Никто не вернулся прежним из поездки в «большой мир». Самолет с прибывшими встречали радостью и томительным ожиданием подробностей, и никто и не предполагал, что спустившиеся с трапа задумчивые, загруженные и даже постаревшие люди и не-люди — это те самые жители-счастливчики, которые с улыбкой и предвкушением улетали неделю назад.

Люди и не-люди покидали взлетно-посадочную полосу торопливо, будто сбегая, прятались в машинах, хлопали дверьми и молчали. Все до единого, словно говорить было просто нельзя. И Ивэй с Джонатаном, дождавшись, пока все устроятся, рванули оттуда как можно быстрее и все равно оказались в общем потоке. Ивэй впервые задумалась о том, что все автомобили в этом городе черного цвета. Случайно ли?

Нина, Куд и Юко явно испытали разные ощущения от поездки, однако по возвращении их мысли занимало то же, что и мысли всех, кто вернулся и встретил вернувшихся. Не озвученное, но ясное и очевидное: страх перед старостью. Неизбежное увядание и смерть людей, когда как не-люди будто и не взрослели. Они лишь достигли пика роста и развития, и время замедлило свой ход в несколько раз. Нина, которой на днях должно было исполниться двадцать восемь лет, выглядела совсем как Нина семнадцатилетняя. Различие лишь в тяжести в глазах и длине волос, в которых еще очень нескоро появится седина. Для нее то, как быстро летит время, как неизбежно и незаметно, оказывается, стареют близкие люди, стало ударом, который она едва выдержала. Куд, когда встретился с ней в аэропорте, долго успокаивал девушку, у которой случилась истерика.

Юко и Куд по дороге домой пристально рассматривали Ивэй и Джонатана совсем непривычным для Ферретов взглядом: изучающим, внимательным к малейшим деталям. Нина ехала с закрытыми глазами, не желая видеть ничего вокруг. Не желая признавать, что ее родители стареют. Только теперь она поняла, что и они тоже. Теперь она стала бояться еще больше.

Праздник сошел на нет сам собой. Даже Немо уловил общее настроение и не привлекал к себе лишнего внимания, став таким же угрюмым, как опекун. Не-люди, вернувшись домой, тихо разбрелись по своим углам: Куд и Немо в маленькую комнату, где больше не было огромного количества книг, лишь один стеллаж с нужными справочниками и мягкий уголок для ребенка. Юко и Нина — к себе, каждый за свою ширму. Ивэй просто оставила на столе торт, и они вместе с Джонатаном исчезли, тихо прикрыв за собой двери. И черные машины расползлись по парковкам, а Юсту накрыло молчание. Тяжелое, тягучее и полное совсем не оптимистичных мыслей.

С тех пор тема возраста стала во многих домах табу. В отдел Ивэй пришло несколько новичков, которые отныне не могли оставаться в стороне от большой мечты, ставшей для многих целью жизни, а в отделе Куда и Юко все без исключения с двойным усердием принялись за разработки и исследования. Даже ученики перестали валять дурака и взялись за ум, а наставники прекратили давать им поблажки. Все отделы, вся Юста поставила себе цель закончить все за десять лет. Куд с Юко поклялись, что добьются того, чтобы Ивэй стала первой в списке ученых, которые получат «вечную жизнь».

* * *

Через шесть лет они получили первые результаты: вживленный в мозг человека чип, который давал способность подключиться к компьютеру. Он преобразовывал мозговые импульсы в частоты, которые считывала и обрабатывала техника, создавая имитацию образа мыслей и поведения подключенного человека. Однако до полной имитации было еще далеко. Кроме чипа, необходимо создание достаточно мощного оборудования, способного вместить в себя записанные личность, воспоминания и знания людей. Искусственный мозг, по возможностям сопоставимый с человеческим. И совет директоров Юсты, куда входили и люди, и отличившиеся теми или иными успехами не-люди со всех отделов и направлений, выбрал того, кому доверить это дело. Того, кто сможет совершить чудо, — Юко Фальбейна.

Однажды в отдел, где работали Юко и Куд, нагрянул один из директоров Юсты и напугал своим прибытием очень многих. Мужчина пришел лично и с необычной просьбой: он хотел увидеть «Юго». Программу искусственного интеллекта, которую карлик довел до совершенства и сумел вместить в маленький носитель, по мощности превосходящий лабораторную компьютерную станцию.

— Откуда вы про него знаете? — Юко сразу не понравилась просьба директора. А еще больше не понравилось то, что про «Юго» кому-то известно. Это его и только его сокровище. Мужчина обвел взглядом застывших в ожидании работников и нашел глазами бывшего учителя карлика, который почему-то сделал шаг назад, и Юко все понял. Конечно, кто же, как не он. Именно старик помогал ему с расчетами. Узкоглазый гений по имени Фанг, который обещал молчать.

Его отказ был однозначным и безапелляционным, и сколько бы директор ни уговаривал, какие бы суммы ни называл, какими последствиями ни запугивал, — Юко был непоколебимым. Он даже был готов уехать из Юсты на север, к отцу, но открывать кому-либо брастру…

— Эй, — Куд, прислушивавшийся к разговору, положил ему ладонь на макушку, остужая голову. — Что вам нужно? Просто посмотреть его — это ведь не настоящая причина.

Куд запаниковал: именно в то время, когда, казалось, все наладилось и дела пошли хорошо, Юко хочет выкинуть подобный фокус. И мужчина-директор, подняв руки в примирительном жесте, пригласил Юко и Куда куда-нибудь поговорить. И почему-то его выбор пал на кафе возле главного здания корпорации.

— Угощайтесь, — мужчина, представившийся Адамом, доброжелательно улыбнулся и придвинул не-людям поднос с кофе и фирменными пончиками, которые тоннами любили есть Нина и Немо и на которые часто с завистью поглядывал Куд. — Не смотрите на меня так, пожалуйста, Юко. Мои намерения чисты и адекватны. Позволите объясниться?

Юко вместо ответа потянулся за пончиком и, откинувшись на спинку дивана, принял безразличный вид, показывая, что готов выслушать. Адам, оказавшийся совсем не таким директором, каких себе рисовали в воображении многие жители Юсты, с аппетитом уплетал обед и не обращал внимания на любопытную кучу народа вокруг. Он рассказывал, что после того, как корпорация столкнулась с проблемой подходящего носителя, они начали искать того, кто сможет ее решить. Старик Фанг предложил Юко, туманно намекнув, что у этого не-человека, кроме таланта, есть еще и опыт. Адам сказал, что хочет познакомиться с «Юго» и убедиться, что Юко действительно может сделать то самое чудо, которое сейчас так необходимо им всем. Искусственный мозг с программой-платформой, на которую будет записана точная копия человека. И карлик, все еще настроенный крайне недоброжелательно, вскоре поверил и сдался. Согласился и сказал, что принесет «Юго» на следующий день.

И уже через неделю они с Кудом и еще шестеро разработчиков, среди которых был лишь один человек, приступили к новому проекту. Юко, ставший первым начальником лаборатории моложе тридцати пяти лет, получил в свое распоряжение оборудование и тех, которые ради этой идеи готовы были подчиниться ему беспрекословно. Новый проект он назвал «Эмма». И сколько бы ни убеждал Нину и Куда, которые стали над ним посмеиваться, что ему просто нравится это имя, те понимали, что на самом деле это не так. Просто назвать проект «Эммет» было слишком странно и по-детски, а Юко уже не мог себе такого позволить — в тридцать один год следовало создавать впечатление солидного ученого, пусть даже он выглядел едва ли не подростком. С тех пор дела пошли в гору. Юко получил новую квартиру — соседнюю на площадке, где жил, — и устроил там серверную, перенеся несколько станций с лаборатории. Для непрерывной работы и дома тоже. Нина ругалась, что он убивает себя, но спустя некоторое время перестала: на ее недовольство все равно никто не обращал внимания — Куд и Юко ушли в работу с головой.

Жизнь в доме, откуда исчезли календари, потекла будто ускоренно. Никто не успел оглянуться, как Немо исполнилось десять лет. Молчаливый угрюмый ребенок, вдруг ставший даже выше Куда, самого высокого из троих друзей, внезапно повзрослел и перестал быть малышом. Научился говорить и даже с горем пополам читать — Куд нещадно лупил его за малейшее проявление лени и нежелания учиться. А к тринадцати годам, когда не-людям пора было задуматься о дальнейшей жизни, Немо начал проявлять склонность к садоводству. Куд, потакавший всем начинаниям ребенка и принимавший любые его увлечения и хобби, щедро выделил балкон для экспериментов и свою месячную зарплату на необходимые покупки. Вскоре в доме начали появляться цветы и маленькие декоративные деревья, а жители тесной квартиры, видя сутулого долговязого Немо, угрюмо застывшего с ножницами или лейкой в каком-нибудь углу, перестали шарахаться.

Не-люди не старели. Годы шли, а они будто застыли во времени. О том, что оно все же есть и даже идет, пусть и отдельно от них, говорило взросление Немо, старение взрослых и события, немного, но менявшие привычную жизнь в ту или иную сторону. В тридцать пять Нина осталась без работы: дом брошенных детей и детский сад закрыли. В Юсте просто кончились дети, и Нина стала давать подросткам и взрослым уроки музыки. Хоть все и были поглощены работой, а занятия для души никто не запрещал и не отменял. Молодая женщина не-человек снова вернулась в детство, когда они с Саарой сидели за пианино и учили аккорды. Только теперь Нина, почти позабывшая когда-то любимое занятие, стала наставником и ругалась на кого-то, кто путал тонику и субдоминанту.

В тридцать семь Куд попал в больницу с острыми болями в желудке, и ему после обследования пришлось согласиться на замену органа на искусственный. Строгие диеты, отказ от многих блюд и здоровое питание больше не помогали. Проведя некоторое время под присмотром врачей, он вернулся посвежевший, поправившийся и будто помолодевший. И в первый день выписки сделал себе подарок: купил целый пакет любимых пончиков Нины и Немо и, придя домой, счастливо их слопал. С тех пор Куд, до этого не принимавший любое вмешательство в тело, начал менять свое отношение к замене органов и конечностей.

Когда Юко было тридцать девять лет, обещание, данное в день возвращения из путешествия, наконец-то исполнилось, пусть и гораздо позже, чем он ожидал.

В тот день Куду исполнялось сорок один, а Немо девятнадцать лет. Вернувшись домой в обнимку с пакетами к празднику, Куд обнаружил, что звонок не работает, а ключи он забыл. Он начал звонить Немо, но тот сбросил вызов. И через мгновение перед носом недовольного Куда дверь распахнулась и на него сверху вниз уставился Немо, приложивший палец к губам.

— Юко спит, — неохотно сказал он, пропуская опекуна в квартиру и забирая шуршащие пакеты.

— Давно?

Немо не ответил. Немо вообще не любил говорить и предпочитал либо отмалчиваться, либо обходиться жестами. А лучше вообще лишний раз не попадаться на глаза Куду, чтобы тот снова не начал нотации, что ему пора бы уже где-то найти работу. Он по пути на кухню указал на дверь комнаты карлика, и Куд, вздохнув, пошел сам проверять, что с его «наставником», который последние два месяца то ли болел какой-то затяжной простудой, то ли симулировал, устав от работы.

— Ты жив, Толстун? — спросил он, когда обнаружил Юко за рабочим столом в обнимку с мозгом, похожим на человеческий. Из голубоватой неправильной сферы торчали десятки проводов, половина из которых длинной лентой вела к небольшому черному прямоугольнику, похожему на кирпич, а другая — в отверстие в стене. В серверную.

Карлик, проснувшись от прикосновения металла к макушке, сонно мотнул всклокоченной головой, не понимая, где находится и что происходит, и уставился на Куда рассеянным взглядом. На щеке отпечаталось ребро ручки и прилипла таблетка.

— Ты уже дома? Я что, уснул?.. Черт, я же! — и, чуть не вскочив, начал рассматривать мозг, а потом дотянулся до мышки, и один из экранов показал окно с кучей цифр. Глаза, воспаленные от сна в линзах, нашли желанные сто процентов, и Юко, неверяще усмехнувшись, близоруко сощурился. Неужели?.. Но он же толком никакие глобальные правки не вносил!

— Там то, что я вижу? — на всякий случай спросил он, и Куд с замиранием сердца тоже наклонился, шепотом подтверждая это. — Значит, я это сделал! С подсоединенным блоком получилось! — и Юко аккуратно, будто что-то очень хрупкое, положил мозг и черный блок на специальную подушку и, радостно хохоча, прыгнул на шею Куда.

Немо с помятым тортом в руках наблюдал с порога комнаты, как Юко обнимает Куда и что-то тараторит на родном языке, а тот с каждым словом становится все более и более радостным и даже обнимает карлика в ответ. У них явно произошло что-то важное и значимое, что-то к чему они шли не один год.

В тридцать девять лет Юко закончил «Эмму». И для Куда это стало лучшим подарком на день рождения.

* * *

Люди никогда не были терпеливыми или понимающими. Когда стало известно, что вылечить их от последствий вируса невозможно, они подняли бунт, обвиняя Юсту в предательстве. Люди не хотели понимать, что исправить ничего не получится: ни одно лекарство не восстановит ДНК их половых клеток. Сами люди фактически не заражены — они лишь носители. Все последствия отражаются на их потомстве. Юста пыталась объяснить, что даже клонированием ничего не добиться — нужно что-то делать с теми, кто еще не родился. Создать хотя бы несколько людей, способных на здоровое потомство. Но никто не хотел понимать и принимать. Именно поэтому Юста оказалась на востоке — дальше от большой цивилизации, спрятавшись на неплодородных землях среди гор.

— Вы предали нас! Оставили умирать, а сами занялись не пойми чем! — кричали люди.

— Мы делаем все возможное, чтобы спасти вас. Мы ищем способы вернуть мир! — отвечала Юста, которую никто уже не слушал. Совет директоров, в числе которых был Адам, друг Юко, погиб во время очередного обязательного выступления перед миром. Обыкновенный теракт. Людей успокоили, виновных нашли и наказали. Но погибших это не вернуло. И ярость толпы не остудило.

В Юсте часто проводились учения: как вести себя в чрезвычайных ситуациях, куда правильно эвакуироваться, зачем проводить перепись, какие данные вписывать. Куд и Юко знали эту процедуру наизусть и, когда в очередной раз сработала аварийная система, оглушительно оповещая всех о необходимости покинуть здание, не-люди спокойно поставили на паузу все процессы, собрали необходимое и не торопясь пошли на выход. Кто-то даже успел прибрать на столе, кто-то — закончить свои дела. Кто-то — найти стариков, которые работали наравне с молодыми, и помочь им уйти. Все думали, что ничего не произошло, пока не вышли наружу. И не рассыпались прочь от лабораторий, прикрывая голову от падающих осколков стекла и бетонной крошки, в панике забывая, что нужно делать и куда бежать.

Их окрикнул кто-то из отдела Ивэй — высокий мощный мужчина с огромными руками и лысой головой, — и Куд с Юко бросились к нему, стараясь не упустить из вида белый халат, больше похожий на парус.

— Имя?! — рявкнул мужчина, перекрикивая грохот взрывов, и Куд назвал имена и идентификационные номера, после чего огромная рука указала направление, и они с Юко снова куда-то побежали, от страха не понимая ровным счетом ничего. Когда в кармане зазвонил телефон, они даже не сразу догадались, что нужно взять трубку.

— Вы где? — спрашивала испуганная Нина, тоже куда-то бежавшая. — Нас эвакуировали, сказали, что на лаборатории напали! Это правда?!

Юко пытался объяснить ей, что не знает, Куд вырывал телефон и спрашивал, не с ней ли Немо. Люди и не-люди, собравшиеся в небольшом укрытии, шумели так, что ничего не было слышно. Все пытались связаться с родными, выяснить, что происходит. Кто-то силился навести порядок и успокоить паникующих, но голоса глохли в общем гуле.

Через несколько часов в тесном душном помещении, где свет резал глаза искусственной голубизной, а гудение ламп и вентиляции действовали на нервы, когда все устали паниковать и просто ждали хоть каких-то новостей, тот самый огромный мужчина посадил себе на плечи щуплого не-человека, чтобы его все увидели. И не-человек с мужской прической, обнажающей слуховые аппараты, прокашлявшись, поднес к глазам сенсорную панель.

— Итак, — его голос был тихим и приятным, и все затихли, чтобы не пропустить ни слова. — Нам удалось связаться с другими укрытиями, и теперь мы проведем перекличку, чтобы узнать, кого мы потеряли. Итак, — повторил он и начал называть имена, напротив которых в его панели стояли вопросительные знаки. Если человек или не-человек находился, парнишка подсвечивал имя зеленым цветом. Когда прозвучало имя Ивэй, Куд и Юко завертели головами и проглотили подступивший к горлу комок.

— Ивэй Феррет! — второй раз позвал парнишка и, не получив ответа, пробормотал: — Нет… Следующий!

— Разве она должна быть здесь? — тихо спросил Юко. — Она же в шестом корпусе. У них другие укрытия.

— Возможно, в шестом уже всех переписали, — ответил Куд, сжимая кулаки. — Скорее всего, они пошли по номерам.

Куд и Юко работали в корпусе номер девять. Из двенадцати.

В тот день Юста впервые встретилась с вооруженным противником. Они понесли незначительные, но потери. Чуть более десяти погибших и около пятидесяти раненых, в числе которых оказалась и Ивэй. Пожилая женщина не смогла убежать из здания — больные ноги подвели ее очень не вовремя. Она и двое помощников, которые пытались дотащить Ивэй до выхода на руках, спаслись чудом. Оказались придавленными рухнувшей стеной, которая спасла им жизни, пусть даже покалечила. Ивэй получила повреждения внутренних органов и лишилась большого количества крови — ей проткнул живот обломок арматуры. Женщина, которой было почти шестьдесят шесть лет, стала одной из немногих, кого вытаскивали с того света.

Во избежание повторения истории город на самом востоке континента было решено спрятать от мира совсем: закрыть от спутников, ограничить въезд и выезд и убрать со всех карт. Страна, на территории которой базировался город, выделила на его защиту вооружение и людей. В южной части Юсты был основан военный городок. В тайне от большинства населения началось планирование строительства подземного бункера.

Жители Юсты внезапно поняли, что для них нет безопасного места. С тех пор они жили в постоянном напряжении и ожидании удара снаружи. Люди не успокоятся. Их никто, даже эти военные, не защитит.

* * *

Мягкие изгибы надбровной дуги, тонкий матово-серый металл закрытого века, едва чувствующийся наощупь стык лицевых деталей. Аккуратные прорези вентиляции на висках, совсем не бросающиеся в глаза, шарниры нижней челюсти, выпирающие чуть широкой, почти мужской скулой, тонкие очертания губ, правильный подбородок и совершенно открытая шея из проводов, кабелей и синтетических связок. Почти совершенство. Потрясающе тонкая работа, жаль только, думала Нина, больше Юста не сможет такое сделать. Цех, где начали сборку этих роботов, тоже пострадал в тот день, и у них в ближайшее время не было возможности не то что возобновить производство, но даже восстановить вышедшее из строя или уничтоженное оборудование.

Они успели собрать только пять экземпляров. И сейчас Нина провела по лицу одного из самых мощных и совершенных роботов во всем мире и обернулась к Юко, который увлеченно стучал по клавиатуре.

— Почему «роботы»? — ее почти женский голос разнесся по большой пустой лаборатории, которую они еще не успели обжить, и отразился эхом от голых стен. Куд, смотревший в окно и тихо завидовавший подчиненным, которые отдыхали в выходной день, не понял вопроса. Юко, хоть и не обернулся, перестал что-то безостановочно печатать.

— В смысле? — спросил он, и Нина вздохнула, отойдя от зафиксированных на специальных подставках тел.

— «Роботы» им не подходят. Нужно что-то мягче и не так обобщенно. Не знаю. «Робот Эмма» — тебе самому нравится?

— Я об этом не думал, — Юко развернулся на мягком кресле и уставился на Нину. — Но теперь… Не нравится. Что ты предлагаешь?

Она еще раз взглянула на пятерку одинаковых Эмм и, задумчиво закусив губу, прислушалась к своим чувствам.

— Андроид. Искусственное тело с живой личностью и сердцем.

Куд и Юко переглянулись и, поразмыслив, кивнули. Юко что-то перепечатал.

— Ну? Когда будешь готова? Может, не будем рисковать?

— Нет. Я же обещала. Это не для меня. Это для мамы, Куд. Она может не дождаться. Давай шлем.

Ее храбро протянутая рука дрожала, в глазах, широко раскрытых и горящих, таился дикий ужас и следы недавних слез, а на лбу выступили капельки пота. Нина боялась, но в то же время понимала, что бояться совсем нечего. Люди и не-люди уже делали это много лет. Но она будет первой, кто подключится именно к Эммам. Она будет той, кто проверит: возможно ли перенести Ивэй, что лежит в больнице, подключенная к аппарату поддержания жизни, сейчас, пока не стало поздно.

— Мы должны спасти маму, — голос сорвался, и глаза опять наполнились слезами. Куд рявкнул, чтобы Нина не смела реветь, и она, испуганно сморгнув, подавила всхлип. Он прав: сейчас не время. Она должна быть сильной. Она выплакала все свои слезы еще в тот день два месяца назад, когда Ивэй нашли, а теперь должна взять себя в руки и сделать хоть что-то полезное.

Когда она села в кресло и надела шлем — более мощный и надежный аналог чипа, — Куд отлип от окна и подошел ближе. Его шаги отражались эхом от стен, и он впервые увидел, насколько огромна эта лаборатория. Насколько в ней пусто без их с Юко людей.

— Спасибо, — шепнула Нина, когда ее ладонь оказалась сжата металлической ладонью Куда. Юко запустил процесс, и тело женщины не-человека расслабилось. Судорожно сжавшиеся пальцы раскрылись. Нина уснула, а программа начала обработку ее мозга. Куду и Юко предстояло ждать, пока на матрицах Эмм запишется личность их подруги. Это могло занять время. Много времени.

Через несколько часов все закончилось. Нина дернулась, просыпаясь: шлем перестал подавлять ее сознание, и Куд с Юко бросились к ней. Никто не заметил, в какой момент все пять андроидов открыли глаза.

Они отвели Нину, сгорающую от любопытства, в другую комнату. Туда же ушел и Куд. Он задавал подруге вопросы, а в лаборатории такие же вопросы Юко задавал Эммам, и один из андроидов, которому дали приоритетное значение, отвечал. Сразу или с задержкой — получалось случайно: данные были разбросаны по пяти телам. После двухсотого одинакового ответа Нины и Эмм они сделали вывод: у них получилось. В накопителях андроидов была точная копия их подруги.

— Все, можете зайти, — разрешил Юко, позвонив Куду. — Пусть она пообщается сама с собой.

И Настоящая Нина, залетев вперед друга, бросилась к Эммам, хватая одну из них за руку и о чем-то спрашивая. Ее глаза горели, а на лице была улыбка, какой Куд не видел у Нины уже два месяца.

С пятью соединенными в линейную цепь Эммами у них получилось. С четырьмя — уже нет. Искусственный мозг, состоящий из двух элементов, который создал Юко, оказался не таким совершенным, каким они думали. Его хватало лишь для того, чтобы сформировать сознание. Для создания искусственной личности вроде Юго одного такого было достаточно, а для сохранения живого человека — нет. И после оглушительного триумфа Юко вновь вынужден был вернуться почти в самое начало: создание мощного, еще более мощного, еще более вместительного носителя. Но он не знал, сколько уйдет времени на этот раз. Ивэй может не дождаться, а позволить ей умирать он не мог. И пусть с ним хоть что сделают после того, как он использует пятерку Эмм, пусть его хоть лишат места, хоть посадят — что угодно! Он сделает все, чтобы вытащить Ивэй. Его ничто не могло остановить. Никого из них троих.

— Слушай, можешь отойти? — попросил Куд, сощурив глаза при взгляде на руки Эммы. — Хочу кое-что проверить. Физическая память оригинала. Если Эмма сейчас поведет себя нормально, значит, Ивэй не придется учиться управлять этим телом.

Нина кивнула и отошла от андроида. Куд отцепил Эмму от стойки, и та неуклюже накренилась, ловя равновесие, когда ноги коснулись пола. Она пошевелилась и встала — ровно, твердо. И взглянула на Куда.

— Опиши ощущения по сравнению с тем, что помнишь, — холодно попросил он.

— Непривычно, — монотонно изрекла Эмма после раздумий: сбора информации с остальных Эмм. — Я не чувствую тела. И не могу контролировать дыхание. Не чувствую, что дышу.

— Попробуй пошевелить рукой.

Эмма послушно выполнила просьбу. Андроид чуть дернулся и тут же задрал руку так, что ударил ею о стойку за спиной. Нина вскрикнула, Куд с Юко подались вперед, но Эмма замерла.

— Ой, — вышло виновато, с интонацией Нины. Куд вздохнул: физическая память на месте. Ивэй все-таки придется учить. А Эмма-Нина, увлекшись, попробовала подойти к настоящей Нине и едва не завалилась на нее. Женщина не-человек, хохоча, поймала тяжелое тело и, вернув его в вертикальное положение, начала показывать, как ходить. Эмма повторяла движения в точности: память Нины, скопированная на ее матрицы, позволяла едва ли не предугадывать действия оригинала.

— Нина, не увлекайтесь! Я убью тебя, если ты ее сломаешь, — подал голос Юко, и Нина с Эммой одинаково обернулись через левое плечо. — И вообще хватит на сегодня.

Куд, взяв Эмму за руку, отвел ее обратно на стойку. Андроид посмотрел на Нину в последний раз и сказал:

— Странно видеть саму себя не в зеркале. Интересные ощущения.

— Тебе понравилось? — спросила Нина, и Эмма издала сухую металлическую усмешку, открывая для себя эмоции:

— Ты же знаешь.

Юко нажал кнопку, запуская очистку блоков памяти, и все пять Эмм закрыли глаза. Информация вновь потекла через связи их мозга. Нина отвернулась, поджимая губы и ловя себя на мысли, что ей грустно. Оказывается, личность можно не только записать, но и так просто, нажав одну лишь кнопку, стереть?

— Все нормально, — заверил Юко, угадывая эти мысли. — Я просто не закрыл шлюзы. Как только мы скопируем Ивэй, я запущу защиту данных, и никто не сможет стереть твою мать. Эмм нельзя взломать.

— Точно?

— Обещаю, — Юко встал и, отключив камеру, на которую все записал, обернулся на друзей. — Ну, материал готов. Пусть пока девочки поработают без нас. Идемте туда, — он показал крючковатым пальцем вверх, — и помолитесь, чтобы совет директоров сразу не послал нас к черту.

* * *

— Мама, все будет хорошо, — нежно шептала Нина, целуя неподвижную ладонь Ивэй, — я пробовала это делать. У тебя все получится, ты же сильная. Ты сможешь.

— Да, дорогая, держись, — кивал волнующийся измотанный Джонатан. После того, как они показали ему видео, он будто ожил.

Ивэй молча смотрела на них из-под тяжелых век и хрипела. Она не могла говорить, не могла пошевелиться, но все еще была жива и в своем уме. И очень хотела жить.

Пока вокруг бегали люди и не-люди, подготавливая оборудование и получая последние инструкции от Куда и Юко, Нина не отходила от матери. Она готовилась тоже участвовать в переносе Ивэй в качестве проводника. Она, подключившись к Эммам с помощью чипа, как это делали первые испытатели, «встретит» мать. Поможет ее испускающему слишком слабые импульсы разуму найти дорогу до вечной жизни.

У них получилось. С трудом, но получилось. И то лишь потому, что Ивэй, которую они так хотели спасти, являлась важной, действительно важной персоной в Юсте. Не только глава генетического направления и один из лучших специалистов, но и кандидат в совет директоров. Ивэй слабела с каждым днем в больнице. Вот уже два месяца она боролась за свою жизнь, но организм сдавал, неизбежно сдавался. Возможно, она выкарабкалась бы, будь ей хотя бы сорок. Но не шестьдесят шесть. И Юста, хоть и наказала Юко и Куда за использование Эмм без разрешения и проведение эксперимента без уведомления начальства, решилась. Человеческая жизнь ценнее, чем пять роботов, пусть и самых-самых. Юко обещал, что сделает все, чтобы восстановить производство Эмм и найдет альтернативу дорогостоящему оборудованию, покупку которого корпорация не могла себе позволить.

— Не бойся, мама, ты просто встретишь меня, и я отведу тебя туда, — Нина улыбалась. Лгала и улыбалась, зная, что настоящая Ивэй останется здесь, в этом умирающем теле, а туда будет записана лишь подделка. Но Джонатану не нужно об этом знать. Даже Нина не хотела бы об этом знать.

— Нина, Куд просил передать, что пора, — тихо прогнусавил Немо за спиной, и Нина дернулась, резко обернувшись. Дрожащий не-человек, с лица которого спала маска вечного ко всему безразличия, прижимал к груди камеру и очень волновался. И Нине это придало сил. Хоть ее и колотило, и ноги не слушались, но она, в последний раз сжав пухлую ладонь матери, обняв отца, все же заняла свое место. Немо неуклюже включил камеру и, направив на Нину, сглотнул. Она улыбнулась, кивая на крышку на линзе, и мальчишка, смутившись, снял ее.

— Готова? — спросил Юко, и Нина кивнула, закрывая глаза. Чип активировался, и вокруг исчезли голоса и звуки, исчезло ее тело. Она стала встречным сигналом, резонирующим с импульсами ее матери и усиливающий их. Как только Нина отключилась, к Ивэй под резко повисшую тишину подошел Куд со шлемом в руках. Он нежно, как можно более аккуратно надел его на голову женщины и, совсем как Нина, взял за руку.

— Все хорошо, — прошептал он, глядя на Джонатана, когда увидел в его глазах страх. — Мы с ней. Нина встретит ее там, — и он, наклонившись, прикоснулся губами ко лбу женщины. Потом Джонатан тоже наклонился и тоже поцеловал жену, провожая ее. Куд дал отмашку Юко. Ивэй в последний раз обвела всех взглядом, закрыла глаза и уснула, напряженные мышцы шеи под тонкой испещренной морщинами кожей расслабились, а лицо разгладилось. Программа начала сканирование слабых импульсов, которые усиливала Нина. По расчетам, совсем недолго, пока шлем не настроится на волны нужного человека. Потом Нину можно будет отключить от процесса. Немо поставил съемку на паузу, нервно отпил из кружки Куда, клацая по ней зубами, и тут же оказался в стальных объятиях.

— Не волнуйся, все будет нормально. Самое сложное позади.

И они принялись просто ждать. Запись личности проходила в два этапа. Первый, медленный, включал в себя запись основных узлов: память и знания. Затем уже на эту основу накладывались детали: привычки, особенности, предпочтения человека и его мировоззрение.

За три с половиной часа, пока шел первый этап, все успели успокоиться и расслабиться. Немо даже немного задремал на правом плече Куда, но проснулся, когда тот вздрогнул. Внезапно свет в лаборатории на мгновение стал ярче, а потом мигнул. Сердца расслабившихся Куда и Юко пропустили удар, и они, обернувшиеся на испуганный вздох Джонатана, боялись повернуться обратно к экранам. Секундный перебой в напряжении электричества автономной лаборатории?

Послышался щелчок, и аварийная система запустила оповещение о срочной эвакуации. По всей лаборатории побежали красные лучи. На Юсту снова напали, и на этот раз люди добрались не только до зданий корпорации, но и до жилых кварталов. А военных почему-то не было видно.

— Сворачиваемся, — испуганно прошептал Джонатан, обведя взглядом присутствующих.

Молодой не-человек из совета директоров, кивнув, вышел вперед:

— Отключите миссис Феррет. Разбудите мисс Нину. Все, кто здесь не работает, на выход!

Куд тяжело опустил ладонь на плечо Немо.

— Ни на шаг от нас. Мы остаемся. Эй! — окрикнул он подчиненных. — Стойте!

Шестеро работников, приготовившись увезти койку Ивэй и подхватившие старого Джонатана, застыли в ожидании команды. И Юко, переглянувшись с Кудом, повернулся к компьютерам.

— Чего вы ждете?! — директор в несколько шагов пересек лабораторию и ударил по столу. — Быстро сворачиваемся! — и он потянулся к клавиатуре, намереваясь прекратить запись личности и деактивировать чип Нины, но рука Куда больно ударила его по пальцам, не позволив дотянуться до мыши.

— Все в порядке, аварийная подача энергии работает! Мы далеко, мы успеем!

— Куд, мы должны выполнять инструкции. Закончим после того, как люди уйдут, — Юко, услышав взрыв совсем близко, передумал продолжать. Джонатан, высвободившись из захвата лаборанта, заковылял к столу, требуя отключить его жену и увезти ее в укрытие.

— Нет! Прошу, ничего не!..

Он не успел договорить. Свет снова моргнул и погас, голос, призывающий всех эвакуироваться и не паниковать, замолк. Компьютеры, издав резкий неприятный писк, отключились. В повисшей тишине, в которой все боялись даже сделать вдох, аппарат Ивэй, имевший собственную батарею с запасом в десять минут, протяжно запищал. Сердце женщины остановилось сразу после того, как шлем сжег ее мозг.

* * *

В ушах шумело от выстрела, а перед глазами стояло перекошенное лицо директора, прижимавшего руку к груди. Куд сам не понял, каким образом пистолет этого не-человека оказался в его руках и почему он выстрелил в упор, когда тот бросился на него. Он помнил только, как ринулся к Нине, когда увидел кровь, текущую из ее носа. Как прижался ухом к груди и не услышал сердцебиения. Чип Нины сгорел, как шлем Ивэй, и поджарил ее мозг.

— Нет, — прошептал он, прижимая к себе Нину, которая уже никогда его не услышит. — Нет, нет! Нина!.. Нина-Нина-Нина…

— Уйди! — голосом полуглухого Эрика в ухо, и чужие руки отбросили его назад. Он подавился воздухом, увидев, как Эрик укладывает Нину на пол. — Возьми себя в руки! Немо, держи его!

Сквозь прорези окон под потолком проникало слишком мало света, но разобрать черты лица Куд смог. Он долго смотрел на Нину, на Эрика, который вспотел, пытаясь запустить ее сердце. И ему казалось, что все это какой-то страшный сон. Когда его подняли и повели куда-то, Куд не сопротивлялся, а лишь оборачивался, с ужасом глядя, как они оставляют Нину, Ивэй и Джонатана, который стоял над койкой жены, провожая их взглядом. Одинокий иссушенный силуэт в облаке пыли посреди пустой лаборатории.

— Папа-Джо! — вырвалось из горла, и Куд, которого тащили Саша и Немо, уперся ногами в пол. — Эй!..

— Папа! — вскрик Немо заставил обернуться: тот плакал, сжимая протез. И ноги сами сделали шаг вперед.

Он бежал за Немо и Сашей, которые не отпускали его рук. Михель и Юура сзади тащили орущего Юко, а Эрик, Дениш и Стив с грохотом и лязгом катили стойку с Эммами и наспех сваленным оборудованием.

Они не вышли на общую эвакуацию, невзирая на то, что здание, которое обстреливали явно не с автоматов, уже начало рушиться. Их имена так и остались во всех списках собравших в укрытии под знаком вопроса. Когда вторую волну терактов удалось подавить, их искали, но не нашли. Лаборатория, где они проводили перенос, встретила людей Юсты тишиной и разрухой. Ни следа команды Юко. Ни намека на то, что здесь была пятерка Эмм. Они исчезли по пути отсюда до укрытия. Будто испарились, и никто не знал, что произошло.

Никто, кроме Джонатана, который лежал рядом с женой, не мог сказать, по какой причине и сколько времени не-человек из совета директоров, Ивэй Феррет и Нина Феррет были мертвы к тому моменту, как их обнаружили. Но даже старый человек не сказал ни слова. Джонатан больше не был способен говорить.

* * *

Юко всегда гордился своими людьми и искренне любил команду. Саша, Дениш, Эрик, Юура, Михель и Стив. За десять лет совместного труда они стали настоящей семьей. Его подчиненные были рядом даже в такой момент, не позволяли опустить руки и сдаться обстоятельствам. Там, в лаборатории, они, не обращая внимания на кромешную темноту, на то, что при них убили директора и все сошло с ума, оперативно начали попытки запустить сердце Ивэй и реанимировать Нину. Люди Юко делали все, что было в их силах. Но этого оказалось мало, и тогда они переключились на то, чтобы сохранить хотя бы себя и своего руководителя. Самого лучшего, на их взгляд, наставника. Именно люди Юко первыми поняли, что теперь им нельзя оставаться здесь. Юста не простит. Никто не виноват, просто так сложились карты, решили они и бросились бежать. Они хладнокровно оставили тела погибших и Джонатана, который сказал, что ни за что не бросит жену, и, забрав лишь Немо, под взрывы и обстрел сбежали в фермерское поселение на северном склоне горы, где их приняли и укрыли на время друзья.

Куд и Юко долго пребывали в ступоре, и Немо, которого не пускали к ним, начал беспокоиться. Когда он напросился к ним вместе с Сашей, который следил за руководителями, он застал их в ужасном состоянии: не-люди начали приходить в себя и осознавать случившееся.

Куд плакал. Он смотрел пустым мертвым взглядом на свои руки и не шевелился — вообще, казалось, не был способен на что-то отреагировать. Только шептал имена: сипло, будто несколько часов до этого звал их.

— Нина, Ивэй, папа-Джо… Папа-Джо, Ивэй, Нина…

Юко, обхватив себя за плечи, качался из стороны в сторону.

Немо, у которого подкосились ноги, привалился к косяку двери и тихо по нему сполз, в ужасе глядя на них. Он знал, что они были вместе с Ниной и Ферретами едва ли не всю жизнь, и боялся даже представить, что они сейчас испытывают. Его слабый зов не смог заставить Куда даже поднять глаза, и Немо, сглотнув, потянулся к нему, с надеждой заглядывая в лицо.

— Куу? — совсем как в детстве, будто ему не почти двадцать лет. — Куу… Папа, ну хватит… Юко, ответь, — и Немо, молчаливый немногословный угрюмый Немо, который не любил лишних прикосновений, обнял обоих не-людей и начал что-то шептать им на ухо: торопливо, сбивчиво и очень горячо. Сначала Куд замолчал, а Юко остановился, а потом их руки, дернувшись, медленно сомкнулись на худой спине.

Они ревели как дети, наплевав на то, что уже взрослые и сильные. Ни черта не взрослые и не сильные. Они не-люди, остановившиеся в развитии в шестнадцать-семнадцать лет. Дети, мимо которых бегут годы. А седина на их висках не опыт и не мудрость: тяжесть утрат и горечь поражений. Саша и Немо долго приводили их в чувство. Говорили, поили лекарствами, убеждали, что жизнь не закончена, а они ни в чем не виноваты. И было все равно, что драгоценное время идет. Когда не-люди поверили, справились с собой и подняли на него осмысленный, готовый встретиться с новым днем взгляд, Саша, единственный в их группе человек, ободряюще, как можно более участливо улыбнулся:

— Мы всегда будем рядом и поможем вам справиться со всем. Но нужно закончить то, что мы начали. Идем? Без вас никак, Босс, Куд.

И Куд с Юко, переглянувшись, взяли протянутые ладони мужчины и Немо.

* * *

Они развернули оборудование в одном из домов и подключили Эмм к компьютерной станции, чтобы проверить андроидов и залезть в архивы Юсты. Во время перебоя энергии сгорели предохранители и щиты, но не сами Эммы и их основа, и это было настоящим чудом. Кто-то предложил скопировать все данные исследований в накопители. Сам мозг не мог хранить в себе огромное количество информации: лишь обрабатывать. Все записывалось в блок, спрятанный в груди андроидов, будто сердце, соединенное с искусственным разумом.

— Защита у наших безопасников что надо, — недовольно потянулся Эрик, встречаясь с очередным отказом в доступе. — А ведь это все делал наш отдел! Это мы на свои же грабли наступили!

— О, я пробрался к генетикам, — потер ладони Дениш. — Надо выбрать самое важное, пока они не отрубили меня…

— Моя Эмма вообще не хочет подключаться к сети, — пожаловался Саша, и Юко подошел к его андроиду, проверяя соединение. — Отказ доступа к блоку. Я не могу добраться до него: это вообще нормально?

— Нет… — протянул карлик, вглядываясь в окно состояния Эммы. — Такого быть не должно. Эммы пустые и там нет ничего, что могло бы помешать наполнить их…

Он полез в код и прищурился: без линз было плохо видно мелкие шрифты.

— Фургоны готовы, — заглянул Юура. — Поторопитесь: в Юсте затихла сигнализация. Скоро они начнут нас искать!

— Но архивы!.. — возразил кто-то, и не-человек раздраженно замотал головой:

— Да плевать на них! Нам бы самим уехать!

— Угу, — Юко пропустил мимо ушей все, что сказал Юура. Как обычно, когда сильно на чем-то концентрировался. Он наткнулся на один элемент, которого быть не должно. Маленькая папка на накопителе Эммы. И удалить ее никак не получалось.

— Они перехватили наш сигнал! Выследили ведь!.. — Михель испуганно сверкнул линзами очков. — Боюсь, они смогут отследить нас по моей Эмме!

— Так отруби соединение! Как будто это что-то сложное!

— Но тогда пострадают данные Юсты. Я не знаю, что пошло не так, но сейчас Эмма подключена непосредственно к базе. Какая-то ошибка!

— Ошибка? Да они просто привязали нас через твою Эмму, болван!

Юко чертыхнулся и, отобрав у Михеля ноутбук, подключенный к станции в фургоне, принялся что-то печатать. Он пытался аккуратно разорвать связь, чтобы не повредить данные. Техника, перегреваясь от нагрузки, жгла колени, а пальцы начали болеть от того, как сильно карлик барабанил по кнопкам.

— Босс, быстрее! — торопили его со всех сторон. — Сворачиваемся! Надо отключить станцию и валить отсюда!

И Юко, заорав, разорвал связь, оставив «червяк», который Юста пустила в Эмму Михеля, в архивах города. «Червяк», который наверняка повредит немало данных.

— Я не хотел…

— Все? Пошли, пошли, — Куд схватил его за руку и, подняв, побежал за остальными. Времени уже не хватало. Они и так сильно задержали своих ребят. Как только они расселись по двум фургонам, едва уместившись между техникой, андроидами и продуктами, Саша высунулся из соседней машины и крикнул:

— Ну? Куда едем? Жду вашего слова, Босс!

Он и все не-люди, включая Куда, уставились на Юко сзади и из окон в ожидании распоряжений, и тот впервые растерялся. Он увидел всех, кто так надеялся на него, зацепился за взгляд Куда — оживший, но потерянный и ищущий опоры, и вздохнул. Они зашли слишком далеко. Его парни сделали слишком много, чтобы сворачивать назад. Пусть даже придется оставить дом, в котором он провел столько лет, жизнь, к которой привык, работу, которую полюбил… Даже «Юго», который до последнего выполнял свою роль живого брастры. Они с Кудом обязаны выжить и пойти дальше. Ради тех, кого с ними больше нет. Юко, скрепя сердце, кивнул, и парни ободряюще улыбнулись.

— На север.

* * *

Чтобы не свихнуться и не позволить себе впасть в депрессию, Куд переключил все свое внимание на Немо и взлом личных чипов, по которым Юста могла бы их отследить. Саша был единственным, у кого такого чипа не было, и ему ужасно повезло: после нескольких неудач не-люди были вынуждены пойти на крайние меры. И Стив, единственный недохирург в их отряде, по одному вырезал маячки из плоти. Без анестезии, без обезболивающего. Вырезал и тихо радовался, что Юста не вживляла такие вещи в мозг, а лишь под кожу, оставляя снаружи небольшой фрагмент, который следовало демонстрировать в качестве удостоверения. Принадлежности корпорации.

Когда во время одной из ночных стоянок все собрались у костра, зажимая руками раны за правым ухом и глядя, как маленькие элементы трещат в огне, который готовит им ужин, Юко решил разобраться с Эммами. Точнее, с одной из них — самой проблемной. Эммой, которой занимался Саша. Он, сославшись на усталость и плохое самочувствие после «операции», залез в фургон и разобрал корпус андроида. Юко извлек блок памяти, подсоединив его к украденной из Юсты станции напрямую, не через мозг. Но общий компьютер вообще не распознал подключение даже после того, как Юко его перезапустил.

— Издеваешься, что ли? — пробурчал карлик и полез за своей машиной, куда Эмма точно должна подключиться без проблем. Но напрямую и его ноутбук не смог получить доступ. Тогда Юко, хмыкнув, подсоединил всю Эмму: вместе с мозгом. Как только штекер оказался вставлен в порт, экран погас, и Юко удивленно хлопнул глазами. Такого быть не должно. Эмма мощнее его ноутбука, в ней нет программы, которая подавляла бы систему. Сейчас она была всего лишь накопителем.

— Ты точно издеваешься! — он обернулся, бросив взгляд на лицо лежащего рядом андроида и гадая, что же за чертовщина творится. Неужели еще один «червь» Юсты?

Он нажал кнопку, вызывающую командную строку, и через некоторое время на черном экране появилась заветная белая мигающая черта. Юко хмыкнул: ему вдруг показалось, что это Эмма позволила открыть окно. Он поднял руки, собираясь ввести команду проведения диагностики подключенного устройства, но черта исчезла, а экран заполнили надписи. Обычная проверка системы, в которой не было ничего странного или нового. Когда внизу появилась строка выбора, Юко без раздумий выбрал «Да», и черное окно исчезло. Перед ним снова был его рабочий стол, ничем не отличимый от обычного. Ничем, кроме маленькой папки в центре экрана. Без имени, без каких-либо опознавательных знаков. Та самая папка, которой быть не должно.

Эмма открыла глаза — карлик услышал тихий писк ее запуска внизу и едва не вскочил от неожиданности. Но корпус больше не шевелился и не подавал признаков функционирования. Пустой андроид без программы мало того что открыл глаза, так еще и захватил его ноутбук… В котором остались файлы «Юго». Юко догадался, что нужно сделать. Он попытался открыть папку, но не получилось: ошибка доступа. Тогда Юко просто переместил ее в каталог с файлами «Юго». Сделал то, что, казалось, от него хотела Эмма.

И папка пропала. Исчезла, оказавшись вовсе не файлом, а элементом, открывающим шлюз для скачивания данных. Определенных данных, которые были только на ноутбуке Юко. Он уставился на экран, где сам по себе открылся блокнот.

— Ты?.. — и наклонился ближе, с замиранием сердца вглядываясь в буквы:

«Я здесь, Юко».