По возвращении домой Петр Лаврентьевич Нистюк принял душ и поужинал, затем забрался в кровать с томиком Борхеса в руках. С некоторых пор Борхес стал его любимым писателем, хотя он многого и не понимал в нем. Произошло это вскоре после того, как Нистюк прочитал несколько романов современных авторов. Так уж получилось, что после них к нему в руки попал именно Борхес. Если бы это были Сартр или Камю, или даже Джойс, наверное, он полюбил бы и их.
В девять позвонил Саша. Сначала Нистюк несказанно обрадовался, услышав его голос, но вскоре чувство радости уступило место настороженности, а затем и вовсе страху. Как он понял, Саша впутался в какую-то темную историю и просил о помощи. Нистюк медлил с ответом. Какую помощь он может оказать? Едва ли он уже на что-то способен.
Саша был на грани срыва, и это нельзя было не почувствовать.
— Поймите, Петр Лаврентьевич, если бы мне было к кому обратиться, я бы никогда вам не позвонил!
— Во-первых, не выкай и не называй меня по имени-отчеству! А, во-вторых, почему бы тебе и не обратиться ко мне?
На другом конце линии Саша заплакал.
— Спасибо! Я знал, что вы мне обязательно поможете!
В Нистюке на мгновение шевельнулась жалость, но тут же сменилась чувством самосохранения. А это чувство ему подсказывало, что лучше ни во что не вмешиваться.
— Ну, я пока еще ничего не обещал, — робко возразил он.
— Пожалуйста, Петр Лаврентьевич! Если вы можете мне помочь — сделайте это. Когда-нибудь я обязательно с вами рассчитаюсь!
Нистюк надолго задумался. Прежде всего, он так и не услышал, что же от него требуется. Если схватиться с кем-либо не на жизнь, а на смерть, то, пожалуй, здесь от него мало пользы. И Саша не может этого не понимать. А если дело в деньгах, то, увы, за свою жизнь он так ничего и не скопил. Получается, он ничем не может помочь молодому человеку.
— Ну, что, старый педрила, ты еще долго собираешься думать?! — вторгся в разговор грубый мужской голос.
У Нистюка перехватило дыхание и похолодело внутри.
— Я… Я… Я просто…
— Не просто, милый, не просто! Либо ты через десять минут приезжаешь за этим парнем и привозишь бабки, либо…
— Простите, привозишь что?
Собеседник Нистюка на время лишился дара речи.
— Ты что, старый козел, так ничего и не понял?! Бабки! Десять тысяч баксов, долларов, зеленых! Усек?
— Но у меня нет таких денег!
— Так что же ты отнимаешь время у деловых людей? Давай, Федор, кончай с нашим гостем! — обратился голос к кому-то еще.
— Нет! Пожалуйста! — закричал Нистюк.
— Что «нет», дурила?
— Не убивайте его!
— А кто сказал, что мы собираемся его убить? Он сам умрет. Свой смертью.
— Но у меня нет таких денег!
— Друзей у тебя тоже нет?
Друзей? Ну, конечно! Как он сам об этом не подумал! Он одолжит эти деньги у Трущенко. В счет будущего гонорара.
— Два дня. Дайте мне только два дня!
— А что изменится за эти два дня? Если ты надумал поиграть с нами в кошки-мышки…
— Я знаю, где взять деньги!
— Да? — собеседник Нистюка помолчал. — Ладно, сутки мы, так и быть, тебе дадим. Но если завтра вечером деньги не будут у меня… !
Он не закончил фразу, но Нистюку этого и не требовалось.
— Думаю, я успею.
— Вот и славненько! Но смотри: теперь ты с этим парнем в одной связке. Если что не так — оба пойдете ко дну!
— Пойдете куда? — пробормотал Нистюк, но его собеседник уже повесил трубку.
Трясущимися руками Нистюк набрал номер Трущенко. Только бы он был дома! Только бы он…
— Слушаю!
Нистюк сосчитал до пяти и постарался успокоиться. Когда он заговорил, его голос обрел прежнюю уверенность.
— Андрей Дмитриевич? Это Нистюк вас беспокоит. Ничего, что так поздно? Я подумал над вашим предложением и нахожу его очень заманчивым. Думаю, нам надо встретиться и обговорить детали.
— Хорошо. Сейчас я посмотрю, когда у меня есть на это время, послышался шелест переворачиваемой бумаги. — Так, завтра в… Нет, завтра ничего не получится. Может быть, послезавтра?
— Нет-нет! Я бы хотел встретиться с вами именно завтра! В любое удобное для вас время.
— В удобное для меня время, — пробормотал Трущенко. Снова послышался шелест бумаги. — К сожалению, Петр Лаврентьевич, со временем у меня большие проблемы. Весь день расписан буквально по минутам. А в чем дело? Может быть, мы решим ваш вопрос по телефону?
— Боюсь, это не телефонный разговор.
— Если вы беспокоитесь, что нас могут услышать…
— И это тоже, но… Когда смотришь человеку в глаза, разговор складывается как-то иначе.
— Вы меня пугаете! — Трущенко натужно рассмеялся. — Ну, хорошо! В шесть утра вас устроит? Другого времени у меня просто нет.
В голове Нистюка снова прозвучал голос того телефонного чудовища: «Теперь вы в одной связке! Если что-то не так — оба пойдете ко дну!» Господи! Он согласился бы встретиться с Трущенко и ночью!
— Да, конечно. Я встаю очень рано.
— Договорились! — Трущенко повесил трубку и удовлетворенно улыбнулся. Затем раскрыл блокнот и поставил напротив фамилии Нистюка жирную «птичку».
Его снова ждали. Наверное, он сделал глупость, не поговорив откровенно обо всем с Андреем Дмитриевичем. Но ему всегда казалось, что он сам в состоянии справиться со своими проблемами. Даже если эти проблемы произошли не по его вине.
Их было двое. Еще двоих он заметил на улице. Сначала он принял их за обычную шпану, но теперь понял, что они ждали именно его. Значит, отступать назад нет никакого смысла.
Переступив порог подъезда, Слава резко ушел в сторону и выключил свет. Тут же в то место, где он только что стоял, ударило несколько пуль. Слава нащупал рукой справа от себя дверь в подвал и попытался ее открыть. Заперто! Он отстранился, ударом ноги выбил дверь и бросился по ступенькам вниз. За ним тут же застучали шаги. Он опережал нападавших на пять-шесть секунд. Именно за это время он и должен принять решение. Подвал — длинное, пеналообразное помещение со множеством каморок — заканчивался тупиком. Ни окон, ни второго выхода в нем не было. Слава быстро вернулся к двери и замер. Первый из нападавших появился в дверном проеме и мгновением позже нарвался на его кулак. После чего, как подкошенный, рухнул на цементный пол. Второй успел остановиться и выпустил по Славе автоматную очередь. Слава упал на пол и перекатился в сторону. Послышались приближающиеся шаги. Очевидно, к нападавшим подоспела помощь. Слава стал отступать вглубь помещения.
Бандиты включили свет и вошли в подвал. У двоих в руках были короткоствольные автоматы, у третьего — пистолет. Четвертый, по-прежнему, лежал на полу. Один из бандитов склонился над ним и приложил руку к сонной артерии. Затем произнес: «Жить будет!»
Слава скользнул в единственное незапертое помещение, заполненное картошкой и стеклянными банками.
Бандиты приближались, проверяя по пути все двери. У комнатушки, в которую вошел Слава, один задержался, а двое других продолжили свой путь. Через минуту они закончили обход помещения и вернулись к незапертой двери. Колебались они недолго. Один из них распахнул дверь ударом ноги и буквально изрешетил узкую каморку пулями. Картошка осыпалась, и из-под нее показался рукав Славиной куртки.
— Мальчишка! — презрительно произнес автоматчик и повернулся, чтобы что-то сказать своим напарникам. И именно поэтому не заметил, как откуда-то сверху к нему стремительно метнулась тень. Удар двумя ногами в голову отбросил автоматчика на двух других бандитов. Один из них от неожиданности уронил пистолет, а другой просто не успел воспользоваться своим оружием. Слава перекувыркнулся в воздухе и добил единственного оставшегося стоять на ногах бандита ребром ладони в шею, а зашевелившегося было автоматчика оглушил ударом ноги.