Поглядев на часы, Макс досадливо смахнул с носа набежавшую капельку пота и потянулся к бутылке минералки.

Жадно глотнув, щедро плесканул на голову и вытер разгоряченное лицо.

Нет, эта чёртова жарища кого хочешь доконает. И как только эти двое из ларца её переносят?

— Эй, орлы! Пить не хотите?

Мбиси прервал умиротворённое созерцание окрестностей и повернул голову.

— Нет, масса Джон. Мы уже пили утром. Забыть?

— Не забыть, — хмыкнул Макс. — Ну-ну…

Через час, сидевшие на носу аборигены заволновались, что-то горячо доказывая друг другу.

Мбисин поднялся и взволнованно махнул рукой на левый берег.

— Масса Джон, туда надо много сильно остановиться!

— А что такое? Живот прихватило?

— Живот нет. Сестра.

— Что сестра?

Мбисин зажурился, с трудом подбирая слова.

— Здесь моя сестра. Дом.

— А-а-а, родственницу что ли решил навестить? — Макс свернул к берегу. — Так бы сразу и сказал. Дело хорошее. А где она у тебя тут живёт-то? В тростнике?

— Тростник нет. Там, близко-близко, — Мбисин обрадовано замахал на берег. — Дом джунгли идти.

— Дом, говоришь? Это хорошо. Ладно, на сегодня объявляю большой перекур. Родственники дело святое…

Нещадно ломая высокий тростник, катамаран мягко ткнулся в глинистый берег. Макс с грохотом скинул трап и витиевато взмахнул рукой.

— Джентльмены, добро пожаловать на землю предков. Перед выходом не забывайте свои вещи.

Аборигены недоумённо переглянулись и что-то тихо переспросили друг у друга. Мбисин недоумённо пожал плечами и нетерпеливо кивнул на берег. Мол, чёрт его знает, что сказал этот белый. Некогда, идти надо.

Оживлённо переговариваясь, сбежали по трапу и озадаченно остановились.

— Масса Джон! А твоя идти?

— Хочешь познакомить с родственниками? — простодушно улыбнулся Макс. — Извиняюсь, но как-нибудь в другой раз, дел по горло. Движок надо поглядеть. Короче, жду вас здесь до утра.

— А-а-а, — Мбисин заметно сник.

— Что-то не так? — поднял бровь Макс.

Странное поведение. Ребята что-то явно замыслили. Сами-то вроде неголодные, а вот за родственников поручиться нельзя. Пастор об этом неоднократно предупреждал. Если хочешь вернуться живым, бдительность, бдительность и ещё раз бдительность. Кто знает, что придёт им в голову. Остаётся надеяться, что обещанные три топора всё ещё стоят больше чем собственная голова. И что аборигены вспомнят об этом, если ненароком решат немного перекусить.

Не решаясь взглянуть в глаза, Мбисин застенчиво потеребил шорты.

— Помнить, ты давно говорить, когда мы придти в джунгли, дашь Грецию?

— Ну, и? — подбодрил Макс. — Помню, конечно.

— Мы в джунглях, — терпеливо пояснил Мбисин. — Вот.

— А-а-а, понимаю. Реальные тесаки для реальных мужиков. Для солидности, да? — усмехнулся Макс. — Один момент…

Вынес из каюты мачете и спустился вниз.

— На, держи. И ты Бонту…

Глаза аборигенов возбуждённо расширились. Мбисин благоговейно огладил лезвие.

— Греция. Какая большая Греция…

— Греция, Греция, — хмыкнул Макс. — Видите, масса Джон своё слово держит. Всё, не теряйте время. Дуйте к родственникам, — махнул в лес. — Жду здесь до утра.

— Спасибо, масса Джон! Большое спасибо! — наперебой благодарно голося, аборигены скрылись в лесу.

— Бегите-бегите…

Усмехнувшись, Макс втянул трап и включил малый ход. Раз придётся ночевать посреди воды, заякориться надо поосновательней. И засохшее дерево метрах в двухстах по течению как раз самое то. Якорь лучше не придумаешь. И обычный крокодил с воды не залезет, и двуногий тоже будет виден издалека.

Спугнув парочку сонных нахохлившихся цапель, ловко закинул трос и прижался левым бортом к густо заляпанной, пахнувшей рыбой и водорослями морёной древесине. Уважительно потыкав ножом, облегчённо вздохнул.

Вроде бы крепкая. Выдержит. Уж больно не хочется возиться с якорем. Чёртова раскоряка, вечно за всякий хлам на дне цепляется. А запасных всего два. Оторвётся, вот будет песня… Ладно, пока орлы ушли, можно и маленько подремать.

Густо обмазавшись репеллентом, накинул на лицо шляпу и безмятежно завалился в гамак, мстительно усмехаясь потугам надоедливых комаров. Предвкушая небывалый пир, очередной налетевший рой очумело шарахнулся, едва почуяв едкий камфорный запах. Спасибо пастору, подсказал, что и где покупать. Вот что значит бывалый человек…

— Масса Джон! Масса Джон! — с трудом пробилось сквозь сон. — Не спать!

Сонно зевнув, Макс обречённо сдвинул вверх шляпу и нехотя повернул голову. На берегу призывно махали руками знакомые щупловатые фигуры.

Глянув на часы, вполголоса чертыхнулся. Что-то быстро ребята управились. И двух часов не прошло.

— Что-то вы быстро. Я так понял, родственники вам не очень рады?

— Нет, рады, рады! Твоя сильно нужен!

— Я? — насторожился Макс. — С чего это вдруг?

— Сестра плачет. Дигу болеть сильно-сильно. Как огонь.

— Угу. Жар, значит. А Дигу это кто?

— Сын сестра. Маленький-маленький. Пять лет.

— Болеет это плохо. Так вы хотите, чтобы я отвёз его к врачу?

— Нет. Мы сильно просим тебя лечить.

— Меня? — опешил Макс. — Сдаётся мне, вы малость ошиблись, ребята. Тут доктор нужен.

— Да-да, ты доктор, — Мбисин с жаром нарисовал в воздухе что-то квадратное. — Тот белый ящик с красным крестом! Утром ты себе болеть голова лечить! Забыть?

— Так это же аптечка! — начал было Макс. — Да тьфу ты…

Похоже, что-то объяснять и доказывать бесполезно. Утром таблетку от головы выпил на их глазах. Всё, значит врач. Проще действительно самому съездить, и посмотреть на месте что там и как. Если что-то серьёзное, забрать мальца и отвезти к пастору. Денег дать на врача. Пусть присмотрит.

Проверив пистолет, перевалил через борт надувную лодку и бережно поставил на днище аптечку.

— Ладно, чёрт с вами! Доктор, так доктор. Ждите, плыву к вам!

Ловко лавируя между плывущим мусором, с разгону пробил высокую стену тростника и, гася скорость, мягко ткнулся в вязкую глину.

— А чего вы встали как неродные? Нос затащите, — махнул на берег. — Первый раз лодку увидели что ли?

Озадаченно сморгнув, Мбисин наконец переварил сказанное и обрадовано ухватился за короткий носовой канат. Молодецки хакнув, с недюжинной силой рванул на себя.

— Легче, легче, медведь! — Макс рефлекторно ухватился за борта, чтобы не свалиться.

Наскоро замаскировав лодку тростником, кивнул на джунгли.

— Ну, давайте, ведите.

Бодро шлёпая босыми ногами по мокрой глине, аборигены резво рванули по узкой тропинке, словно и вовсе не замечая многочисленные острые сучки и мелкие камушки.

Макс машинально покосился на собственные навороченные дышащие ботинки в специальном тропическом исполнении.

— Кхм. Вот ведь лесные эльфы, блин…

— Скорей, масса Джон!

— Да иду уже, иду! — Макс перешёл на лёгкую трусцу.

Минут через двадцать виляния по непроходимой чаще шагах в десяти впереди послышался грозный гортанный крик.

Мбисин что-то запальчиво выкрикнул в ответ и в сердцах смахнул мачете слишком низко нависающую ветку. Бонту скромно встал за спиной, нервно поигрывая лезвием.

Макс невольно отступил на шаг, как можно незаметнее расстегивая кобуру. Похоже, началось. Суп из клёцких…

Кусты бесшумно раздвинулись. На тропинку вышли двое худющих раскрашенных аборигенов с копьями. Кажущийся чуть поупитанней показал копьём на Макса и грозно рявкнул. Наверно что-то из серии вас-то мужики я давно знаю, а это что с вами за бледное чучело? Спалить всю нашу деревню и обесчестить всех наших женщин? Вы этого хотите?

Мбисин свирепо раздул ноздри и разразился длинной тирадой, показывая то на себя, то на мачете, и под конец гневно махнул рукой куда-то вдаль.

Стражники переглянулись и молча шагнули назад. Кусты чуть шелохнулись, словно никого и не было.

Мбисин горделиво повернулся.

— Пусть твоя не бояться, масса Джон. Я сказать им, ты большой друг Мбисина и Бонту. Пришёл лечить маленького Дигу.

— Вот спасибо, — улыбнулся Макс. — Но если честно, испугался я не особо. Потому как и у меня всегда наготове мой маленький друг, — ловко выхватил пистолет, и, по-ковбойски лихо крутанув в руке, быстро сунул в кобуру.

Так, ничего личного. Просто небольшая демонстрация силы. Чтобы перебить случайные мысли о супе.

Отшатнувшись при виде оружия, аборигены понимающе заулыбались.

— А-а-а, ты так шутить, масса Джон. Мы понимай.

— Вот и чудно, что понимаете. Так мы идём?

— Идём-идём, — опомнился Мбисин. — Мы уже идти близко-близко!

Деревня показалась как по волшебству. Кажущиеся непроходимыми джунгли вдруг сменились небольшим пятачком вытоптанной грязной глины с десятком хаотично разбросанных бамбуковых хижин, покрытых выгоревшим на жарком солнце тростником.

Спугнув копошащихся в грязи кур, Мбисин решительно обогнул первый хлипкий домишко и повёл куда-то на другой край.

Из хижин мгновенно высыпала любопытная чумазая ребятня, следом взрослые. Мбисин что-то односложно рявкнул, и толпа послушно пристроилась в хвост на почтительном расстоянии.

Провожаемые шушукающейся процессией, дошли до крайней хижины, окружённой редким бамбуковым частоколом с насаженными на острия звериными черепами. Судя по приличным клыкам, что-то из местных хищников.

Макс невольно напрягся. Если это местная больничка, то довольно странная. Человеческого черепа не хватает для коллекции.

Откинув занавеску, Мбисин приглашающе повёл рукой в полутьму, где мерцал робкий огонёк.

— Проходи, масса Джон. Дигу лежит там.

Макс невинно улыбнулся.

— После тебя, дружище. Темновато там для меня, так что показывай куда идти.

Знаем мы эти штучки. Вот так зайдёшь сдуру, сзади прилетит поленом по башке, и оградка украсится свежим трофеем.

— Темнота?

Мбисин озадаченно переглянулся с Бонту. Мол, что тут и вправду так темно, как он говорит? Младший лишь пожал плечами. Дескать, не бери в голову, брат. Белые, что с них взять…

— Хорошо. Я показать.

Мбисин сделал пару шагов, и остановился около огонька, скорбно глядя вниз.

— Бедный-бедный Дигу, так долго лежать и лежать… Ты ведь выгонишь злого духа, масса Джон?

— Что за бред? Какого ещё духа?

Придерживая правую руку около кобуры, Макс пригнулся и настороженно шагнул в низкий проём. Через секунду глаза адаптировались к полутьме.

На грязной циновке свернулся клубочком растрёпанный чумазый мальчонка. Тощая грудь часто-часто вздымалась в такт дыханию. В деревянной плошке в изголовье виднелась мутная красноватая бурда. Рядом тускло чадила масляная лампадка.

— Это что, кровь что ли? — Макс наклонился к плошке и брезгливо поморщился. — Ф-у-у! Это ещё что за дрянь?

— Это дал колдун из дальней деревни, — охотно пояснил Мбисин. — Надо лить в рот, и тогда злой дух выйдет.

— Боже мой, — поставив аптечку, Макс мучительно растёр виски и устало опустился на циновку. — Какой же кругом идиотизм…

— Что? — растеряно сморгнул Мбисин. — Не понимаю.

— Я говорю, и как? Помогает эта вонючая штука? — внутренне свирепея, Макс нарочито заинтересовано кивнул на плошку.

— Нет. Колдун говорит, злой дух очень сильный. Много лить надо.

— Много лить? Да эту дрянь надо залить твоему колдуну в зад… — начал было Макс и осёкся.

И в самом деле, кому тут чего собрался доказывать? Учить дикарей элементарной гигиене?

— Короче, ответь мне на один вопрос. Почему Дигу лежит здесь, а не дома? И где его мать и отец?

Мбисин махнул на улицу.

— Вон там. Все там.

— Да? И что они там делают?

— Ждут, — терпеливо пояснил Мбисин. — Сюда нельзя ходить.

— Это почему?

— Табу. Бояться злой дух.

— Ага. А ты, значит, не боишься?

— Боюсь.

— О, значит, пересилил страх? Храбрец, хвалю, — Макс открыл аптечку, задумчиво разглядывая ряды этикеток.

И чего тут только нет. Спасибо Мигелю, заботливо надписал каждый пузырёк и провёл подробнейший ликбез по оказанию неотложной медицинской помощи. На полостную операцию чемоданчик, конечно, не потянет, а вот если сильно прижмёт, продержаться до цивилизации поможет точно…

— Нет.

— Что, нет? — отвлёкшись, Макс поднял голову.

— Я не храбрец, — Мбисин стыдливо опустил глаза в пол.

— В смысле?

— Просто злой дух меня уже знать. А тебя видеть первый раз… — Мбисин умолк, подбирая слова.

— А-а-а! — Макс едва сдержался, чтобы не расхохотаться. — То есть, ты хочешь сказать, дух начнёт выбирать, и наверняка нападёт на новую дичь?

— Да, — благодарно глянул Мбисин. — Просто я не умею так много и хорошо сказать.

— Ну, спасибо, тебе, дружище, — Макс прикусил губу и отвернулся, мучительно сдерживая смех. — Сразу видно честного человека… Ладно, смотри и учись. Покажу тебе тайный обряд, как надо правильно изгонять злого духа.

— Изгонять злого духа? — благоговейно глянул Мбисин. — Значит, масса Джон тоже колдун?

— А то! И ещё какой! — отмахнулся Макс. — Всё, садись и не мешай!

Задумчиво почесав подбородок, ещё раз оглядел доступный арсенал.

Так. С чего бы начать? Cудя по характерному запашку, шаман намешал в бурду что-то из алкалоидов. Наверно потому малыш и не реагирует на окружающее. В любом случае, для начала надо попробовать снять интоксикацию. Значит, капельница, а там как пойдет. Может быть даже неплохо поставить и антибиотик. А утром, по состоянию, к врачу…

Мбисин невольно съёжился, когда масса Джон вдруг встал и с оглушительным треском выломал из стены тонкую бамбуковую палку с множеством разноцветных пёрышек священной птицы чу, хранителей духов дома скорби. На какой-то миг показалось, что разъярённые духи вот-вот разорвут нечестивца на части, но почему-то всё обошлось. Наверно масса Джон очень сильный колдун. Не зря Великий Мвамба говорит, что у белых есть своя магия.

Небрежно смахнув перья прямо на грязный песок, масса Джон воткнул палку у головы Дигу. Порылся в ящике и вытащил прозрачную штуковину, переливающуюся на свету, словно большая-большая капля воды. Нахлобучил её тонкий краешек на бамбуковое острие и поманил к себе.

— Дружище, иди, помоги! Сядь с Дигу.

Почтительно кланяясь священным перьям, Мбисин робко примостился рядом с малышом.

Масса Джон перетянул руку Дигу странной тянущейся верёвкой и вытащил из ящичка прозрачную лиану с тонкой острой иголкой на конце.

— Видишь вот эту штуку? Сейчас я буду чистить кровь Дигу. Если он случайно проснётся, держи его крепко, понял? Не дай дёрнуть рукой.

Мбисин успокоился и почтительно кивнул.

— Я понял, масса Джон. Я буду крепко держать.

Великий Мвамба прав. Масса Джон сильный колдун. Сразу увидел, где сидит злой дух и связал его верёвкой. Наверно будет выгонять через лиану. А перья разбросал, чтобы остальные духи не помешали. Вот теперь всё понятно.

— Держишь?

Макс тщательно протёр сгиб локтя спиртом и аккуратно, миллиметр за миллиметром ввёл иголку в тонкую детскую вену.

— Уфф, кажись, получилось, — смахнул капельку пота со лба. — Всё, сидим, ждём…

Спасибо Мигелю. Занятия не прошли даром. Вдолбил в подкорку. Да и Алекс наверняка постарался. Кстати, что-то притих, затаился. Наверно сидит там, пялится в монитор и ржёт, потягивая пивко под чипсы…

Непроизвольно покосился наверх и мстительно высунул язык.

— М-е-е тебе, гад ползучий…

Мбисин опасливо втянул голову в плечи. Прямо на глазах творилось великое белое колдовство.

— Молодец. Вот так и держи.

Убедившись, что абориген понял всё как надо, Макс отошёл и уселся спиной к центральному столбу.

Самое удобное место. И вход как на ладони, и сзади не прилетит. Теперь бы неплохо ухитриться хоть как-нибудь разузнать, чем и отчего потчевал ребёнка местный народный целитель. Может по незнанию английского под мрачным термином злой дух проходят элементарные кишечные паразиты.

— Ну, давай рассказывай, как Дигу заболел. Кстати, другие дети и взрослые случайно тоже не болеют?

Покосившись вниз, Мбисин немного обмяк.

— Болеют. Не так, как он.

— Не так? А как? — живо заинтересовался Макс.

Вот те раз, не хватало ещё какой-нибудь эпидемии. И сам вляпаешься, и власти закроют регион на карантин. Тогда пиши пропало, Алекс всю плешь проест, переселит на перевоспитание в какую-нибудь бабуленцию божий одуванчик.

— Болезни всякие, — оживился Мбисин, видимо в надежде вылечить всех страждущих и немощных одним махом. — Много. Бабка Вхету согнула спина, старый Пирипи стал красный глаз, а у Атаахуа на пальце…

Макс протестующе поднял ладони.

— Стоп-стоп-стоп! Я имею в виду, чтобы люди болели как Дигу. Сильный жар и лежат неподвижно.

— А, нет, — помотал головой Мбисин. — Здесь нет.

— Ага. Здесь нет, — терпеливо повторил Макс. — Значит где-то да, так?

— Да, — степенно кивнул абориген. Задумался и пояснил:

— Идти половину дня рождение солнца.

— Понятно…

Макс тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

Да, похоже, зря затеял этот разговор. Слепой с глухим. Мало того, ни черта не понимает по-английски, так ещё и несёт всякую…

— Стоп. Рождение солнца. Ты имеешь в виду рассвет что ли?

Мбисин виновато улыбнулся.

— Не понимаю.

— Ну, рассвет. Место, где солнце поднимается снизу вверх, понимаешь? Рассвет.

— А-а-а! Понимаю! — просиял абориген. — Рассвет.

— Отлично! Так, и что там, где рассвет?

— Деревня. Вторая сестра. Там ходят маленькие, как Дигу. Злой дух сидит пять, — задумчиво глянув на потолок, Мбисин для верности поднял растопыренную пятерню. — Пять…

— Я понял-понял, — быстро перебил Макс. — Ты хочешь сказать, в той деревне заболели пятеро детей, так?

— Так.

— Ага. И наверно их тоже лечат этой дрянью? — Макс кивнул на плошку.

Мбисин покачал головой.

— Это не дрянь. Это дал Великий Мвамба. Надо пить, злой дух будет добрый, и Дигу спать.

— Ну ещё бы не спать, — хмыкнул Макс. — После такого-то пойла. Вы бы ему ещё стакан вискаря накатили…

— Что?

— Я говорю, неужели у вас тут нигде врача получше, чем Великий Мвамба не нашлось?

Абориген на несколько секунд завис, осмысливая сказанное, и важно кивнул.

— Получше есть. Но далеко отсюда, — замялся, воровато понизив голос. — И ещё он плохой…

— В смысле, плохой? — прищурился Макс. — Сдаётся мне, дружище, ты опять что-то малость со словами напутал. Понимаешь, слова получше и плохой имеют совсем разный смысл. Это как верх и низ, если ты понимаешь, о чём я…

— Нет, — покачал головой Мбисин. — Я сказал всё верно. Вирему самый великий колдун, это все знают. Но злой.

— Злой? И что же в нём такого злого?

— Здесь, — Мбисин коснулся груди. — Когда нельзя лечить, он берёт душу.

Макс постарался сохранить полную невозмутимость.

Похоже мужик немеряно крут. Это же надо столько лапши простофилям навешать. И главное, не абы кем, а самим дьяволом заделался. Небось, контракт кровью, копыта, сера из ушей, все дела. Господи, и это не какое-нибудь захудалое средневековье, а шестидесятые года двадцатого века. Гагарин уже в космос полетел, а тут всё ещё оптовая торговля человеческими душами…

— Да ты что, даже саму душу? Это как, в уплату долга что ли?

— Нет, — покачал головой Мбисин. — Душа…

Ребёнок вдруг застонал и приоткрыл глаза.

— Держи его! — предупредил Макс, обеспокоенно глянув на капельницу. — Не дай ему встать!

Вот чёрт, как это всё не вовремя. Ещё бы минутки три подождать. Раствор почти на самом донышке остался. Если сейчас выдернуть, всё лечение кобелю под хвост…

Мбисин что-то прошептал и ласково погладил Дигу по голове.

— Ой! Масса Джон, он сильно мокрый!

— А ты что думал, — проворчал Макс. — Так и должно. Злой дух водой выходит. Да ты сам не дёргайся, держи его, держи…

Заслышав голос, Дигу повернул голову и уставился испуганным взглядом.

Макс ободряюще улыбнулся и помахал рукой.

— Привет-привет! Слушай, дружище, скажи ему, что ничего страшного. Я доктор, и мы его лечим. Пусть успокоится.

— Не волнуйся, масса Джон. Я уже сказал ему, что ты белый колдун.

— О господи, час от часу не легче! Мбисин, я, кажется, сказал тебе успокоить его, а не напугать. Какой я тебе, к чёрту, колдун?

Абориген виновато улыбнулся.

— Не ругайся, масса Джон. Наш язык не знает слова доктор. Лечить, значит прогнать злого духа. Поэтому ты колдун. Да ты и сам так говорил, помнишь?

— Ладно-ладно, — отмахнулся Макс. — Колдун, так колдун.

В конце концов, вирусы и микробы можно считать очень злыми духами, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Значит в какой-то мере доктор тоже колдун, тем более оба бормочут непонятные слова и потчуют больных всякими неприятными на вкус штуками, правда с разным результатом…

— В общем, называй меня как хочешь, но только держи Дигу.

— Я держу его, держу! — несколько нервозно отозвался Мбисин, с силой наваливаясь на малыша.

Ребёнок повернул голову вниз, с ужасом оглядел руку с торчащей иголкой и что-то едва слышно прошептал.

— Чего он? Боится? Cкажи что…

— Масса Джон, он сильно просится пи-пи!

— О, господи…