Только рассвело, а «Открыватель» уже отчалил от берега. Вася тревожно поглядывал на восток.

— Дождь будет.

Левка иронически произнес:

— Вот уж никак не ожидал, что буду путешествовать с великим пророком… — И вдруг упал перед Васей на колени, закатил глаза, завыл протяжно, скрестив на груди руки. — Привет тебе, о несравненный и лучезарный ясновидец, зрачок моего глаза, сандалет с моей ноги, наимудрейший Абдулла-ибн-Родион!

Вася хмуро улыбнулся, качнул головой.

— Ну и трепач! Видишь дымку на горизонте?

— Вижу, о яснолицый!..

— К дождю.

Левка рассмеялся: ни одного облачка не было па небе, ни один листик на деревьях не шелохнулся. Тихо, спокойно.

— Ну ладно, Василь, ради моей любви к тебе, будем считать, что дождь уже идет…

Мишка молчал и тяжело вздыхал. Ничто его не трогало, не развлекало. Тоскливо глядел он на друзей, на проплывающие мимо чудесные пейзажи, на веселую гомонящую жизнь проснувшихся птиц.

Левка несколько раз пытался взбодрить, развеселить Мишку, но все старания разбивались о его безучастность.

— Да ты посмотри, Мишка, вокруг, — тормошил Левка, — красота какая! Солнце всходит.

Он вскочил на самый нос лодки, принял смешную артистическую позу, прокричал в тишину звонко и радостно:

Однако и это не помогло: Мишка продолжал сидеть все такой же унылый.

День разгорался жаркий и душный.

— Вы как хотите, а я буду купаться, — решительно заявил Левка, снимая майку.

И, не раздумывая, бросился головой в воду, взметнув мириады разноцветных брызг. Пока он нырял да отфыркивался, лодка ушла вперед. Мишка беспокойно заерзал:

— Левка, ведь отстанешь или утопнешь. Попадешь в воронку и — готово!

Но Левка широкими саженками нагнал «Открывателя».

— Василь, лезь в воду!

— Сейчас. И ты, Михаил, раздевайся. Чего киснуть-то?

Но Мишка так замотал головой, что Вася не стал его уговаривать.

Купанье освежило ребят. Они оделись и теперь с наслаждением грелись на солнце.

— Что-то нет дождя, о могущественный, — насмешливо произнес Левка.

Вася обернулся, несколько секунд внимательно оглядывал горизонт, реку, лес.

— Много понимаешь!

— Спорим?

— Проиграешь. Дождь будет. Видишь, как парит?

И как бы в подтверждение его слов в западной части горизонта появились два-три небольших облачка. Однако Левка не придал им никакого значения. Но через полчаса, оглянувшись, он увидел, что эти два-три облачка, легких и быстрых, тащили за собой целое полчище темных, клубящихся туч.

— Ты, капитан, кажется, прав. Гляди, что делается!

Вася только хмыкнул — что смотреть, он и так знал, что будет гроза.

Когда миновали Чистяково — последнее село перед конечной целью, — в сизых грозных тучах была уже половина неба. Где-то пророкотал первый гром, подул ветер, кстати, попутный, и «Открыватель» занырял на легкой волне.

— Ну, ребята, осталось всего пятнадцать километров! — произнес Вася.

Мишка сразу оживился, повеселел.

— Может, парус поставить? Быстрее доберемся.

Вася согласился. Он знал, что такое гроза на реке.

Развязали парус. Полотнище развернулось, как рулон бумаги, и ребята торопливо прикрепили его низ к рее. Парус сразу же наполнился упругим ветром.

«Открыватель» сильно накренился и повернулся бортом на волну. Вася стремглав бросился на корму и выправил лодку. Скорость сразу увеличилась, однако «Открыватель» постоянно зарывался в воду левым бортом.

— Неправильно мачту поставили, — досадливо проговорил Вася. — Ребята, а ну-ка садитесь на правый борт — уравновесим.

Но это мало помогло.

— Хлопцы, смотрите! — вдруг раздался тревожный голос Левки.

Вася и Мишка обернулись, как по команде: Чистяково уже не было видно — оно скрылось за серой пеленой пыли. Река из голубом сделалась черной. За «Открывателем» несся ураган.

— Быстрей к берегу! — скомандовал Вася. — Лев, на весла.

Левка, как назло, никак не мог всунуть весла в уключины. Вася уже повернул «Открыватель» к берегу.

— Живее, Лев!

Левка заторопился и выпустил из рук одно весло. Оно шлепнулось в воду и отплыло в сторону. Доставать его не было времени.

— Ворона! — закричал Вася. — Шляпа! Греби одним!

На «Открыватель» налетел первый шквал. Он ударил так сильно, что затрещала мачта. Лодка зачерпнула бортом моду.

— Парус! — не своим голосом заорал Вася. — Срывай парус!

Левка привстал, чтобы броситься к парусу, но было поздно: новый шквал обрушился на суденышко. «Открыватель», будто его подсунули под пресс, заскрипел, затрещал. Волна подхватила его, подняла и бросила со всего размаху. Ей на смену подоспела вторая, третья… Вой ветра, шум разбушевавшейся реки — все слилось воедино. Где-то над самой головой с шипением блеснула ослепительно синяя молния, и тотчас ударил такой гром, что ребята на несколько секунд оглохли. Они лежали ничком на дне лодки, боясь шевельнуться.

Вася поднял голову. У «Открывателя» был жалкий вид. Ураган вырвал мачту и вышвырнул ее вместе с кубриком за борт, ребята лежали скорчившись, спрятав лица в груде одежды. Вася окликнул их, но и сам не услышал своего голоса: новый удар грома заглушил его. Хлынул дождь. Ветер крутил лодку, как щепку. В «Открывателе» уже было полно воды. Она лилась сверху и снизу: старая лодка не выдержала испытания и расщелилась.

Что произошло дальше, никто толком не помнил. Ветер снова подхватил лодку и с дикой яростью ударил о бревно, потом, словно скорлупку, выбросил на берег…