Мельком глянув на часы, Макс раздражённо прихлопнул на шее надоедливого комара и окликнул впереди идущего аборигена.

— Мбисин, дружище! Ну и где это твоё дерево? Ты вроде говорил, к полудню будем.

— Скоро, скоро, масса Джон! — заверил Мбисин, смахивая капельку пота со лба. — Моя не виноват. Помнить, ты сам сказал, идти только там, где сухо?

— Ну, сказал, — признал Макс.

И сказал бы ешё сто раз. Снова полдня идти по ручью, та ещё пытка. Хоть и мелко, зато собрали всех окрестных плавучих жуков и пиявок. Хорошо хоть обошлось без крокодилов. А уж про нудные комариные тучи вообще лучше промолчать. Не помог ни один репеллент. Наверно для пущего эффекта эту вонючей химией надо было не мазаться, а слить в ванну и хорошенько отмокнуть в течение получаса.

— Ладно, веди, — обречённо махнул рукой.

Почему для аборигенов так важно пройти мимо какого-то знакового дерева, осталось большой загадкой. Но что это чёртово дерево надо увидеть всенепременно, категорически настаивали в один голос. Дескать, ты не понимаешь, масса Джон. Там нарисовано очень важное, и это надо обязательно посмотреть. Иначе в Омандесеп идти нельзя. А почему нельзя, объяснить так и не смогли. Несли вдвоём какую-то чушь о коварных злых духах и великом колдуне. Безрезультатно убив на содержательную беседу целый час, Макс плюнул и ушёл спать. Эти местные предрассудки и суеверия начали порядком доставать.

Через полчаса блужданий по извилистой, испещрённой множеством звериных следов тропинке, аборигены вывели на небольшую полянку и заворожено остановились.

— Вот оно, — Мбисин благоговейно простёр руку. — Дерево чалчи.

— Ну, слава богу, — воспользовавшись передышкой, Макс скинул рюкзак, заинтересованно разглядывая огромное дерево с множеством разноцветных лоскутков на нижних ветвях. — Чалчи, так чалчи. И что же в нём такого примечательного, что мы сюда столько ломились?

— Что? — непонимающе повернулся Мбисин.

— Я говорю, что вам такого в этом дереве, зачем мы сюда шли? — пояснил Макс.

Аборигены удивлённо переглянулись. Мол, странно, как можно не знать таких элементарных вещей.

— Ты не понимаешь, масса Джон, — с досадой мотнул головой Мбисин. — Это большое дерево. Оно говорит, когда Великий Вирему здесь.

— Ага, — Макс подошёл к разрисованному охрой красноватому стволу и рассеянно погладил шершавую кору. — Большое дерево чалчи. Вижу. А Великий Вирему это у нас кто?

Мбисин важно надулся.

— Великий Вирему это самый сильный колдун. Он здесь живёт. Помнишь, я тебе говорил?

— Да-да, что-то такое припоминаю, — Макс задрал голову, заинтересованно разглядывая темноту кроны. — А здесь, это в смысле на этом дереве? Живёт наверху?

Мбисин сокрушённо вздохнул.

— Нет. Великий Вирему не может жить на дереве, потому что он живёт в Омандесепе.

Мельком глянув на бесстрастно дожидающегося Исидо, Макс устало потёр виски.

Везёт человеку. Слушает, и хоть бы хны. Ни один мускул не дрогнет. Вот что значит кадровый военный. А сам бы уже весь давно на нервы изошёл, слушая всю эту ахинею. Кажется, даже глаз начал дёргаться. Нервный тик, точно.

— Послушай, Мбисин. Вот уже десять минут мы с тобой болтаем о всякой ерунде. Ты можешь мне нормально и внятно объяснить, зачем мы припёрлись к этому дереву? Понимаешь меня, нет?

Ошалело переглянувшись с напарником, Мбисин надолго завис.

— Короче, — во избежание взрыва мозга, Макс решил срочно помочь в процессе переваривания. — Про колдуна и дерево я всё понял, скажи мне понятно ещё раз, зачем мы сюда пришли?

— А-а-а, — просиял Мбисин. — Я понял. Мы сюда пришли узнать, где сейчас Великий Вирему.

Увидев поменявшееся выражение лица, поспешно добавил:

— Масса Джон, я хочу сказать, Великий Вирему здесь самый большой человек. Все идут к нему. Он смотрит душу.

— Ах, вот оно что, — облегчённо выдохнул Макс. — То есть, ты хочешь сказать, он здесь самый главный, так? Нам нужно его разрешение, чтобы ходить по этой земле?

— Да.

— Ну, наконец-то. И что, Великий Вирему здесь?

— Нет, — Мбисин покосился на дерево. — Сейчас здесь его старший сын, Хохепа.

Макс машинально проследил за взглядом.

— Хохепа здесь? И что, ты это понял лишь по одному дереву?

— Да. Потому что это дерево чалчи.

— Отлично. Значит, Хохепа здесь сейчас всё решает, да?

— Что?

— Я говорю, Хохепа сейчас здесь самый главный и большой человек, да?

— А! Да! Только он не колдун.

— Неважно. Главное, что он главный, так?

— Да.

— Наконец-то. Тогда веди нас к Хохепу.

Макс облегчённо вздохнул. Главный найден. А вообще, эти глубокомысленные беседы на облегчённом папуасском могут свести с ума кого угодно. И как только пастор выдержал всё это. Железный, должно быть, человек.

Вопреки ожиданиям, деревушка показалась довольно быстро. Не прошло и получаса, как джунгли словно по мановению волшебной палочки сменились расчищенной широкой поляной с полусотней глиняных хижин. В пыли лениво копошились куры, вдалеке у ручья плескалась детвора.

Макс остановился и восхищёно присвистнул.

— Ого! А большая деревенька этот Омандесеп.

Мбисин важно кивнул.

— Да, здесь много людей.

— А где же охрана? — огляделся Макс. — Притаились?

— Что?

— Ну, эти суровые парни с копьями, которые обычно всегда останавливали нас на подходе. Где они?

Мбисин недоумённо переглянулся с Бонту и пожал плечами. Мол, порой эти белые задают такие глупые вопросы, словно дети.

— Нет, масса Джон. Охраны нет. Все знают, что здесь живёт сам Великий Вирему. Просто так не придут. Все боятся, что он заберёт душу.

— А-а-а, — Макс едва сдержался, чтобы не улыбнуться. — Тогда да. Вопросов нет.

Знакомое дело. Похоже Великий Вирему тот ещё перец. Привораживаю, снимаю, порчу. И на раз делает зомби. Ага, как же. Ещё и не таких зомби видали. Вон, старина Билли был даже с некоторыми лично знаком. Бывало, какой-нибудь колумбийской дряни ширнутся и начинают колобродить, разве что ходят не по потолку. Ни пуля, ни ножка от табурета не берёт. Морды потом такие, похлеще любого ужастика, хоть всех святых выноси. Так что плавали, знаем. Но ухо всё равно надо держать востро. Алекс ночью специально об этом предупредил. Деревенька ещё та. Говорит, и в двадцать первом веке люди в этом квадрате пропадали. Так что если предложат какое-либо еду и питьё, вежливо отказаться. Мало ли, чего туда намешали. Даже тот же самый клофелин по сравнению с местными ядами просто безобидный сиропчик.

Мало-помалу из хижин стали выбираться местные жители. Тихонько переговариваясь, двинулись вслед.

Исидо замедлил шаг и как бы невзначай расстегнул кобуру.

— Спокойно, — шепнул Макс. — Давайте не будем их провоцировать. Эй, Мбисин, Бонту, скажите им, что мы ищем одного белого человека. Его зовут Майкл Томпсон.

Дождавшись, пока аборигены что-то горячо растолкуют окружившей толпе, Макс вытащил фото и протянул Мбисину.

— Скажи, что вот так он выглядит. Передай по кругу, пусть посмотрят.

Толпа оживилась, разглядывая фотографию. Картонка пошла из рук в руки. Некоторые даже попробовали на зуб.

— Ну что, они видели, нет? — не выдержал Макс. — Бонту, а ты чего молчишь?

Бонту замялся.

— Они ничего не говорят, масса Джон. Мне кажется, они боятся.

— Кого? Нас?

— Нет, другого.

— А-а-а, наверно не могут говорить без разрешения этого, как его, Хохепы?

— Я не знаю, — виновато глянул Бонту. — Они говорят всякую ерунду, но не то, что надо.

— Ладно, — вздохнул Макс. — Что здесь всё сложно, я уже понял. Короче, мы пойдём другим путём. Скажи, пусть фотку вернут. Да, дружище, спроси у них, где тут у них живёт Хохепа?

— Я спрошу, — заверил Бонту.

Буравя чужаков суровыми взглядами, в центре деревни около круга из десятка врытых в землю заострённых столбов уже дожидалась небольшая группа аборигенов. Судя по кабаньим клыкам в носу и богато разукрашенной татуировке, кто-то из самого высшего руководства.

— Ага, — пробормотал Макс. — Значит уже насвистели. Работает разведка.

— Что? — повернулся Мбисин.

— Ничего. Скажи, что мы пришли с миром. Я приветствую Хохепу, всячески свидетельствую своё почтение и хочу спросить про одного белого.

Напрягая голос, чтобы перекричать гомонящую толпу, Мбисин гортанно перевёл, почти выкрикнул.

Стоящий впереди всех сухопарый мужчина со шрамом наискось лица шагнул вперёд и властно поднял ладонь. Толпа мгновенно умолкла.

Солидно кашлянув, вождь начал речь.

— Я Хохепа, и тоже приветствую тебя, — тихо перевёл Мбисин. — Кого из белых ты ищешь, и как его зовут?

Мысленно чертыхнувшись, Макс потянулся за фотографией.

Бери мочало, начинай сначала. Можно подумать, что белые у них тут ходят табунами. Хорошо хоть фотка заламинирована. И так всю уже залапали.

— Вот. Его зовут Майкл Томпсон.

Дожидаясь пока фотография дойдёт до вождя, Макс добавил:

— А тому, кто скажет, где его найти, или хотя бы его останки, я подарю стальной нож и зажигалку. Сейчас покажу…

Достал из кармашка новехонькую Zippo и откинул крышку, пыхнув огоньком.

— Смотрите все. Это очень нужная и дорогая вещица. В дождь и ветер вы всегда сможете зажечь огонь.

Переглянувшись, толпа восхищённо загомонила. Строго оглядев ликующих соплеменников, Хохепа рявкнул и все утихли, как по команде.

Вглядевшись в фото, вождь покачал головой.

— Нет. Его нет, — отдал назад картонку.

— Нет, в смысле умер, или здесь не проходил? — уточнил Макс.

— Я всё сказал, — Хохепа повернулся спиной и вальяжно побрёл к хижине. — Здесь никого нет. Уходите.

— Нормально, — пробормотал вслед Макс. — Старый козёл…

— Что-что? — озадаченно сморгнул Мбисин.

— Ничего, — раздосадованно отмахнулся Макс. — Это не переводи.

Алексова уловка не сработала. Для поддержания разговора посули, говорит, туземцам хороший куш. Ага, как же. Стратег хренов. Эти аборигены даже на новенькую зажигалку и то не клюнули. Не говоря уже и про нож. Или зажрались, или и вправду ничего не знают.

— Что сказал этот человек? — тихо поинтересовался Исидо, провожая взглядом уходящую процессию.

— Хохепа-то? Да ничего, — пожал плечами Макс. — Говорит, нет тут никого, уходите. И всё.

— Вот как? — усмехнулся Исидо. — Нет? В таком случае, он нагло лжёт. Уж можете мне поверить. Я долго обучался искусству ведения допросов, в том числе без применения пыток.

Макс ожесточённо почесал щетинистый подбородок.

— Кхм… А вот это было бы неплохо. Я так понял, по-хорошему из него ничего не выбьешь. Только вот сдаётся мне, попробуй мы его тронь, наши головы быстро окажутся в корзинке.

— Да, маловато нас, — согласился Исидо. — Сходу селение не взять. А сведения настолько важны?

— Очень, — вздохнул Макс. — Знали бы вы, какие большие дяди за этим стоят.

— Понимаю, — задумчиво кивнул Исидо. — Что ж, тогда предлагаю на время отойти из селения и хорошенько обдумать нашу дальнейшую стратегию.

— А что, у вас на примете есть более-менее бескровные варианты? — с надеждой глянул Макс.

— О, вы недооцениваете старого диверсанта, — зловеще улыбнулся Исидо. — Конечно есть. И бескровные в том числе. Идёмте…

С безмятежным видом прошествовали мимо настороженных обитателей деревни и углубились в джунгли. Едва успели чуть отойти, проводники насторожились и начали к чему-то прислушиваться.

— За нами кто-то идёт, — шепнул Мбисин.

— Ага, — хмыкнул Макс. — Вот значит как. Тогда прячемся.

Через минуту на тропинке появился тщедушный паренёк. Приглядываясь к внезапно разошедшимся следам, остановился и растерянно огляделся.

— Похоже, он ищет с нами приватной встречи, — шепнул Исидо.

— Думаете? — с сомнением отозвался Макс. — Ладно. Попробуем с ним побеседовать. Эй, Мбисин, Бонту, давайте все дружненько вылезаем!

Уже больше нисколько не таясь, Макс поднялся и вылез на тропинку с карабином наперевес.

Опасливо глянув на оружие, абориген попятился.

— Спокойней, дружище, — дружелюбно улыбнулся Макс, — Не бойся. Ты ведь хотел с нами поговорить, верно?

Быстро глянув на Мбисина, паренёк облизнул пересохшие губы.

— Да.

— Слушаю тебя.

— Тот белый, про которого ты говорил. Я знаю, где он.

— Отлично! — подобрался Макс. Наконец-то! Сердце сильно заколотилось.

— И где же он?

Абориген опасливо оглянулся и шепнул:

— Здесь, рядом. В доме духов на болоте.

— Ага. Он жив?

Паренёк покачал головой и красноречиво чиркнул пальцем по горлу.

— Понятно. И кто его так?

— Хохепа. Так сказал ему сделать отец.

Макс тяжело вздохнул.

— Чёрт, я так и думал. Вот козёл…

Опомнившись, досадливо махнул рукой Мбисину.

— Нет, это не переводи. Спроси, за что его убили?

Абориген на миг задумался.

— Чужих было пятеро. Трое белых и двое наших из Атча. Майкл сразу пошёл к Вирему. Они долго говорили. Майкл вышел злой и красный. Потом чужие недолго походили по деревне с жужжащим стеклянным глазом и ушли. Вирему быстро собрал воинов и сказал им догнать и убить чужих, потому что в главном белом сидит злой дух…

— Что за бред? — не выдержал Макс. — Какой ещё дух? Да с чего он это взял? Может быть Вирему просто испугался очков Майкла? — поднёс пальцы к глазам.

— Нет. Мы видели разных белый людей. Это был дух. Потому что он голосом Майкла просил Вирему пойти убивать наших соседей. Обещал за это десять ножей и топоров. Но Вирему понял, что злой дух просто хочет много крови и был с ним очень хитрым.

— Чёрт, да это же бред, самый настоящий махровый бред, — Макс ожесточённо растёр лицо. — Ладно. Спроси, у него, где найти тело Майкла?

— Тела нет, — покачал головой паренёк. — Его сожгли. А голову Вирему спрятал в доме духов. В ней очень сильное колдовство.

— Достаточно, я всё понял, — поспешно перебил Макс.

Если дать ему волю, расскажет все местные страшилки вплоть до детской бабайки.

— Так ты проведёшь нас к дому духов? Я хочу забрать голову Майкла.

Паренёк испуганно попятился.

— Нет. Я не могу. Если меня там увидят, Вирему заберёт мою душу.

Макс с сожалением достал зажигалку и задумчиво повертел между пальцев.

— Жаль. Я уже было поверил, и хотел отдать её тебе, но теперь думаю, что ты врёшь. Наверно Вирему сказал тебе заманить нас в джунгли и убить, как и тех белых?

— Нет-нет! — вытаращился абориген. — Я не вру. Вирему сейчас там нет. Он ушёл. Он приходит в дом только вечером.

— Вот видишь, — хмыкнул Макс. — Ты сам во всём и признался. Раз Вирему там нет, чего же ты тогда так боишься?

Паренёк потупился, и едва слышно прошептал:

— Да, я боюсь. В дом духов может входить только Великий Вирему. Только он знает, как усмирить их.

Макс устало вздохнул. Весь этот первобытный страх начал уже порядком надоедать.

— Тогда слушай, что я скажу. На самом деле я великий белый колдун Макс, и могу ходить куда захочу, и где захочу. И никакой дух не помешает ни мне, ни тем, кто мне верно служит…

Поначалу нахмуренный Мбисин, переводя речь заметно приободрился и в конце даже заулыбался.

— Ну так что, дружище, теперь тебе решать. Нужны тебе зажигалка и нож, или не нужны, — закончил Макс.

— Нужны, — глянул исподлобья абориген.

— Вот и отлично. Я рад, что ты оказался разумным человеком. Далеко до этого дома духов?

— Не очень. Это там, с другой стороны деревни, на болоте, — мотнул головой паренёк.

— Хорошо. Поведёшь нас в обход деревни до дома духов. Я зайду внутрь и поищу голову Майкла. Если она действительно там, сразу отдаю тебе зажигалку и нож, идёт?

— Идёт, — улыбнулся паренёк.

— Тогда веди.

Не доходя до деревни метров триста, паренёк круто свернул вправо на едва заметную тропинку. Стараясь не отставать, Макс на ходу рассовал по кармашкам запасные обоймы. Мало ли. Хоть Исидо и заверил, что абориген вроде не врёт, но бережёного бог бережёт. Если что, в рюкзаке под огнём будет рыться некогда. Повторить ошибку Майкла, дураков нет.

Под ногами захлюпала вода. Легко перескакивая с кочки на кочку, паренёк вдруг остановился и виновато потупился.

— Дом духов там, — махнул вперёд рукой. — Мне дальше нельзя.

— Нельзя говоришь, — Макс подозрительно огляделся и щёлкнул предохранителем. — Ну ладно, нельзя, так нельзя. Тогда жди нас здесь.

Заботливо обставленная вешками тропка привела к широкой бамбуковой хижине, покоившейся на древних густо заросших мхом деревянных сваях. По бокам от входа на шестах покоились оскаленные черепа крупных хищников. В тёмном провале двери мерцал едва заметный огонёк.

Макс присел и потянулся за биноклем. Подкрутив колёсико, внимательно оглядел ближайшие окрестности, и особенно тщательно буйную болотную поросль под днищем избушки.

— Гляньте, вроде никого, — передал оптику Исидо.

Японец задумчиво оглядел кусты и вынес вердикт.

— Да, тихо. Но для засады место лучше не придумать. В таких зарослях можно целой роте пройти по головам и не заметить.

— Понимаю, — вздохнул Макс. — Но отступать некуда, позади Москва.

— Что?

— Я хотел сказать, — быстро поправился Макс, — у нас есть явное преимущество. Если что, заляжем в хижине и перещёлкаем их всех как курей. Много они нам сделают с луками против двух стволов?

— Что верно, то верно, — согласился Исидо, деловито передёргивая затвор. — Кстати, если что, у меня две полных обоймы.

— А, была, не была, — решительно махнул рукой Макс. — Дольше говорить, чем делать. Короче, прикрывайте нас. Бонту, Мбисин, за мной!

Приготовив фонарик, крадучись, короткими перебежками быстро добежал до двери и легко запрыгнул внутрь. Тусклый свет чадяшей под потолком глиняной плошки слабо освещал узкий коридор. В самом конце виднелись безучастно сидящие напротив друг друга тёмные человеческие силуэты, закрывая проход скрещенными копьями.

Макс на автомате вскинул карабин.

— Эй, вы!

Силуэты, словно каменные истуканы даже не повернули головы.

— Что стряслось? — Исидо протиснулся в дверь, властно потеснив заметно оробевших Мбисина и Бонту.

— Да вон, сидят там двое с копьями, — прижав приклад к животу, Макс левой рукой похлопал по коленному кармашку. — Вот, фонарик возьмите, не видно тут ни хрена…

Яркий луч осветил зловеще оскаленные высушенные лица.

— Вот чёрт, это что, мумии, что ли? — недоверчиво шепнул Макс.

Вглядываясь в темноту, Исидо медленно поводил фонариком.

— Да, по всей видимости. Здесь это умеют.

— Масса Джон! Дальше ходить никак нельзя, — взмолился сзади Бонту. — Это стражи духов!

— Здрастье, — фыркнул Макс. — Как это нельзя? Мне можно. Или ты забыл, кто я?

Мбисин и Бонту нервно переглянулись, но промолчали.

— Что они говорят? — поинтересовался Исидо.

— Стражи духов, говорят. Дескать, дальше идти никак нельзя, — удерживая фигуры на прицеле, Макс мягкой поступью двинулся по коридору. — Подсветите мне, пожалуйста.

Мумии это хорошо. Значит теплее, уже намного теплее. Где мумии, там глядишь и головы найдутся. Выходит, не соврал тот пацанчик.

На уровне глаз показались скрещенные древки. Ловко поднырнув под перекрестье, Макс недоверчиво ткнул стволом грудь стража. Раздался глухой твёрдый стук. Словно плотно набитый соломой мешок.

— Да, эка вас угораздило, ребята, — сочувственно пробормотал Макс. — Сделали из вас каких-то Тутанхамонов…

Повернулся и махнул рукой робко замершим у двери аборигенам.

— А вы что там встали, проходите!

Мбисин и Бонту понимающе переглянулись. Стражи никого не тронули. Масса Джон сказал нужное заклинание.

Дожидаясь, пока Исидо тщательно осматривает копьё, Макс нетерпеливо кивнул на узкий дверной проём.

— Ну что, желаете проверить, соврал ли нам тот паренёк, или не соврал?

Японец аккуратно пролез под древками.

— Да-да, конечно. Хочу вас предостеречь. Как будем выходить, старайтесь ненароком не задеть копьё. Древесина и наконечник чем-то вымазаны. Зная местные порядки, думаю, яд. И предупредите парней.

— Кхм, — поперхнулся Макс. — Учту. Спасибо.

— Не за что. И если вы не против, я войду туда первым, — продолжил Исидо. — Мне с фонарём будет сподручней.

— Конечно, — поспешно посторонился Макс.

Держа пистолет наготове, Исидо решительно шагнул в тёмный проём.

— Заходите, Джон, — послышалось через пару секунд. — Думаю, это то, что вы ищете.

Опустив карабин, Макс пригнулся и юркнул в дверь. Едва глаза привыкли к полутьме, потрясённо присвистнул.

— Ой, матерь божия…

В центре комнаты вокруг алтаря с распластанным чучелом огромного крокодила покоились засушенные человеческие черепа. Едва показавшись в проёме, Мбисин и Бонту с перепуганными лицами шарахнулись назад.

— Одна, две, три…

— Семнадцать, — тихо подсказал Исидо. — Они сильно обезображены. Придётся смотреть пломбы.

— Придётся, — эхом пробормотал Макс, борясь с внезапно накатившей тошнотой.

Господи, какая гадость. Думал, вроде бы уже повидал всё что можно, но Алекс каждый раз всё равно подбрасывает всё новое и новое. Да, надо честно признать, сыщик получился просто никакой. Слишком впечатлительный. Как бы сказал Дмитрий, не сыщик, а кисейная барышня, пансион благородных девиц.

— Поможете мне?

— Да, конечно, — Исидо деловито вытащил нож. — Давайте я пойду по часовой, а вы мне навстречу. Так будет намного быстрее. Я немного запамятовал, как вы там говорили, шестой и восьмой зубы?

— Да, всё верно. Левая сторона.

Тяжело вздохнув, Макс поднял почти невесомый череп и, стараясь не встречаться взглядом со страшными высушенными глазницами, аккуратно подсунул лезвие между стиснутыми зубами. Собравшись с духом, поднажал на рукоятку. Связки в висках глухо хрустнули и нижняя челюсть неохотно приоткрылась.

Преодолевая брезгливость, бегло оглядел зубы.

Боже, тихий ужас, дырка на дырке. Стоматологом тут и не пахнет. Наверно бедняга хорошо помучился в своё время.

Отложив череп, потянулся за следующим.

— Джон, кажется, я нашёл, — тихо позвал Исидо.

Макс завороженно повернулся. Нет, не может быть. Неужели так буднично всё закончилось?

— Вы уверены?

— Да, смотрите, всё как вы и говорили, — Исидо развернул череп и аккуратно потянул вниз нижнюю челюсть кончиком ножа. — Вот, шестой и восьмой. Он?

— Да, он, — тяжело вздохнув, Макс замер с черепом в руке. — Бедный Майкл…

Вот и всё. Нашёл. Миссия завершена. А так уже привык к этому телу. И даже джунгли стали нравиться.

— Тогда нам надо спешить, — подсказал Исидо. — До ночи лучше бы отойти отсюда подальше и хорошенько замести следы.

— Да-да, конечно, — опомнился Макс.

Торопливо засунул череп в пластиковый кейс и пшикнул внутрь из баллончика.

Запахло едким запахом формальдегида. Макс невольно поморщился и заученно прижал язык к нёбу, чтобы не чихнуть.

Консервант не ахти конечно, но на пару деньков хватит, пока не придёт время закапывать. Алекс посоветовал то самое памятное место, где Мбисин и Бонту разрезали колючую проволоку. Самый лучший ориентир. По крайней мере, за полсотни лет столб с колючкой не сместится ни на сантиметр. Группа в будущем будет ждать там.

Исидо закашлялся, отмахиваясь от едкого аэрозоля.

— Что это?

— Консервирующий состав. Для лучшего сохранения тканей, — Макс торопливо запрятал контейнер в рюкзак. — Всё, можно идти, — неприязненно покосился на алтарь. — Я вот что думаю, а не сжечь ли нам всю эту халабуду к чертям собачьим, а?

— Понимаю вас, — вздохнул Исидо. — Я бы и сам так поступил, но это будет слишком заметно. Нам сейчас позарез нужна хорошая фора по времени. Надо запутать следы.

— Да, вы правы, — Макс с сожалением закинул рюкзак на спину. — Времени у нас и вправду маловато. Мне ведь ещё надо бакшиш наводчику отдать.

— Как-как? — заинтересовался Исидо. — Бакшиш?

— Ну, то есть расплатиться за ценные сведения. Зажигалка и нож, помните?

— А-а-а, да-да, конечно…

Паренёк дожидался на том же месте, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Молодец, не обманул, — улыбнулся Макс. — На, держи заслуженный приз, — потянулся в кармашек рюкзака.

В кустах едва слышно хрустнуло. Мбисин захрипел и повалился, судорожно стиснув шею. Между пальцев торчала крошечная оперённая стрелка.

— Твою же мать!

Макс рывком вскинул карабин. Шею пронзила резкая боль.