Андрей.

Завтра. Все начнется завтра. А пока спать.

Завтра выяснится, чего стоили десять, а по сути и все двадцать лет подготовки, сумасшедшего напряжения всех сил, более двух заработанных и потраченных на подготовку миллиардов кредитов. Уже завтра цель, манившая столь долго, будет достигнута. Рука застыла на весу, нетерпение дойти до финала боролось со страхом разочарования.

На миг показалось, перед глазами промелькнул образ его старинного друга Серого, оставшегося на Земле. Проявление нерешительности в серьезные моменты было именно его отличительной чертой. Андрей успевает подмигнуть неожиданному образу из подсознания, усмехнувшись неожиданной ассоциации, и уверенно жмет на кнопку запуска гипердвигателя. Корабль уходит в прыжок. Последний прыжок в длинной и запутанной цепочке прыжков и разгонов продолжительностью более полутора лет. Последний прыжок, ведущий в систему, где его ждет исполнение заветной мечты и данного самому себе обета. Или пустышка. Но в последнее Андрей не верит. Сотни и даже тысячи раз прокручивал он с разных сторон всю доступную информацию и каждый раз приходил к выводу, что пустышки быть не может. Вся эта загадочная история говорит о том, что в системе находится секретная научная и производственная база империи Аратан. Более того, основанная на останках древней базы Джоре. Должна там находиться. База с вероятностью 99 % процентов мертвая, но обязательно полная всевозможных сюрпризов, которые сделают Андрея фигурой совершенно иного масштаба.

Но самое главное, он исполнит долг чести. Отдаст его человеку, сделавшему столь многое, как никто в его жизни. Сделавшего самого Андрея тем, кем он сейчас является.

Андрей откидывается в пилотском ложе. Сил, ни моральных, ни физических для того, чтобы встать и пройти в свою каюту, уже не остается. Он старается отвлечься, перестать думать о том, что ждет впереди. Перед глазами проносится путь, который привел его в это безлюдное пространство. Путь длиной в два десятилетия.

История внеземных странствий Андрея началась очень банально и мало чем отличалась от историй тысяч других землян, захваченных аварскими пиратами и проданными в рабство.

Вместе с еще четырьмя товарищами Андрей был похищен во время войны на Северном Кавказе, находясь в разведке. Группа была опытной и прекрасно осознавала все опасности разведывательного рейда. А потому в кустах не храпела и пикников не устраивала. Ребята реально работали в полную силу и шума издавали не больше, чем крадущийся в лесу зверь. Тем не менее никто из них даже не смог заметить мелькнувший бесшумной тенью челнок, в течение нескольких секунд парализовавший всех выстрелами станнеров, а затем также бесшумно спустившийся и силовым лучом погрузивший ребят в трюм. В себя они пришли уже далеко от Земли.

Как потом выяснилось, аварцы на многих диких планетах предпочитали воровать разумных именно в зонах военных действий, где исчезновение было легко списать на местные конфликты, а полноценный поиск по тем же причинам был затруднен или невозможен.

Больше всего Андрей жалел, что его разделили с остальными. Сколько времени он пытался найти потом их следы, но все без толку. Андрей лично участвовал в потрошении пленного работорговца, с корабля которого спасся, но смог вытрясти только имя посредника, у которого был куплен. Следы последнего обнаружили слишком поздно, тот уже успел покинуть этот мир, погибнув в одной из бесконечных пиратских разборок на просторах фронтира. Из допросов пленных работорговцев было известно, сразу после погрузки на корабль их всех запихнули в криокамеры. Обычная практика. Вместе с камерами Андрей с группой товарищей по несчастью был продан посреднику, затем разморожен и прямо в космосе перепродан последним покупателю. Никого из боевых соратников рядом не оказалось. Видимо достались другому хозяину.

Покупатель, уже на борту которого Андрей впервые пришел в сознание, не стал мудрить, криокамеры стоили недешево. Тела просто сложили на пол в одном отсеке, где все, оклемавшись, себя и обнаружили.

— Где я, что со мной? — Мысли текут вяло, как замороженные. Тело почти не ощущается. Чуть приоткрыв глаза и не торопясь двигаться, Андрей пытается в полумраке разглядеть место, в котором оказался.

Нечто подобное пустому складскому ангару с прямыми металлическими стенами темного цвета и высоким потолком. Звуки гулко отражаются от стен и больно бьют по ушам. Освещение минимальное и тусклое, но позволяет рассмотреть, что одна из стен имеет забранный решеткой выход, за которым периодически мелькают вооруженные люди в непривычного вида серо-голубых комбинезонах. Он не одинок. В отсеке видны еще лежащие или сидящие у стен тела в странных одеждах. Взгляду не за что зацепиться, что показалось бы минимально знакомым или узнаваемым. То, что выход заперт, а мелькавшие силуэты принадлежат охране, становится понятным, когда один из пленников, вскочив, принимается трясти решетку и что-то громко кричать. Расплата не заставляет себя долго ждать. Не вступая в диалог с кричащим, крупного телосложения негр с лысой как коленка головой прямо через решетку направляет на пленника небольшой жезл. Вылетевшая из него фиолетовая молния мгновенно обрывает вопли, несчастного отбрасывает на метр от двери, где он пару раз дергается всем телом и затихает. Негр что-то удовлетворенно бормочет. Кивок на упавшего, вопросительный взгляд на остальных узников, и удовлетворенный тем, что понят правильно, бугай скрывается из глаз.

Слабость и онемение тела, жуткая сухость во рту, будто полон песка. Андрей даже не стал пытаться подняться. Вместо этого принимается поочередно напрягать и расслаблять разные группы мышц. Этот вид гимнастики часто помогал сохранять боевую форму во время засад и разведрейдов, когда в ответ на любое неосторожное шевеление могла прилететь пуля. Первым делом надо привести себя в порядок и понять, что произошло. Информации минимум, но сама обстановка явно необычна. Да и вопли того торопыги, из которых он не понял ни слова, звучали крайне непривычно. Это явно не зиндан. Те больше из глины. На худой конец дерево, а здесь вокруг металл. Да и размеры их места заточения поражают. Андрей пригляделся к сокамерникам, которые все больше оживали и принимали различные позы, столь же удивленно озираясь по сторонам. Некоторые старались переползти поближе к стенам. После показательной расправы над товарищем никто больше не стремился приблизиться к решетке и покачать права. Ни одного знакомого лица. И вообще все чужое. Странные лица, странная одежда, странные звуки речи. Андрей не был знатоком иностранных языков, но интуитивно чувствовал, что будь он даже полиглотом, сейчас это вряд ли помогло прояснить ситуацию. Но как видно некоторые все же были друг с другом знакомы или как минимум понимали друг друга. Такие сбивались в кучки и о чем-то негромко переговаривались.

Примерно через час после того, как в себя пришли все, дверь впервые отворилась и двое дюжих негров выдергивают одного из узников и куда-то уводят. Опять негры. На Кавказ явно не похоже. Андрею за время войны иногда попадались на разгромленных базах боевиков трупы наемников негров, привлеченных защищать веру Аллаха из жарких африканских стран длинным долларом. Но они все же были экзотикой. А так чтобы все негры и ни одного кавказца?

Из выводимых людей примерно каждого третьего возвращают обратно. Что происходило с остальными, остается только догадываться. Вернувшиеся привлекали к себе внимание, вид их более спокойный, нежели до этого. Они даже пытаются что-то объяснить остальным, но их явно понимают единицы. В отличие от тех, кого вернули до этого. Между всеми, кто побывал снаружи, явно наладилось взаимопонимание.

Наконец настает очередь Андрея. Зашедший амбал тычет в его направлении жезлом и нетерпеливо машет рукой. На выход. Под контролем двух вооруженных дюжих негроидов он прошествовал в неизвестность. По дороге, подталкиваемый иногда в спину Андрей старается впитать в себя максимум информации. Но ее до обидного мало. Освещенный коридор не вызывающий никаких ассоциаций. Гладкие на вид пластиковые стены и светящаяся дорожка на потолке. Недолгий путь оканчивается в светлом помещении, большую часть которого занимают странного вида кресла и огромные светящиеся множеством разноцветных индикаторов саркофаги. Единственный обитатель помещения в белом комбезе мельком равнодушно взглянул на Андрея и кивает на одно из кресел, над которым возвышается странного вида шлем с кучей проводов и лампочек.

Андрей без сопротивления дает себя усадить в кресло и закрепить на его подлокотниках руки. Ноги также оказваются в жестком захвате металлических дуг, бесшумно выдвинувшихся из нижней части кресла. Шлем медленно наползает на голову, скрывая обзор. Возникает ощущение копашения в мозгах, но боли нет. Потом сознание меркнет.

— Вот и все, молодой человек. Посиди немного, сейчас голова пройдет, и сможешь встать. На вот, попей, станет легче. — Поднявшийся шлем открывает улыбающуюся физиономию хозяина белого комбинезона, протягивающего Андрею стакан с напитком розового цвета. Убедившись, что его понимают, человек кивает на застывших у двери охранников.

— Только не советую делать резких движений. Я-то врач, человек мирный, а вот эти ребята резкие, шуток не понимают и всегда готовы приголубить буйного клиента из станнера. А его действие, ты вроде уже видел. Сиди, сиди, а я пока расскажу тебе, что произошло. Ты ведь до сих пор ничего не понимаешь?

Дождавшись утвердительного кивка, доктор продолжает.

— Ты, братец, попал в рабство. Ну я же просил не дергаться. Ситуацию все равно не изменишь, а себе сделаешь только хуже. Дослушай все до конца. Все вопросы, возмущения и требования после. С какой ты планеты я знать не знаю. Да и не очень меня это дело интересует. Сейчас ты на борту космического крейсера, болтающегося хрен знает как далеко от твоего дома. Так что бежать тебе некуда, да и незачем, между прочим. У тебя оказались очень неплохие данные интеллекта. Природные 189 единиц без нейросети и имплантов, скажу я тебе, нечасто встретишь. Так что кадр ты ценный, заработать на тебе можно немало. В этой связи самой главной неприятности ты уже избежал. Рабскую нейросеть тебе ставить не будем. А то, знаешь ли, с ней очень легко в и овощ превратиться. Тебе же светит что-то поприличнее. Что конкретно, не знаю. Зависит от твоего разговора с капитаном. Не будешь дурить, все сложится. Даже рабство твое будет легким, а возможно и временным. Хорошие спецы всегда нужны. Будет хорошая нейросеть, базы тебе закачают. Отработаешь, конечно, вложения. Но выкупиться через несколько лет вполне реально. Так что десять раз подумай прежде, чем совершить глупость. Пока я тебя только протестировал и закачал знание интера, общего языка. Все остальное позже. Сейчас тебя отведут в другое место, где условия содержания будут получше. Это для всех перспективных. А мне еще кучу народа тестировать. Давай вставай, лекция окончена.

Пока доктор распинается, Андрей судорожно пытается придумать, как избежать уготованной участи. Непонятный бред про какие-то сети и возможность выкупа он пропустил мимо ушей. Сознание резанули слова рабство и космический корабль. Если это не глупый розыгрыш, а на него не похоже, то Шило наконец попало в громадную задницу. Понять бы еще в чью именно. И простые решения отсутствовали. Но бежать надо по-любому. Рабом он не будет. Вот только времени на разработку плана нет, и информации по-прежнему не хватает.

Но в этот день удача явно была на стороне Андрея. Его возвращают в медицинский отсек как раз в тот момент, когда группа корсаров, действующих с благословения и с каперским патентом империи Аратан, обнаружила корабль работорговца и приняла решение его атаковать. Вылезая из камеры-диагноста и слушая врача про жизненные перспективы, Андрей еще не подозревал о наметившемся в его судьбе очередном повороте.

Правильно говорится, что везет тем, кто к этому готов. Андрея только вывели из медицинского бокса, как раздается сигнал боевой тревоги. Сопровождавшие боевики переглянулись, затем один буркнул другому дотащить Андрея до рабского загона в одиночку и куда-то шустро рванул. Оставшийся был тоже не подарок, почти вдвое крупнее Андрея и выше его на голову, тем более располагал станнером, который пока спокойно висел у него на поясе. Выхватить ее и воспользоваться дело одной-двух секунд. А потому бугай очень уверен в себе и, вальяжно подталкивая Андрея в спину, ведет его в направлении общего отсека с рабами. Андрей буквально напружиниваетсяся. В его распоряжении всего пара минут. Не показывая внешне вида и продолжая тащиться по коридору, опустив плечи, Андрей шарит глазами по сторонам, выискивая минимально приемлемый момент для атаки охранника и освобождения. Что будет делать потом, он даже не думает. Всему свое время, сейчас главное уйти от загона, из которого выхода не было. Красивые сказки про ценность и выкуп это все для доверчивых идиотов. Благо о реалиях того, как местные обращаются с захваченными рабами, еще на Кавказе наслушался. Лучше уж умереть свободным, чем жить, влача рабское существование. А сможет с собой кого прихватить на тот свет, так вообще прекрасно.

Момент вскоре представляется. Позади Андрея и сопровождающего за поворотом коридора неожиданно раздался громкий хлопок, сменившийся звуками активной перестрелки. Такое на войне учатся различать быстро. Сейчас или никогда. Стоило амбалу отвлечься на звуки пальбы и буквально на миг отвернуться от Андрея, как тот молниеносно подседает под уже вытянутую для толчка руку, рывком уходя вбок. Захват руки, резкая подсечка, и вот уже огромное тело охранника, взмахнув ногами, в недолгом полете отправляется на пол. Миг, с еще падающего тела Андрей рвет станнер и, не раздумывая, вколачивает его в разинутую от удивления пасть, параллельно нажимая на кнопку включения. Амбалу хватает. Только ноги, обутые в высокие ботинки, дернулись несколько раз в агонии, и на фоне стекленеющих глаз из уголка рта покатилась слюна.

— Неплохо, однако, — слышит Андрей чей-то смачный бас. Поднимет глаза, напряжение скоротечной схватки медленно отпускает. В конце коридора виднеется мощная фигура в иссиня-черном бронескафандре. В руках незнакомое, но явно автоматическое оружие, не спутаешь. Забрало шлема поднято, и на Андрея смотрит приятное, но суровое лицо уже немолодого человека. Длинные по земным меркам волосы, короткая борода и воинственный вид делают его похожим на древнего викинга. Только в модернизировано-космическом исполнении. Открытая улыбка, но серьезные и цепкие глаза выдают настоящего военного профессионала. Таких глаз Андрей насмотрелся еще в Чечне у спецназовцев.

— Как могу, — отвечает он, медленно поднимаясь. И даже не успевает удивиться, что ответ звучит на том же языке, что и первая тирада незнакомца. Тело внешне расслаблено, но в любой миг Андрей готов взорваться новым стремительным движением.

— Расслабься, меня пока нечего опасаться, ты кто такой?

— Был, как сказали, кандидатом в рабы, кем буду, посмотрим. Может смертником, может другие варианты возникнут. А что вообще случилось, и что за стрельба? — Голос Андрея хоть и звучит ровно, но выдает нешуточное напряжение. Слава богу, петуха не дал.

Боевик смотрит с легкой иронией, понимая состояние стоящего молодого парня. Ему импонирует отсутствие страха безоружного, но не сломленного человека.

— Ты, парень, настоящий везунчик. Корабль захвачен нами, корсарами с патентом Аратанской империи, а посему рабство для тебя точно отменяется. Да и смерть временно за плечом, думаю, не стоит. Мне понравилось, как ты двигался, посему предлагаю тебе перейти на наш корабль и уже там познакомиться поближе. Обсудим открывающиеся для тебя варианты. Сразу скажу, можешь не дергаться. Никто тебя принуждать не собирается. А сам ты в любом случае из космоса никуда не доберешься. Не договоримся, доставим в Центр беженцев на ближайшей планете, как всех прочих рабов, а то может и какие иные варианты подберем по согласию. — Викинг подмигнул Андрею. — Давай, двигай ко мне. Только прошу без глупостей. Ничего плохого я тебе не желаю и не хочу, чтобы ты причинил себе вред по неосторожности.

Мужик в скафе улыбнулся, и в этот момент Андрей каким-то звериным чутьем ему поверил. И улыбнулся в ответ, уже идя навстречу.

— Ты с какой планеты?

— С Земли, а что? — в голосе Андрея звучали легкие оттенки вызова.

— Даже так? Еще интереснее. Ты тут один землянин или другие имеются?

— Один вроде. Знакомых языков вроде не слышал, а там кто знает?

— Ладно, идем, времени мало.

— Мне бы кого-нибудь из местных порасспросить. С пристрастием. Я не один был, но никого из своих ребят не заметил. Найти бы.

— Поспрашиваем обязательно. Но чуть позже.

Так Андрей познакомился со Стариком. Конечно, у него было и нормальное имя, Франц Штайнер. Но иначе как Стариком, его никто не называл. Самое удивительное, что Франц тоже оказался землянином, немцем по происхождению. В империю Аратан он попал, как и все, впрочем, через временное рабство, уже 70 лет назад. Даже узнав, насколько здешняя медицина обогнала земную, Андрей все равно очень долго не мог поверить, что этому как будто высеченному из гранита настоящему викингу-берсерку, уже более 90 лет. Выглядел Старик не более, чем на 50, причем, явно ведущим здоровый и спортивный образ жизни. Андрею приходилось видеть и таких, кто на Земле в свои тридцать выглядел в полтора раза старше этого Старика.

Так получилось, что Старик сразу взял над Андреем персональную опеку. Команда у него на корабле была не очень большая, но состояла из опытных профессионалов, идеально подобранных друг к другу. Перелет проходил в имперскую зону, особых забот не было. А потому Старик не стал поручать Андрея кому-либо, взялся за него самостоятельно. Чем-то молодой землянин привлек его, вызвал нешуточный интерес. Чем, стало известно много позднее.

Андрей ни разу в своей жизни не пожалел, что судьба свела его со Стариком, проникнувшись к Францу искренней ответной симпатией. Отношение не изменилось, даже когда через несколько лет Старик признался ему, что с Земли был похищен в 1941-м, в тот момент, когда он, молодой солдат-призывник, бодро пересекал советскую границу в рядах еще победоносного Вермахта. Впрочем, никакой ненависти к Советам по его собственным словам молодой Франц даже тогда не испытывал. Более того, считал происходящее трагической ошибкой. Парой лет ранее он, молодой, но уже опытный рабочий, даже побывал в СССР в составе одной из немецких производственных делегаций. Монтировали оборудование в Ленинграде. И ему понравилась жизнь в Советской России, понравились люди своим упорством, трудолюбием и открытыми доброжелательными улыбками. А главное верой в будущее. Еще тогда он понял, что вместе Германия и СССР могли бы легко владеть миром. Между двумя народами много общего, а отличия прекрасно дополняли друг друга. А потому Франц был совершенно не рад началу войны. Но орднунг есть орднунг, а немецкий орднунг самый-самый орднунг. Посему, получив повестку, рабочий одел форму, взял в руки ружье и с тысячами таких же, как он, молодых немецких парней отбыл воевать во славу тысячелетнего Рейха. Как потом выяснилось, ему крупно повезло. Колонну его части разбомбили в первый же день после пересечения границы. От близкого взрыва бомбы Франца выкинуло из машины на землю и погасило сознание. В себя он пришел уже в нескольких парсеках от Земли.

— Вот ведь судьба, — смеялся Старик, — не хотелось мне воевать, так и не пришлось. Точнее, там не пришлось. Здесь уже позже повоевал знатно. Да и до сих пор воюю. Но вот тому, что на моей совести нет русской крови, очень рад. Уже здесь был и до сих пор знаком со множеством выходцев из России и этим горжусь. За крайне редким исключением очень достойные люди, к которым не только спиной повернусь, но и в рейд с собой возьму без раздумий.

По прошествии времени Андрей мог с уверенностью сказать, что всем, что он освоил в новом для себя мире, он обязан именно Старику.

А мир оказался удивительный, сложный и очень интересный.

Конгломерат взаимосвязанных единой цивилизацией миров, именуемый Содружеством, занимает пространство из более двух тысяч обжитых звездных систем. Точнее нормально обжитыми мирами, на которых существует полноценная развитая цивилизация, является чуть более трехсот.

В целом Содружество представляет собой как бы матрешку или три-четыре вложенных друг в друга сферы. Андрею даже пришла в голову ассоциация со строением родной планеты из школьного учебника. Ядром Содружества являются так называемые Центральные миры, занятые тремя Старшими расами Аграфами, Джурами и Индирами. К ним относится примерно полторы сотни обжитых и наиболее развитых миров. Все три расы не стремились к увеличению собственной популяции, а потому внешнюю экспансию оставили уже давно.

Какого-то формального государственного разделения между ними нет, население свободно проживает в любой понравившейся системе независимо от расы. Хотя традиционные расовые зоны разных рас сохраняются. Традиционная зона проживания Аграфов называется Федерация Аурель. Джуры населяют Республику Джамирран. Основная масса расы Индиров живет в Индирском Союзе. Несмотря на вполне государственные названия зон преимущественного обитания Старших рас это именно историческая традиция, не более. Общество имеет ярко выраженную корпоративно-клановую структуру. Кланы организованы в союзы, включающие кланы всех трех рас.

Аграфы внешне напоминают земных эльфов из сказок и книжек про фэнтези. Довелось как-то Андрею прочитать «Властелин колец».

Индиры внешне ничем не отличаются от людей. Только низкорослые, ширококостные и все как один с выдающимися слегка загнутыми книзу носами. По аналогии с эльфами Андрей для себя определил Индиров в гномы. В любви к подземельям не замечены, но страстью к драгоценностям и деньгам вылитые гномы. Или земные евреи. Носами точно помериться могут.

Джуры человекоподобные существа, но крупнее в полтора раза, имеют кожу красноватого оттенка, лысый череп и два небольших рога на нем. Если судить чисто по внешнему облику, то их следует отнести к демонам в земном представлении. Или оркам, если придерживаться мира фэнтези. Однако, ничем ужасным от иных рас эта не отличается, напротив обладает в среднем большей выдержкой и доброжелательностью, проистекающих из огромной физической силы и развитых пси-способностей. Вообще пси-способностями обладают в своем большинстве представители всех трех Старших рас Центрального Содружества.

Аграфы в основном специализируются на биотехнологиях и медицине. Именно они держат монополию на производство зародышей нейросетей, без которых не мог обойтись ни один взрослый разумный Содружества. Технологии выращивания этих зародышей является самой главной тайной Аграфов. Они же лидируют по части развития пси-технологий.

Индиры в полном соответствии со своей склонностью контролировали финансовую систему Содружества, которая при всем своем многообразии была достаточно унифицирована. Хотя Центральный банк Содружества только управляется ими, принадлежит он всем трем расам на паях.

Джуры являются непревзойденными оружейниками. Именно из их заводов выходят последние поколения кораблей и систем вооружения, которые далее, устаревая, расползаются по всему Содружеству.

На паях все три старшие расы контролируют и систему межпланетной связи. Да и в отношении своих «естественных» монополий связи между ними были всегда теснее и равноправнее, чем по отношению к младшим расам.

Вокруг центральных миров имеется ряд крупных образований, созданных представителями человеческой цивилизации. В «земной модели» Андрей отвел этой зоне роль магмы. «Магма» образована двумя империями и одним королевством.

Аварская империя, представители которой имеют темный цвет кожи и напоминают земных представителей негроидной расы. Империя печально известна узаконенностью рабства и процветанием работорговли. Именно пиратам этой империи Андрей должен быть «благодарен» за свое похищение. Аварская империя занимает около тридцати официально признаваемых за ней систем.

Далее следует находящаяся в непосредственном соприкосновении с Аварской империей империя Аратан, куда Андрей и попал, чудом избежав рабства. Эта империя занимает чуть более сорока признанных систем. Аратан резко отрицательно относится к рабству, а потому между ним и Аварской империей постоянно происходят пограничные стычки, взаимные нападения вольных пиратов и имперских каперов, а периодически случаются и полноценные военные межимперские войны, в ходе которых стороны пытаются перехватить друг у друга богатые ресурсами пограничные системы. Империя Аратан заселена людьми обычной европейской наружности. Таких легко можно представить себе в любом земном городе, не привлекающих к своей внешности ни малейшего внимания.

Обе империи граничат с Королевством Синдуин, населенной людьми, очень близкими внешне земной азиатской расе. Синдуин располагает чуть более, чем двумя десятками признаваемых систем. Будучи слабее соседей, Синдуин проводит более миролюбивую политику, стараясь видеть в соседях гарантию собственной независимости и соглашаясь на вторые роли. Что впрочем совершенно не исключает постоянных политических интриг. Королевство довольно богатое, а потому при любой опасности со стороны одной из империй тут же нанимает флот второй для помощи в обороне, не скупясь на расходы. Да и старшие расы всегда давали понять, что не будут спокойно взирать на любой беспредел, выходящий за рамки обычных коммерческих споров.

На внешних границах обоих империй и королевства находятся системы так называемого фронтира, граничащего со свободным неизученным Космосом.

Фронтир тоже неоднороден. Ближний к «магме» слой миров глубиной в несколько парсеков Андрей назвал для себя «корой». Формально свободные миры, входящие в эту зону, являются по сути зоной экономического и политического влияния империй и королевства, к которым примыкают. Эти зоны активно патрулируются имперскими флотами, обеспечивающими защиту Содружества от внешней угрозы. И такая эпизодически возникает. Еще дальше расположены миры, также активно осваиваемые жителями Содружества, но никакой развитой цивилизацией здесь уже не пахнет. Обычные сельскохозяйственные колонии, зоны разработки природных ресурсов да редкие военные станции внешнего пояса обороны. Здесь же расположены и основные опорные базы пиратской вольницы. Одним словом «атмосфера», за которой начинались неизведанные космические просторы.

Общая трехмерная голокарта Содружества имеет форму неправильного шара, на поверхности которой наблюдаются ряд вогнутостей и выпуклостей, образованных неравномерным изучением и освоением внешних систем.

Политическая структура Содружества показалась Андрею крайне запутанной и противоречивой. Допустим в Центральных мирах названия это дань традиции. Там хоть есть Совет ЦМ, обладающий высшей властью и состоящий из представителей крупнейших кланов. Но как могут уживаться самые настоящие империи, имеющие все признаки полноценных государств, с тем, что любой их житель признается просто гражданином Содружества, имеющим право на обращение в Совет ЦМ при нарушении каких-либо прав? Или законов Содружества, которых немного, но действуют они повсеместно? Что такое империя, если ее законодательство в обязательном порядке включает в себя законы Содружества, а локальные законы не имеют право им противоречить? И как в одном образовании совмещаются империи и всевластие глобальных корпораций, обладающих собственными флотами и десантно-штурмовыми подразделениями? А как понять полное отсутствие налогов?

Все эти знания Андрей почерпнул из базы знаний «Содружество», которую при отсутствии нейросети был вынужден изучать с коммуникатора, подаренного ему Стариком. От столь непривычного набора и переплетения правил и законов голова шла кругом, а информация категорически отказывалась укладываться в логически связанную и непротиворечивую базу знаний.

Добила Андрея информация о том, что Центральные миры имеют единую банковскую систему, влияние которой распространяется на все Содружество. Все региональные валюты давно утратили какое-либо значение и отмерли за ненадобностью. Империя без собственных денег была для Андрея полнейшим абсурдом.

По факту Содружество управляется несколькими крупнейшими корпорациями, не имеющими расовых различий, но держащими в своих руках главные секреты Содружества. Одним из них была тайна производства гипердвигателей для космических кораблей, позволявших совершать межсистемные прыжки. Вторым была тайна выращивания нейросетей, без которых ни один человек или представитель иной расы не мог пользоваться Глобонетом — гигантской информационной сетью, объединявшей все Содружество, не мог управлять никаким технологичным оборудованием, а также не мог приобщиться к эффективной системе образования и обучения какой-либо профессии. Эта система предусматривает наличие информационных баз в каждом разделе знаний и профессиональных умений. Базы распространяются в электронном виде, закачиваются в мозг человека с помощью установленных нейросетей, с их же помощью происходит последующее освоение закачанной информации. В итоге ни один человек, не желая участи изгоя, не может позволить себе отказаться от установки нейросети. Базовые варианты устанавливаются всем гражданам Содружества бесплатно по достижении 18-тилетнего возраста, но они обладают таким рядом существенных недостатков по сравнению с более современными и сложными коммерческими нейросетями, что большинство предпочитает попасть в банковскую кабалу, но установить сеть помощнее. Тем более, что хорошая дорогая нейросеть действительно позволяет при должном усердии отбить вложенные в нее средства в разумные сроки. Базы изучаются быстрее, интеллект прирастает на больший процент, это в итоге оборачивается большей зарплатой и более быстрой отдачей кредитов.

Если суммировать все, понятое Андреем, то Содружество, его единство и относительное спокойствие держится на Четырех китах. Гипердвигатели, Нейросети. Межзвездная связь и Его Величество единый Кредит Содружества. А поскольку все четыре находятся в руках фактических хозяев центральных миров, крупнейших кланов Старших рас, то и порядок ими обеспечивается стабильный. Тем, кто уже имеет все, потрясения не особенно нужны.

Технологии естественным образом распространяются из Центра на Окраины, что приводит к столь же естественному и постоянному техническому и военному преимуществу Центра над периферией и помогает сохранять в Содружестве единую систему. Если основу флота в Центральных мирах составляют корабли 10-го поколения при наличии тестовых образцов 11-го, то уже в империи Аратан или Авар это корабли 8-го с небольшими включениями 9-го. А для миров фронтира вообще нормой считаются корабли 5-6-го поколений. Тем более, что физический износ и ресурс позволяет их использовать на протяжении ста и более лет.

Вторым, работающим на тот же результат фактором, является то, что основные принципы Содружества предусматривают индивидуальное членство любого жителя Содружества в нем самом с равными для всех правами. Что автоматически приводит к тому, что никакие власти Аварской империи, или империи Аратан, или королевства Синдуин вообще не имеют какого-либо официального статуса в органах власти Содружества, а считаются самоназваниями группы освоенных систем. И основаны они лишь на едином владении самими планетами. Все земли планет и даже околоземное пространство являлось собственностью правящих имперских и королевского Домов. Отдельные планеты передавались дворянам в наследуемые лены, но только против родового вассалитета правящим Домам и соответствующих финансовых отчислений в их пользу. Земли и пространство сдавались в аренду любым желающим и тем самым обеспечивали доходы правителей без необходимости взыскивать налоги, для которых требовалось бы еще и содержание огромного административного аппарата.

В любой момент гражданин любой из самопровозглашенных империй мог отправиться на жительство в Центральные миры или иное государственное образование. И никто этому не препятствовал. Но если ты жил на территории какого-либо из государств, то тем самым автоматически был обязан признавать не только законы Содружества, но и этого государства. В противном случае милости просим на выход. Ищи себе иное обиталище. Итогом такой простой и понятной системы являлось полное отсутствие глобальной политики и оппозиции. Вся возня шла только вокруг административных постов в той или иной системе.

Свобода перемещений, свободой, но так же, как с технологиями, дело обстоит со знаниями. В империи Аратан человек с 6-м рангом самой современной базы «Инжиниринг» (из 8-ми возможных), купленной официально в компании «Нейросеть», может спокойно претендовать на должность главного инженера верфи средней руки. А в Центральных мирах его уровень уже соответствует базе только 3-го ранга, а максимально возможная должность — помощник инженера такой же по размеру верфи. Правда, заработки, надо сказать, сопоставимы.

Подобная система индивидуального гражданства Содружества позволяет фактически Центральным мирам полностью контролировать политику всех периферийных государств, проводя при необходимости смену властвующего клана за счет организации массовых недовольств и переворотов. При контроле информационных ресурсов организовать вспышку бунта не трудно.

Но этим Центральные миры особенно не заморачиваются, их превосходство позволяло на многое смотреть сквозь пальцы. Но не на все. Любые попытки периферийных государств разработать собственные модели гипердвигателей или самостоятельно выращивать нейросети наталкивались на мгновенный и жесточайший отпор. Ученые, занятые подобными разработками мгновенно исчезают. Иногда вместе с научными станциями и даже планетами. На монополию в этих областях Содружество в лице ЦМ смотрит более, чем серьезно.

Когда уже после установки нейросети Андрей изучил базу Содружество 4-го ранга, ему бросились в глаза еще две интересные особенности этой цивилизации.

Во-первых, абсолютно все расы Содружества считают себя потомками одной и той же расы Джоре, которая в незапамятные времена пришла в эту галактику из каких-то неведомых далей Космоса. Раса Джоре оказалась очень продвинутой в генетических экспериментах и была одержима разработкой идеального генома. В итоге этих экспериментов и появились на свет Люди, Аграфы, Ингуры и Джуры.

Раса Джоре была очень могущественной и владела сложнейшими технологиями. Этого не говорилось нигде прямо, но и гипердвигатель, и нейросеть были созданы на основе разработок Джоре, причем, явно уступали по эффективности древним аналогам-прототипам. Какая-то важная часть знаний оказалась безвозвратно утеряна. По крайней мере, случайно находившиеся во время археологических раскопок работоспособные нейросети производства Джоре улетали на бирже за множество миллионов кредитов, более чем на порядок опережая самые дорогие образцы производства Центральных миров Содружества. Что случилось с древней могущественной расой точно неизвестно, но по наиболее вероятным предположениям она погибла в горниле гражданской войны под бременем внутренних противоречий. Которая в свою очередь разразилась после опустошительной войны с неведомой и еще более древней цивилизацией. От врагов Джоре вообще не осталось никаких следов.

Вторая особенность касается того момента, что в Содружестве не просто допускается, а буквально культивируется контролируемая агрессия. Считается, что она способствует скорейшему и успешному развитию. Любой человек или компания могут предъявить претензии и напасть на другого человека или компанию при одном условии. Разница в силах не должна была выявить десятикратного превосходства нападающего. При этом еще запрещалось убивать противника в условиях, когда ему можно было сохранить жизнь. Если противник сопротивляется, пожалуйста, убивай. Но если он добровольно или даже после стычки согласился расстаться со своим имуществом, то убивать его было нельзя. Более того, было необходимо предпринять все меры по его спасению. Так, например, запрещено добивать в космосе спасательные капсулы. В рабство ради бога, но не отнимать жизнь.

Эта система показалась Андрею абсурдной и существенно выбивающейся из общего гармоничного порядка во всем остальном. Хотя чуть позже Андрей пришел к выводу, что и вся остальная гармония была таковой лишь внешне. Его похитили с Земли слишком рано для того, чтобы он мог вкусить все прелести капитализма в полном объеме. Он застал лишь разгул бандитского капитализма в России начала 90-х. Но уже здесь, внимательно присмотревшись к системе, он понял, что никакой настоящей свободой, декларируемой на каждом углу, в Содружестве и не пахнет. Свобода здесь неизменно сопровождалась бедностью и технологической отсталостью. Если ты решил отправиться во фронтир или еще дальше в неисследованный Космос, то никто тебе слова поперек не скажет. Иди, находи свободную планету, колонизируй ее и живи, как хочешь. Но никто тебе также не гарантирует, что в один прекрасный момент тебе на голову не свалятся бандитские штурмовики и десантные боты, которые уничтожат или отнимут, все, что ты создал, а самого тебя продадут в рабство. И избежать этого не так много шансов, ведь у пиратов будут заведомо более современные системы вооружения ввиду близости к цивилизации. А у тебя с твоей свободой этого не будет. Ибо за пользование благами цивилизации надо платить. Или взять еще более простой пример. Бесконечная гонка нейросеть-базы-доходы. Казалось бы здесь все без обмана. Более дорогая нейросеть позволяет в разумные сроки изучить более совершенные высокоуровневые базы, которые чем больше ранг, тем дороже, но дают право на большие доходы. Доходы позволяют покупать новые еще более высокоранговые базы и так далее. Эта спираль приводит в итоге к тому, что человек зарабатывает все больше, но все больше тратит и на приобретение новых баз, модернизацию нейросети, покупку имплантов и так далее. А цены на это также растут по экспоненте. Если первый ранг почти любой базы можно купить за одну тысячу кредитов, то базы 7-го уровня стоят уже несколько миллионов. То же самое и с нейросетями. Базовая бесплатна. Самая современная нейросеть в крупнейшей одноименной компании-распространителе 7-го уровня стоит уже десяток миллионов кредитов, а контрабандные сети из Центральных миров последнего поколения могут зашкаливать за сотню миллионов.

В результате для человека эта бесконечная гонка оборачивается тем, что на себя и свою жизнь он тратит минимум заработка, все остальное, каким бы большим ни был доход, уходит все к тем же хозяевам Центральных миров прямо или опосредованно. Причем, все это сугубо добровольно, да еще и с немалой инициативой со стороны людей. Исключения, конечно, есть, но они лишь подтверждают правило. И, что особенно интересно, отказаться от этой гонки нельзя. Точнее можно, но придется влачить жалкое существование на какой-нибудь заштатной планете, имея статус средней руки торговца в лучшем случае и с дикой тоской периодически глядя на звезды.

Если бы Андрей мог сравнить эту систему с той, которая уже после его исчезновения начала активно внедряться на Земле наиболее могущественными корпоративными кланами, он бы очень удивился почти стопроцентному совпадению Систем с учетом местной специфики. В условиях отсутствия нейросетей и баз знаний их место бесконечного выкачивания денег из населения заняли предметы моды и искусственно созданного престижа. Точно также люди, мечтающие об успехе в рамках это Системы, чем больше карабкаются вверх по карьерной лестнице, тем больше вынуждены тратить на поддержание своего имиджа и внешнего подтверждения собственной значимости и успешности. В итоге все доходы этих «карьеристов» оказываются все равно в руках тех, кто платил им деньги.