновь. Я хочу, чтобы ты была готова встретиться лицом к лицу с реальностью. Это действительно трудно, тем более всего за два года, но тебе придётся пройти этот путь от начала до конца.

— Кейт, но вы ведь не бросите меня там одну, — Дина умоляюще взглянула на Кейт.

— Господи! Ну, конечно же, нет!

Девочка улыбнулась, впервые за время их знакомства, свободно, без ужимок.

— Спасибо. Я поняла. Все люди разные. В том числе и у вас. Спасибо тебе, наверное, после твоих слов мне станет легче влиться в ваше общество, если вы… возьмёте меня. Возьмите меня, пожалуйста! — Дина с такой искренней чистотой посмотрела в глаза Кейт, что та чуть ли не смеясь, произнесла:

— Конечно, возьмём. И всё будет хорошо.

— Спасибо, — девочка обняла её и с теплом добавила. — Но я всегда знала, что вы другие. Да… я знала…

* * *

Саша проснулся от странного чувства, ощущения, что происходит что-то непредвиденное. Он приподнялся и осмотрелся. На первый взгляд ничего не изменилось. Все мирно спали. При свете луны можно было пересчитать людей, но отчего же такое чувство, что кого-то нет. Солдаты ночевали у потухшего костра, остальные здесь, рядом. Саша пересчитал: «Раз… два… три… четыре… пять… Все на месте. Стоп! Не все! Теперь должно быть шесть!»

«Кого же нет?»

Догадка кольнула прямо в сердце.

«Кейт!»

Он едва сдержался, чтобы не позвать её. Что-то ему подсказывало, что кричать и будить всех не стоит. Она не могла далеко уйти.

Саша пододвинул к себе сканер. Отколовшаяся точка находилась сейчас в сантиметре, то есть девушка в ста метрах от лагеря, у реки.

«Что она там делает?»

Саша тихо поднялся, стараясь не шуметь, надел на руку «Искатель» и направился в сторону реки. Всё это походило на какой-то глупый сон или чью-то постановку. Сначала по непонятной причине Кейт уходит одна, теперь он идёт, не предупредив никого. По меньшей мере, опрометчиво. Может быть, всё-таки стоило?

«Нет, Кэтти, наверняка, ушла от людей, чтобы побыть в одиночестве. Надеюсь, я поступаю правильно».

Саша тихо шёл по берегу, поглядывая на монитор сканера. Под ногами шуршал песок, волны почти беззвучно наплывали на берег, обтекая мелкие камни, изредка попадающиеся то тут, то там. Больше никаких звуков, даже деревья молчали. Опускался туман. Всё это производило впечатление, что ты находишься в Англии у берега Темзы, а сзади, если присмотреться, должен возвышаться старинный замок времён крестоносцев, с обитающими в нём приведениями…

Из-за тумана видимость заметно ухудшилась, но всё же разглядеть можно было многое, благо полная луна светила ярко своим лиловатыми лучами. Он непроизвольно отметил, что полнолуние длится не одни сутки, уже больше недели, но задумываться над этим не стал. Если бы его мысли не занимала девушка, то это бы насторожило. Как любой образованный человек, он бы догадался, что такое положение вряд ли возможно: не может же луна, которая находится приблизительно на таком же расстоянии, как в системе Земли, так медленно вращаться вокруг планеты.

Неясную тень Саша заметил издалека. Это была Кэтти. Девушка сидела у берега реки, как и показывал сканер, и кидала в неё камушки, которые по прихоти времени разбросало по берегу. Кейт встала и, найдя ещё один блинчик, запустила его в воду. Камешек несколько раз отскочил и пропал в темноте воды.

— Семь, — сосчитал Саша.

Кейт вздрогнула и обернулась:

— Ты меня напугал.

— Прости, ты меня тоже.

Саша подошёл к ней поближе.

— Мне ничего не угрожает, Алекс. Поверь.

— Я не склонен доверять Фэви.

— Пока я нужна, он будет защищать меня.

— Но я волнуюсь за тебя, Кэтти…

Она смущённо улыбнулась и подобрала камешек.

— Не спится? — спросил он.

— Да. Снятся кошмары.

— Что именно. Можешь рассказать?

— Хм… ну, не знаю, — Кейт посмотрела на него и, немного помолчав, сказала. — Мне снится, что мой дом сгорел, а я бегу в страхе и не знаю, что делать. У меня больше никого нет. Я одинока. Одна на всём земном шаре. Это так ужасно… чувствовать, что никого нет.

— Это как-то связано с Фэви?

— Всё связанно с ним…

— Хочешь об этом поговорить?

— Нет, я устала от его присутствия. Он постоянно со мной, — призналась Кейт и запустила очередной блинчик. — Десять! Рекорд. У меня получалось только девять.

— В детстве я пускал до двадцати четырёх.

— А мне редко доводилось тренироваться. Всё детство я провела на уроках. Порой я жалею об этом.

— У тебя не было детства, — сочувствующе сказал Саша.

— Да, — Кейт присела, накинув на себя материю своей старой одежды. — Наверное, я просто устала.

— Всё скоро закончится.

Кейт отрицательно замотала головой.

— Нет, Алекс. Это только начало.

Саша аккуратно присел подле неё. Сзади возвышались валуны, которые словно отделяли это маленькое пространство от остального мира, создавая ощущение уюта и умиротворённости. Однако мысли двух молодых людей сейчас не отмечали этого.

— Но ты не можешь утверждать стопроцентно.

— Алекс, ты так ничего и не понял. Порою я чувствую, чего он хочет. Сейчас я чувствую, что назревает что-то сложное. У него воистину грандиозные планы. Вернувшись на Землю, мы лишь сделаем очередной ход, уже просчитанный им.

— Я уверен, что есть возможность вырваться из этого круга. Рано или поздно мы найдём лазейку и воспользуемся ею.

— Алекс, как? Он прочитывает на сотни ходов вперёд. Я не знаю, с чем мы связались, но сил у него гораздо больше, чем мы можем себе представить. Не вижу выхода из сложившейся ситуации…

— Если что-нибудь пойдёт не так… он может уничтожить Землю?

— Не знаю. Вот уже второй день он хранит молчание. Я несу опасность всему миру. Прошу, Алекс, больше не надо об этом. Хорошо?

— Да-да, конечно.

Кейт снова подобрала камушек и запульнула его. Тот попрыгал четыре раза, оставляя круги на воде, и утонул. Она вздохнула, раздосадованная неудачей.

Саша не стал спрашивать о причинах её отлучки. Всё действительно казалось очевидным. Он встал и, немного поискав, выбрал самый плоский камушек и запустил его, подобрав нужный угол. Блинчик проскакал раз пятнадцать и крылся в тумане. Плеск воды ещё слышался долго.

— Как у тебя получается? — спросила Кейт.

— Когда я был ещё пацаном, мы с ребятами проводили соревнования. Я жил на берегу реки, так что практики было много. Время уходит — мастерство остаётся.

Кэтти улыбнулась, всматриваясь в черты его лица, словно ища что-то.

— Где ты провёл детство?

— Великий Новгород, — садясь, ответил Саша. — Река Волхов.

— Исторический город. Древний.

— Да, красивый. Соборы, кремль.

— Кремль?

— Да, похож на московский, но сейчас он в плачевном состоянии.

— Вот бы побывать там…

— Это не проблема. Вернёмся, я тебе покажу… если ты, конечно, хочешь.

— Ага, — подул ветер, Кэтти поёжилась, закутываясь в материю, и устало зевнула.

— Холодно.

Она хмыкнула, вспомнив то утро на ПИЦе. Саша прижал её к себе. Теперь он чувствовал, как бьётся её сердце. Спокойно, равномерно. Она положила голову на его плечо. Саша сидел, слушая дыхание и ощущая всем телом тепло.

— О чём ты думаешь? — спросил он.

— Ни о чём, — просто ответила Кэтти.

— Тебе надо немного поспать.

— Да, — зевнула она.

— Хочешь, я спою тебе колыбельную?

Кэтти устало засмеялась:

— Не думаю, что я готова пойти на такую жертву с твоей стороны.

— А я готов.

— У тебя такие хорошие вокальные данные?

— Нет, увы, певец из меня как из грузила дирижабль, — улыбнулся Саша. — Хотя знаешь, меня хотели отдать в хор. Раньше у меня был голос.

— Да?

— Я пел лучше всех в классе, — заметив, что она сомневается в его словах, Саша добавил. — Правда, правда. Я серьёзно. Был такой случай: мы все хором, я имею в виду класс, взяли ноту и тянули её, а я непроизвольно икнул… в самый неподходящий момент. Представляешь?

Кэтти снова улыбнулась.

— Было весело, да?

— Да, забавный случай. Смеялись долго.

Саша лёг на песок. Теперь для него существовали только она и звёзды. Кэтти тоже прилегла, укутавшись. Он подложил под её голову руку и обнял. Девушка не была против. На самом деле сейчас, как никогда, она нуждалась в помощи и поддержке. Несмотря на всю её силу, она была ранима, как бутон цветка. Одно неосторожное движение могло оторвать лепесток, и уже ничто не вернёт его на место. Саша это прекрасно понимал.

— Забавно, меня всегда тянуло к звёздам. В детстве я мечтал, что стану космонавтом, и буду открывать новые планеты, летать от звезды к звезде.

— Многим детским мечтам не суждено сбыться, верно? — Кейт повернула к нему голову. Их взгляды встретились. Саша почувствовал, как взволнованно забилось его сердце. В эти минуты он забыл обо всём.

— Ты права, Кэтти. Но они всегда остаются с нами, навсегда. И порою движут, хоть мы этого и не замечаем.

— Да…

— А о чём ты мечтала?

— О чём? — тихо, словно эхо, повторила она и неуверенно сказала. — Я хотела стать учёным. Приносить пользу людям. Двигать их вперёд

Саша не понял причины такого сомнения и не стал спрашивать. Он пытался увести её от переживаний в мир идей.

— Хорошая мечта. А в детстве я перечитывал много книжек. Читал фантастику XIX, XX и XXI века. Жюль Верн… Стругацкие… Азимов… Кортымов, если брать уже современных. Они многое сделали для нас. Мне, кажется, они помогают нам мечтать, подняться чуть выше, заглянуть за горизонт. Тебе интересно?

— Да-да, конечно.

— Знаешь, я понял, что они не только пытались предсказать будущее, но и помогали следующим поколениям в развитии. Например, Айзек Азимов сформулировал три закона, которые сейчас лежат в основе робототехники. Уникальные люди. Они пытались предсказать непредсказуемое… историю. Некоторые идеи овладевали умами учёных, двигая их вперед…

— Это уж точно…

— Хотя… и многие заблуждения передаются от писателя к читателю.

— Например? — тихо спросила Кейт, почти шёпотом. Саша бросил взгляд на неё, глаза девушки были закрыты, но всё же она слушала.

— Например, про космический холод… многие люди и до сих пор уверены, что если что-то выбросят в космос, то это мгновенно заморозится. Забавные заблуждения. Космический холод… его нет. Я прав?

— Да, — сонно ответила она.

— Всем нам свойственно заблуждаться. Мы торопим историю, а она действительно непредсказуема. Например, некоторые люди из шестидесятых годов XX века полагали, что к началу следующего столетия люди уже побывают на Марсе. Наверное, мы слишком торопимся жить. Как считаешь? — Кейт промолчала, слышно было только её ровное дыхание. «Боже мой, какие глупости я говорю», — ему стало даже смешно, глядя, как они лежат в каком-то неизвестном мире и размышляют над такими вопросами, хотя должно волновать совсем другое. Но почему бы и нет? — А «Проблема Луны» закрыла дальние полёты почти на пятьдесят лет. Кто мог ожидать такое? До сих пор загадка «Аполлона» лежит на полках. Полвека, только представить себе. Полвека мы боялись приблизиться к Луне. Есть ещё масса заблуждений. Например, Миллениум. Его отмечали в 2000 году, а перемена тысячелетий произошла в 2001. В принципе, невинная ошибка, ни к чему не обязывающая. Я читал, тогда было вывешено большое табло, которое отсчитывало время до начала нового тысячелетия. Вот только не помню где. В Нью-Йорке, что ли. Не знаешь?

Кэтти не отвечала. Саша повернул к ней голову и только сейчас понял, что уже с минуту слышит её ровное дыхание. Девушка спала. Спала впервые спокойно, за прошедший месяц, с улыбкой на устах. Ей больше не снились кошмары. Проклятые проблемы на несколько часов покинули эту прекрасную головку.

Саша поправил материю тоги, которой она укрывалась, и улыбнулся. Его сердце радостно билось. Он чувствовал каждой клеточкой своего тела её состояние. Кэтти спала и была счастлива. Вот о чём девушка мечтала всю свою сознательную жизнь.

 

Глава 2

День тридцать пятый. Побережье Реки, о. Эртикноу

Кэтрин проснулась от какого-то настойчивого писка. Этот звук проникал сквозь сон, мешая его спокойному течению. Она с трудом открыла глаза. Уже разгорался рассвет.

«Что это за звук?» — вертелась в голове мысль, и тут же с женской непосредственностью переключилась на то, что лежит рядом с Алексом, ощущая умиротворённость.

«Кем он стал для меня?»

Ещё тогда, при знакомстве он показался очень интересным молодым человеком с какой-то грустинкой в глазах. Чем это вызвано, Кейт узнала в то роковое утро, когда, задав неосторожный вопрос, сорвала лавину воспоминаний об Африке. А сейчас Алекс поддерживал её. Он был в тот момент, когда она очнулась ото сна, и помог выбраться из кошмарного мира Фэви. Он был с ней всегда в последнее время, и вчера ему удалось отвлечь от хмурых мыслей. Как мило, что он вчера пришёл, и так было приятно уснуть под звуки его голоса…

Кэтрин посмотрела на него: Алекс спал. «Как ребёнок», — почему-то добавила девушка. Вчера они вели себя как дети, и всё же это казалось таким приятным и близким, как никогда ранее.

А проклятый писк не хотел умолкать, путая и без того бессвязные мысли…

«Неужели я люблю его? Хотя… чего я испугалась?»

Странное было ощущение: одновременно счастье, какая-то необъяснимая эйфория и волнение…

Она попыталась разобраться в чувствах, но это оказалось слишком сложно. Что же было в этом человеке, чего не было в других? Молодой, хотя уже повидавший жизнь, увидевший её тёмную сторону, он имел больше опыта, чем она. Да, Алекс видел смерть, но он не стал чёрствым, равнодушным, его душа по-прежнему оставалась живой, мечтательной. Иногда сам мир топчет ростки добра, но только от нас зависит, вырастут они или нет. К счастью, Алексу удалось их прорастить.

Приятно чувствовать плечо, которое в любой момент поддержит тебя, что бы ни случилось. Алекс всегда относился к ней, как к равной себе, слушал, пытался понять её чувства. Но тот эпизод с захватом… ему было очень тяжело принять решение, но принял, и оно оказалось верным, единственно верным…

У этого чувства не было и не могло быть одной причины, это комплекс, который формируется у нас, у каждого, в подсознании.

«Слишком сложно… сложнее теории прокола пространства».

Что-то пропищало в очередной раз, совсем рядом…

«Господи, откуда этот звук?» — раздраженно подумала Кейт и покрутила головой в поисках источника, но не нашла, хотя чувствовала, что тот находится совсем близко. Она приподнялась, пытаясь действовать как можно тише, чтобы не разбудить Алекса. Он что-то пробурчал во сне, отчего девушка улыбнулась. Только сейчас Кейт заметила сканер. Прибор уже несколько минут пищал, мигая красным светом, предупреждая об опасности, а она сидит и размышляет о высоких материях!

Если верить голограмме, то за ними, на поляне, находилось три существа: два с массой около ста тридцати килограмм, а один — семьдесят три. В голове почему-то сразу же нарисовалась жуткая картина: семейство гигантских кошек.

Кэтрин выключила сканер, чтобы звук не привлекал животных. Алекс почувствовал движение, приоткрыл один глаз и сонливо спросил:

— Зачем?

— Тише, — шепнула она, пододвинулась к полуметровым валунам, которые закрывали их, и выглянула на поляну. К тому, что увидела, она оказалась не готова. Девушка замерла от удивления. Там не было ничего ужасного из того, что рисовало сознание.

— Кэтти?

Кейт, выглядывая из-за укрытия, с открытым ртом смотрела на сюрреалистическое зрелище. На поляне действительно находились три существа, но похожи они были на огромных обезьян, даже немного напоминали на людей, но покрытых густой коричневой шерстью. Руки свисали до ног. Две взрослые особи высотой более двух метров, детёныш — около полутора. Вне всякого сомнения, это семья существ, которых она никогда не встречала, но видела по телевизору и слышала о них там, на Земле. И Кейт узнала их:

— Бигфут, — с содроганием произнесла она.

— Кэтти, какой бигфут? Ты о чём? — Алекс до сих пор не очнулся ото сна. Сейчас он включал сканер, производя тестирование. — Зачем ты выключила сканер?

— Это невозможно… Господи… Это же Бигфут!

— Бигфут?

Смысл слова стал доходить до него. Алекс словно прокручивал в голове знакомое слово, но никак не мог понять его. Это длилось одно мгновение, затем Саша вскочил и посмотрел на поляну. Открытие, сделанное совершенно случайно, тоже поразило его до глубины души.

«Вот она, награда за все испытания. Ради этого стоило пройти столько миль», — Кейт заворожёно следила за движением этих существ, ища связь между их появлениями на Земле и существование здесь. — «Значит, они заглядывают в наш мир… а это значит… где-то есть портал… действующий. Есть действующий портал естественного происхождения! Господи! Ну надо же…»

Догадка соответствовала реальности: многие люди видели снежных людей и даже снимали на видео, но загадка оставалась, а остальные не желали верить. Не верила и она… до этого момента. Порою жизнь шутит над нами. И дай Бог, чтобы эти шутки не были злыми.

Кейт вышла из-за укрытия и направилась в их сторону.

— Ты куда?! Стой!

— Алекс… — отдёрнула она.

Существа обернулись на голос. Три пары чёрных глаз уставились на них. И в их взгляде читалось… понимание, что наводило на мысль об их разумности, или, по меньшей мере, полуразумности. Девушка отметила, что мышцы йети были напряжены, но они не уходили. Похоже, им было интересно…

Алекс достал пистолет и сказал:

— Кэтти, вернись! Это опасно.

— Всё в порядке. Они не причинят мне вреда. Видишь, они не уходят, — ответила Кейт, краем глаза отмечая, что он, держа оружие наготове, приближается к ней. — Что ты делаешь?! Убери оружие. Они понимают.

Алекс не слушал, он просто подошёл и схватил её за руку.

— Это безумие.

— Это шанс. Я смогу узнать о них.

— Ценой жизни?

— Да, что ты такое говоришь? Глупости… Просто поверь мне и всё, пожалуйста, — взмолилась она. — Убери пистолет. Они понимают.

— Никуда я тебя больше не отпущу, — отрезал он, утягивая Кэтрин обратно. — Я и так чуть не поседел, каждый день, думая о тебе.

Кейт заметила, как самое крупное существо, по всей видимости, отец отломил толстую ветку. Ей стало страшновато: один удар такой дубиной мог лишить человека жизни, но тем и отличается человек от животного, что способен преодолеть свой страх, опираясь не на эмоции, а на разум.

— Алекс, отпусти мою руку. Я смогу остановить их. На арене мне ничего не угрожало. Фэви это знал, поэтому и использовал момент, и я не могу упустить такой случай.

Хватка ослабилась, но он всё ещё сдерживал её.

— Кэтти, я боюсь за тебя. Это того не стоит.

— Со мной всё будет хорошо, если ты уберёшь оружие. Алекс, я чувствую, что ничего не произойдёт. Это не объяснить, но я просто чувствую. Отпусти меня.

В душе Алекса кипела борьба. С одной стороны, она понимала его, с другой — надоело пререкаться. Он боялся за неё больше, чем следовало бы. Кейт вспомнила, как Алекс рисковал жизнью ради неё, дерясь с Сехом. Теперь он стоял и не хотел, чтобы она рисковала.

«Удивительно. Жизнь не лишена некоторых закономерностей».

— С твоим согласием или без, но я пойду к ним, — с металлической твёрдостью в голосе сказала Кейт.

— Л… Ладно, — с сильным напряжением сказал он, отпуская руку. — Только умоляю, будь осторожна.

— Конечно, но если что у меня есть ты, верно?

Алекс сдавленно улыбнулся и убрал пистолет, с опаской глядя на три застывшие в ожидании фигуры, но чувствовалось, что он уже мысленно проклинал себя за содеянное. Воистину, разум — самое сильное оружие. Против него и горы мускулов бессильны.

…Кейт сделала очередной шаг. Два существа были напряжены. Их беспокойные взгляды метались от девушки к Алексу, словно они пытались предположить, что произойдёт в следующий момент. Но о чём на самом деле думали трое йети, оставалось только гадать. Кэтрин приближалась, чувствуя что-то величественное и мистическое в этих застывших фигурах. Чем ближе она подходила, тем явственнее проступало их волнение.

«Ты зря делаешь это», — прозвучал внутренний голос.

«Почему?»

«У тебя не получится».

«Они нападут?» — в ответ было молчание, он никогда не говорил ничего лишнего. — «Откуда такая уверенность? Ты всегда оперировал вероятностями. Сейчас стопроцентная вероятность?»

«Это зависит от твоих действий».

«Но ты ведь знаешь, что я сделаю. Или нет? Я могу избежать фиаско?»

«Вероятность ничтожно мала».

«У меня получится, но ты же сдержишь их?»

«Мне проще отпугнуть их сейчас».

«Тогда не вмешивайся. Я не хочу, чтобы ты мешал. К тому же, это сэкономит тебе энергию».

«Мне нет до этого никакого дела».

Со стороны диалог не был слышен, но все участники действа отметили секундную задержку в её движении. Что стояло за этим, осталось скрыто от их глаз.

Теперь даже мировой апокалипсис не смог бы остановить Кэтрин. Она сделала ещё один шаг, чувствуя, как внутри поднимается волна предвкушения чего-то нового. Теперь их уже разделяло метров десять, и подняла руки, раскрыв ладони.

— У меня ничего нет. Я лишь хочу вас угостить. Шоколадкой. Вы никогда такого не видели, верно?.. — она продолжала говорить, медленно доставая батончик. К счастью вакуумная упаковка гарантировала сохранность продукта на несколько лет. Теперь шоколад должен сыграть роль дара. «Как хорошо, что я её не съела!» — обрадовалась девушка.

«Похвально, но это не поможет», — снова встрял Фэви.

«Тогда может, поможешь ты?»

«Не вижу причин помогать».

Кейт достала шоколадку и освободила её от обёртки.

— Ничего страшного. Видите? — обратила Кэтрин к взрослым, которые с сомнением смотрели на неё. — Иди сюда, малыш. Не бойся, — она откусила сама и, присев на корточки, протянула кусочек детёнышу. — Иди, иди, не бойся.

«Малыш», который был ростом не меньше её, сделал робкий шаг, но один из взрослых, в котором она безошибочно определила отца, задержал ребёнка: одну руку он положил ему на плечо, другой по-прежнему сжимал импровизированную дубину. Большое существо осторожно подошло к ней, словно девушка действительно могла нанести какой-то вред. Боковым зрением Кэт отметила, что Алекс потянулся к пистолету. Её сердце заскакало в бешеном ритме. Йети обошёл застывшую, словно статую, Кэтрин.

«Ты прав, Фэви. Я поступила неосмотрительно», — запоздало испугалась она. — «И Алекс прав. Только бы не ударил!..»

Кейт понимала, что нужно менять ситуацию, но не знала как. Он настроен агрессивно, несмотря на демонстрируемую дружественность действий. В любую секунду может обрушиться удар, но что его сдерживает?

«Фэви, это ты?»

«Нет».

«Я поняла! Любопытство! Мы сыграем на этом!»

Теперь она знала, как действовать.

Кейт нарисовала пальцем на песке круг. Он наклонил голову, пытаясь понять смысл рисунка.

— Итак, окружность — нет вершин.

Она нарисовала треугольник и пояснила:

— Треугольник — три вершины.

Дальше настала очередь квадрата, пятиугольника и шестиугольника. Её задумка была проста: своеобразный тест на наличие разума, способности творчески и логически мыслить. Интеллект у них имелся, что уже не вызывало сомнений.

Предлагалась простейшая задачка: сопоставить число и количество объектов, причём таких абстрактных объектов, как вершины, которые нельзя потрогать, а только представить.

Девушка положила три камушка напротив треугольника, около окружности поставила еле заметную точку, четыре камня легли у квадрата. Указывая на метки, она поясняла, одним пальцем указывая на них, а пальцем другой руки — на фигуры, словно это существо могло понять человеческую речь. Так Кейт пыталась объяснить, какие понятия должны ассоциироваться друг с другом.

Закончив с последней фигурой, она посмотрела на йети. Его рука опустила дубину, в чёрных глазах виделся поток мыслей. Он думал, силясь понять, но, похоже, топтался на месте. На самом деле задача не была столь проста, как казалась. Конечно, для человека, даже для маленького ребёнка, это вовсе не проблема, но как понять, что от тебя хотят, если перед тобой ставится задача, не имеющая аналога в жизни. Человеку помогает логика, разум. Похоже, для разума йети, если он есть, задача была слишком сложна.

— Хорошо, давай по-другому.

Кейт смела свои пояснения и окружность и поискала палочку. Взгляд наткнулся на тонкую веточку: «Сойдёт!» Она чувствовала, как в душе снова разгорается огонь, страх куда-то исчез. Её захватил азарт первооткрывателя. Не существовало ничего больше, кроме неё и снежного человека.

— Та-ак… Упростим задачку.

Кэтрин разломила палочку на три части и сложила из них треугольник для наглядности.

— Раз, два, три, — сосчитала она и выложила из треугольника три полоски. — Раз, два, три. Три стороны — три палочки. Понятно?

Кейт посмотрела прямо в глаза. Кажется, он, наконец, стал понимать, чего от него хотят. Она мельком взглянула на оставшихся в стороне бигфутов, но этого короткого мига хватило, чтобы заметить их любопытство. Они подошли немного ближе, чтобы посмотреть фигуры, позабыв об осторожности.

«Какие у меня шансы, Фэви? По-прежнему что-то около нуля?»

«Я предвидел такую находчивость от тебя, но это ничего не меняет. Ты только оттягиваешь это мгновение. Конечный результат от тебя не зависит».

«Посторонний фактор?» — догадалась она, но Фэви не ответил.

Очень тяжело осознавать, что от твоих действий ничего не зависит. Или может быть всё таки зависит?

В это время глава семьи подобрал ветку и разломил её на четыре равные части. Он выложил их в форме квадрата, а затем разложил в ряд и вопросительно посмотрел на неё.

— Молодец!

Сердце ликовало: они были разумны! Конечно, не гениально умны, но всё же!..

Кейт сильно волновалась. Впервые удалось наладить контакт с йети. Она ещё сама не осознавала полностью ценность своего открытия и не знала, как относиться к нему. Было слишком много эмоций, чтобы трезво оценить факты. Как Кэтти жалела, что у неё нет фотоаппарата.

«Кто мне поверит?»

От мысли, что все труды тщетны, стало невыносимо горько, но она не собиралась отступать, несмотря на предупреждения Фэви.

— Та-ак… Перейдём к более сложной задаче.

Девушка убрала палочки, поставила три точки рядом с треугольником и выжидающе посмотрела на йети. Тот, слегка склонив голову, с прищуром смотрел в карие глаза человека. Он наклонился и поставил четыре точки около квадрата, пять рядом с пятиугольником и правильно определил число сторон у шестиугольника. Кейт заворожено смотрела, как крепкая рука, покрытая шерстью, оставляет на песке следы.

— Отлично!

Девушка внимательно посмотрела в глаза снежного человека. В мыслях был разлад: с одной стороны, она радовалась встрече с такой загадкой, как бигфут, с другой — не отпускало ощущение предрешённости, которое навязал Фэви.

Кейт встала, в полный рост девушка была едва по грудь снежному человеку. Йети напрягся. Сейчас он не понимал цели и инстинктивно ждал атаки, а девушка внимательно рассматривала его, пытаясь запомнить как можно больше деталей: длинные руки до ног, мощный корпус и лицо… лицо человека, скрытое густой коричневой шерстью, шрам… Кэтрин заметила шрам на шее. Жизнь этих существ была полна борьбы.

Девушка протянула руку, чтобы потрогать его, но йети отшатнулся.

— Почему ты боишься меня? — она говорила медленно и тепло. Любое существо восприняло бы такую речь однозначно, так же случилось и на этот раз. — Я не сделаю ничего плохого. Я просто посмотрю, ладно? Хорошо?

Кейт сделала робкий шаг навстречу, краем глаза отметив, как взволнован Алекс, который сжимал рукоять автоматического пистолета. Девушка коснулась шерсти, отмечая лёгкую дрожь, пробежавшую по телу йети. Рука продолжила движение. Он смотрел на неё, словно на ползущую змею, которая вот-вот закончит свой танец и вопьётся зубами-иглами. Ладонь коснулась шрама. Кейт почувствовала, как биение его сердца отдаётся пульсом.

«Такой большой и боишься меня. Почему?»

Мысль была передана. В этот момент что-то изменилось в поведении йети. Он со страхом, резко, отступил на один шаг и замахнулся рукой — Кейт отскочила, чуть не споткнувшись. Но дальше угрозы дело не пошло. Он резко повернулся и немедленно направился в сторону леса. Двое остальных уже почти скрылись в том же направлении.

— Стой! Подожди! — крикнула Кэтрин и побежала догонять.

— Кейт! — прозвучал голос Алекса. В ту секунду, когда девушка отпрыгнула, он уже бежал к ней и сейчас догнал её и остановил, схватив за руку.

Йети обернулся, бросив прощальный, как показалось девушке, взгляд и пошёл дальше. Она ещё долго смотрела, провожая ему вслед…

— Кэтрин, это было безумие! — прокричал Саша.

— Да, — улыбнулась она и повернулась к нему. Глаза блестели. — Алекс, просто невероятно. Это же подарок судьбы! Эх! — она взмахнула рукой. — Знаешь, Алекс, со мной творится что-то очень странное. Мне хочется прыгать и скакать.

Он смотрел на девушку с нескрываемым удивлением, а она лишь засмеялась и отступила на шаг. Карие глаза светились энергией и смехом.

— Думаешь со мной что-то не так? — спросила она.

— Нет, почему же…

— Не знаю, ты так на меня смотришь…

— По-моему как раз сейчас с тобой всё в порядке, — ответил Саша и рассмеялся: перед ним снова стояла та девушка, которую он знал на Исследовательской Базе. Снова тот же смех и тот же прищур, те же лучистые глаза. Эмоции захлёстывали её, но это не было нервным срывом. Ей удалось сделать то, чего не смог ни один человек. И Кэтти было просто легко и светло, словно сквозь плотную завесу туч пробивался лучик.

Саша снова улыбнулся и прошептал, запоминая каждое её движение:

— Ты самая удивительная из всех.

— Что?

— Разрешите пригласить вас на танец, — внезапно для самого себя сказал он и протянул руку.

— Но у нас нет музыки.

— Она есть в компьютере.

— Ах да…

После недолгих манипуляций полилась спокойная музыка, располагающая к медленным танцам. Алекс взял её руку и положил себе на плечо, а затем обнял девушку.

— Романтик, — усмехнулась Кэтти.

— Есть такой недостаток…

— Какими глупостями мы занимаемся, — прошептала Кэтти.

— А ты не думай об этом. Сейчас мы одни. И нет никого рядом, — ответил он и подумал: «Должно быть, действительно, глупо мы выглядели бы со стороны», но тут же отбросил эти мысли, наслаждаясь коротким мгновением проблеска той девушки, которую встретил, но которая уходила, как секунды времени. Секунды, в которых растворилось всё. Внешний мир перестал иметь значение. Кэтти была естественна, и этим прекрасна.

Она снова улыбнулась, и они погружались в мир музыки и танцев, в хороводе нот и переливов, не замечая одинокую фигуру на опушке леса. Этот человек стоял уже несколько минут, он видел общение с йети и сейчас смотрел на пару, кружащуюся в танце. Всё его внимание занимала смеющаяся девушка и улыбающийся Саша, его друг… его лучший друг.

И какая-то горечь стояла в душе. Он развернулся и направился в лагерь сообщить, что всё-таки нашёл пропавших. Он возвращался, не понимая, почему его мучает такая беспричинная ревность…

Звуковая дорожка закончилась. Кэтрин улыбнулась и посмотрела на Алекса. Их взгляды встретились. Он снова вглядывался в бездонные глаза, словно хотел найти в них что-то ещё. Похоже, это её смутило — она отвела взгляд.

Кэтти выключила компьютер и тихо сказала:

— Пора возвращаться. Нас могут искать…

— Да, ты права. Все уже, наверное, проснулись…

Девушка улыбнулась. Саша отпустил её и добавил:

— Но ты не хочешь возвращаться.

— Нет, — ответила девушка.

— И я почему-то тоже…

* * *

Саша и Кейт возвращались молча. Настроение у девушки не упало, но она стала несколько серьёзнее. Он мог только догадываться о причинах таких резких перепадов, скорее всего, это было особенностью психологии.

— О чём ты думаешь, Кэтти?

— Я? Да так… думаю, что нам никто не поверит.

— Да, это проблема.

— Не поверят даже сейчас, когда мы скажем.

Саша кивнул головой и поймал её одновременно весёлый и настороженный взгляд.

— Но я-то тебе верю.

Кейт засмеялась:

— Странно, если было бы наоборот. Трудно отрицать, что видел собственными глазами.

Уже, когда они подходили к лагерю, Саша отметил, что костёр потушен. Значит, все уже собираются уходить. Он изложил свою мысль девушке, но та лишь пожала плечами.

— Эй! Алекс! Мы вас заждались, — раздался издалека голос Фрэнка. Соколов посмотрел в ту сторону — Биккилс уже направлялся к ним.

— А я уж думал, вы решили уйти без нас, — сказал Саша, когда тот поравнялся с ними.

— Нет, конечно. Когда мы проснулись, вас не было, и мы отослали несколько групп на поиски. Они недавно вернулись.

— Плохие из вас сыщики, если вы нас не нашли.

— Нет, почему же, нашли.

— Не понял, — ответ явно не вязался с реальностью.

— Вас Эндрю нашёл. Не знаю, почему вернулся один, но, наверное, так надо было, — осёкся Фрэнк, словно взболтнул что-то лишнее.

— Да? — удивился Александр. Что ж, кажется, друг видел всё, поэтому и не стал мешать. Большое ему спасибо за понимание.

Саша проводил взглядом удаляющегося американца и сказал Кэтти:

— Андрей всё видел.

— Значит, нас уже трое. Это хорошо, — улыбнулась она. — Только не знаю, как всем рассказать, что произошло.

— А может быть, не рассказывать?

— То есть? Оставить всё в тайне? Нет, Алекс, я так не могу. Это выше моих сил. Ты же меня знаешь.

— Ну, что я могу поделать, — развёл он руками, на что девушка улыбнулась и сказала:

— Ничего. Ладно, я пойду к Дине и Жану.

Саша остался один. Трудно сказать, о чём он думал в этот момент: всё перемешалось в голове. Соколов отыскал глазами Андрея и направился к нему. Друг встретил его весёлым приветствием:

— Доброе утро!

— Доброе, — ответил Саша и замолчал, он не знал, что сказать, помог сам Андрей:

— Прости, я всё видел и хочу попросить прощения. Я искал вас и нашёл в неподходящий момент. Так получилось. Честное слово. А потом я просто не мог оторвать глаз.

— Ладно, я тебе верю. Ты же мой друг, — Саша по-братски похлопал его по плечу.

— Спасибо, мне стало гораздо легче, — без иронии, искренно сказал Булдаков.

— Ты видел йети?

— Да, — задумчиво ответил друг. — Метох кагли…

— Что?

— С тибетского языка переводится как снежный человек.

— Ты знаешь тибетский?

— Я похож на монаха? — усмехнулся друг.

— Ну если нарядить, глаза подправить… — посмеялся Александр. Андрей поддержал его.

— Просто невероятно, Саш. Это же уникальный случай! Один на миллиард.

— Только жаль, доказательств нет.

— Доказательства… — протянул Андрей, словно ища в этом слове скрытый смысл.

— Почему люди не могут просто верить?

— Мы слишком рассчитываем на разум, да и не очень любим менять устоявшееся. Это часть нашей сущности, и в каком-то смысле противоположность любопытству.

— Не буду ни спорить, ни соглашаться… Вопрос был чисто риторическим, — сказал Саша.

— Я как раз думал о доказательствах. Их можно добыть.

— Каким способом? Что нужно делать? — Александр был изумлён. Он не видел выхода, а Андрей говорил убеждённо, словно все подтверждения уже были у них.

— А ничего не надо делать.

— То есть?!

— Сань, ты слышал о генетической экспертизе?

— Да, конечно. Но не понимаю, к чему ты клонишь?

— В общем, идея проста: Кейт же прикасалась к йети, верно?

— Да.

— Тогда у неё на руках должны остаться клетки этого существа.

— Как всё просто. Андрей, ты гений!

— Ты мне это уже говорил, но всё равно: «Спасибо».

— Слушай, это же просто переворот! Сенсация! Только как убедить, чтобы провели экспертизу?

— А вот это тоже не проблема.

— Выкладывай, — Саша чувствовал нетерпение.

— У меня есть знакомый человек. Я могу попросить его, но только ему никто не поверит.

— Почему?

— По той же самой причине, что и нам.

— Но потом мы можем просто потребовать повторной экспертизы, и тогда все сомнения развеются, — догадался Соколов.

— Именно так, — поддержал его друг, щелкнув пальцами.

— Пойду, рассказу план нашего разговора Кэтти, — Саша встал и направился к девушке, которая в этот момент о чём-то разговаривала с Жаном.

* * *

— Доброе утро. Как ты? — донесся со стороны голос Кэтрин.

Шэрэн посмотрел на девушку и отметил, что сегодня она не в пример бодрее и веселее, чем прежде.

— Я думаю, мог бы уже идти пешком.

— Сомневаюсь.

— Нет, правда, — Жан приподнялся намереваясь доказать свои слова, но Кейт придержала его, взволнованно сказав:

— Ты что? Нельзя так халатно относиться к своему здоровью!

Похоже, эти слова разбудили спавшую до этого момента Дину. Девочка открыла глаза и посмотрела на Кейт:

— Что случилось?

— Жан решил прогуляться.

Девочка перевела вопросительный взгляд на француза, но ничего не сказала. Слова застряли в горле, но они хорошо читались по глазам.

В этот момент подошёл Алекс. Он был так же весел, как и Кэтрин. В чём крылась причина такой всеобщей эйфории, Шэрэн не догадался, но спрашивать не стал.

— Кэтрин, Андрей всё видел. У него возникла гениальная мысль… насчёт доказательств.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— У него есть знакомый, который может провести генетическую экспертизу. Ты касалась йети и на руках должны остаться следы, хотя бы несколько клеток.

— Точно! — воскликнула она, достала из кармана какую-то тряпочку и старательно стала вытирать руку. — Сделаем вот так…

— Э-э-э… — встрял Жан, понимая, что что-то ускользнуло от его внимания. — Я не хочу перебивать, но что происходит?

— Мы видели снежного человека, — ответила Кейт и снова обратилась к Алексу. Лицо девушки озаряла улыбка. — Но тогда доказательства буквально у меня в руках.

— Да, точнее на твоих руках.

— Вы шутите? — недоверчиво спросил Шэрэн.

— Абсолютно серьёзно! И более того, нам, то есть Кэтрин, удалось поговорить с ними!

— Как?! — Жан замахал руками, как будто хотел отогнать информацию, которая внезапно обрушилась лавиной на него. — Нет, если это шутка, то признайтесь сейчас же.

— Мы серьёзно. Андрей тоже видел. Кейт удалось заинтересовать йети логической задачей. Ты понимаешь, что это значит, Жан? Это значит, они обладают разумом.

— О ком вы говорите? — вступила в разговор Дина, которая до этого момента сидела и внимательно вслушивалась, но, по всей видимости, не понимала сути разговора.

— Дина, тебе что-нибудь известно о человекоподобных существах, покрытых шерстью?

— М-м-м… — девочка задумалась, вскрывая кладовые памяти. Через несколько секунд она ответила. — Да… что-то слышала. Они выше человека, большие…

— Да. Что ты о них слышала?

— Ничего серьёзного. Есть легенда, что они сотворены богом в момент создания мира, когда людей ещё не было, но я больше ничего не слышала. Понимаете, этот остров плохо изучен. Здесь много дикарей, а это проблема. Мы не проводили исследований из-за этого.

— Что даёт нам легенда? — спросил Алекс.

— Ничего, — ответила Кэтрин. — Возможно, это лишь фантазии. Я в библиотеке читала книгу о сотворении мира. Там много всяческих мифов, но мне они не кажутся похожими на реальность.

— Они очень хорошо переплетаются с реальностью, — не согласилась Дина.

— Что ты имеешь в виду?

— Мир был сотворён примерно десять тысяч лет назад. С тех пор Смотрящий С Небес отрывает свой взор только ночью.

— Луна? — прищурилась Кэтрин, о чём-то догадавшись.

— Подождите, — произнёс Александр. — Луна висит неподвижно, вы не заметили.

— Луна? — спросила Дина. — Что вы под этим словом подразумеваете?

— Тот шар, что висит ночью, — пояснил Жан, отмечая, что Андре подошёл и внимательно слушал их разговор. — Он крутится вокруг планеты, а мы находимся на её поверхности.

— Нет, всё не так, — заявила принцесса. — Да, мы на шаре, но он окружён небесной сферой, луна — глаз Смотрящего С Неба. На самом деле днём он никуда не уходит, просто его не видно из-за солнца.

— А солнце вращается вокруг шара, — дополнил Алекс.

— Да, — согласилась Дина.

— Всё не так, как вы думаете. Мир сложнее.

— Это доказано, — обиженно произнесла принцесса. — Всё звёзды находятся на одном расстоянии от нас.

— Дина, — начал Жан. — Я в своё время работал в Федеральном Космическом Агентстве и знаю много о том, что там, — он показал наверх пальцем. — Солнце — тоже звезда. Она, как и многие другие крутятся вокруг одной точки. Если внимательно смотреть, то это движение можно заметить. У вас, наверное, просто нет таких приборов.

Дина ничего не ответила, лишь пожала плечами. Да, девочке предстоит многому научиться и пережить трансформацию мировоззрения. Это сложно. Хорошо, что Кейт провела подготовку, и он смог вчера поговорить с Диной и всё объяснить ей.

— Если йети способны появляться в нашем мире, — сказала Кейт, — тогда напрашивается вывод: существует связь, возможно портал, между нашими мирами.

— Вы что, хотите найти этот портал? — наконец вступил в разговор Андре.

— Нет, это задача аналитического отдела. Они мастера в головоломках, вот пусть и разбираются в вероятности его существования. Ладно, я всё сказал.

— Мы вам оставили немного от завтрака перед тем, как потушить костёр, — сказал Жан.

— Кэтти, ты идёшь завтракать? — спросил Алекс.

— Да!

Жан проводил взглядом удаляющуюся пару и задумался. Если всё сказанное правда, то это значительно усложняет картину мира. Кто и зачем связал их миры таким странным способом. Оказывается их связь не только в промежуточном пункте гиперпрыжка, но и в чём-то ещё…

— Да, сложновато мне с вами придётся… — сказала Дина и хихикнула.

Жан улыбнулся, а затем и рассмеялся. Эти искренние и смешные слова так зацепили душу. Он прижал её к себе. Эта девочка неожиданно, в один миг, стала значить для него гораздо больше, чем работа, хотя раньше, он и помыслить не мог о таком. Жизнь в определённые моменты может резко поменять своё направление, такое случается, случилось и с Жаном.

Он отметил её улыбку: Дина была спокойна, и Шэрэн понимал её. Прожить всё детство, не испытав даже малой толики любви, которую получает каждый ребёнок. Что может быть сильнее боли брошенного ребёнка при живых родителях? Естественно, она как мотылёк на свет тянулась к нему.

* * *

Путь был продолжен только спустя час. Саша шёл с приподнятым настроением: до гипердвигателя оставалось километров семь — восемь. Скоро его метка должна появиться на мониторе «Искателя», скан-радиус которого был установлен на пять километров.

По его расчётам, они должны прийти к гипердвигателю через три-четыре часа, учитывая, что нести раненого Жана быстро не получалось.

Саша снова посмотрел на монитор: всё спокойно. Батареи должно хватить… если Фэви не поможет.

Он взглянул на Кэтти. Девушка была задумчива, казалось, она полностью отгородилась от мира, на самом деле в эти минуты в ней шёл диалог…

«Фэви, ты знал, что йети боятся передачи эмоций?»

«Да».

«Ты знал, что я воспользуюсь этим?»

«Знал».

«Тогда почему ты не сказал мне?» — удивилась Кейт.

«Зачем?» — вопрос чувствовался не только в интонациях, но и в слабом отголоске эмоций, выходящих из него.

«Мне, кажется, ты бы ничего не потерял».

«Но ничего и не приобрёл».

«Твоими действиями всегда руководит целесообразность?» — спросила Кэтрин. Девушка продолжала смотреть на дорогу, не видя её. Она просто шла вслед на остальными.

«Да. В противном случае, зачем их совершать?».

«Почему ты не разговаривал со мной?»

«Я был занят».

«Однако сейчас ты очень даже словоохотлив».

«Теперь я освободился», — пояснил Фэви. — «Ты задаёшь глупые вопросы».

Кэтрин подумала, что нужно побольше расспросить у него, пока это существо не ушло. Со стороны прилетела усмешка. Он читал мысли и знал все вопросы наперёд.

«Фэви, ты вообще что? Живое или мёртвое?»

«С твоей точки зрения ни то и не другое. Меня нельзя отнести к какому-либо разряду. Я — третье».

«Ты смесь? Живая машина?»

«Будь я машиной, смог бы я слиться с тобой?» — усмехнулся он. У Кэтрин была ещё одна догадка…

«Сложный вопрос, Фэви. Ты сам сказал, что мы многого не знаем о Вселенной. Ты нематериален?»

«В том же роде, что и ты…»

«Так кто ты?» — спросила она конкретно.

«Ты задаешь этот вопрос почти каждый раз, когда говоришь со мной, и я отвечаю тебе, пытаясь передать смысл понятиями наиболее близкими твоему пониманию. Ваша речь слишком бедна. Я задавал тебе этот вопрос, но ты не желала отвечать. Почему я должен отвечать тебе иначе?».

«Судья, Хранитель Этого Мира, Бог, Смотрящие С Неба? Это ведь ты Смотрящий?»

«Да, это я. И я сотворил этот мир».

«Я догадывалась…» — теперь стало ясно, как он мог менять мировые параметры. Он здесь Бог! Но… — «Но мне это по большому счёту ничего не говорит».

«Я знаю», — усмехнулся он. Кажется, Фэви умел чувствовать, или всё-таки нет? Трудно ответить. Хотя тогда почему он испугался собаки, если обладает здесь полным контролем. — «Испугался? Нет. Мне бы пришлось раскрыть своё инкогнито», — ответило существо на незаданный вопрос.

«Знаешь, что я думаю о тебе, конспиратор?»

«Конечно, я же вижу каждую твою мысль».

«Ты — существо без души, вооружённое разумом и холодной логикой».

«Как знаешь, но ты ошибаешься. Твои суждения субъективны. Будь у меня только логика, я бы попробовал бы проникнуть в другое существо, более слабое».

«Да-а… похоже, ты поступил нелогично, но может быть ты хотел просто узнать больше. Тогда ты логичен», — размышляла Кэтрин. Диалог всё больше стал походить на игру.

«Верно рассуждаешь».

«Значит, только логика?»

«Зачем мне отвечать на твои вопросы, когда ты скоро сама найдёшь ответ?» — ответил Фэви. Кэтрин удивилась, но если он так сказал, значит так и будет, не стоит торопить время.

«Фэви, что ты забыл на Земле? Я так понимаю. Твоя конечная цель — Земля. Я — лишь та, кто должна тебя доставить туда. Я права?»

«Ты сама ответила на свой вопрос, когда говорила с Алексом».

«А что я сказала?» — спросила Кейт, пытаясь вспомнить. Не получилось.

«Алекс, ты так и ничего не понял. Порою я чувствую, чего он хочет. Сейчас я чувствую, что назревает что-то сложное. У него воистину грандиозные планы. Вернувшись на Землю, мы лишь сделаем очередной ход, уже просчитанный им».

«А ты жесток… Очень жесток».

«Ты считала так и раньше, но замечу, что ты ошибаешься».

«Фэви Справедливый… Фэви Благородный… Фэви Добрый… Так мне тебя величать?»

«Никто не бывает ни злым, ни добрым. Таких понятий не существует. Всё это лишь ваши условности. Я поступаю так, как считаю нужным. Любой имеет право».

«Право сильного… я помню», — ответила Кэтрин и мысленно скривилась. — «У тебя такая грандиозная цель, что тебе наплевать на жизнь разумных существ?»

«Скажи, как ты относишься к муравьям?»

«Мы не муравьи».

«Но и не ровня мне. Кэтрин, не думай, что я не считаюсь с вами».

«Как мило с твоей стороны. Вы очень любезны».

«Не нужно колкостей, они меня не задевают», — спокойно ответил Фэви. — «Что ты сделаешь, если на твоём пути станет муравейник?»

«Обойду его».

«Да, я сделал то же самое, но, обходя его, ты неизбежно раздавишь несколько насекомых».

«Можно, обойти подальше, тогда никто не пострадает».

«Можно, но ты ведь не будешь обходить за несколько километров, потому что потеряешь время, к тому же есть вероятность, что там обнаружится ещё один муравейник. А тогда придётся выбирать наименьшее из зол. Я действовал из принципа наименьшего зла».

«Ты мог просто вступить в контакт, и я бы…»

«Отказала», — перебил Фэви. — «Подумай сама, как бы ты восприняла моё предложение».

Кэтрин прислушалась к себе. И действительно, Фэви был абсолютно прав. Ни один человек в здравом уме не захочет играть роль скорлупы. Но всё-таки…

«Мы не муравьи. Мы — люди, разумные существа, которые смогли выйти в космос и достичь соседних планет. Разве этого не достаточно, чтобы уважать хотя бы нашу жизнь? Я уже не говорю о нашем мнении».

«Муравьи строят колонии, но ты же не станешь восторгаться их архитектурой».

«Муравьи стоят города по заложенной в них программе…» — начала возражать Кейт, но он снова перебил её:

«А вы? Нет? Ты в этом так уверена? Да и ты поступила точно так же как и я».

«Ты про йети, Фэви?»

«Да, ты же хотела понять их. Чего плохого, если я хочу понять вас?»

«Плохо то, что ты не спрашиваешь нашего разрешения».

«Ты не спрашивала его у йети, и я не обязан это делать. Я тоже подчиняюсь некоторым законам, Законам Природы. Каждый вид выполняет свои задачи, свою функцию, заложенную Богом. Такова цель. Люди этого мира выполняют заложенную в них программу. Вы — свою. Я — свою. Каждый из нас. Таков Закон. Неужели ты думаешь, что кто-то из нас может поступить как-то иначе? Иллюзия, не более, — Фэви на секунду замолчал. Кэтрин даже испугалась, что он куда-то пропал, но его голос снова зазвучал в голове. — «Вы, люди, до сих пор пользуетесь этим. Яркий пример: США, твоя родная страна, начала XXI века».

«Да, я помню. А ты попытался провести аналогию?»

«Мне конец империализма не грозит».

«Ха!.. У тебя даже есть зачатки чувства юмора. Ещё немного и я буду принимать тебя за человека. Но, Фэви, мы, люди, сейчас отходим от этого. Реалии нашего дня требуют не разобщённости, а сплочённости. Ты не находишь, что мы в этом плане ушли дальше тебя?»

«Мне не с кем и незачем объединяться. Я вижу ваши достижения, но пока вам рано хвастаться. Вы по-прежнему алчны, вы убиваете себе подобных из-за того, что те всего лишь принадлежат другому племени. А объединение, о котором ты говоришь, достигнуто лишь в редких случаях».

«Ты знаешь, сколько государств в Европе? Очень много. По-моему такой союз уже достроен уважения, а?»

«Союз лишь внешний, но внутри идёт всё та же грызня, хоть и не в таких масштабах, как раньше».

«И всё-таки ты чувствуешь», — сделала вывод Кэтрин, обдумывая его слова. Эмоциональная окраска Фэви почти всегда оставалась нейтральной. — «Чувствуешь, но скрываешь это. Почему?»

Усмешка существа проскользнула в её голове.

«Или слившись со мной, ты взял что-то от меня?» — высказала она вторую мысль.

«Ты слишком слаба, чтобы оказывать на меня влияние. Пороговая теория… Знаком такой принцип?»

«Да, до определённого уровня воздействия система сама способная вернуться в сходное состояние».

«Могла бы и не говорить. Я вижу твои мысли».

«Не напоминай мне об этом».

«Да, ты чувствуешь дискомфорт, когда я говорю так. «Кэтти, от реальности не убежишь. Да, это жестокая истина, тем более от неё нельзя уходить».

«Чего это ты стал цитировать?»

«Так убедительнее. Цитата — один из способов убедить вас. Я правильно решил?»

«Да, Фэви, ты добился больших результатов. Но это действует лишь тогда, когда тот человек, которого цитируешь, — авторитет».

«Для тебя он является авторитетом, иначе бы ты так не реагировала на слова. Ты бы его не слушала», — добавил Фэви.

«Я не хочу, чтобы ты копался во мне», — ответила Кэтрин, но собеседник не ответил. Она поняла, что ему свойственна любопытность, иначе бы он выбрал другого носителя. Девушка снова нашла ответ сама, как и говорил Фэви.

«Назовём это жаждой знаний».

«А в чём разница?.. В эмоциональной окраске?»

«Ты очень догадлива и умна», — Кэтрин почувствовала какую-то улыбку в этих словах.

«Да, конечно, куда мне до тебя…» — ответила девушка.

«Хорошо, что ты это понимаешь», — «кивнул» он.

«Знаешь, ты больше походишь не на Бога, а на Дьявола».

«Разве Дьявол способен создавать миры?» — с усмешкой ответил Фэви. Кэтрин не могла ответить. Возможно, он во всём прав, а она сопротивляется только из-за субъективизма, но девушка не могла приняться такие правила! Не могла! — «Раз так, тогда больше не будем возвращаться к этой проблеме. Я здесь не для того, чтобы давать ответы».

«Слишком поспешно уходишь, Фэви», — сказала она ему, но связь уже порвалась или он просто молчал. — «Значит, я близко подошла к чему-то. Фэви! Фэви!»

Кэтрин продолжала идти машинально, не замечая ничего вокруг, её разум тщетно пытался найти решение, но видимо час ответа ещё не пришёл.

«Ничего, Фэви. Я же знаю, что ответ у меня в голове. Если ты способен читать мои мысли, я тоже смогу найти способ читать твои. Ты сам признал, что мы очень быстро учимся. Ты вполне можешь и ошибаться. Ты создавал этот мир и уверовал в непоколебимость своих законов, но Земля может быть иной. Нет, она иная», — почему-то Кэтрин была убеждена в этом. Возможно, лишь воспитание и культура не давали ей принять слова Фэви, но она не могла. Всё её существо сопротивлялось признать предопределённость мира.

— Так! Отлично! — сквозь мысли услышала она восторженный голос Алекса. — Я засёк гипердвигатель он в пяти километрах от нас. Всё чисто! Похоже, там никого нет! Путь открыт!

Кэтрин взглянула на лиловую звезду этого мира и повторила слова Фрэнка, которые она никогда не слышала: «Пора закончить этот путь. Слишком уж он затянулся».

* * *

— Вот он!

Сейчас Александра переполняла вполне объяснимая эйфория. Взгляд перепрыгивал с одного лица на другое, всюду Соколов отмечал то же ожидание одного мгновения, ради которого они, по большому счёту, жили последний месяц.

У берега реки стоял на алюминиевом диске диаметром в десять метров знакомый силуэт каплевидной формы. Обтекаемый корпус гипердвигателя поблёскивал отражаемым светом лиловой звезды, что придавало ему мистический вид.

— Здесь что-то не так, — внезапно сказала Кейт.

— Что именно? — задал вопрос Андрей. Саша тоже насторожился. Девушка пребывала в задумчивости и ответила не сразу.

— Не знаю. Я просто чувствую… Что-то здесь не так.

— Фэви? — догадался Саша.

— Да. Хотя, нет… не знаю… не уверена.

Он посмотрел на монитор. «Искатель» отмечал только скопление растительности, лишь вдалеке отмечал группу каких-то животных массой около шестидесяти килограмм. Полного доверия к сканеру больше не было, учитывая способности Фэви, поэтому Соколов сейчас больше полагался на Кэтрин.

— Эх, как бы сейчас пригодился бинокль, — всматриваясь вдаль, произнёс Андрей. — Ничего мы отсюда не увидим, слишком далеко.

— Кэтти, можешь приблизительно сказать, что произошло? — спросил Саша.

— Нет, я лишь уловила общий фон мысли, но как только я это сделала, Фэви заблокировался.

— Может, он специально организовал «утечку»? — предположил Андрей.

— Не знаю. Не вижу смысла. Я почувствовала, что здесь кто-то был до нас.

— И видимо не случайно… — задумчиво произнёс Саша. Сканер ничего не отмечал. Может, те, кто здесь были, уже ушли, но почему?

— Думаете, засада? — спросил Андрей, поворачиваясь к остальным. — Кэтрин?

— Не знаю, может, я ошиблась, — девушка недоумённо пожала плечами.

— Проверить всё равно необходимо.

— Нрес, — негромко, чтобы не производить лишнего шуму, позвал Андрей. Гвардеец быстро подошёл, пригибаясь, словно они вторгались во вражескую зону, но, конечно, меры предосторожности были не лишними.

— Да?

— Можешь послать своих парней проверить окрестности? — спросил Саша.

— Да, конечно.

Нрес уже отошёл к гвардейцам и объяснял им задачу. Те, молча, кивнули и разошлись в разные стороны. Вскоре некоторые скрылись в лесу, другие наоборот вышли и направились в сторону гипердвигателя.

Саша наблюдал за разбегающимися точками на мониторе. «Нрес избрал тактику приманки», — мысленно констатировал он. Гвардейцы двигались таким образом, чтобы взять берег в клещи, не позволив потенциальному противнику ускользнуть.

Андрей следил за кустами на противоположной опушке леса.

— Что-то мне подсказывает, что здесь никого нет, — сказал друг.

— Всё рано, нужно проверить, — сказал Фрэнк, но Булдаков и не спорил.

Гвардейцы уже преодолели расстояние от подлеска до капсулы гипердвигателя и с сомнением ступили на металлический пол. Держа мушкеты наготове, они осторожно обошли «каплю» и остановились, готовые отразить любое нападение, но его не последовало. Через минуту из леса стали выходить остальные гвардейцы. Всё говорило о том, что сканер не лжёт, и здесь действительно никого нет. Кэтрин ошиблась.

* * *

Нрес смотрел на светящийся корпус гипердвигателя с нескрываемым восхищением и даже, как показалось Саше, со страхом. Да, этот серебристый обтекаемый корпус производил большое впечатление особенно на тех людей, которые не видели столько металла сразу. Нетрудно было догадаться, о чём думали гвардейцы. Саша взглянул на Дину. Девочка смотрела на «каплю», которая словно застыла в момент кристаллизации.

— Как мы попадём на Землю? — спросила она у Жана. Тот слегка улыбнулся и ответил:

— Видишь пол?

— Да.

— Мы встанем на него и мгновенно окажемся у нас.

Она молчала, с нескрываемым волнением глядя на громаду. Все её мысли нашли отражение в следующих словах:

— Кейт была права, когда говорила, что наши миры очень отличаются.

— Ты даже не можешь представить насколько.

— Теперь могу…

Саша присел на край того, что когда-то было полом лаборатории, поражаясь ровностью краёв. Он провёл пальцем по срезанной части: ни единой шероховатости. Так, пожалуй, не смог бы сделать и лазер.

— Ну, вот мы и добрались, — выдохнул Андрей, вступая на алюминиевый круг. Звук его шагов разнёсся над застывшей группой людей. Друг подошёл к гипердвигателю и провёл по нему рукой, стряхивая грязь, которая уже успела накопиться за месяц.

Саша глянул на Кэтрин. Девушка стояла чуть в стороне, но недалеко. Что-то не давало ей подойти, словно она ждала подвоха.

— Что случилось, Кэтти? — спросил он, поднимаясь.

— Не знаю. Здесь что-то не так. Я просто чувствую.

Все слышали её слова, и скрытая тревога передалась и остальным.

— Это опасно?

Кейт пожала плечами и подошла к утолщённой части гипердвигателя, видимо девушка что-то твёрдо решила про себя, но не стала высказывать мысли вслух. Она нажала невидимую кнопку, и оттуда выполз терминал. Гвардейцы напряглись, словно перед ними появилось нечто опасное и непредсказуемое. В каком-то смысле так оно и было.

Кэтрин набирала код доступа и вводила информацию.

— Сейчас я проведу тестирование всех систем, — сказала она. Пальцы девушки бегали по клавиатуре, что говорило о количестве проведённых часов за терминалом.

— Ты считаешь, наш гость мог что-то изменить в настройках? — спросил Саша.

— Вряд ли. Это невозможно, если у него, конечно, не было такого же доступа, как и у меня. Я хочу убедиться, что всё работает. Не хочу больше сюрпризов.

— А энергии хватит?

— Вполне. Энергия же тратится только на работу компьютера. Сейчас я должна вручную сделать то, что не доделал компьютер лаборатории.

Саша отошёл к Андрею, который стоял у края «пола», чтобы не мешать, и спросил у друга:

— Что ты об этом думаешь?

— Сомневаюсь, что кто-то смог перенастроить гипердвигатель. Судя по следам на полу, здесь никого не было.

Саша опустил взгляд вниз, отмечая, что все, кто ходил, оставляли шлепки земли, а когда они пришли, было чисто. Безусловно, это могло являться доказательством, но при одном условии:

— Гость мог замести следы.

— Но тогда бы на полу было бы меньше грязи, чем на самом гипердвигателе, — отметил Андрей.

— Да, действительно, — признал Александр. — Тогда Кэтрин ошиблась? Ты так считаешь?

— Если нет, то этот человек был здесь, но не подходил к гипердвигателю.

Саша усмехнулся. Для него здесь была явная неурядица:

— Но я не вижу смысла.

— Я тоже. Может, стоит поискать?

— Ты прав, нужно поискать следы, — Саша щёлкнул пальцами, словно это отмечало идею, и направился к Нресу.

— Вы чего-то хотели? — оторвался от созерцания гвардеец.

— Здесь, возможно, был человек. Нужно поискать следы.

— Что именно? Только отпечатки обуви?

— Нет. Он мог что-нибудь оставить, уронить. Любые вещи, предметы… Всё, что угодно.

— Хорошо.

Пока Нрес передавал остальным гвардейцам, что от них требуется, Саша, Фрэнк и Андрей преступили к поискам. Они медленно, пытаясь не пропустить ни одного квадратного сантиметра, просматривали окрестности.

— Что вы ищите? — раздался голос Жана.

— Следы или что-то необычное, — ответил Фрэнк.

— Я им помогу, — вызвалась Дина. Очевидно, девочка засиделась, и ей не терпелось размяться.

Вскоре окружающее пространство прочёсывали все, кто мог передвигаться. И только Шэрэн смотрел за медленно передвигающимися людьми, а Кэтрин совершала непостижимые манипуляции ещё менее понятным для остальных устройством. Всё, что Саша знал о гипердвигателе, сводилось к простому описанию принципа действия, но по большому счёту это были лишь слова, а что стояло за ними, оказалось за гранью понимания. Впрочем, как он признался себе, как и большинство произошедшего здесь. От мыслей отвлёк торжествующей голос Дины:

— Я нашла! Нашла! Нашла!!!

Девочка подбежала к Саше, неся в руках что-то маленькое. Он взял и рассмотрел.

— Это голографический проектор, — сказал Соколов, вертя в руке небольшой круг с утолщением в центре. — Как он здесь мог оказаться?

— А как здесь могла оказаться винтовка? — спросил Андрей. — Может быть, кто-нибудь использует естественный портал для перемещения из нашего мира в этот и обратно?

— Возможно… — пожал плечами Саша и положил проектор на край «пола».

— Отойдите. Сейчас покажем кино, — попросил Андрей. Все расступились.

— Будет картинка, не пугайтесь. Это всего лишь обман зрения, — пояснил Саша гвардейцам, нажимая на небольшую кнопочку сбоку устройства.

То, что произошло в следующее мгновение, чуть не заставило его потянуться к пистолету. Гвардейцы мгновенно схватились за оружие.

В конусе неяркого света возникла фигура в чёрном балахоне. Его лицо скрывал капюшон, что наводило гнетущее впечатление. Голограмма стояла спокойно, словно статуя, но напряжение в рядах не пропадало, а наоборот усиливалось. Через две секунды голограмма шевельнулась, и показала лицо человека, когда он снял капюшон. Самое ошеломляющее было то, что все без исключения знали этого человека.

Это был Макс!

Он застыл видимо при записи, понимая какой эффект произведёт его появление. Дина осела на землю, в её глазах читался ужас, лицо стало бледнее мела. Макс даже слегка улыбнулся. Саша краем глаза отметил, как округлились глаза Кэтрин.

— Не думайте, что вам удалось уйти, гипердвигатель останется у меня, — воспроизвёл слова проектор и, издав лёгкий щелчок, задымился. Макс постарался, чтобы информация была уничтожена, хотя какое это могло иметь значение?

Короткая запись закончилась, но эффект произведённый ею, ещё долго властвовал над умами людей. Молчание говорило о том потрясении, которое сейчас все испытали.

У Саши в голове возникло множество вопросов: «Как он здесь оказался?» «Почему так самоуверенно утверждает, что им не удастся уйти?» «Как он намерен вернуть гипердвигатель, если они сейчас уйдут?» «Как Макс связан с происходящим?» И ещё множество различных загадок.

Неизвестно, как долго молчали бы люди, но всех вывели из замешательства слова Дины:

— Это он убил Императора.

Саша отметил, как мгновенно загорелись яростью глаза Нреса, но его эмоции растворились так же быстро, как и начались.

«Скорее всего, это Макс пользовался снайперской винтовкой». Но опять же возникал вопрос: какую роль он играет во всём этом театре абсурда?

«Какая связь между нападением на Исследовательскую Базу и убийством Императора?»

А в голове всё кружились слова девочки: «Это он убил Императора… Это он… убил полковника Семёнова. Но где связь?!»

Не было даже и намёка на ответ. Скорее, наоборот, здесь читалось явное противоречие: если нападение на Объект 156 было совершено с целью захвата гипердвигателя, то почему он остался тут, в открытом поле, и простоял больше месяца нетронутым, хотя любой желающий мог увести его в любом направлении, даже имея только лошадь и повозку?

Создавалось такое впечатление, что их просто отпускают, но тогда к чему такие слова: «Не думайте, что вам удалось уйти».

Саша окончательно запутался. Он даже не мог дать приблизительную оценку произошедшему, что случалось уже во второй раз за месяц.

Его отвлёк голос Жана, который успокаивал Дину. Девочка уже пришла в себя. Слова, которые она произнесла, были словно сигнал:

— Теперь меня точно больше ничего не держит здесь. Даже память бунтует. Давайте уйдём отсюда скорее.

Жан вопросительно посмотрел на Кэтрин.

— Я провела тестирование всех систем. Они работают нормально, — ответила девушка.

Саша подобрал обуглившийся круг проектора и спросил:

— Мы можем телепортироваться?

— Да, Алекс. В любой момент. Опять же, мне нужно лишь настроить таймер.

— Тогда чего мы ждём? — спросил Фрэнк, подталкивая всех к последнему шагу.

Соколов рассматривал проектор, ища намёк на фирму-производителя, но обнаружил лишь смазанную надпись и стёртый номер.

«Трудно будет установить производителя», — с досадой подумал он, убирая его в карман. — «Да, Макс, ты подготовился хорошо. Как тогда, так и сейчас. Но не думай, что я это так просто оставлю. Я найду и уничтожу тебя, где бы ни был, где бы ты ни прятался. Ты поплатишься за все страдания, которые принёс в мир. Наказание найдёт тебя».

— Нрес, — обратился он к гвардейцу. Отведи своих людей подальше и не удивляйтесь ничему, что произойдёт.

Тот лишь кивнул и попросил всех отойти на сто шагов.

— Радиус по-прежнему десять метров?

— Да, Алекс.

Саша проводил взглядом удаляющиеся фигуры гвардейцев и попытался понять, что они чувствуют в этот момент. Сейчас завершалась страница в их жизни и закрывалась книга истории Империи, их родины. Что теперь их ждёт? Неизвестность. Этот мир круто изменил свою историю.

Он повернулся к Жану.

— Ты сможешь перенести телепортацию?

— А почему бы и нет? Как же по-другому? — улыбнулся Шэрэн. — Ради общего дела я готов на всё.

— Фрэнки, помоги мне.

Соколов и Биккилс приподняли Жана, и перенесли на диск «пола». Француз слегка застонал: боль давала о себе знать. Шэрэн сел, облокотившись на каплю гипердвигателя, и поблагодарил.

Саша посмотрел на Дину, но она оказалась не одна. Около девочки стоял Андрей и что-то говорил. Блёски слёз уже пропали. Она даже смогла улыбнуться его шутке. Кэтти уже что-то набирала в терминале.

— Насколько ставить таймер? — спросила она.

— Подожди секундочку. Андрей и Дина ещё не подошли, — ответил Саша и позвал. — Андрей!

— Мы идём, — донеслось в ответ.

Друг встал и, держа девочку за руку, направился к ним.

— Я ставлю на тридцать секунд, Алекс, — сказала Кейт, когда они подошли.

Время потекло…

Саша отметил своё волнение, словно всё происходило в первый раз. В его голове мгновенно возникло сомнение: вдруг гиперпрыжок перенесёт их не на Землю, но он заставил себя не думать об этом. Александр посмотрел на Кейт и на остальных: Дина переживала, для неё многое из происходящего было в новинку. Впрочем, к такому не привыкают. Саша попытался представить, что мог такого сказать Андрей, чтобы вывести девочку из цикла однообразных мыслей о Максе и смерти родных и подготовить её, но не смог. Булдаков был очень сложным человеком, и только он мог одной фразой, подбирая правильные интонации, вывести человека из ступора.

Все ждали только одного момента. Каждая секунда тянулась, как вечность, но компьютерный мозг вёл свой беспристрастный отсчёт. Как и тогда, в Исследовательском Центре, гипердвигатель стал производить вибрацию, словно его колотило мелкой дрожью. Послышался и характерный гул. Саша понял, что ещё мгновение и обратный отсчёт закончится…

Мир снова стал замедляться и растворяться. Запахло жаром и песком. Жар и песок… запах пустыни. Время меняло свой ход. Было видно, как застыл в падении листок, замерла трава, гвардейцы застыли в ожидании этого мига. Но лишь одно, то, что появилось в мгновение свёртки пространства, двигалось всё с той же скоростью, нарушая все законы: точка на фоне сиреневого неба. Это была одинокая птичка, которую он видел месяц назад. Откуда она взялась и куда направляется, оставалось для него загадкой. В памяти возникла та синегрудая пташка, которая наблюдала за ним в момент появления.

Кто ты? Кто ты, пронзающая небо? Кто ты, летящая, как стрела времени, презирающая законы физики?

Они уходили, а пташка оставалась. Вместе с ней остались и загадки этого странного мира, затерянной планеты в неизвестном пространстве, где-то в Тени. Здесь они не нашли ответы, здесь были только вопросы.