Объединив обе группы репрессированных учёных, Пароний проводил их в грузовой отсек, где в два ряда, вдоль стен стояли длинные сигарообразные корабли. Они были похожи на «Амон», только поменьше. Их было четыре, и назывались они «Желание», «Разум», «Энергия» и «Вечность», хотя на языке гелионцев их имена звучали иначе.

— Какой возьмёте? — спросил Пароний отца, который вызвался на роль пилота грузового судна.

— По-моему, выбор очевиден, — ответил тот — Раз на борту будут учёные, «Разум» вполне подойдёт.

— Согласен, — одобрил его выбор мальчик, и открыл кабину корабля, поднеся к ней браслет — Следуй к светилу Нептуна, в центре большого пятна вас встретят и укажут путь к месту посадки. Мы полетим следом, если что, будем на связи.

Пожелав удачи отцу, и обняв крепко мать, Пароний вернулся к своим друзьям, дожидавшимся его на борту «Тандема».

— Твоя мама такая красивая, — сказала ему Лида — И почему у всех гелионцев одинаковые светлые волнистые волосы, и голубые глаза?

— Не у всех, мы же не клоны, в самом-то деле! — ответил мальчик — У нас есть области, где живут в основном рыжие и зеленоглазые, а на одном острове очень много светло-русых людей, с серыми глазами, и лишь иногда с голубыми. Это просто в нашем, столичном регионе, больше распространен такой тип внешности, как у меня.

— Ну, а брюнетов, у вас разве нет? — поинтересовалась Лида.

— Нет, — рассмеялся Пароний — Предки пожалели для нас меланина, вот и оставили его только вам. Но при этом, у нас совсем не встречаются альбиносы.

Пассажиры корабля «Разум» впервые увидали салациан, когда те с почётом встретили их на одном из аэродромов приморского городка. Как и везде в системе сфер, атмосфера здесь состояла из азота, аргона и кислорода. Лида и Денис воспринимали это как данность, даже не задумываясь о том, как же так могло получиться. А вот Аня и Пароний знали, почему воздух везде одинаковый с незначительными различиями в плане примесей.

— Великая Матерь Света! — воскликнул, скривив лицо, Протор, взглянув на мелких, с подошву стопы, плоских коричневато-серых созданий, приветствовавших своих гостей.

Те мелодично звенели, шевеля крючковидными отростками по краям разинутых струнных ртов, то сворачивали задние части своих ландцевидных тел, то разгибали. Спереди у них имелось что-то на подобие длинных подвижных ресничек, растущих пучками справа и слева. На них эти существа опирались, как тюлени на ласты. Глаз у них не было вовсе, но судя по всему, нептунеанцы прекрасно видели, и Протор даже ощутил на себе их взгляды.

— И эти космические глисты, смогли уничтожить главную гордость солнечного флота? — усмехнулся он, брезгливо поглядев под ноги.

— Прошу Вас не забывать дипломатии, — напомнил ему Лучер — Как-никак, это наш первый визит в их мир, и первый контакт с его разумными обитателями.

— Если эта низшая форма вздумает подползти, — предупредил тот — То первый контакт у них будет с моим ботинком!

Другие пассажиры «Разума» отнеслись к местному населению более спокойно. Среди них были и биологи, которые даже проявили к этим созданиям нескрываемый интерес: садились на корточки, рассматривали, но в руки взять не решались…

«Тандем», тем временем, тоже совершил посадку рядом с грузовым кораблём, ребята выбрались из кабины, и увидали нептунеанцев. Только, земные дети оказались не столь осмотрительны, как гелионские учёные. Денис сразу же взял в руки одного местного жителя, и провёл пальцем по его плоскому телу.

— Прикольный, — отметил он — Вроде червь, а на ощупь тёплый, сухой и шершавый.

— Ты ему тоже нравишься, — заверила его Аня — Он говорит, что рад видеть землян, о которых слышал столько преданий, но ни разу не видел вживую. Спрашивает, почему вы к ним раньше не прилетали.

— А они, почему не прилетали к нам? — ответила вопросом на вопрос Лида.

— И что у них за предания о землянах? — удивился Денис.

Паронию тоже стало интересно, откуда нептунеанцы вообще о землянах знают.

— О каких именно? — уточнил он — Об этих? Или о древних?

Аня перевела их вопросы восхищённому встречей жителю Салации.

— Когда мир был ещё един, и не разделён на сферы разными небесами, — объяснила она с его слов — Земляне жили бок о бок с его сородичами, и часто приходили на берега больших водоёмов, чтобы их повидать. Люди понимали их речь, но ответить не могли, так как произносить такие звуки были попросту не способны. Именно тогда, у людей стали появляться первые струнные инструменты, их изготавливали сначала, как средство общения, а потом, научились сами подбирать на них мелодии. Со временем, забылся их изначальный смысл. Но привычка приходить на морской берег и играть на биве или на гуслях под шум прибоя, у землян сохранялась ещё очень долгое время.

— Удивительно! — воскликнула Лида.

— Скажи ему, — попросил Денис — Что у нас тоже есть одна такая легенда. В ней рассказывается о том, как один человек, по имени Садко, играл на гуслях морскому царю, живя у того в подводном царстве долгое время. Никогда не задумывался над этой историей, но ведь морской царь, это и есть Нептун. Может, это воспоминания о тех временах, когда наши народы общались при помощи гуслей.

Кивнув товарищу, Аня перевела салацианину его слова. Тот радостно зазвенел, и свернул хвостик рулоном, лёжа в ладошке Дениса.

— Он сказал, что мечтает сам побывать в земном мире, — пояснила Аня — И просит взять его с собой, когда вы решите лететь домой.

— Давай, я отнесу его к нам на корабль, — предложил Пароний.

— И я пойду, — обрадовалась Лида — Можно тоже его подержать?

— Да возьми любого, их же тут тысячи! — предложил тот.

— Эй! — одёрнула его девочка — Они тебе что, черепашки какие-нибудь, или хомячки?

— Прости, прости, — смутился тот — Разумеется, нет. Ты права, каждый из них личность.

— Вот, то-то же!

Они вместе отнесли счастливого нептунеанца на борт «Тандема», совершенно не думая о том, как будут общаться с ним там. Им просто было приятно его общество, и Паронию даже казалось, что ему передаётся настроение этого малыша. Каким-то неведомым образом, он ощущал, насколько тот рад и как им благодарен.

Аня пошла к гелионцам, чтобы помочь им преодолеть языковой барьер с местным населением, а Денис, из чистого интереса, решил потрогать красную воду Салации. Вообще-то, ему хотелось даже набрать её немного с собой, поэтому он нащупал у себя в кармане бутылёк с серной крошкой и, освободив его, подошёл к самому краю моря. Прибоя здесь не было, вода выглядела спокойной, и пахла каким-то сладким запахом, немного похожим на запах мёда. Денис опустил в неё руку и сразу почувствовал, как вода, будто сама взбирается по его пальцам.

— Ого! — изумился он, собрав её на ладони — А вот это по-настоящему круто.

Слегка наклонив ладошку над горлышком бутылька, он попытался слить в него воду, но та упрямо поползла вверх. Смекнув, в чём тут дело, Денис перевернул бутылёк и подставил его горлышко там, куда она двигалась. Тогда, рубиново-красная прозрачная жидкость охотно затекла внутрь, и ему оставалось только закрутить крышечку.

— Ну, всё! — радовался он, убирая ёмкость — Теперь, «пятёрка» по химии у меня в кармане!

Он не заметил, как к нему со спины подошёл Протор, и подобрал горсть серы на берегу.

— Типичный землянин, — ворчал тот, собирая жёлтые крупицы с влажной глинистой почвы — Никогда не оставляй химически активные вещества в среде, о которой ты ничего не знаешь! И вообще, разве принято мусорить, находясь в гостях?

— Не подумал, — признался тот.

— Это вам и не свойственно, — усмехнулся Протор — Послушай, у меня есть одна просьба к экипажу вашего корабля. Можно мне улететь на нём вместе с вами?

Денис вопросительно поглядел на него, не зная, отказать или согласиться. В принципе, возражений он не имел, просто, полагал, что с ними полетят родители Парония, и для ещё одного пассажира, в кабине навряд ли найдётся место.

— Зачем Вам отсюда улетать? — не понимал он — Местные жители хорошо вас приняли, обещали вам дать корабль… Вы и так потом улетите, куда угодно. Конечно, когда закончится противостояние.

— А долго оно продлится? — уточнил Протор.

— Не знаю, — честно ответил Денис — Учёный тут Вы, а не я.

— Я специалист в другой области, — признался тот — И мне действительно никак нельзя тут оставаться. Я должен вернуться на Гелиону, и чем раньше, тем лучше. От этого зависит судьба моего народа.

— «Тандем» на Гелиону не полетит, — помотал головой Денис.

— Значит, отвезите меня в земной мир, я возьму там у Парония его «Митру», — настаивал Протор.

— Да для чего Вам вообще туда возвращаться? — не понимал мальчик.

— Я могу рассказать тебе, о чём случайно узнал, — согласился учёный — Только, если после этого тебе будут по ночам сниться кошмары, имей в виду, что ты сам этого захотел!

В это время, Лида с Паронием, на борту «Тандема», решили провести собственный эксперимент.

— Ты же обещал, — упрашивала товарища девочка — Ты сказал, что поверишь, помнишь?

— Это просто смешно! — ни в какую не верил тот — Только посмотри на него! Ничего не выйдет!

— Давай попробуем, — не отступала Лида — А если получится, вместе и посмеёмся.

— Какие только глупости не приходят на ум девчонкам! — вздохнул Пароний и, бережно усадив себе на ребро ладони салацианина, взял этой же рукой рычаг управления кораблём.

Лида к ним присоединилась.

— Вот видишь, — усмехнулся её товарищ — Ничего не произошло. Никаких новых символов на панели, и новых приборов.

— Странно, — не понимала девочка, внимательно осматривая кабину.

— Видимо, не все формы жизни родственны между собой, — сказал Пароний — Ладно, не огорчайся. Давай лучше, с моими родителями свяжемся, что-то они там, на «Разуме» задержались.

Он дотянулся до передатчика, и Лида помогла переключить волну. Салацианин, всё ещё сидевший на руке у Парония, пощупал ресничками незнакомый прибор, звеня что-то на своём языке.

— Что это такое? — раздался вдруг из динамика тоненький звонкий голос.

Друзья переглянулись, и вместе поглядели на нептунеанца.

— Что это? — повторил тот свой вопрос.

— Теперь, наверное, переводчик, — в замешательстве произнес Пароний.

— Я же тебе говорила! — торжествовала Лида, толкнув плечом упрямого гелионца.

— Ну, ладно, сдаюсь, — согласился тот.

Очень вовремя к ним возвратилась Аня, с хорошими новостями.

— Всё, с салацианами я договорилась, — сообщила она — Гелионцам предоставят убежище, но только не здесь, а на другом острове, где есть источник пресной воды, пригодной им для питья. Пароний, твои родители сейчас перевезут их на тот остров. Лучер просил передать, чтобы ты не ждал их, они остаются в сфере Салации. Если будут вопросы, «Разум» на связи, можешь сам с ними поговорить.

— Что значит, они остаются?! — изумился мальчик — Я думал, мы заберём их в земной мир…

— Не сейчас, — объяснила Аня — Твой отец сказал, что перед ними ещё стоит очень большая задача.

— Какая задача? — не понимал Пароний.

— Он лидер сопротивления, — улыбнулась девочка — По-моему, они готовят переворот.

— Да ладно, — рассмеялась Лида, поглядев на товарища — Ты понимаешь, что это значит?

— Они войдут в историю, — задумчиво произнёс тот.

— А свет Зноя сказала, что всё это ради твоего же будущего, — продолжила Аня, глядя ему в глаза — Поверь, сейчас им действительно лучше остаться тут с остальными, и разработать хороший план.

Пароний тихо вздохнул, поглядев на собратьев, поднимающихся обратно на борт «Разума», для перелёта на какой-то соседний остров.

— Ну, а ты, что об этом думаешь? — спросил он салацианина.

Тот выразительно развёл ресничками, и ребята узнали этот вполне человеческий жест.

— Нам хватает войны с соседним миром, — ответил он — Переворотов на Салации не было уже очень давно, с тех пор, как у нас были упразднены все формы правления.

— Это как? — не поняла Лида.

— Стой, ты его понимаешь? — удивилась Аня, уставившись на подругу.

— Совершенно не понимаю, — призналась та — В их мире что, совсем никакого правительства нет?

— Вообще-то, такой вариант общественного устройства есть, — вспомнил Пароний — В теории. Но я не слышал, чтобы какому-либо народу, удалось закрепить его в своём государстве, как основной. А тут, целая цивилизация, предпочла его всем формам правления!

Прочитав немой вопрос в глазах Ани, он указал на передатчик, и та догадалась, что произошло.

— Но если у вас на Салации анархия, — обратилась она к нептунеанцу уже на своём родном языке — Тогда, не должно быть войн. Ваше общество сумело прийти к такому, казалось бы, недостижимому строю, а воевать так и не прекратило?

— На Салации войн и нет, — ответил ей тот — Мы воюем только с союзом республик Цилата, за светилом Урана. Хотим захватить их мир, а они стремятся заполучить наш.

— А зачем? — не поняла Аня.

— Ну, махнитесь мирами, раз вам в чужом саду яблоки слаще, — предложила Лида.

— Нет, — рассмеялся салацианин — Каждая из сторон хочет заполучить их все! Установить свой строй, и владеть ресурсами этих миров полноправно. У Цилата есть очень нужные нам ресурсы, которых нет в Салации. А у нас есть, каких нет у них, ни в водных, ни в воздушных, ни в вулканических странах.

Ребята недоумённо переглянулись.

— И в чём проблема? — спросил Пароний — Вы торговать-то, друг с другом ими не пробовали?

— А как это, торговать? — не понял его собеседник.

Друзьям стало ясно, что торгово-рыночных отношений в этих культурах, по всей видимости, нет. Возможно даже, что никогда и не было. Ведь то, что кажется людям таким простым, другим видам может и вовсе не прийти в голову.

— Ну, если вы дадите им ресурсы, которых нет в их мире, можете попросить взамен те, которых нет здесь у вас, — попыталась объяснить ему Лида — Это поможет вам укрепить отношения, и война не потребуется.

— Может, нам их этому научить? — предложила Аня — И отправить в союз республик парламентёра, с первой партией товара. Поскольку любое судно, нарушающее их границы в период противостояния, будет сразу же атаковано, лучше осуществить это на «Тандеме». Ему-то, не страшны никакие удары!

— Почти никакие, — напомнил Пароний — Ртутный двигатель в нём всё же уязвим.

— Стоит рискнуть, — поддержала подругу Лида — Поможем их народам сделать первый шаг от войны к сотрудничеству и миру!

— Что скажешь? — спросил Пароний салацианина — Попробуете наладить торговлю с соседями, если мы вам в этом поможем?

Тот задумчиво пошевелил ресничками.

— Если благодаря этому прекратятся войны с республиками Цилата, то наш народ ухватится за такую новую практику, — ответил он, поразмыслив, и предложил — Пойдёмте, я покажу вам, где набрать нужные им камни. А пока вы грузите их на борт, я объясню своим, что вы намерены с ними делать. Мне кажется, что они тоже заинтересуются.

— Знать бы ещё, как это воспримут ваши соседи, — переживала Аня — Но, возможно, нам удастся и с ними найти общий язык.

Держа на ладошке салацианина, Пароний вышел из кабины и спрыгнул с дисковидного крыла корабля. Аня пошла с ними, помня о том, что покинув «Тандем», эти двое уже не смогут понять друг друга. Лида осталась на корабле, недоумевая, куда запропастился Денис.

А тот, всё ещё был на берегу океана, вместе с Протором, и внимательно слушал его рассказ.

— Если всё это правда, — произнёс он, когда учёный закончил — Гелионцев ждёт большой сюрприз, когда эта правда раскроется…

— Теперь понимаешь, почему я не могу сидеть здесь и ждать, пока два светила вновь разминутся? — сказал ему Протор — Гелионцы сами в куда более серьёзной опасности, чем все те миры, с которыми вынуждены воевать.

— Да, — согласился с ним мальчик — На Вашем месте, и я бы не смог, это точно.

— К тому же, мне здесь не нравится, — добавил ко всему прочему Протор, и усмехнулся, будто бы сам над собой — Я брезглив, как девчонка, а от меня требуют быть приветливым с какими-то слизняками.

— Они не слизняки, — заверил его Денис — Даже на ощупь не склизкие, а шершавые. И очень тёплые.

— Всё равно, туземцы мне не по душе, — поморщился тот — Но та тварь, что я видел тогда, на Гелионе, куда отвратительнее! И я лучше умру, чем позволю ей использовать наш народ в своих целях. Если моя догадка верна, гелионцы сами сейчас в куда большей опасности, чем все те, в чьих мирах ведут войны в угоду Его Сиянию! А ты предлагаешь мне ждать, когда разминутся Уран и Нептун, и пока тут на рубиновых морях салацианским климатом наслаждаться?

— Ясно, — всерьёз озадачился мальчик — А ваши коллеги, и родители Парония, знают обо всём этом?

— Конечно же, я говорил им, — вздохнул Протор — Но, не похоже, чтобы они мне поверили. Да и кто в такое поверит? Доказать это я уже ничем никому не мог, а образец, с которым я проводил опыты, у меня забрали.

— Как же тогда Вы собираетесь раскрыть глаза всем остальным гелионцам? — не понимал Денис.

— Есть один способ, — улыбнулся учёный — Но для этого, мне необходимо сначала попасть в свой мир.

— Что ж, — согласился мальчик — Идёмте к «Тандему», и обо всём расскажем ребятам.

Но на корабле они застали только Лиду, которая пыталась выгнать из кабины залетевшее туда салацианское насекомое, похожее на чёрную креветку с осиными крыльями, и величиной с синицу.

— Я очень надеюсь, что ты не кусаешься, — паниковала она — Но на Землю ты с нами не полетишь!

— Не тронь, — предостерёг девочку, увидавший это Протор — Выходи из кабины, давай. Скорее!

Лида с радостью последовала его совету.

— А ты смелая, — отметил Денис, помогая Лиде спуститься с диска.

— Смелая? Да я чуть от страха не умерла! — честно призналась та.

— Познакомься, — представил он девочке гелионца, но тот поспешил представиться сам, желая сразу перейти к делу — Ему очень нужно на Гелиону, — пояснил Денис — Он попросил взять его на «Тандем».

Лида с недоверием поглядела на Протора, и отвела друга в сторону, на пару слов.

— Бубен, ты всегда такой? — спросила она с упрёком — Что тебе наплетут, в то и веришь. Послушай, он был на борту «Месектета» в одной группе со Зноей и Лучером…

— Ну, и что? — не понимал её опасений мальчик.

— А то, что родители Парония замышляют переворот, — пояснила Лида — Хотят свергнуть императора, о чём этому человеку, должно быть, всё хорошо известно. Ты не подумал, что ему для того и нужно на Гелиону, чтобы предупредить императора и его подданных, об их замысле?

— Нет, что ты! — возразил на это Денис — Тут дело совсем в другом!

— Откуда ты можешь знать это? — усомнилась Лида — Ты что, его мысли читаешь?

— Гелиона в опасности, именно из-за того, что у власти стоит этот тиран, — объяснил ей мальчик — Протору удалось выяснить его истинную природу! Тот даже не гелионец, и не гуманоид вообще, а не ясно кто! Пожалуйста, позволь ему самому объяснить всё, это очень и очень важно!

Лида снова поглядела на гелионца.

— С каких пор они все стали нашими друзьями? — всё ещё сомневалась она — Они ведь тоже умные, хитрые и коварные, как и люди. У нас больше общего, чем мы думаем. Вспомни, как Жаргор едва не заманил Парония к ним? Что если, и этот твой, Протор, всё сочинил, просто чтобы попасть к своим?

— Я ему верю, — сказал Денис.

— А я нет, — не уступала Лида — С гелионцами нужно быть осторожнее. Впрочем, как и с людьми.

— Да что так подорвало твою веру в людей? — не узнавал её одноклассник — Я помню тебя другой.

— Дождёмся Аню и Парония, — предложила она, уйдя от ответа — А пока, подумай, как нам избавиться от той твари у нас в кабине!

— Может, просто защитный купол поднять целиком? — предложил Денис.

— Она к нему липнет, как будто ей мёдом намазано, — ответила Лида — Я пыталась вымахнуть её, но она ни в какую. Через приподнятую часть залетела, и сразу вверх, как в сачок! Глупое создание!

— Почему ты просто не прибила её чем-нибудь? — не понимал Протор.

— А вдруг она занесена в Красную Книгу Салации? — отшутилась девочка.

Пароний и Аня не заставили долго ждать своего возвращения. Они оба вернулись довольно скоро, с набитыми карманами и полными ладонями мелких сиреневых камушков. Их салацианский друг сидел на плече у Парония, и тоже держал в длинных ресничках прозрачный сиреневый камень, величиной с яйцо перепёлки.

— Этого хватит для жеста доброй воли, как думаешь? — спросила у него Аня.

— И один такой дизинит, был бы уже большим дорогим подарком! — сказал тот, обнимая камушек — В сфере союза Цилат они не встречаются, а у нас их много, по берегам озёр и ручьёв. Особенно там, куда мы ходили.

— А что это вообще за минерал такой? — поинтересовался Пароний.

— Окаменевший сок древних дизиний, — просветил его салацианин.

— Понятно, — усмехнулся мальчик — Я так и подумал.

Подойдя к кораблю, и увидав Лиду с Денисом в обществе одного из гелионских учёных, друзья поспешили к ним.

— Свет Протор, почему Вы не с остальными? — спросил Пароний — «Разум» перевёз всех на остров с пресной водой. Вы отбились от группы?

— Нет, я не полетел с ними по более веским причинам, — ответил тот — Не переживай, Лучер в курсе моего отсутствия и моих намерений, хоть и пытался отговорить меня. Как будто это возможно!

— Выслушайте его, — попросил Денис — У него действительно есть причины вернуться на Гелиону!

— Что?! — изумилась Аня.

— Я думал, представители нашего вида не способны на самоубийство, — усмехнулся Пароний.

— Зато на обман способны, — напомнила Лида, выразительно поглядев на Дениса.

— Просто выслушайте его! — настаивал тот.

— Ну, хорошо, только пойдёмте в кабину, а то скоро дождь начнётся, — сказала Аня, поглядев в небо.

— Там в кабине какое-то насекомое с крыльями, — сказала Лида — Чёрное такое, огромное.

Ребята пошли посмотреть. Забравшись на диск корабля, Пароний впустил в кабину салацианина. К его изумлению, тот протянул реснички к крылатому существу, и оно само подлетело к нему, сразу уцепившись лапками за его шершавое тельце. Пароний вошёл в кабину и включил переводчик, позвав жестом Аню и остальных.

— Это мой тиньлинь, — объяснил ребятам салацианин — Он искал меня, вот и прилетел к вам на запах.

— Тиньлинь? — удивилась Лида, видя, как он гладит ресничками это жуткое существо по усикам — Они у вас что тут, вроде домашних собак?

— Нам нравится как они звенят, — пояснил тот — А они любят греться, прижавшись к нам, и радуются, когда их кормят.

— О, ясно, — произнёс Протор — Питомец. Он тоже полетит с нами?

— Если можно, — попросил салацианин ребят.

Мальчики поглядели на Лиду.

— Ну, ладно, — пожала плечами та — Сидела же я как-то с ним вместе в кабине…

— А он не кусается? — спросил Протор.

— Нет, он у меня воспитанный, — заверил его салацианин — Жалит только по команде.

— Ого! — рассмеялся Денис — Дрессированный, значит? Вот это, действительно, класс!

Грозовая туча в небе подала голос, оповещая всех о своих намерениях пролиться дождём, и друзья поспешили укрыться в кабине «Тандема». Протор сел подальше от салацианина и его любимца, достал из перчатки какой-то диск, и вставил его в порт под дисплеем на панели управления корабля.

— Смотрите внимательно, — сказал он — Вот запись моей последней работы, стоившей мне карьеры.

На дисплее появился он сам, в уборе, скрывавшим волосы, и в прозрачной защитной маске. Одной рукой, облачённой в тонкую белую перчатку, он держал пинцет с зажатым в нём извивающимся кольцом, а другой рукой наливал какую-то жидкость из колбы в плоскую круглую чашечку. Ребята с интересом принялись смотреть, и с не меньшим интересом слушали его пояснения.

— Когда было объявлено о начале военной кампании в сфере Торады, император пригласил к себе во дворец меня, в числе других столичных докторов и доцентов в области биофизики, — рассказывал Протор — Мы тогда ещё не знали зачем, и во дворце многие из нас, включая меня, были впервые. Нас ознакомили с правилами, согласно которым никто не должен притрагиваться к императору и к его одежде, если Его Сияние соизволит подойти. Непозволительно окликать его, если тому захочется ходить среди нас по тронному залу. На протяжении всего приёма он так и делал, давая поручения лучшим, на его взгляд, учёным работать над созданием военных новшеств, необходимых его флоту для выполнения тех или иных задач. Когда он в очередной раз прошёл мимо меня, я заметил, как из-под его одежд упало металлическое колечко. Я подобрал его и собирался отдать императору, но вспомнил обо всех тех запретах. Убрав находку в карман, я глядел на одежды Его Сияния, и всё думал, частью какого элемента на них оно могло являться? На обычное кольцо оно было не похоже, скорее на плоское вытянутое звено какой-то цепи, должно быть, довольно большой и крепкой. Тем временем, у меня в кармане оно начало шевелиться, точно живое, хотя не было тёплым, когда я его подобрал, и на ощупь ничем не отличалось от твёрдого металлического предмета. После приёма все разошлись по домам, а я со всех ног помчался в лабораторию…

Ребята увидели на дисплее, как в этой самой лаборатории, бывший доцент Протор проводит опыт с небольшим металлическим звеном, которое ведёт себя, как живое создание.

— Оно не боялось, ни высоких температур, ни предельно низких, вода была ему не страшна, но и не нужна, — рассказывал им учёный — А спустя какое-то время, по мне неизвестным причинам, с обеих сторон у него образовались два дочерних кольца, которые вскоре объединились с ним, подобно звеньям цепи. Тогда я ещё не знал, что это было началом худшего в моей жизни кошмара, я назвал его Крикос, что значит звенья. Мне удалось выяснить, из чего оно состоит, и молекулярная природа у него оказалась на редкость сложной. У него не было, ни клеток, ни генов, а его молекулы представляли собой некое соединение золота и ещё какого-то неизвестного мне элемента, которое сохраняло и металлический блеск, и твёрдость, но при этом могло быть и эластичным.

Он показал отрывок, на котором цепочное существо было извлечено им из очередной склянки с концентрированной кислотой, пояснив, что оно ведёт себя осознанно, быстро учится, и имеет волю, и даже мстит, когда ему что-то не нравится. Хотя кислота ему была не по нраву, точно ребёнку мыло и таз с водой, вреда она ему никакого не наносила.

— Пока кольца было три, я чего только с ним не делал! — признался учёный — А позже заметил, что крайние его звенья отращивают не по одному, а сразу по три кольца. И те, в свою очередь, объединившись в цепочку с ними, тоже стали отращивать дочерние звенья, пока каждая из ветвей не достигла в длину девяти колец. Когда же это случилось, концы разветвились снова, но теперь уже, в каждом из выросших ответвлений, звеньев насчитывалось…

— Двадцать семь? — догадалась Аня.

— Да, — со вздохом произнёс Протор — Но, как я уже сказал, Крикос обладал сознанием, и быстро всему учился. Вскоре я узнал, что он способен преломлять свет, за счёт своего золотистого окраса, и даже создавать из него объёмные иллюзии, чтобы прятаться от меня. Ему очень нравилось это делать. Вот, например, на этом отрывке, вы видите, как этот малыш притворяется моей табуреткой.

Он указал на дисплей, и немного перемотал вперёд. Ребята увидели, как существо с множеством широко разветвлённых цепочных лап, передвигается на них по полу, издавая различные звуки.

— А тут, посредством трения колец друг о друга, Крикос в точности подражает звуку дверного звонка, чтобы я отвлёкся, — пояснил Протор — И снова прячется. На этот раз, его уже не отличить от халата. Если бы я не знал, что мой второй халат сейчас находится в стирке, то вряд ли нашёл бы на вешалке этого безобразника. Звеньев на его отростках уже насчитывалось по 243 штуки на каждом, так что, с их помощью, он легко мог принять вид меня самого.

— Вы его не боялись? — спросил Денис.

— Нет, даже привязался к нему, если честно, — признался Протор — Но меня посетила мысль, которая пугала куда сильней. Как-то, я заметил, что он отбросил одно лишнее звено какой-то из его цепей, 244-е… Точно так же, оно до этого отбрасывало 82-е, но тогда я не придал этому значения. А на этот раз, задумался глубоко.

— О чём? — поинтересовалась Лида.

— Мне вдруг подумалось, что если, наш император, на самом деле такое же цепочное существо, принявшее вид гелионца, и научившееся подражать голосу? — произнёс учёный — Поэтому, к нему и запрещено притрагиваться, ведь иллюзия, которую создавал мой подопытный, была не более чем игрой света.

— Теперь, я понял, о каком способе Вы говорили, — вспомнил Денис.

— И звенья от него отлетают, — размышлял вслух Пароний — Лишние…

— Самое страшное, что оно разумно, а значит, может преследовать свои какие-то цели, — напомнил ребятам Протор — И в этих целях, использовать ни о чём не подозревающий наш народ…

— Заставляя его воевать с нашим, — продолжила эту мысль Аня.

— А что потом стало с Крикосом? — поинтересовалась Лида.

— Я решил показать его учёному совету, — ответил Протор — После чего, у меня забрали его, якобы для исследований. А когда я вернулся домой, то обнаружил, что пропали и все те звенья, что он в процессе роста отбрасывал, и все мои записи о нём, кроме этой. Её я всегда носил при себе, и никто не знал, что я сделал эту копию просто на всякий случай. А после моего смелого заявления, что любой прохожий может являться иллюзией цепеобразного существа, я оказался на «Месектете». И это притом, что я ни слова не говорил конкретно об императоре Гелионы!

— Значит, попали в самую точку, — согласился Пароний — Что ж, меня Вам убедить удалось, возможно, и остальных наших собратьев тоже удастся. Я помогу Вам вернуться на Гелиону, только сначала, отвезём дизиниты союзу республик Цилата.

— Не мне строить маршрут вашего корабля, — учтиво произнёс Протор, с признательностью поглядев на ребят.

Маленький салацианин, тем временем, задремал под неинтересный ему диалог, пригревшись на спинке сидения, в обнимку со своим крылатым любимцем. Покидая эту гостеприимную сферу, «Тандем» прошёл сквозь чёрное грозовое облако, и поднялся над ним к горячему своду, на котором сиял большой голубой Нептун. Пройдя через это светило, корабль вновь оказался в межсферном пространстве, и взял курс на Уран.

— Интересно, который час сейчас в земном мире? — вслух подумала Лида, поглядев на часы.

— Думаешь, нас потеряют дома? — угадал Денис её мысли, и тоже всмотрелся в стрелки.