В лицо плеснули чем-то вонючим. Ошалело всхрапнув, Макс мотнул головой, прогоняя сонную одурь. Сознание балансировало на самой грани. Вроде бы даже Алекс пытался достучаться, о чём-то предупредить, но не смог. Похоже, местный шаман знает толк в парализующих ядах.

Взгляд с трудом сфокусировался на пылающем костре. Вокруг пламени истово выплясывали асматы, гортанно подвывая под ритмичный гул барабана.

Презрительно поглядывая на беснующуюся толпу, на противоположной стороне круга стоял Исидо, крепко примотанный к столбу толстой грубой верёвкой. На следующем в двух шагах обречённо поник паренёк-наводчик.

— Вот суки, поймали таки…

Сплюнув тягучую горькую слюну, Макс напрягся, пробуя верёвку на разрыв. Мышцы протестующе взвыли ноющей болью. Словно когда-то давным-давно во Вьетнаме, когда пьяные сослуживцы хорошенько отметелили в казарме втёмную.

— Ты проснулся, масса Джон?

Превозмогая боль, Макс медленно повернул голову. С соседних столбов с надеждой взирали окровавленные Мбисин и Бонту.

— Да, ребята, неплохо вас отделали, — сочувственно прохрипел Макс. — Сильно били?

Мбисин мучительно скривился и выплюнул кровавый сгусток.

— Не очень.

— Понятно. А костёр зачем? Будут нас жрать?

— Нет. Это дар тёмным духам. Будут забирать душу.

Макс тяжело вздохнул.

— Да-а-а, дела…

Похоже, и выбора никакого нет. Превратиться в зомби тоже весёленькая перспектива. И ещё большой вопрос, сможет ли Алекс вытащить из такой задницы. Так и придётся шляться безмозглым по джунглям.

— Ладно. Кто из них самый главный?

— Вон тот, голова крокодила, — Бонту пугливо покосился на пляшущую толпу. — Великий Вирему.

— Позови его, — нетерпеливо перебил Макс. — Мне нужно с ним поговорить.

Бонту испуганно втянул голову в плечи.

— Нет, нельзя, масса Джон.

— Почему нельзя? Опять бить будут?

— Вирему не надо звать. Он споёт песню смерти и сам придёт, — мрачно пояснил Мбисин. — Ты ведь тоже колдун, масса Джон. Не понимаю, зачем ты терпишь. Стань вперёд.

— В смысле, вперёд? — вытаращился Макс.

— Забери его душу первым. Слышишь, песня уже заканчивается? — торопливо пояснил Мбисин. — Духи скоро придут. Поговори с ними. Пусть они утащат его душу!

— М-м-м…

Макс не нашёлся с ответом. И смех и грех. Бедные ребята, это же надо на полном серьёзе нести такой бред… Хотя… Фокус может и удастся. Если не калачом, так колдовством. Надо попытаться использовать местные суеверия на всю катушку. Думай, сыщик, думай…

Пронзительно взвыв, танцующие вдруг замерли как вкопанные. Вирему воздел руки к небу и затрясся, словно в припадке, что-то визгливо причитая. Хохепа, трудно узнаваемый в красной раскраске с головы до пят, как-то боком, боком, несмело поднёс отцу небольшую глиняную чашу.

Вирему свирепо рыкнул и принюхался к содержимому. Вытащил из чаши окровавленную куриную лапу и наслаждением слизнул кровь с длинных растопыренных коготков.

— Тьфу ты, господи, гадость-то какая, — брезгливо скривился Макс.

Шаман медленно оглядел притихших соплеменников. Словно впервые заметив Исидо, пошатывающейся походкой направился к пленнику. Следом робко засеменил Хохепа.

Пройдя мимо зажмурившегося от страха паренька-наводчика, Вирему остановился перед Исидо. Что-то неразборчиво бормоча, окунул куриную лапку в чашу и принялся рисовать кровью на груди пленника. Соплеменники как по команде рухнули в пыль и негромко завыли.

— Что он делает? — пробормотал Макс, не в силах оторваться от жутковатого зрелища.

— Зовёт духов, — едва слышно шепнул Мбисин.

— А потом?

— А потом даст ему выпить из чаши и заберёт душу.

— Так всё, зови его!

— Я не могу! — испуганно сжался Мбисин.

— Ну и чёрт с тобой, я сам! — рассвирепел Макс. — Эй, Вирему! — гаркнул что было сил. — Я хочу говорить с тобой!

Шаман замер и медленно повернулся, отыскивая взглядом святотатца, осмелившегося подать голос.

— Да, я, — нетерпеливо повысил голос Макс. — Иди ко мне!

Вирему наклонился к сыну, что-то шепнувшему ему на ушко. Выслушав, зловеще ухмыльнулся.

— А-а-а, так вот кто там пищит. Что ж, так тому и быть. Когда духи выпьют душу белого, будет убирать за свиньями, пока они его не сожрут.

Помешивая лапкой зелье, небрежно кивнул почтительно внемлющему сыну.

— Идём. Духи не любят ждать.

Проходя мимо съёжившихся от страха Мбисина и Бонту, колдун остановился и гневно рявкнул:

— А вы, ничтожные черви! Как вы могли служить этому лживому белому псу!

Мбисин мрачно усмехнулся и с вызовом глянул на Вирему. Когда стоишь на пороге того, что даже страшнее чем смерть, уже всё равно кто стоит перед тобой. Пусть это даже и самый страшнейший из колдунов.

— Он не пёс. Его зовут масса Джон.

Вирему радостно осклабился.

— Масса Джон? Этот глупец сказал тебе своё настоящее имя? Как это хорошо. Теперь его голова будет охранять покой нашего Великого прародителя в доме духов.

Мбисин угрюмо мотнул головой.

— Не будет.

— Это ещё почему?

— Потому что масса Джон тоже колдун.

— Что ты сказал? — недоверчиво глянул Вирему. — Этот белый колдун?

— Да, — упрямо повторил Мбисин. — Масса Джон колдун. И мы все видели его колдовство.

— Кхм, — Вирему задумчиво поскрёб подбородок. — Колдун…

Похоже, этот жалкий червь не врёт. Никто из смертных не отважится лгать, когда над тобой роится голодный сонм духов, только и ждущих знака крови. Но проверить стоит. И если этот червь соврал…

— Хохепа, сын мой, принеси мне зелье видений, — буравя недоверчивым взглядом дерзкого пленника, приказал Вирему.

— Слушаюсь, отец, — почтительно склонился сын.

Дожидаясь зелья, Вирему медленно обошёл вокруг белого колдуна, оглядывая с головы до ног.

Белый спокойно встретил взгляд. И даже попытался что-то сказать.

— Что он говорит? — поинтересовался Вирему.

— Приветствует и хочет говорить с тобой, — повеселел Мбисин.

— Вот оно, — запыхавшийся Хохепа подбежал к отцу, и почтительно присев на одно колено, протянул сосуд.

— Что ж, если ты соврал, сильно пожалеешь…

Всё также недоверчиво глядя на пленника, Вирему открыл затычку и запрокинув голову, плеснул зельё в рот.

Мир привычно окрасился серым. Голодные духи вихрем закружились над головой, заунывно выпрашивая свежие души. Если бы их не сдерживала сила амулета, давным-давно бы утащили в самую тёмную бездну своих узилищ.

Морщась от невыносимого гвалта, Вирему медленно повернулся к чужеземцу.

— Смотри мне в глаза.

Не в силах оторвать взгляд, Макс завороженно уставился в абсолютно безумные белые глаза колдуна.

— Проклятье!

Вирему мучительно стиснул виски, рыча от боли.

Одна за другой хлынули волны чужих воспоминаний. Заливаясь от смеха, маленький мальчик бежит по зелёной траве, играясь с большой чёрной собакой. Большие, невообразимо огромные сверкающие дома рушатся, вздымая тучи пыли. Бегущие, вопящие от страха люди. Парящая над землёй огромная железная птица, джунгли, безбрежная синева от края до края, куда ни кинь взгляд. Оружие, извергающее огонь. И души, одна за другой выходящие из мрака. Одна, вторая, третья, четвёртая…

Похолодев от ужаса, Вирему истово бухнулся на колени, преклонив голову.

— Прости недостойного слугу своего, о Машех ужаснейший! Не забирай меня, ведь я служил тебе верой и правдой!

Ожидая неминуемой кары, покорно раскинул руки и лёг.

Едва заслышав имя, Хохепу рухнул в пыль. Снисхождения не будет. Сам демон смерти явился во плоти…

Ошалело мотнув головой, Макс глубоко вздохнул, прогоняя странное наваждение.

Кто бы Вирему ни был, но в большом мире смог бы стать отличнейшим гипнотизёром. Это же надо так ухитриться переворошить всю подкорку. На миг даже показалось, что видел самого себя маленьким. Или не себя?

Опомнившись, недоумённо оглядел покорно лежащих у ног асматов.

— Мбисин, дружище, что это с ними?

— Они… Они… Они боятся тебя, — дрожащим голосом отозвался абориген.

— Боятся? Почему?

— Потому что ты, — не в силах выговорить страшное имя, Мбисин зажмурился. — Потому что ты Машех.

— Машех?

— Да. Забирающий души.

— А…

Макс замолчал, лихорадочно соображая.

Чёрт, чёрт, чёрт! Сработало! Немного не так, как хотел, но всё равно сработало! Всё-таки старый хрыч углядел сущности подсознания. Неизвестно что за психотроп употребляет этот Вирему, но запросто может конкурировать за клиентов с незабвенной мадам Флёро. Короче, ну всё, держитесь ребята. Будет вам сейчас Машех…

— Я не понимаю, почему я ещё связан? — Макс понизил тембр почти до рыка, на пределе форсируя связки. — Разве так приветствуют Машеха? Где пир, где угощение?

— Что-что? — едва слышно пролепетал Мбисин.

— Я говорю, если меня сейчас не развяжут, прокляну всю эту чёртову деревню до седьмого колена! — рявкнул Макс. — Что стоишь как пень, переводи! Я устал ждать!

Вирему вскочил как ошпаренный и вцепился зубами в узел.

— Вот так, — проворчал Макс, выпутываясь из верёвки и с наслажденьем растирая запястья. — И пусть вернут все наши вещи. Ну! Быстро! Иначе утащу всех!

Ползком-ползком, асматы отползли задом и кинулись врассыпную. Через минуту, словно по волшебству, у столба один за другим появились рюкзаки, мачете, пистолет и карабин, пояс с ножом, и даже подаренная зажигалка.

Макс расстегнул клапан рюкзака и недоверчиво заглянул внутрь.

— А голова где? Где голова Майкла я спрашиваю?

Вирему снова бухнулся на колени и что-то виновато заверещал.

— Голову, быстро! — рыкнул Макс. — Скажи им, что я забираю её.

Истово кланяясь, Вирему вскочил и убежал.

— Сейчас принесёт, — почтительно перевёл Мбисин.

Подхватив пистолет, Макс закинул карабин на плечо и неспешно направился к недоумённо озирающемуся Исидо. Конечно, может для начала надо было бы освободить Мбисина и Бонту, но сейчас самое главное вся возможная огневая поддержка.

Одним махом перерезав верёвку, Макс протянул пистолет.

— Держите. Если начнётся буча, валите всех без разбора.

Передёрнув затвор, Исидо тихо поинтересовался.

— Что это было?

— Вы о том, как нас взяли, или…

— Или.

— Лучше не спрашивайте, — улыбнулся Макс. — Скажем так, я совершенно нагло воспользовался местными суевериями.

Испытующе глянув, Исидо глубоко вздохнул.

— Вы дьявольски находчивый человек, Джон. Признаться, даже врагу не пожелаю той участи, что была нам уготована.

— Ничего, главное, чтобы они не опомнились, — посерьезнел Макс. — Не знаю, как долго у меня получится косить под демона. Короче, план такой. Сейчас вернут голову Майкла, освобождаем наших ребят и того бедного пацана, а потом величественно сматываемся. В общем, если что, прикрывайте.

— Уж будьте уверены, — мрачно усмехнулся Исидо. — Второй раз со мной такое не пройдёт. А кончатся патроны, зубами всех перегрызу…