Небольшой двухмоторный самолётик легонько коснулся колёсами пышущей жаром бетонки, и, гася скорость, неспешно порулил к утопающему в буйной зелени маленькому зданию, издали напоминающему небольшой грубо побеленный ангар.

Полуодетые замызганные детишки наперегонки побежали встречать пассажиров. Чартерный рейс, какая удача! Если повезёт и успеть первым, можно даже заработать один доллар, целое состояние. Главное, чтобы пассажир попался добрый. И лучше всего не мужчина, а какая-нибудь женщина, а ещё лучше молоденькая девушка. У них всегда много вещей. Всякая никому не нужная дребедень, коробки с платьями, обувью и другими безделушками. Больших и притом не очень тяжёлых. Можно одним махом дотащить целую кучу, и вот он, долгожданный доллар в кармане…

Чихнув мотором, самолёт дёрнулся и остановился. Детишки, словно галчата, сгрудились у трапа, выжидательно вытянув тощие шеи.

Блестящая дверь отошла в сторону и на пороге появилась тщедушная старенькая монахиня. Придерживаясь за поручень, начала медленно спускаться по трапу.

Чумазые лица разочаровано скривились. Не то. Престарелая невеста Христова. За помощь получишь разве только лишь благословение. Может оно и хорошо, но в карман его не положишь.

В узкий проём протиснулась дородная темнокожая миссис с крошечной кудлатой собачкой в пухлых руках и дамской сумочкой, зажатой подмышкой. Следом вынесли огромный чемодан с наклейками.

Отчаянно галдя, детишки ожили и кинулись наверх, едва не сбив испуганно шарахнувшуюся монашку.

— Миссис! Миссис! Давайте я вам помогу!

Завязалась небольшая потасовка. Несколько весомых тумаков, и счастливый победитель, провожаемый завистливыми взглядами, сгорбился под тяжестью чемодана.

Пассажиров хватило почти на всех. Чуть согнувшись, в проём шагнул последний пассажир. Мужчина лет тридцати в неброской одежде цвета хаки и здоровенным армейским рюкзаком. Мигом оценив вес, малышня разочарованно вздохнула. Теперь всяких железок полным-полно. Такой поднять, пупок мигом развяжется. Пусть сам тащит, вояка…

— Слышь, мальцы! — Макс окликнул спускающуюся вниз ребятню. — По-английски понимаете? Сгоняйте мне кто-нибудь за холодной минералкой.

Заметив тень сомнения в глазах, потянулся в карман и продемонстрировал пять долларов.

— Две бутылки. Сдачу оставите себе. Я буду ждать у входа.

Банкноту выхватили из рук, едва не разорвав.

Усмехнувшись вслед унесшейся малышне, Макс взвалил рюкзак и неспешно побрёл к облупившемуся зданию аэровокзала, которое по меркам остальных аэропортов скорее потянуло бы максимум на ангар для заправщиков, и ну уж никак не пункт ожидания для пассажиров. Хотя, наверно после цивильных аэропортов просто зажрался. Чего ещё ждать от такой глуши.

Скинув рюкзак у входа, плюхнулся в кресло под вентилятор. Подставив разгорячённое лицо лёгким струям ветерка, лениво огляделся.

Да, похоже, дыра знатная. Того и гляди всё рухнет. Алекс ещё успокоил, что потряхивает тут частенько. Обрадовался вражина, что Мигель принял на себя весь основной удар, вот и загрузил всем, чем ни попадя. Этнографией, геологией и географией. Дескать, не дрейфь, Макс. Запоминай. Вокруг острова так называемое тихоокеанское огненное кольцо, так что если когда и тряханёт в пять-шесть баллов, это нормально. После Большого Чилийского землетрясения в девять с половиной баллов даже и говорить не о чем. В общем, не поддаваться панике. Если собаки завоют, надеть пробковый шлем и быстрым намётом из дома, и самое главное, оказаться как можно дальше от побережья, чтобы цунами не задело ненароком. Волна небольшая, метров пять. Тьфу, тьфу… Ещё утонуть посреди джунглей в морской воде не хватало. Дел и так будет по горло. Вообще, тёмная история. Непонятно, зачем этого Майкла к папуасам понесло. Вроде бы сын потомственного миллиардера, живи, жизни радуйся, рябчиков жуй. Нет, на тебе. Всё бросил и поехал чёрт знает куда на свою голову. Жара, мухи, каннибалы и жуткая антисанитария. И вся эта несомненная экзотика вместо личного роллс-ройса и старого служаки-дворецкого. И что-то не очень верится, что он действительно всего лишь искал материалы для музея этнографии. Наверняка тут что-то другое. Не просто же так его сын через полсотни лет обеспокоился. Скорее вопрос в наследстве или что-то вроде того. Миллиардер и родственные чувства как-то не очень совместимо. Хотя, везде бывают исключения. Может человек и вправду решил узнать, как погиб его отец. Тем более возможность имеется. Один из главных инвесторов проекта как-никак. Наверно потому Алекс и держался такой кроткой овечкой. Терпеливо снёс все упрёки, даже не ехидничал как обычно. Нет, ну действительно. Такое бредовое задание ещё надо поискать. Ладно там брокеру денежную идейку подкинуть, или скрипку из огня спасти, это ещё куда ни шло. Но искать обглоданный череп в загашниках агрессивных каннибалов, извините…

— Вот ваша минералка, мистер! — подбежал запыхавшийся мальчуган. Настороженно глядя, следом сгрудились сорванцы поменьше. В глазах так и читался немой вопрос, потребует сдачу, или нет?

— Отлично. Давай, — Макс взял запотевшую бутылку и, не утруждаясь вознёй с тугой резьбой, небрежно смахнул на пол металлическую крышку.

Малышня восхищённо переглянулась.

Отпив пару глотков, Макс полил на голову и шумно перевёл дух.

— Уфф, хорошо-то как… Благодарю, дружище. Сдача твоя, как и договаривались. И вот, держите ещё пять баксов. Это вам всем поровну за честность. Что не сбежали с деньгами.

Детские глаза полыхнули счастьем.

— Спасибо, мистер! — раздалось хором.

Усмехнувшись, Макс потрепал курчавые макушки.

— Не за что. Всё, пока, братва!

Подхватил рюкзак и неспешно побрёл к стоянке такси.

Бедные дети. Рот весь в заедах, чумазые, голодные. Родителей, небось, тоже нет, а если и есть, попробуй, прокорми целую ораву. Эх, а ведь и сам когда-то был такой. Тьфу, то есть Джонни. Если бы не дядюшка в Штатах, наверно так бы и умер в подворотне, с ножом под ребро… Боже, какая всё-таки каша в голове. Джонни, Дмитрий, старина Билли. И это всего трое. И сколько ещё впереди неизвестно. Интересно, и как только Мигель ухитрился не свихнуться со своим десятком клиентов в голове? Хотя, свихнуться-то не свихнулся, но комплекс вины уже заработал…

— Такси!

Отшатнувшись от бешено подлетевшей машины, строго поинтересовался у темнокожего водителя:

— Знаешь, как проехать к христианской миссии?

— Э-э-э, к какой именно, сэр? Американская, австралийская, немецкая, голландская?

— Мне нужен Ян Смит, преподобный отец. Знаешь такого?

— О! Конечно знаю, сэр! Святой человек. Отсюда тридцать пять миль, голландская миссия.

— Отлично. Поехали.

Поначалу показавшееся плёвым расстояние вылилось в двухчасовую поездку, временами граничащую с экстримом. Что-то заунывно подпевая, водитель не снижая скорости с лёгкостью объезжал многочисленные ухабы и упавшие деревья. Местами ржавели сгоревшие остовы военных грузовиков. Словно заново попал во Вьетнам. Только тогда порой от машин даже колёсных дисков не оставалось. И джунгли вокруг выжженные дотла метров на пятьдесят. Чёрные, в воздухе пепел, даже на зубах скрипит. Бр-р, страшно…

— И кто их так? — Макс проводил взглядом очередную сгоревшую колонну.

Водитель мельком оглянулся и равнодушно пожал плечами.

— Не беспокойтесь, мистер. Это ещё с войны стоят, австралийские. Японцы сожгли. Бои тут были страшные.

— А-а-а…

Потеряв интерес к разговору, Макс закрыл глаза и поплотнее вжался в сиденье, пытаясь уснуть.

Мысленно сосчитав до ста, сокрушённо вздохнул. Бесполезно взывать к Морфею. Водитель явный поклонник гоночных болидов. Гонит аккуратно, но трясёт как в бочке. Жалко ремня безопасности ещё нет. Того и гляди голова крышу пробьёт. И как только рессоры такую тряску выдерживают…

Наверно под гул мотора успел слегка задремать, поэтому не успел среагировать, когда машина резко затормозила. Влетев лбом в спинку переднего сидения, Макс ошалело помотал головой.

— Что случилось?

— Ничего. Приехали, — заулыбался водитель. — Вас подождать?

— М-м-м… Хороший вопрос. Давай так. Если через десять минут не приду, уезжай.

— Хорошо.

Расплатившись, Макс вышел из такси и озадаченно огляделся.

Бараки, вышки, столбы с остатками колючей проволоки. Какая-то тюрьма, а не святая обитель. Для пущего усвоения заповедей ещё не хватает пулемётов и вышки с бдительными часовыми.

— Послушай, дружище, а это точно христианская миссия?

— Точно-точно, — водитель живо высунулся из окна. — Вон как раз сестра идёт.

Из казармы, сгибаясь под тяжестью ведра, вышла дородная женщина в бесформенном коричневом балахоне.

— Простите, сестра! — обрадовано метнулся навстречу Макс. — Не подскажете, как мне отыскать преподобного Яна Смита?

Монахиня остановилась. Строго оглядев с головы до ног, сухо поджала губы.

— Преподобному отцу нездоровится. Приезжайте через пару недель.

— О, как это печально. Мне было так нужно с ним поговорить, — вздохнул Макс. — Что ж, попробую выкроить время через пару недель. Передайте ему мои наилучшие пожелания, и вот это скромное пожертвование на нужды святой обители, — небрежным жестом вытащил пятьсот долларов. — Пожалуйста, возьмите.

Глаза монахини округлились.

— Кхм… Обождите минутку. Попробую поговорить с преподобным. Возможно он всё-таки сможет с вами поговорить, — выхватив деньги, скрылась в бараке.

— Благодарю вас, сестра! — запоздало крикнул вслед Макс.

Конечно, положа руку на сердце, получилось несколько неудобно, но с другой стороны, откуда ещё обители взять деньги. На лекарства хотя бы пойдёт. Ведь одними проповедями сыт не будешь. Да и не особо спешат местные аборигены становиться в ряды последователей веры Христовой. Как кушали, так и кушают кого ни попадя потихоньку, талисманы на память из черепов делают. Удивительно как при таком гостеприимстве пастор живым из джунглей выбрался. Как-то сумел заручиться поддержкой близлежащих вождей, и в округе установилось хрупкое равновесие. Целый год ни одной жертвы. По крайней мере, официально. И прежде чем самому соваться в джунгли, Алекс настоятельно рекомендовал встретиться с пастором. Кроме того, он был последним европейцем, кто видел Майкла живым примерно за неделю до кончины.

Дверь скрипнула. Вытирая платочком взмокший лоб, на крыльцо тяжело вышел высокий сухощавый мужчина в сутане. Сзади из-за плеча суфлёром высунулась монахиня.

— Вот этот молодой человек.

— Здравствуйте, преподобный, — шагнул навстречу Макс. — Извините, что беспокою вас в столь трудный час, но…

Пастор закашлялся и пренебрежительно махнул рукой.

— Ничего-ничего, всего лишь лихорадка, поправлюсь. Здравствуй, сын мой. От всего сердца благодарю за помощь общине. Итак, что за нужда привела тебя к нам? Проходи-проходи, не стой на пороге…

Макс послушно шагнул в проём.

— Мне нужен ваш совет. Видите ли, я частный детектив и расследую обстоятельства исчезновения Майкла Томпсона.

— Да, бедный юноша, — вздохнул пастор. — Весьма и весьма печальная и скандальная вышла история, особенно учитывая столь влиятельного отца. Признаться, не совсем понимаю повторного интереса к моей персоне. Я уже достаточно подробно изложил всё полиции, так что может для начала вам стоит обратиться к коллегам? Если желаете, могу порекомендовать вас местному начальнику полиции.

— Да-да, я уже читал отчёт, — заторопился Макс. — Понимаете, несмотря на все предпринятые усилия, массированные поиски так и не принесли ожидаемого успеха, поэтому мне поручено провести более подробное альтернативное расследование…

Священник резко остановился.

— Как расследование? Опять ставить на уши всю округу? Сколько у вас людей?

Макс смущённо почесал нос.

— Ну как бы это сказать… Пока я один.

— Один? — ужаснулся священник. — Одному соваться в джунгли? Простите, но это чистой воды самоубийство.

— Вы правы. Собственно, за этим я к вам и пришёл. Говорят, вы можете посоветовать надёжных проводников.

— Проводников? — усмехнулся пастор. — Вы вообще представляете, что вас там ждёт? Вы хоть раз бывали в настоящих джунглях?

— Да. В общей сложности три года во Вьетнаме. Специалист по тайным операциям.

— Х-м-м, солидно. Что ж, это в корне меняет дело. Идёмте…

Пастор свернул в тёмный коридор и повёл через большой зал. Вокруг царил беспорядок. Разбитые окна, старые тумбочки, сломанные кровати, пятна побелки на полу.

— Извиняюсь за бардак. Нам недавно выделили эту территорию. Когда-то здесь стоял австралийский гарнизон.

— Понимаю.

Макс невольно задержал взгляд на громадном постере с Мэрилин Монро, посылающей жаркий воздушный поцелуй.

— Мадонна миа! Какая всё-таки восхитительная женщина! Жалко, что её убили…

Пастор ошарашено повернулся.

— Боже мой! Мэрилин убита? Как? Когда?

— Ой! Простите, я имел в виду другую женщину, её пылкую поклонницу и подражательницу, — лихорадочно вывернулся Макс. — Совсем недавно расследовал одно дело. Не поверите, вот точь в точь Мэрилин, только чуть помладше. Неудачно получилось…

— Ах, вот оно что, — успокоился пастор. — Да, надо признать, женщина действительно красивая. Миллионы поклонниц, а ещё больше поклонников. Правда, на мой взгляд, ей очень не хватает истинно женской скромности и христианского смирения.

— Что есть, то есть, — торопливо согласился Макс.

Вот беда. Прокол за проколом. Опять вырвалось откуда-то из подкорки. Хоть язык булавкой закалывай. Хорошо наверху нейтрально относятся к таким ляпам. Не выдержал и спросил как-то в лоб у Алекса. Расслабься, говорит, парень. Нет изменений в реальности, и ладно. Если контролировать каждое слово, человек превратится в картонного персонажа. И вместо живой непринуждённой беседы получится какое-то невнятное мычание. А так как сам ляпнул, так сам и выкручивайся. И пока вроде бы неплохо получалось…

Смит толкнул старую рассохшуюся дверь и приглашающе повёл рукой.

— Прошу, проходите, присаживайтесь.

Макс шагнул через порог, с интересом осматриваясь.

Маленькая светлая комната, спартанская обстановка. Низенькая деревянная кровать, столик с множеством лекарственных пузырьков, два стула, стеллаж с книгами, распятие на побеленной стене.

— Присаживайтесь, присаживайтесь, — пастор подвинул стул и уселся напротив. — Итак, давайте начнём по порядку. Вероятно, у вас уже есть какой-либо подробный план действий?

— Да так, — замялся Макс. — Я бы не назвал это планом. Хочу посетить вероятные места его гибели и хорошенько расспросить местных жителей. В общем, как-то так…

— Понятно, — вздохнул пастор. — Примерно так я и думал. И каковы же, по вашему мнению, вероятные места его гибели?

— Да, с этим хуже. У нас имеется множество версий. Для начала планирую посетить деревушки Остжанеп, Омандесеп и Атч, ну а дальше как пойдёт…

— Богом забытые, ужасные места, — сокрушённо покачал головой Смит. — Мангровые болота, самое логово крокодилов и каннибалов. Какое у вас с собой оружие?

— Пока два пистолета. Ближайшие дни планирую купить и кое-что посерьёзнее.

Заметив изменившееся выражение лица, Макс быстро поправился:

— Вы не подумайте, оружие не на людей, на животных.

На самом деле Алекс дал полный карт-бланш. Вплоть до физического устранения противника в случае реальной угрозы для жизни носителя. Позвучало настолько дико, что поначалу даже подумал, что ослышался. Куратор подтвердил. Да, в случае явной агрессии допустимо и физическое устранение. Вклад аборигенов в развитие цивилизации практически нулевой, поэтому влияние на последующую событийно-следственную связь пренебрежимо мало. Кроме того, в регионе и так скоро начнётся многолетняя межплеменная резня. Погибнут тысячи. На общем фоне смерть одного-двух выйдет незаметной. Но конечно, по возможности от убийства лучше всё же воздержаться. Проинструктировал, в общем, гуманист хренов…

— Помыслы достойные истинного христианина, — одобрил пастор. — Незачем брать тяжкий грех на душу. Хоть они и каннибалы, но всё же тоже чада господни. А что касаемо диких животных, надёжная винтовка по такому случаю будет в самый раз. Автомат вам тут не продадут, по крайней мере, официально. Разве что на чёрном рынке, но учтите, с властями могут быть большие неприятности.

— Это само собой, — поддакнул Макс. — Проблем мне не надо, обойдусь и винтовкой. А что насчёт проводника? Его как, вооружать? С огнестрелом справится?

— Боже упаси! Доверять дикарям огнестрельное оружие слишком опасно. Хватит и пары хороших мачете. Кроме того, проводников потребуется как минимум двое.

— Почему? А-а-а, наверно что-то вроде запасного?

— Нет. Всё гораздо хуже. Деревушки, которые вы планируете посетить, контролируются разными кланами, находящимися в вечной вражде. Если вы попытаетесь пройти через их земли не с тем человеком, вас просто убьют.

— Убьют? — Макс поражённо откинулся и скрестил руки на груди. — Просто чудесно. И как мне тогда угадать, с кем можно идти?

Пастор улыбнулся.

— Восхищён вашим хладнокровием. Нет, конечно, гадать вам не нужно. Вы же пришли ко мне за помощью, верно? Дайте мне два-три дня, и я подыщу вам надёжных людей, к тому же более-менее сносно говорящих по-английски.

— Я был бы вам так благодарен…

— Не стоит, сын мой. Ваш щедрый дар уже пошёл на нужды общины. Кстати, вы уже нашли, где остановиться?

— Честно говоря, ещё не успел.

— Тогда могу предложить остаться у нас. Конечно, будет не настолько комфортно как в гостинице, и довольно простая трапеза, но…

— О, — поднял ладони Макс. — Поверьте, в еде я абсолютно непритязателен. Вы даже не представляете, чем приходилось питаться в мою армейскую бытность.

— Что ж, тогда распоряжусь подготовить вам комнату.

— Благодарю вас, преподобный…