Мысленно чертыхнувшись, Макс с трудом вытащил ногу из вязкой жижи и с невольной завистью глянул вслед беззаботно чапающим аборигенам. Вот про кого можно сказать, по воде, аки посуху. Прут напролом как вездеходы, никакая грязь нипочём. Хотя, весь секрет повышенной проходимости в разной весовой категории. Слишком ребята щупленькие. Одно дело, восемьдесят пять килограмм плюс тяжеленная амуниция, и совсем другое сорок пять кило. Ну, максимум шестьдесят, да и то вместе со всей поклажей. И главное, ведь как ни просил, кабанятину свою вонючую так и не выкинули, черти. Армейский сухпай жрать не хотят ни в какую. Плохая еда, и всё тут. Кругом гурманы и эстеты, мать их…

Бонту ухватился за очередную низко нависающую лиану и небрежно махнул мачете. Выбив яркую искру, лезвие душераздирающе заскрежетало и повело вбок.

Абориген потрясённо обернулся.

— Масса Джон! Что это?

— Стойте там и ничего не трогайте! — заторопился Макс.

Обогнув замерших спутников, осторожно потянул вниз обрубок лианы. Широкие листья неохотно обнажили ржавую проволоку с редкими ёжиками шипов.

— Так. Похоже, мы пришли.

Мбисин опасливо заглянул с левого бока.

— А что это за колючка, масса Джон?

— Это? Железная колючая проволока. Заградиться от врага. Помните, я вам рассказывал про войну белых?

— Заградиться? — Бонту с сомнением потрогал шипы. — Глупо. Под колючкой можно ползти. Или обойти.

— Соображаешь, — восхитился Макс. — Только вот представь, что обходить придётся, когда в тебя стреляют, — похлопал по карабину. — И не один человек, а сразу сто. Далеко ты так уйдёшь?

Аборигены недоверчиво переглянулись.

— Сто человек? Очень много. Сразу умереть.

— Вот-вот. А кроме того, есть и другое оружие. Пулемёт. Стреляет быстро-быстро. Гораздо быстрее, чем моё ружьё.

— Быстрее, чем ружьё? — усомнился Мбисин. — Так бывает?

— Ещё как. Уж можешь мне поверить, — вздохнул Макс. — Ладно, парни. Вот что я предлагаю. Скоро ночь, поэтому мы дальше не пойдём. Остаёмся здесь до утра.

— Хорошо, масса Джон! — аборигены с энтузиазмом скинули рюкзаки.

Пока провожатые занялись обустройством лагеря, Макс немного прошёлся вдоль изгороди, настороженно поводя стволом карабина по сторонам.

Хорошее место. На возвышении. Наверно когда-то эти чёртовы болота тоже достали вояк до печёнок, вот и выбрали квадрат, где хоть немного посуше. А насчёт мёртвой земли вождь слегка преувеличил. Наверно давненько уже не хаживал. Земля родит, и ещё как родит, всё-таки после войны почти двадцать лет прошло. Всё заросло напрочь. Может где дальше и будет почище, но пока всё тот же один сплошной бурелом. А что касаемо страшилок про кости, колючая проволока ночью здорово пригодится. Хотя бы с одной стороны защитит. Мало ли какая зверюга в этих заброшенных землях водится. Сунется сдуру на запашок, напорется на проволоку, а дальше карабин в ход. Из пяти пуль хоть одна, да и попадёт. А там глядишь и браты-акробаты с ножичками подключатся. Кстати, что-то они там притихли.

Аборигены успели расчистить приличную площадку. Отдыхая от трудов праведных, вольготно разлеглись на ворохе нарубленных веток, с аппетитом уминая кабаний окорочок.

— Хмм… Неплохо вы тут управились.

Мбисин привстал, громко рыгнул и досадливо отмахнулся костью от назойливых мух.

— Кыш! Что там, масса Джон?

— Всё тихо, — хмыкнул Макс. — Проволока далеко идёт. Просто так не пройти.

Однако и завидный у ребят аппетит на слегка просроченные продукты. И никаких холодильников не надо.

— Проволока далеко? — встревожился Бонту. — А как же мы пойдём дальше?

— Элементарно. Перекусим.

— Перекусим? — поперхнулся Мбисин. — Железную проволоку?

— Да. Утром покажу, — отмахнулся Макс. — Вы ночью точно обойдётесь без палатки?

— Точно, — скривился Мбисин. — Там дышать плохо. Мы лучше будем спать здесь, — похлопал по веткам. — Мы так всегда.

— Ну как знаете, — пожал плечами Макс. — Тогда вы как хотите, а я спать…

Ночь прошла спокойно. Вокруг что-то многоголосо ухало, ворчало и скрипело, но к лагерю так и не приближалось. Может причиной тому был крошечный пахучий костерок, который аборигены запалили сразу после заката. Неизвестно что за гадость они туда набросали, но специфический камфорный запах чувствовался даже вдалеке от костра через плотную ткань палатки.

Утренние сборы вышли недолгими. Наскоро перекусив сухпаем, Макс глотнул из фляги едкой, отдающей химикалиями воды.

— Уфф, ну вот кажись и позавтракали. Водички пить будете? — протянул фляжку заинтересованно поглядывающим аборигенам.

Лица брезгливо скривились. Видно очень хорошо запомнили вкус воды, очищенной обеззараживающими таблетками. И в чём-то они правы. Пить можно лишь за неимением лучшего, но для человека джунглей такое питьё наверняка покажется чистым ядом. Как глотнули в первый же день, так потом и отплёвывались до самого вечера.

— Спасибо, масса Джон, — дипломатично отозвался Мбисин. — Мы уже пили, — похлопал по вытянутой сушёной тыкве на поясе.

— Ну как хотите, — хмыкнул Макс.

С точки зрения современного человека, пить эту сомнительную бурду опасно для жизни. Набрали между делом из где-то лужи по пути. И ничего, живы. И как ни странно, даже не стали козлёночками. Кишечные паразиты? Нет, не знаем…

— Что ж, парни. Раз всё собрали, пошли.

Аборигены остановились у колючей проволоки и заинтересованно повернулись.

— Да-да, я помню, — Макс потянулся в кармашек рюкзака. — Одну минутку.

Всё-таки Мигель просто незаменимый человек. Кроме обязательного комплекта тропических прививок, очень тщательно подошёл и к выбору походного содержимого рюкзака, детально продумав каждую мелочь. Высокоуглеродистые кусачки пришлись как нельзя кстати. Дескать, мало ли куда тебя занесёт, друг любезный. Вдруг когда-то придётся перекусывать цепи или дужки замка. Места там дикие, непредсказуемые. И вообще, запас карман не тянет…

Хищно клацнув зубцами, Макс примерился к проволоке.

— Ну-с, приступим.

— А что это за штука? — вытаращился Мбисин. — Как железный клюв.

— Это? Инструмент, кусачки. Так, погоди, не мешай, — Макс со всей силы надавил на ручки. Проволока глухо звякнула и распалась на половинки.

Аборигены восхищённо залопотали.

— Ну вот, как-то так, — повернулся Макс. — Благодарю за внимание, джентльмены.

Надо честно признать, задачка оказалась не такой уж и плёвой. Несмотря на внешнюю дряхлость, проволока была сделана на совесть. Хоть снаружи и вся заржавела, а сердцевина ещё о-го-го. Даже показалось, что кусачки не справятся. Знать бы кто производитель, послал бы искренний хвалебный отзыв. Проверено временем и всё такое. Интересно, японцы, австралийцы, американцы?

— А можно я? — подскочил Мбисин.

Макс протянул инструмент.

— Валяй. Только жми посильней.

Восторженно оглядев блестящие зубцы, Мбисин яростно впился в проволоку, и потянул на себя, пытаясь провернуть.

— Не крути, не крути, — вмешался Макс. — Что ты вцепился прямо как бульдог. Спокойнее. Дави и всё.

Глухо звякнуло. Абориген восторженно взревел, потрясая кусачками.

— Я сделал это, масса Джон! Сделал!

— А можно и мне попробовать? — несколько смущённо попросил Бонту.

— Пожалуйста, — усмехнулся Макс. — Только нижнюю бери, чтобы проход получился.

— Хорошо…

Через пару минут в неприступной ограде появилась огромная брешь, вполне пригодная для проезда грузовика. И судя по азарту, аборигены не собирались останавливаться на достигнутом.

Мельком глянув на часы, Макс требовательно похлопал в ладоши.

— Всё, стоп, стоп, стоп! Хватит, ребята. Нам пора идти.

Непроходимые заросли начали редеть, сменившись проплёшинами низкого кустарника с вкраплениями старых обугленных стволов. Перевалив через высокий глиняный вал, Мбисин наклонился и что-то приподнял. Тщательно оглядев, передал напарнику. Со знанием дела обнюхав, Бонту презрительно фыркнул и швырнул вниз.

— Смотри, масса Джон! — повернулся Мбисин. — Уве говорил правду.

— В смысле?

Мбисин махнул рукой.

— Вон там много кости. Очень много.

Оскальзываясь на глине, Макс поспешно вскарабкался наверх. Внизу в неглубокой траншее виднелись полузасыпанные человеческие останки в изодранных мундирах. В затылках темнело аккуратное пулевое отверстие.

— Так, стойте здесь!

Скинув рюкзак, Макс осторожно спустился в ров. Присматриваясь к черепам, медленно прошёлся вдоль скелетов.

Один, два, три, пятнадцать… Да, ну и бойня. Чувствуется рука профессионала. Все убиты одинаково, с хирургической точностью. Выстрел в затылок и следующий. Руки связаны за спиной. Знать бы ещё кто кого…

Под скособоченной челюстью последнего скелета что-то блеснуло. Макс наклонился и подцепил тонкий медальон. Смахнув пыль, вгляделся в затейливые чёрточки иероглифов.

— Японцы, значит…

Не зная, что делать с находкой, машинально засунул в нагрудный кармашек. Пусть будет так. Неизвестно как оно всё обернётся, но если удастся выбраться, надо отправить в японское консульство. Мало ли. Вдруг кто из родственников ещё жив. Шестнадцать лет не так уж и много. Пусть хотя бы узнают, где и как погиб их отец. Или брат. Хотя, с другой стороны, отобрать у людей последнюю надежду на возвращение…

Вернулся за рюкзаком и молча махнул заинтересованно поглядывающим аборигенам. Мол, нечего пялиться, пошли. Говорить не хотелось.

Откуда-то из подкорки полезли воспоминания старины Билли. Когда-то тоже носил на шее такой медальон. И негоже солдату умирать вот так, чёрт знает где, заведомо зная, что никто никогда не узнает, что с тобой произошло…

Бонту неожиданно замер.

— Смотри, масса Джон! — показал на землю. — Тут ходил человек.

Наклонился к отпечатку босой ноги и тщательно обнюхал.

— Утром…

Мбисин аккуратно поставил левую ногу со следом и что-то спросил. Бонту согласно кивнул.

— Это был не наш человек, — вынес вердикт Мбисин. — Здесь прошёл белый.

— Белый? — недоверчиво глянул Макс. — С чего это вы взяли?

Шерлоки Холмсы нашлись. След как след. Разве нога чуть побольше. Примерно сорок второй размер. Но это совсем не значит, что прошёл именно европеец. Аборигены тоже бывают довольно крупные.

Мбисин сокрушённо вздохнул.

— Ты не понимаешь, масса Джон. Смотри, — наклонился к отпечатку. — Видишь, мои пальцы вот так? — растопырил ладонь. — А его прижаты друг к другу.

— Вижу. Ну и что из этого?

Аборигены удивлённо переглянулись. Мол, странно, как можно дожить до стольких лет и не научиться понимать таких элементарных вещей.

— Это потому, что тот человек всегда ходил в обуви. А мы обувь не носим, — медленно, словно маленькому объяснил Мбисин. — Поэтому наши пальцы ног другие, чем ваши.

— Так, погоди, — Макс расшнуровал левый ботинок и впечатал ступню в песок. — Я вроде тоже как белый, вот давай и проверим.

— Чёрт, а ведь точно…

След точь-в-точь совпал с незнакомцем по форме. Такие же плотно прижатые друг к другу пальцы, несмотря на снятый ботинок. Только размер сорок третий. Кто бы он ни был, раньше действительно ходил в обуви, а сейчас почему-то вдруг решил разголышиться и пройтись босичком. А если этот загадочный незнакомец человек из группы Майкла, или даже, чем чёрт не шутит, и сам он?

— Вот что, парни. Найдите мне, куда пошёл этот человек. Сможете?

Бонту пожал плечами, как само собой разумеющееся.

— Конечно, масса Джон.

Получасовое блуждание по чахлому кустарнику привело к разваленному блиндажу. Бонту остановился у вывороченного бревна перекрытия и махнул рукой на тёмный лаз.

— Вот, сюда он шёл.

Мбисин покрутился у входа и кивнул куда-то вбок.

— А потом вышел. Вон, туда.

Макс поспешно скинул рюкзак и карабин.

— Пусть вышел. Вначале разберёмся, что ему было надо в этой дыре.

Наклонился и крикнул в темноту:

— Эй, тут кто-нибудь есть?

Нудно жужжа, в воздух поднялась стайка встревоженных комаров. Макс отшатнулся и раздражённо прихлопнул на шее особо наглого кровопийцу.

— Тьфу, зараза!

Бонту просунул голову в дыру и объявил:

— Нет, масса Джон. Тут нет человека.

— А что там есть?

— Плохо видно. Сейчас, — абориген ловко юркнул в дыру.

— Погоди, — крикнул вслед Макс. — Я фонарик включу.

Вручив карабин опешившему Мбисину, с трудом втиснулся в узкую щель. В нос ударило сложным запахом застарелой плесени и сырости.

Невольно поморщившись, Макс щёлкнул кнопкой.

Яркий луч высветил тростниковую лежанку с комком лохмотьев и вереницу ржавых банок, аккуратно расставленных вдоль уцелевшей стены.

— Смотри, масса Джон, — Бонту что-то приподнял с пола и принюхался.

— Что это? — придвинулся Макс.

— Крысиная лапка. Их тут много. И ещё лягушки.

Макс с трудом подавил приступ тошноты.

— Стоп. Ты хочешь сказать… Он что, жрал крыс и лягушек?

— Да. Хорошая еда.

— Кхм… Да уж. Ладно. Пойдём отсюда, — Макс непроизвольно зажал нос.

Крысы. Какая гадость. Это же надо настолько оголодать. Кто бы ни был этот отшельник, похоже, живёт в своей норе очень давно. Судя по ржавым банкам, лет десять точно. Наверно беглый зэк, или что-то вроде того. Нормальный человек в такой дыре просто так прятаться не будет. Место на редкость удобное. И аборигены лишний раз ступить боятся, и властям тоже в голову мысль искать не придёт. Джунгли большие, попробуй каждую плешь прочеши…

С удовольствием вдохнув свежий воздух, Макс накинул рюкзак и принял карабин у несколько напряжённого Мбисина.

— Расслабься, дружище. В норе никого нет. Мы уходим.

Мбисин покачал головой.

— Нет, масса Джон. Идти нельзя. Пока вы были внизу, я что-то слышал. Там, — махнул рукой к недалёкой кромке джунглей. — Надо подождать.

— Чего ждать? Мало ли какой кабан куда ломится, — Макс беззаботно похлопал по прикладу. — Пристрелим, и всё. Заодно и свежее мясо достанется.

— Нет, это не кабан. Так бежит только много людей.

— Люди? — напрягся Макс. — Здесь?

— Тише! — шепнул Бонту, пригибаясь. — Вон там, смотрите!

Из джунглей выскочил полуголый всклокоченный человек. Загнанно оглянулся и сломя голову бросился бежать через поле боя. Следом выскочил с десяток белёсо раскрашенных аборигенов. Азартно выпустив стрелы, восторженно заулюлюкали и кинулись вдогонку, потрясая луками и копьями.

— Нормально. Это что у вас тут за дела? — нервно стиснув карабин, Макс присел и оглянулся на спутников, напряжённо следящих за погоней.

— Не знаю, масса Джон, — свистящим шёпотом отозвался Мбисин. — Рисунок похож на людей Атча. Но что они делают так далеко…

Виляя как заяц, беглец вдруг резко поменял направление. Преследователи возмущённо завопили и мигом перестроились в полукольцо, явно надеясь зайти с двух сторон.

— Чёрт, только этого ещё не хватало, — Макс лихорадочно разложил перед собой запасные обоймы. — Сдаётся мне, эти раскрашенные ребята идут прямо на нас. Что делать будем? Или вы тоже скажете, что это ваши любимые родственники?

— Нет. Мы их не знаем, — отозвался Мбисин.

— И то хорошо. Ладно, можёт ещё всё обойдётся…

Тяжело дыша, тощий как скелет, азиат подбежал совсем близко. Завидев новую напасть, на секунду замер, сощурив и без того узкую щелочку глаз. Оглянулся на широкое кольцо преследователей и неуловимым движением выхватил нож из драных шорт.

— Банзай! — кинулся напролом.

Макс вскочил и вскинул карабин.

— Стой, придурок! Мы не с ними!

Азиат яростно заверещал и ускорил бег.

Мбисин и Бонту синхронно выхватили мачете и зловеще оскалились.

— Стоять, он мой! — рявкнул Макс.

Сухо щёлкнул выстрел. Фонтанчик пыли вздыбился в каком-то метре от ступни беглеца. Азиат отпрыгнул и замер, часто-часто дыша.

— Вот, так хорошо, — одобрил Макс. — Теперь бросай нож!

Беглец загнанно оглянулся на улюлюкающую толпу и медленно поднял руки с зажатым ножом.

— Но-но! Не дури! — дёрнул стволом Макс. — Ты оглох? Брось нож, я сказал!

Азиат мотнул головой и что-то прохрипел.

— Что? — напрягся Макс, пытаясь разобрать хоть слово. — Ты что, не говоришь по-английски?

— Масса Джон, — тронул за плечо Мбисин. — Они обходят нас сзади.

— Вижу, — буркнул Макс. — Посмотри пока за этим бегуном, чтоб не дёргался.

Рассовав пару обойм по карманам, развернулся к приближающейся толпе и выстрелил в воздух.

— Эй, вы! Что вам надо?

Бонту поспешно перевёл. Нападающие остановились и недвусмысленно натянули луки.

Макс раздражённо втянул носом воздух.

— Дружище, скажи этим уродам, если хоть одна…

Стрела с жужжанием пронеслась около уха.

— Вот суки!

Ствол дёрнулся, раз, второй. В толпе дико взвыли. Автоматически отщёлкнув пустой магазин, Макс с размаху вогнал следующий и, едва вскинувшись, неохотно опустил карабин.

На земле корчились два тела. Побросав луки и копья, остальные улепётывали со всех ног.

Макс раздосадовано сплюнул.

— Тоже мне, вояки хреновы…

Потрясая мачете, Бонту азартно бросился было вдогонку, но опомнился и остановился. Подошёл к хрипящим аборигенам, наклонился и небрежно с оттягом перерубил каждому шею. Подхватив рукой бьющий алый фонтан, с наслаждением намазал лицо и, что-то гаркнув, победно вскинул мачете.

— Кхм, — невольно поперхнулся Макс, машинально потерев кадык. — Эх, вот она наша жизнь, копейка…

— Так ты русский? — послышалось сзади.

На секунду опешив, Макс заинтересованно повернулся.

— А что, похож?

— Не очень, — азиат улыбнулся и подчёркнуто медленно, чтобы не спровоцировать напряжённого Мбисина, спрятал нож в потрёпанный чехол. — Пожалуй, всё же больше на макаронника. Лицо очень характерно.

— Чёрт, так оно и есть, — восхитился Макс. — Правда я всё-таки американец, но именно итальянского происхождения.

— Американец? — напрягся пленник.

— Да. А что, какие-то проблемы?

— Ну, — замялся азиат. — Можно назвать это и проблемой. Если вы запамятовали, мы с вами как бы в состоянии войны…

— Мы? Интересно. И кто же это мы?

— Япония и США, — сухо отозвался азиат.

— Да? То есть, я так понял, вашу капитуляцию вы в расчёт не берете?

— Кх… Какая капитуляция? — узкие глаза широко раскрылись, на миг приобретя вполне европейский вид.

— Какая-какая, — пожал плечами Макс. — Безоговорочная. Токийская бухта, линкор "Миссури", второе сентября сорок пятого года. Или вы принципиально не согласны со своим императором Хирохито?

— Ложь! — подскочил японец. — Император не мог капитулировать перед янки!

Макс тяжело вздохнул.

Тяжёлый случай. Похоже, ещё один упёртый фанатик. Ну и флаг в руки. Пусть и дальше витает в розовых облаках. Спорить и убеждать выйдет себе дороже. Мужик после пробежки и так весь на нервах. Того и гляди психанёт, и вот оно, банзай и харакири. Не, дураков нет.

— Что ж, не буду с вами спорить. Не мог, так не мог, вы только не нервничайте. В общем, чертовски был рад с вами побеседовать, счастливо оставаться… Отпусти его, Мбисин. Пусть валит на все четыре стороны. Мы уходим…

Не обращая внимания на растерянного японца, неспешно направились к джунглям.

— Простите, э-э-э, товарищ! — донеслось сзади.

— Да? — заинтересованно остановился Макс.

— Насчёт капитуляции, — недоверчиво глядя, приблизился японец. — Это правда?

Макс пожал плечами.

Сомневающийся фанатик это уже лучше. Или и вправду не знал. Судя по лицу, не врёт.

— Да как вам сказать. Странно, что вы вообще в этом сомневаетесь. Это очевидный свершившийся факт. Я бы даже сказал, почти седая история.

— Седая?

— Ну да. Всё-таки почти семнадцать лет прошло.

Японец побледнел.

— Этого не может быть. Семнадцать?

— Я же говорю, почти. Если точнее, семнадцать будет через семь месяцев.

— Семнадцать лет…

Японец обессилено уселся и ожесточёно растёр лицо. Глубоко вздохнув, поднял молящий взгляд.

— Какое, какое сегодня число?

Макс мельком глянул на часы.

— Десять сорок две, двенадцатое января шестьдесят второго года. Вы что, правда не знали?

— Правда, — невидяще глядя перед собой, прошептал азиат, — правда… Семнадцать лет…

Макс махнул рукой аборигенам:

— Пока отдохните, парни. Мне надо поговорить, — скинул рюкзак и уселся рядом с японцем.

Странная история. Если исключить всякую мистику, похоже, ещё одна жертва амнезии.

— Но как так получилось? Вы что, потеряли память?

— Нет, — глухо отозвался японец. — Я всё помню. Я лейтенант Исидо Онода…. Это всё проклятые джунгли. Жара, грязь, москиты и вечные дожди. День, ночь, год, десять… Здесь никогда ничего не меняется… Нас окружили в январе сорок третьего. Американцы и австралийцы. Силы были неравны, и мы приняли здесь свой последний бой. Мина рванула на бруствере где-то рядом. Меня ударило взрывной волной и засыпало. Видимо в беспамятстве я застонал, и к вечеру меня откопали оставшиеся в живых. Нас осталось всего трое. Я, Акиширо и Кэтсуо. Они были в дальнем дозоре и пришли, когда всё кончилось. Всех остальных наших воинов, кто подавал признаки жизни, добили и бросили в ров, — кивнул назад. — Мы похоронили убитых и остались на ночь. Утром посовещались, что делать. Решили пробиваться к гарнизону на побережье. У Акиширо и Кэтсуо были винтовки и немного патронов, у меня нож. Едва мы вошли в джунгли, нарвались на засаду. Мы открыли ответный огонь, но их было слишком много. Нас начали загонять к болотам. Сначала убили Кэтсуо, потом Акиширо. Меня загнали в самую топь и дальше идти побоялись, просто открыли беспорядочную стрельбу, видимо надеясь, что меня зацепит. Я просидел там целый день и всю ночь. Утром, едва рассвело, выбрался на сухое. Вокруг кишели патрули. Я смог убить всего двух человек, и за мной пошла самая настоящая охота. Я вилял, путал следы и наконец нашёл в болоте маленький островок, где и отсиживался много дней. Потом пошли нескончаемые дожди. Болота поднялись, и мне пришлось уйти. Я потерял счёт времени. Ловил лягушек, змей и крыс, собирал дождевую воду, прятался от людоедов… Подумать только, долгих семнадцать лет! Как один день…

— Да, но почему всё это время вы не попытались выйти к цивилизации?

Японец горько усмехнулся.

— Сдаться врагу? Вы понимаете, о чём говорите? Вы что-нибудь слышали о бусидо?

— Ну почему сразу сдаться? Говорю же вам, Япония капитулировала. Всё, мир! Никто ни с кем не воюет. Даже более того, на Окинаве совершенно спокойно существуют американские военные базы…

— Что? — Исидо заскрипел зубами и гневно стиснул кулаки. — Янки хозяйничают на Окинаве?

— Да. Именно так. Согласно всё тому же мирному договору.

— Мир сошёл с ума! — Исидо в отчаянии стиснул голову. — Что, что такое могло произойти, что заставило императора капитулировать?

Макс деликатно промолчал. Пожалуй, о том, что сотни тысяч жителей Хиросимы и Нагасаки развеяны в атомный пепел лучше всё же не говорить. Тем более что по паспорту тоже вроде немного причастен, как американец. Мало ли, человек психанёт, и решит страшно отомстить. Семнадцать лет просидеть на болоте с лягушками, это у кого хочешь крыша поедет. Пусть лучше узнает об этом от кого-нибудь другого. Всё равно ведь не объяснишь, что хоть и демократия, в вопросах целей для атомной бомбардировки правительство мало интересуется мнением рядового конкретного избирателя.

— Не отчаивайтесь. Ну капитулировал император, так капитулировал. Значит были у него на то свои причины. И вообще. Это всё уже в далёком прошлом, — попытался увести разговор от опасной темы. — Вы лучше скажите, откуда вы так хорошо знаете русский? Да ещё так чисто, почти совсем без акцента.

Японец слабо улыбнулся.

— Я двенадцать лет прожил в Москве. Ходил в специальную школу. Мой отец был дипломат, торговый представитель. Когда я стал офицером, прошёл углубленный языковой курс, готовились к войне с Советами… Кстати, я так понял, Сталин тоже разбил Гитлера?

— Конечно, — усмехнулся Макс. — В мае того же сорок пятого.

— И что там теперь, в Европе? Наверно сплошной Советский Союз от Тихого до Атлантического океанов?

— Да нет, всё гораздо скромнее. Германия, как проигравшая сторона, поделена на две зоны ответственности, советскую и американскую. Стоят кое-где советские военные гарнизоны для порядка, а так разошлись вполне цивильно. Часть стран строит капитализм, часть социализм. Короче, вместо войны теперь самое настоящее соревнование политических систем.

— Подумать только. Не ожидал. Хотя, если вспомнить, в сорок третьем году дело к тому и шло. В том же Сталинграде вермахт здорово получил по зубам…

Макс украдкой поглядел на часы. Вечер воспоминаний конечно здорово, но нужно поспешать. Уже полчаса прошло.

— Извиняюсь, что прерываю, но что вы намерены делать дальше? Надеюсь, всё-таки покинете эти болота? Вас никто не арестует, уверяю.

Исидо покачал головой.

— Уйти? Если бы это было так просто. Видимо вам не стоит объяснять, что хотели со мной сделать те преследователи? — кивнул на бездыханные тела.

— Да уж, представляю, — хмыкнул Макс. — Кстати, как вы на них нарвались? Как мне объясняли местные авторитеты, это место не пользуется у здешних племён особой популярностью.

— Это правда. После того как несколько асматов подорвались на минных заграждениях, они стали обходить этот плацдарм далеко стороной. Но сегодня утром на свою беду я отошёл отсюда слишком далеко…

— Стоп! — вскинулся Макс. — Тут есть мины?

— Да, вон там, чуть подальше, — небрежно махнул рукой Исидо. — Я как раз рассчитывал увести их за собой на минные поля, но силы, увы, уже не те, — слабо усмехнулся. — Думаю, если бы не вы, они догнали бы меня гораздо раньше. Так что спасибо…

— Пустяки, — отмахнулся Макс. — Знаете что, хочу сделать вам деловое предложение. Видите ли, я частный детектив и разыскиваю здесь одного человека. Со мной два местных проводника, по сути дела, пропуск по территории племён. Вы, я так понял, имеете солидный боевой опыт, плюс досконально изучили окружающую местность. Предлагаю вам вступить в мою команду. От вас требуется охрана моей скромной персоны и подспорье в переноске нашего небольшого скарба… Теперь что вы получаете взамен. По возвращении в цивилизацию я оплачиваю вам авиабилет до любого аэропорта Японии, и, разумеется, накладные расходы на покупку цивильной одежды и всякой бытовой мелочи. Юридические формальности постараемся уладить с моим знакомым пастором, Яном Смитом. Он в дружбе с местным шерифом и губернатором и вообще добрейший души человек. Таков наш расклад… Ну так что, принимаете моё предложение? — протянул руку. — О-у, кстати, совсем забыл представиться — Джон Гамбино.

Исидо встал и, отвесив церемонный поклон, крепко стиснул ладонь.

— Вы кажетесь мне благородным человеком. Буду рад вам служить, товарищ Джон.

— Вот и отлично, — улыбнулся Макс. — Тогда давайте сразу перейдём к делу, — расстегнул рюкзак. — Насколько я могу судить, вы ещё не завтракали, поэтому примите, — протянул сухпай. — Конечно, это не какие-нибудь суши или морепродукты, но поверьте, тоже довольно сытно.

Исидо непроизвольно сглотнул, оторопело разглядывая блестящую упаковку.

— Дёрните за язычок фольги, ну а дальше сами разберётесь, — пояснил Макс. — Приятного аппетита, — отошёл в сторонку, чтобы не смущать человека.

Мбисин как-то неуверенно, бочком, подошёл и заговорщицки шепнул на ухо:

— Масса Джон, зачем ты даёшь свою еду этому странному человеку?

Макс пожал плечами.

— Ничего странного, обычный человек. Просто очень долго жил один. Его зовут Исидо. Он из тех белых воинов, которых мы видели в той канаве, — кивнул назад. — Он единственный из них выжил.

— Наверно Исидо могучий воин, раз остался жив в той битве, — Мбисин оглянулся, уважительно разглядывая жадно жующего японца.

— Думаю, да, — согласился Макс. — Потому я решил его взять в нашу команду.

— Ты тоже дашь ему три топора? — заинтересовался Бонту.

— Нет, — покачал головой Макс. — Топоры ему не нужны. Ему нужны деньги, чтобы попасть домой.

— А-а-а, — аборигены мигом потеряли интерес к разговору. — Это хорошо…

Макс невольно улыбнулся.

Не нужно быть особым экстрасенсом, чтобы прочитать ход их мыслей. На горизонте чуть было не нарисовался неожиданный конкурент, но тут же выяснилось, что на главный приз он нисколько не претендует. Можно быть спокойным. Делиться не придётся.

С видимым удовольствием опустошив баночку с джемом, Исидо тщательно закопал остатки упаковки. Почистив липкие ладони о траву, смахнул прилипшие песчинки и поднялся.

— Я готов.

— Отлично. Мы направляемся в Омандесеп, — Макс продемонстрировал фото. — Ищем этого человека. Майкл Томпсон. Нужен нам живым или мёртвым. Тьфу, то есть я хотел сказать, надо найти его в любом виде, но без всякого физического воздействия с нашей стороны.

— Х-м-м, — Исидо вгляделся в снимок. — Выглядит совсем ещё юношей. И давно он пропал?

— Около двух месяцев назад. Есть информация, что именно где-то в этом районе.

Исидо задумчиво почесал бороду.

— М-да. Боюсь, у меня для вас есть печальные новости. Дело в том, что как раз сегодня рано утром я нарвался на асматов. Они свежевали человека у ручья. Лица я, конечно, издалека не разглядел, но судя по рубашке и шортам, это был точно кто-то из цивилизованных людей.

— Вот чёрт! Где?

— Отсюда мили две на северо-восток, — махнул рукой Исидо. — Я как раз хотел там поставить ловушки на водяных крыс.

— Место найти сможете?

— Конечно. Я знаю эту местность как свои пять пальцев.

— Эй, Мбисин, Бонту! — повернулся Макс. — Собирайтесь, мы уходим. Тут где-то недалеко сегодня утром убили белого человека. Исидо покажет нам дорогу.