Место, где мы устроили очередной лагерь, оказалось неуютным. Всюду, как корабельные мачты, уныло дыбились засохшие, обгорелые деревья. Они то вздымались вверх, то резко клонились, готовые рухнуть при первом же прикосновении. И многие стволы уже валялись, покореженные бурями. Жидкий подлесок бессилен был пока одолеть мертвые, обугленные стояки. Всюду лишайники. Тонкие, жесткие, словно конские волосы, длинные суховатые нити их свешивались с уцелевших от пожара лиственниц растрепанными черно-коричневыми космами.

Из-под этих бород уныло проглядывали чахлые блеклые иголки.

Напрасно Чернушка забиралась к нам после маршрутов в карманы, надеясь отыскать там, как всегда, что-нибудь вкусное. Ведь белочка давно уже привыкла к тому, что мы приносили из тайги «гостинцы». Однако на сей раз мы ничего не могли раздобыть в больном лесу — ни грибов, ни кедровых орехов, ни лиственничных шишек. Озабоченный Сашка хмуро сунул в рот Чернушке сухую макаронину.

Белочка решила, что это «бутылочка» со сливками. Она возбужденно засопела в трубку, но ничего сладкого, приятного на язычок не попало. Ах, значит обманули! Чернушка раздраженно стиснула зубками пустую «пипетку». От хрупкой, твердой трубки отлетел конец. Голодная белочка попробовала кусочек, второй — очень понравилось! Аппетитно, жадно захрустела макарониной. Мы радовались — проблема с ее питанием была решена. Решена-то решена, да не совсем. Чернушка долго не могла приспособиться к длинным неудобным трубкам. Когда ей дали новую макаронину, она крутила, вертела ею и так и сяк: то вверх задирала, как пипетку, то сжимала культяпками, как ягоды. Но круглая неуклюжая макаронина упиралась в грудь, выскальзывала из ручонок. И все же малышка наловчилась: обхватывала макаронину сразу за оба конца и, держа горизонтально, быстро крутила середину между резцами. Перепилив длинную «палку» на короткие «чурбанчики», она расправлялась теперь с ними не хуже, чем с орехами.