Обещанные две мили дались нелегко. Опасаясь засады, Исидо быстро повёл за собой одному ему известными звериными тропками. Для низкорослых оно может быть ещё и ничего, а вот любому европейцу с ростом выше среднего пришлось бы здорово попотеть, пригибаясь и уклоняясь от многочисленных низких стволов. Рубить лианы на ходу японец запретил сразу и категорически. Создавать подозрительный шум в джунглях сейчас ни к чему. И аборигены с ним с радостью согласились. Оно и понятно, всё кому-то лишний раз железяками не махать, лодыри.

Обливаясь седьмым потом и мысленно проклиная все чёртовы буреломы вместе взятые, Макс уже было собрался сдаться и попросить небольшой привал, как Исидо предупредительно поднял руку и поднёс палец к губам.

— Т-с-с! Пришли. Ручей вон там, — показал куда-то вниз.

Макс вытянулся и осторожно заглянул через помятый тростник. У кромки воды скрючился бездыханный асмат с широкой резаной раной наискось живота. Рядом валялось сломанное копьё.

— Это я его полоснул, — шепнул Исидо. — Ставил ловушку, а он подкрался сзади и решил меня проткнуть. А там чуть подальше, на полянке были и все остальные…

— Да, весело у вас тут, — вздохнул Макс. — Ладно. Короче, нате держите, — потянул через голову ремень кобуры. — Если что, стреляйте сразу на поражение. Нормальные люди два раза на одни и те же грабли не наступают, если вы понимаете, о чём я.

— Хай, — обрадовано кивнул японец, оглядывая пистолет.

Щёлкнув предохранителем, поманил за собой.

— Идёмте, я покажу.

Соблюдая все меры предосторожности, подкрались к небольшой расчищенной полянке. Посредине легонько дымил затухающий костерок, рядом лежал окровавленный человек в изодранной салатовой рубашке и шортах. Всё, как и говорил Исидо.

Понимающе переглянувшись с японцем, Макс выпрямился, настороженно поводя столом карабина.

Какая обманчивая тишина. И ещё далеко не факт, что получив два трупа, все асматы сломя голову унеслись в зелёную даль и залегли в глубокой берлоге. Того и гляди схлопочешь стрелу в живот от какого-нибудь особо упёртого борца с белыми. Теперь, поди, притаился где-нибудь в кустах с луком и ждёт. Только выйди на открытое…

— Масса Джон, кажется, вон там кто-то есть, — шепнул на ухо Мбисин.

— Где? — прищурился Макс.

— Да вон, под деревом, рядом с корзиной, — махнул рукой Мбисин. — Вроде бы сидит кто-то.

— Точно. Вижу. Может даже и пленник… Исидо, с того края под деревом кто-то сидит. Возможно ещё один пленник. Я с парнями иду к нему, а ты прикрываешь нас сзади, хорошо?

— Хай, — кивнул японец.

— Пошли, парни.

Медленно-медленно, стараясь ненароком не наступить на предательские сучки, Макс обошёл костёр и наклонился над покойником.

Молодое, с едва пробившимися усиками лицо. Серые запорошенные песком глаза безмятежно уставились в небо. На горле зияла широкая рана.

Стиснув зубы, Макс поспешно отвернулся.

Бедняга. И ведь почти пацан ещё. Радовался жизни, строил планы на будущее и вот так ни за что ни про что погиб на краю света в богом забытой дыре… Сволочи.

Стиснув зубы, направился к дереву. Если подранок, валить сразу без разговоров. Хватит миндальничать…

Худющий словно скелет обнажённый абориген даже не повернул головы на шум, продолжая тупо пялиться вниз на обрывок верёвки, свисающий с шеи.

Макс ткнул стволом в висок и зловеще шепнул:

— Даже не дёргайся! А ну говори, где все остальные! Мбисин, не стой столбом, переводи!

Мбисин осторожно положил ладонь на плечо.

— Не надо, масса Джон. Он не говорит и не слышит.

— Откуда ты… А-а-а, так это что, опять родственник твой? Глухонемой что ль?

— Нет, — Мбисин тяжело вздохнул и присел на корточки перед пленником. — Это человек без души. Помнишь, я тебе говорил?

— В смысле, без души? — Макс заглянул в бесстрастное лицо пленника. — Не знаю, по-моему, он чем-то упоротый с самого с утра.

— Что?

— Ну, в смысле, что-то съел или выпил, и стал немного в себе, как твой Дигу. Выпил какой-то бурды, вот и спит на ходу.

— Нет, — покачал головой Мбисин. — У Дигу не забирали душу. Когда он спал, он был тёплый. А этот холодный, попробуй.

Макс недоверчиво протянул руку, и едва коснувшись кожи, брезгливо отёр пальцы о шорты.

— Тьфу, гадость.

Действительно холодный и какой-то склизкий. Как лягушка. И это не пот, а какая-то тонкая слизь.

— Видишь? — печально глянул Мбисин. — Он уже течёт. Это потому, что он заканчивается.

— Я не понимаю. Заканчивается, это умирает что ли?

— Нет, — терпеливо повторил Мбисин. — Он заканчивается. Он не может умереть, потому что уже давно умер.

— Что он говорит? — поинтересовался Исидо, не отрывая напряжённого взгляда от Бонту, рыскающего по ближним кустам.

— Да несёт всякую чушь, — досадливо отозвался Макс. — Я не совсем понимаю. Говорит, этот мужик давно умер.

— Думаю, это далеко не чушь, — Исидо деловито вытащил нож. — Я слышал местные легенды, но сам такое вижу впервые, — наклонился и деловито чиркнул пленника по ключице.

Кожа неохотно разошлась, обнажая белую кость.

— Вот видите. Он говорит правду. Этот человек мёртв.

— Что за чёрт, — неверяще прошептал Макс.

Бред. Самый настоящий бред. Из раны не вытекло ни одной капельки крови.

— Нам рассказывали про них, — продолжил Исидо. — Судя по всему, ему осталось недолго. Час, два, не больше. Видите, даже кровь уже не течёт.

— Да ну, бред какой-то, — фыркнул Макс. — Вы что, хотите сказать, это реальный зомби?

— Как-как?

— Зомби. Ну, такое чудовище из комиксов. Человек, чьей-то злой волей воскресший из мёртвых. Нападает на живых людей и поедает их плоть.

— Не знаю, не слышал про такое, — покачал головой Исидо. — Сомневаюсь, что мёртвого вообще можно воскресить. Наши врачи говорили, что местные шаманы дают человеку яд какой-то ядовитой рыбы. Очень сильная вещь. Полностью лишает воли, и в итоге закономерно убивает. Примерно за неделю. Поверьте, уж я-то знаю, о чём говорю. У нас в одной роте пропали как-то два солдата. Искали, искали, да всё без толку. Через три недели на них случайно нарвался патруль. Повисли на проволочном заграждении, глаза безумные, едва ворочаются и совершенно не чувствуют боли. Так и пришлось их…

Тяжело вздохнув, отвернулся.

— Всё равно не понимаю, зачем такие сложности? — пожал плечами Макс. — Вот хоть убей, не пойму, для чего нужен человек без мозгов. Тралить минные поля?

— Неплохое решение, — хмыкнул Исидо. — А если серьёзно, рабы. Идеальные рабы. Их не нужно кормить, они не нападут на хозяина, без устали работают днём и ночью. Вот только одна беда, живут недолго. Посмотрите на нашего бедолагу, — кивнул вниз. — Видите на спине характерные потёртости? Это след от корзины. Этих парней используют как тягловый скот. Ничто другое, нежели чем человек в джунглях не пройдёт.

— Да, вижу, — озадаченно пробормотал Макс. — Точно, корзину таскал. Кстати, а что там в ней? — наклонился и откинул крышку.

— Тьфу, зараза! — невольно отшатнулся, брезгливо закрывая нос.

Распространяя тошнотворный запах палёного волоса и сала, на дне покоились три слегка подкопчённые человеческие головы.

Исидо заглянул внутрь и философски вздохнул.

— М-да. Кому-то сегодня очень сильно не повезло.

— Да уж, — мрачно поддакнул Макс. — Не повезло. Вот только знать бы ещё кому…

С трудом преодолевая рвотный рефлекс, вытащил первую голову.

— Решили похоронить? — понимающе глянул Исидо.

— Да, пожалуй, — задумчиво отозвался Макс. — Похоронить будет надо. Но потом, — потянулся за финкой. Вначале надо кое-что проверить. Возможно это наш клиент.

С трудом протиснул лезвие между зубами и с натугой раздвинул закопчённую челюсть.

— Жуть какая… Да, это точно не он, — мигом оценил ужасающее состояние зубов. — Похоже этот парень из местных.

— Не знаю, — засомневался Исидо. — Вряд ли так сразу по одному лишь состоянию рта можно определить европейца. Сказать по правде, зубы и у меня сейчас тоже не ахти. Конечно, я пытался их в меру сил чистить измочаленной бамбуковой палочкой, но с зубным порошком и щёткой всё равно не сравнить.

— Это точно, — Макс отложил череп и потянулся за следующим. — Конечно, я бы тоже не рискнул по одним зубам определить европейца. На самом деле, всё гораздо проще. У нашего клиента пломбы. Шестой и восьмой зубы. Левая сторона, наверху и внизу. Так что тут ошибётся только слепой.

— О, это в корне меняет дело, — согласился Исидо.

Затаив дыхание, Мбисин отступил на шаг, с трепетом наблюдая за белой магией. Не просто так масса Джон вытаскивает головы и каждой открывает рот. Видно решил как следует расспросить мёртвых. Вот бы ещё узнать, что они ему говорят. Но обычному человеку в колдовские дела лучше не соваться. Масса Джон может и рассердиться. А сердить его лучше не надо. Хоть и часто улыбается, а временами проскользнёт что-то такое в глазах, жуть берёт. Одно слово, колдун…

Отложив третью голову, Макс облегчённо вздохнул.

— Уфф, кажись всё. Честно сказать, адская работёнка.

Может быть для патологоанатома это событие и рядовое, но нормальному человеку такое лучше не видеть. Уж больно сильно заставляет задуматься о бренности собственного существования. Психика вообще вещь сильно ранимая, иной раз на всю жизнь. Помнится, старина Билли, когда забрызгало размазанными близким взрывом кишками сослуживца, в этот же вечер напился до полного беспамятства. Орал, кому-то грозился, размахивал ножом и в итоге загремел на губу. С тех пор наверно и покатился, бедняга.

— Ладно, наши, не наши, но пора ребятам и на покой.

Порылся в рюкзаке и вытащил складную армейскую лопатку. Поплевав на ладони, вонзил штык во влажную землю.

— Что ж. Как говорится, царствие им небесное…

Исидо задумчиво поглядел на растущую горку глины и кивнул на пленника.

— А что будем делать с этим?

— С этим?

Макс остановился и смахнул с носа набежавшую капельку пота.

— Честно сказать, не знаю. По мне, так пусть сидит. У меня там в аптечке есть капельница, но я очень сильно сомневаюсь, что это ему поможет.

Исидо грустно покачал головой.

— Уж будьте уверены. Ему уже ничто не поможет. Как вспомню тех ребят… Эх, ладно, — обречённо махнул рукой и направился к дереву. — Позвольте потом вашу лопатку.

— Э-э-э, да, пожалуйста. А вам зачем?

Исидо тяжело вздохнул.

— Это мой грех, Джон, и я его возьму на себя. Бросать его здесь вот так тоже нельзя. Человек всё-таки…

Подошёл к пленнику и присел на корточки. Пытливо заглянув в пустые глаза, что-то тихо пробормотал. Вытащил нож и, придерживая зомби за плечо, примерился к выступающему ребру и медленно вдавил остриё под левый сосок. Пленник откинулся к дереву и безвольно обмяк.

Макс невольно отвернулся.

Вот и умер, чудес не бывает. Значит всё-таки где-то глубоко внутри жизнь ещё теплилась. Положа руку на сердце, Исидо выбрал единственно верное решение. Может быть и жестокое, но всё равно верное. Зачем продлевать мучения человека. Хотя наверно сам бы так поступить точно не смог…

Остаток дня до вечера пролетел как один миг. Шаг за шагом аборигены методично расчищали заросли на тропе, время от времени останавливаясь на небольшой перекур. Судя по карте, до Омандесепа осталось идти пару дней. Местность стала слишком болотистая, хочешь, не хочешь, придётся лавировать и выбирать сухие места. Иначе маячила вполне серьёзная перспектива окунуться в болото и стать желанным завтраком крокодилов, хоть ростом и поменьше чем на реке, но от этого не менее голодных.

Для ночлега выбрали небольшую полянку под старым разросшимся баньяном. Умаявшись за день до чёртиков, Макс скинул опостылевший рюкзак и занялся установкой палатки. Тихонько переговариваясь, Мбисин и Бонту запалили крохотный костерок от подаренной зажигалки и в слабом дрожащем свете огня принялись таскать в кучу молодые побеги, ничуть не смущаясь пристального взгляда Исидо.

— Вы им доверяете?

— Что? — поднял голову Макс.

— Я говорю, вы доверяете своим провожатым?

Макс проводил взглядом поджарые спины.

— Вполне. А что?

— Да так, — пожал плечами японец. — Возможно это у меня уже паранойя. Всё никак не могу привыкнуть, что они вполне мирно уживаются с другими людьми. Последние семнадцать лет я только и делал, что прятался, чтобы не стать их обедом.

— Понимаю, — усмехнулся Макс. — Видок у них свирепый. Меня тут тоже так застращали, что поначалу я даже спал с пистолетом в руке. Потом вроде ничего, привык. Так что я думаю, не съедят. Да и к тому же, у них есть очень хороший стимул привести нас обратно живыми. Всё-таки по местным меркам обещанные три топора целое состояние.

— О, даже целых три? — тонко улыбнулся Исидо. — Вы очень щедрый человек. В своё время мы меняли у них свежую рыбу и дичь всего лишь на кусочки разбитого зеркальца.

— Ну, я не настолько…

Стрела со скрежетом вспорола палатку прямо над головой.

— Твою мать! — Макс неловко грохнулся на бок и, зашипев от боли, лихорадочно потянулся за карабином.

Исидо среагировал быстрее и наугад отдуплетил в заросли. В чаще затрещало. Японец молниеносно крутанулся на звук и выстрелил. В кустах истошно завопили. Словно пройдя курс молодого бойца, Мбисин и Бонту синхронно рухнули на землю, в ужасе зажимая уши.

— Лежите и не дёргайтесь! — рявкнул Макс.

Вскинул карабин и с небольшим смещением выпустил по сектору всю обойму. В чаще отчаянно вскрикнули. Кусты коротко хрустнули, словно что-то грузное рухнуло на ветви. Послышался сдавленный стон, перешедший в хриплое бульканье.

Макс на автомате торопливым щелком загнал следующий магазин и прислушался.

— Кажись, зацепили кого-то…

Исидо опустил пистолет.

— Да, удачный выстрел. Вы отличный стрелок.

— Ерунда, просто повезло, — шепнул Макс, сторожко поводя стволом. — Значит всё-таки выследили нас, сволочи.

— Не уверен, что это были одни и те же, — отозвался Исидо. — Утром узнаем. Соваться сейчас в темноту чистое самоубийство.

— Да уж, — нервно хмыкнул Макс. — Дураков нет.

Вглядываясь в темноту, подождали ещё немного.

— Вроде бы тихо.

— Или ушли, или затаились, — согласился Исидо. — В любом случае, оставить нападение просто так нельзя. Если вы не против, в караул заступаю первым.

— Хорошо. Сменю вас часика в два. Хотя, какой тут к чёрту, сон…

— Полно вам, — укоризненно глянул Иисдо. — Отдыхайте спокойно. Не волнуйтесь, я не усну. Не впервой в карауле. Службу знаю.

— Да я не об этом, — отмахнулся Макс. — Ладно, спокойной ночи. Попробую уснуть. Разбудите меня в час, — протянул японцу часы и полез в палатку.

Исидо деликатно разбудил в половину третьего.

— Товарищ Джон, — мягко потряс за плечо.

— А? Что? — Макс заполошно вскочил и потянулся было за пистолетом, но вовремя опомнился. — А-а-а, это вы…

— Спокойно, товарищ Джон, спокойно. Это я, — осветил лицо фонариком Исидо. — Ваш черед, — протянул часы. — Половина третьего. Хочу тоже немного вздремнуть. Честно сказать, глаза уже слипаются.

— Ещё бы, — сонно зевнул Макс, нехотя подтягивая карабин. — Что ж так поздно-то, договаривались вроде на час?

— Я слышал вы долго не засыпали, ворочались. Решил вам дать поспать чуть подольше. Кстати, вы знаете, что разговариваете во сне?

— Э-э-э, да? — напрягся Макс. — И что же я говорил?

Вот и очередной ляп. Лунатизм или как оно там. Вполне возможно ночью спросонья что-то вслух и прорывалось. Его величество босс снизошёл ночью до краткой беседы. Узнавал текущие новости и синхронизировал маршрут. Оказывается, через пятьдесят лет след в след по джунглям чапает отряд из трёх человек. Даже порезанную колючую проволоку отыскали. Проржавела вся, ломается рукой, но ещё держится. Готовятся также подобрать и многострадальную голову клиента. Остался только сущий пустяк. Как-нибудь ухитриться её отыскать. Но Алекс почему-то твёрдо верит в успех безнадёжного дела. Вот бы такую уверенность.

— Что говорил? Не знаю, — пожал плечами Исидо. — Что-то неразборчиво, очень быстро. Не беспокойтесь, такое частенько бывает после нервного перенапряжения. Наверно вы первый раз побывали в такой переделке, — сладко потянулся и улёгся на коврик. — А вообще, в таких случаях стаканчик водки перед сном в самый раз. Да и как и мне впрочем, — сонно вздохнул и повернулся на левый бок. — Или рюмочку-другую сакэ…

— Ха, а вот это было очень неплохо, — развеселился неожиданному переходу Макс. — Ладно, отдыхайте.

Алкоголь от стресса может вещь и хорошая, но самое главное не потерять чувство меры. Старина Билли живой тому пример. Тут вискарик, там джин. Так стакашок за стакашком и докатился до помойки. А по молодости такие надежды подавал. Как же, военная карьера, сын пошёл по стопам отца. Мама так радовалась, а оно вон как всё вышло. Считай половину жизни кобелю под хвост…

Тяжело вздохнув, Макс вылез из палатки и настороженно огляделся.

Маленький, чадящий какой-то пахучей гадостью костерок едва-едва освещал окрестности метра на три. Рядом с огнём, растянувшись на куче веток, беззаботно дрыхли Мбисин и Бонту. Дальше царила кромешная тьма. Где-то совсем рядом самозабвенно надрывались лягушки, заунывно ункали тритоны, в кронах деревьев монотонно трещали цикады. Шумовая завеса, лучше не придумать. К лагерю подобраться, самое то. И захочешь, не услышишь. Другое дело, темнотища, глаз выколи. Аборигены не сунутся. Если и алчут мести, то, как и все нормальные люди, наверняка отложили разборки до утра, когда хоть из лука прицелиться можно. Не враги же они, в самом деле, своему здоровью. Кажется, уже достаточно убедились, что белые могут метко стрелять и на звук.

Мбисин встрепенулся и вопросительно поднял голову.

— Что случилось, масса Джон?

Макс приложил палец к губам.

— Т-с-с! Не шуми. Ничего не случилось. Я посидеть вышел. Воздухом свежим подышать.

— А-а-а, — успокоился Мбисин. — Подышать это хорошо.

Сонно зевнул и повернулся на другой бок.

— Тогда пока ночь, мы ещё спать…

— Ага. Спи, спи, — усмехнулся Макс. — Пошли вон, проклятые!

Раздражённо отмахнулся от назойливых комаров и уселся на замшелое бревно, поставив карабин между коленями. Мельком глянул на флуоресцирующую стрелку часов и сокрушённо покачал головой.

Всё очень печально. Два тридцать пять. Спать бы ещё и спать, но труба, тьфу, служба зовёт. Никакой личной жизни.

Положа руку на сердце, ситуация парадоксальная. Алекс поди теперь поперхнулся пивом и ржёт не переставая. Генерал охраняет покой солдат. Да уж, смешно. А что делать, расслабляться тоже нельзя. Уж больно головы в корзинке выглядели убедительно. Вот так вот тоже утром проснёшься, а голова в тумбочке. Чёрт, а это ещё откуда?

Робкий рассвет окрасил алым верхушки деревьев. Радуясь новому утру, обрадованно защебетали птахи.

Макс встал лицом к солнцу и с удовольствием потянулся, разминая затёкшие мышцы.

— Наконец-то…

Аборигены зашевелились. Тяжело пыхтя, словно медведь из берлоги, Бонту полез из кучи, нещадно ломая увядшие ветви. Макс повернулся и строго шикнул.

— Тише! Исидо ещё спит.

— Доброе утро, — японец откинул полог палатки. — Как тут, всё тихо?

— Без происшествий, — отрапортовал Макс. — Разбудили, да?

— Нет, просто привычка, — зевнул Исидо. — Столько лет вставал с самым рассветом. Ну что, предлагаю пойти взглянуть на наши вчерашние успехи. Надеюсь, за ночь следы не затоптали.

— Это можно, — согласился Макс. — Но вначале завтрак. Война войной, но обед по расписанию. Не знаю как вас, но меня лично эти ночные бдения очень бодрят, знаете ли.

Сразу видно, человек всю жизнь прожил в глуши. Ни есть ему не надо, ни пить ему не надо. Всё, баста. Робинзону Крузо пора привыкать к нормальной жизни.

Завтрак не занял много времени. Намазывая клубничный джем на крекер, Макс невольно поморщился от повеявшего аромата тухлятины и словно бы невзначай деликатно отодвинулся от аборигенов, увлечённо разделывающих рёбра кабанчика.

Совместная трапеза конечно очень здорово, всячески способствует культурологическому сближению цивилизаций и всё такое, но тушка свинки явно начала протухать. Неужели они сами не чуют. Протухло ведь всё.

Исидо шумно принюхался и потрясённо замер с галетой у рта.

— Боже мой, что у них там такое? Что-то сдохло?

— Да, и это был кабанчик, — бесстрастно прокомментировал Макс, стараясь не дышать носом. — Родственнички угостили. А что, может тоже желаете вяленого мясца?

Исидо поперхнулся.

— Нет, спасибо. Сказать откровенно, за время моих вынужденных мытарств приходилось есть всякое, но такое… Господи, их надо остановить, они же отравятся!

— Это вряд ли, — спокойно пожал плечами Макс. — Они уже почти неделю это едят. И ничего, как видите, до сих пор живы-здоровы. И скачут вон как лоси. Не, мои ребята тёртые, их всякой тухлятиной не возьмёшь.

Исидо уважительно покосился на увлечённо жующих аборигенов.

— Да-а-а… Должно быть у этих людей луженые желудки.

— Во-во, — живо поддакнул Макс. — Гвозди бы делать из этих людей.

— Маяковский? — вскинулся Иисдо. — Что-то подобное про гвозди я слышал ещё там, в Москве, годах эдак в двадцатых.

— Пардон, — смущённо улыбнулся Макс. — Автора точно не скажу. Совершенно на автомате вылетело из головы. Тоже слышал когда-то.

— Понимаю. Видимо вы росли в русской эмигрантской среде? — поинтересовался Исидо.

— О, — отмахнулся Макс. — С кем я только не рос. У меня вообще было сложное детство. И очень голодное.

Собственно, не особо погрешил против истины. В бедняцком квартале кого только не было. И русские, и греки, и армяне, испанцы и португальцы. Практически весь интернационал. А вот насчёт гвоздей любопытно. Похоже фраза откуда-то из собственной памяти. Причём стойкая ассоциация, раз сработало на полном автомате. Ни Дмитрий, ни старина Билли, ни уж тем более макаронник её знать не могут. Вот бы так же между делом вытащить из глубины и всё остальное…

Макс закинул в рот последний крекер, и, мечтательно прикрыв глаза, облизал губы, смакуя тонкий клубничный вкус.

— Уфф, какая всё-таки вкуснота. Ладно. Хорошего понемножку. Идём на разбор полётов.

— Как-как? — озадаченно глянул Исидо. — Полётов?

— Ну, в смысле, подранков наших вчерашних посмотрим.

— Ах, да-да, — торопливо поднялся Исидо. — Это надо сделать всенепременно.

Первый труп обнаружился недалеко, шагах в двадцати. Бонту, мягко крадущийся между высокими стволами, вдруг замер и поманил к себе.

— Масса Джон! Здесь мёртвый, — показал пальцем вниз. — И его лук.

Разукрашенный в красно-белые полоски скрюченный туземец лежал на боку, подтянув ноги к животу. Муравьи, мухи и всевозможные жуки уже успели по достоинству оценить ночную добычу, обглодав глаза, губы и все тонкие участки кожи.

— Тьфу ты, — брезгливо скривился Макс, при виде многоножки, неторопливо вылезающей из объеденной бахромы уха. — Мадонна миа, какая гадость…

Ничуть не смущаясь неприглядного вида трупа, Исидо наклонился и деловито оглядел лук и стрелу с зазубренным костяным наконечником, щедро вымазанным густой коричневатой жидкостью.

— Видите? Похоже, яд. Нам вчера ещё чертовски повезло, уж можете мне поверить. Малейшая царапина, и прямиком к праотцам. Молниеносное действие.

— Да уж, — мрачно поддакнул Макс. — Знать бы ещё, зачем мы им понадобились.

— А низачем, — пожал плечами Исидо. — Скорее всего, в качестве знатного трофея, головы, — чиркнул пальцем по горлу. — Обычное дело в здешних лесах. Так молодые юноши доказывают свою мужественность. К слову, мы с вами, как чужестранцы, прекрасная добыча. За нас ведь всем племенем мстить не будут. Так что, увы, товарищ Джон, мы тут вне закона…

Макс тяжело вздохнул.

— Всё равно, дикость какая-то. Это ещё надо разобраться кто дичь, кто добыча. Ведь как идиоты прут дуром с луком против карабина. И сами же потом огребают проблем. Конечно, может это и разные весовые категории, но лично я миндальничать ни с кем не собираюсь.

— Зачем миндальничать? — зловеще улыбнулся Исидо. — На войне, как на войне. Мы оказались быстрее, и гораздо лучше вооружены… Кстати, любопытно, — наклонился и с натугой перевернул труп на спину. — Куда его угораздило? Ага, так-так. Похоже, печень, — подобрал палочку и показал на маленькое пулевое отверстие в правом боку. — Видите? Это от пистолета. Удачно вошла. Болевой шок и большая потеря крови. Недолго мучился, бедолага.

— Вы наверно врач? — уважительно глянул Макс.

— Нет, что вы, — отмахнулся Исидо. — Просто немножко понабрался всякого за время войны. Чего только не повидал. Но первую медицинскую помощь, конечно, оказать смогу…

Выпрямился и рассеянно огляделся. — Однако это первый, а где же второй? Я ведь явственно слышал вскрик после вашего выстрела.

— Не знаю, — пожал плечами Макс. — Я тоже слышал. Может подранок, ушёл. Эти асматы вообще ребята на редкость живучие. Только вспомните, чем они завтракали. Это же тихий ужас.

— Да уж. Живучие. Тогда надо его искать, — озабоченно пожевал губами Исидо. — Раненый он ночью далеко уйти не мог.

— Эй, парни, — окликнул аборигенов Макс. — Найдите второго. Он ранен. Должен быть кровавый след. Кровь, понимаете? Ещё один. Ищите на земле кровь.

— Угу, — сосредоточенно кивнул Мбисин. — Я понял.

След обнаружился быстро. Покружив в окрестностях, Мбисин уверенно повёл вправо, ориентируясь на застывшие чёрные сгустки. Метров через тридцать наткнулись на труп, уткнувшийся лицом вниз в сгнившую замшелую корягу.

— А вот у нас и второй. Любопытно…

Исидо присел на корточки, внимательно разглядывая развороченную со спины ключицу.

— Однако и неплохо вы его и зацепили. Как по мишени.

— Какое там, — вздохнул Макс. — Сказать честно, я и стрелял-то в ту сторону чисто наугад, по сектору. Случайно зацепил.

Должно быть железные нервы у человека. И как только не противно разглядывать такие раны. Вот что значит профессионал.

Небрежно смахнув мачете ни в чём не повинное деревце, вставшее на пути, Мбисин с треском вылез из кустов и доложил:

— Масса Джон! Было ещё три человека, — для верности растопырил пальцы. — Вот. Три.

— Я понял-понял, — быстро перебил Макс. — Говори дальше.

— Они ушли туда, — Мбисин мотнул головой вправо. — Давно. Следы совсем старые. Уже не догнать.

— Что он говорит? — заинтересовался Исидо.

— Говорит, было ещё трое. И ушли давно. Не догнать.

— А вы намерены их догонять?

— Вот ещё, — возмутился Макс. — Да на кой чёрт они мне сдались? У меня эти горячие финские парни вот все уже где! — ожесточённо чиркнул пальцем по горлу. — Достали. Работа ждёт, а мы тут с ними ерундой страдаем. Столько времени кобелю под хвост, а до Омандесепа ещё топать и топать.

— Что ж, Омандесеп так Омандесеп, — пожал плечами Исидо. — Только давайте ещё раз на свежую голову по карте прикинем, как туда получше добраться.

— Конечно давайте, — Макс поспешно потянулся в рюкзак. — И желательно идти по сухому, даже если выйдет небольшой крюк…