С чисто биологической точки зрения я у мамы единственный ребенок. Однако, на мамин взгляд, у меня есть куча братьев и сестер. Если, конечно, считать человеческими существами веселую компанию из пяти собак и двух кошек, что, впрочем, мама с успехом и делает. Ее неистовая любовь и внимание распространяются на всех членов нашей семьи, невзирая на то количество слюней, которые некоторые из нас пускают.

Взять хотя бы мамину безграничную преданность нашей чихуа-хуашке (с явными психическими отклонениями) по имени Тор. Когда он начал злобно рычать на стены, видя то, чего там нет, были потрачены тысячи долларов на оплату счетов за собачью психотерапию, собачий прозак и собачью акупунктуру. (Что, как оказывается, вполне реальная вещь!) Если кто-то становится частью семейства Фридман-Сигел, можно быть уверенным, что его уже никогда не бросят. Будь то собака, кошка или прочее.

На практике это означает, что всякий раз, как открывается наша входная дверь, свора отчаянно визжащих чихуа-хуа радостно писает на ковер, виляет хвостами и трахает чужие ноги с таким неописуемым восторгом, какой, должно быть, испытала Белоснежка, разбуженная Прекрасным Принцем (хотя я, если честно, сильно сомневаюсь, что у Диснея кто-то кого-то трахал). Мама обычно здоровается на повышенных тонах, чтобы перекричать собачий гомон, и пожимает плечами, словно хочет сказать: «А что я могу сделать?»

Хотя, положа руку на сердце, она много чего может сделать. Например, когда мой бойфренд впервые пришел в наш дом, она спокойно могла оставить собак в папином кабинете, что позволило бы избежать группового изнасилования щиколоток моего друга.

Правда, нет худа без добра. Зато нам не приходится опасаться свидетелей Иеговы.

Ну а кошки? Как люди, так и собаки отлично понимают, что домочадцы, принадлежащие к семейству кошачьих, обладают правом первого выбора всех имеющихся горизонтальных поверхностей. Но никто еще не управлял нашим домом так, как белоснежная кошечка, которую мы, проявив завидную выдумку, окрестили Снежинкой. У каждого родителя, как ни трудно в этом признаться, всегда есть любимый ребенок, и во времена моего детства мамино сердце безоговорочно принадлежало этому крошечному комочку шерсти.

Снежинке было всего три недели от роду, когда мы увидели ее, лежавшую посреди извилистой улицы в районе Голливудских холмов. Мама тотчас же свернула на обочину, выпрыгнула из машины и схватила Снежинку в охапку.

Киска посмотрела на маму сначала зеленым глазом, затем – покрытым коростой голубым, ее ободранная шкурка кишела блохами, и мама влюбилась без памяти. Весь следующий месяц мама выхаживала котенка, кормила его из бутылочки и даже сочиняла ему песенки. Черт, можно сказать, мама практически вскормила его грудью. А когда Снежинка подросла, мама стала возиться с ней даже больше, чем со мной: она не забывала покупать кошке игрушки, возила Снежинку вместо меня к себе на работу, заставляла папу готовить ей домашнюю еду (в основном дикого лосося) и даже купила ей кошачью ортопедическую кроватку.

Поэтому, когда Снежинка внезапно умерла, мама почувствовала себя опустошенной. На грани психического расстройства. К сожалению, мамина скорбь не нашла выхода в слезах или в лишнем весе из-за переедания; нет, ее душевная боль проявилась во время кошачьих похорон на нашем заднем дворе, когда мама прыгнула в крошечную могилку, которую уже начал засыпать папа, и вытащила из грязи коробку с прахом Снежинки.

– Нет! – Мама прижала контейнер к груди. – Она не может лежать вот так в сырой земле!

С тех пор, когда умирал наш очередной питомец, на каминной доске оперативно освобождалось место для новой дизайнерской урны. Сейчас наш камин уже на 90 процентов заполнен останками животных. И я не устаю благодарить Господа, что мама не подсела на таксидермию.

Как и все нормальные люди, потерявшие домашнего любимца, папа решил, что стоит обзавестись новой кошкой (естественно, после того, как закончится траур). И когда однажды вечером он выдвинул эту мысль за обедом, предусмотрительно сопроводив ее приличествующими случаю словами: «Конечно, никто не сможет заменить нам Снежинку…» – мама буквально выплюнула в него: «Итак, если ты вдруг умрешь, мне что, прямо на следующий день нужно найти себе нового мужа и сделать вид, будто тебя никогда не существовало?» Скорбь может принимать самые неожиданные формы.

И в тот же уик-энд мы с папой затащили маму в приют для животных, где женщина по имени Пэт с военной стрижкой приветствовала нас у дверей кошачьего отсека отрывистым:

– Клетки не открывать! Если захотите посмотреть кошку, скажите мне.

Это было ярко освещенное флуоресцентными лампами небольшое помещение, где слегка попахивало кошачьей мочой. Все стены были заставлены клетками, и мама вошла последней. Она скрестила на груди руки, ее кислый настрой казался едва ли не осязаемым.

И тут я обратила внимание на клетку в дальнем углу комнаты. Клетка была практически не видна, ее явно задвинули подальше. А внутри сидел белый котенок с голубыми глазами, совсем крошечный, даже меньше, чем наша Снежинка, когда мы подобрали ее на улице.

– Боже мой! Мам, посмотри на этого котеночка!

– Нам не нужно другое животное… – Мама внезапно осеклась, оказавшись лицом к лицу с точной копией нашей Снежинки. – Боже мой! – Мама потянулась к задвижке клетки.

– Я ведь велела не открывать клетки! – послышался откуда-то сзади голос Пэт.

– Ну ладно. А можно нам посмотреть вот этого? – Мама показала на котеночка.

– Нет.

– Почему нет? Его что, уже кто-то взял?

Мама повернулась к клетке с таким видом, будто ни секунды не сомневалась, что котенок – это реинкарнация ее незабвенной Снежинки.

– Нет, нам придется его усыпить. Он слишком больной и определенно не выживет.

– Неужели вы собираетесь его убить? А что с ним не так?

Я увидела, как кровь бросилась маме в голову, когда Пэт встала между ней и реинкарнированной Снежинкой.

А теперь пару слов в оправдание Пэт. Печальная правда заключается в том, что каждый год во всех приютах страны множество животных, даже совершенно здоровых, подвергается эвтаназии из-за нехватки мест.

– Он просто слишком слабенький, и мы думаем, что у него кишечные паразиты… Послушайте, найдите себе другого котенка. Этот слишком больной. – И Пэт задвинула клетку еще дальше.

– И вы еще смеете называть это приютом для животных?! – задала риторический вопрос мама, с каждым словом все больше повышая голос. – Ха! Больше похоже на камеру смерти! Я не уйду отсюда, пока вы не отдадите мне этого котенка! – Ее лицо стало на три тона краснее по сравнению с тем, что мне когда-либо доводилось видеть.

– Ничем не могу помочь.

Ну, я толком не знаю, то ли это была официальная политика правительства, то ли Пэт просто оказалась упертой дурой, поленившейся возиться с бумагами, но в итоге она решительно передернула плечами, явно давая понять, что будет стоять насмерть.

– Да неужели?! А что, если я прямо сейчас обзвоню несколько новостных радиостанций, и вам придется объяснить им, какая должностная инструкция предписывает убивать невинных котят, которых люди буквально умоляют им отдать?!

– Ладно, мам, не кипятись. – Я дотронулась до маминой руки.

– Не кипятиться?! Да я скорее прикую себя наручниками к этим клеткам, чем позволю им убить нашего котеночка.

Как человек, неоднократно арестовывавшийся за сидячие забастовки и демонстрации протеста, мама явно не блефовала.

– Ладно, давайте все успокоимся, – вмешался папа, почувствовав, что стрелка измерителя маминой ярости приближается к отметке «НАПАДЕНИЕ».

– Я совершенно спокойна. – Пэт сложила руки на животе.

Мама, взявшая короткую передышку, неожиданно начала громко всхлипывать. Это должно было стать для нас первым красным флажком, поскольку я еще ни разу не видела маму плачущей. Она отчаянно причитала, а затем, хлюпая носом, повернулась к Пэт:

– Мне так жаль! Я только что потеряла свою ненаглядную кошечку, Снежинку, и теперь сама не понимаю, что делаю… Мне так жаль…

Это был красный флажок номер два. Насколько мне известно, за всю свою жизнь мама извинялась в общей сложности пять раз. Причем в одном случае это было связано с бойцом Национальной гвардии и слезоточивым газом.

– Простите меня, пожалуйста! БОЖЕ МОЙ, МОЯ СНЕЖИНКА!!!

Мамины слова утонули в пронзительном реве, мама бросилась Пэт на грудь, удушая ее в медвежьих объятиях.

– Уф, все нормально. – Пэт похлопала маму по руке, пытаясь высвободиться. – Эй, вы, ребята, пока осмотритесь. Просто дайте мне знать, когда найдете подходящую кошку. – И дверь за ней захлопнулась.

Мы с папой подошли к воющей маме, морально приготовившись ее успокаивать. Но не успел щелкнуть дверной замок, как мама вскинула голову и стряхнула нас с папой.

– Она ушла? Дай мне свою сумку.

– Что? Ты в порядке? – (Мама сдернула у меня с плеча сумку-почтальонку.) – Мам, что ты делаешь?!

– Майкл, встань вон туда. Следи за дверью и предупреди, если она вдруг вернется. Кейт, ты тоже! – Мама бросила вороватый взгляд через плечо и поспешила к клетке с реинкарнированной Снежинкой.

Моя мама явно собиралась украсть кошку из приюта для животных.

– Мама, СТОП! – Я потянулась к своей сумке. – Нет, ты определенно не можешь это сделать!

– Просто посторожи дверь.

– Ким, отойди от клеток с кошками!

– Майкл, даже не начинай. Они собираются УБИТЬ Снежинку!

И не успели мы с папой опомниться, как мама отодвинула задвижку, достала дрожащего котенка из клетки и осторожно положила на дно моей почтальонки.

К несчастью, когда мама перекинула клапан почтальонки с похищенной кошкой внутри, мы обнаружили, что той явно не нравится сидеть в маленькой темной сумке, с парами от мятной жевательной резинки и железной мелочью.

Мы также обнаружили, что тщедушное тельце реинкарнированной Снежинки обладает легкими не хуже, чем у Паваротти. Как только мама закрыла сумку, котенок начал мяукать так, что лопались барабанные перепонки.

Мама, папа и я оцепенели, причем скорее впечатленные, нежели напуганные. Если кто не знает, как орет расстроенная кошка, то можно сказать, что больше всего это похоже на крики рожающей женщины.

Под завывания реинкарнированной Снежинки мы пулей выскочили из комнаты. Единственный выход из приюта пролегал через собачий отсек – узкий коридор с длинными рядами клеток по бокам.

Итак, как вы, наверное, слышали, собаки иногда не ладят с кошками. И мне в первый раз представлялась возможность убедиться в этом воочию, когда мама, вцепившись в мою руку, заставляла меня бежать за собой галопом по длиннющему коридору. Папа трусил за нами, Снежинка мяукала как оглашенная, а штук пятьдесят с лишним собак лаяли в унисон. Хриплый лай питбулей смешивался с отрывистым повизгиванием терьеров, создавая поистине оглушительный рев, несущийся нам в спину, пока мы мчались в сторону выхода.

Уже у самых дверей я оглянулась и увидела Пэт, которая появилась в дальнем конце коридора и подбежала к первой клетке, пытаясь понять, в чем причина собачьих волнений.

Мы выскочили на улицу прежде, чем она успела нас заметить, и благополучно добрались до нашей машины. Мама, пошарив в сумке, вытащила на свет божий спасенную кошку и нежно прижала ее к груди.

– Вперед, Майкл!

– Ким, ты что, совсем обалдела?! – Папа очумело застыл на водительском месте.

– Это всего лишь невинный котенок! – Мама оглянулась на дверь приюта.

– Хватит! – вмешалась я. – У нас нет времени на пререкания! Папа… дело сделано, и надо поскорее отсюда убираться. Мама… ты сумасшедшая, мы больше никогда не возьмем тебя с собой в город. А теперь поехали!!!

Папа вырулил с парковки и изо всех сил жал на газ всю дорогу до нашей ветеринарной клиники. Потом мы остановились купить кое-каких лекарств, специально для кошек, а еще всякой всячины в магазине товаров для животных, и я счастлива вам сообщить, что мы в результате таки выходили реинкарнированную Снежинку.

Котенок прожил долгую счастливую жизнь в качестве кота мужского пола по имени Бастер. (Потому что мы украли его из приюта, прямо как в настоящем блокбастере. ДОГОНЯЕТЕ?) Бастер долго болел и еще нуждался в нашем внимании, но он стал членом семьи в тот самый момент, когда мама заглянула в его доверчивые глазки.

И это самый лучший урок, полученный мною от мамы: никогда, никогда не бросать в беде члена семьи. Даже если окажется, что у нее кошачий пенис и это вовсе не реинкарнация твоего незабвенного домашнего любимца.