Мы с интересом рассматривали пугливых малышей.

У одного, самого крупного бельчонка, была темная, дымчатая спинка с тонкими бурыми и желтыми крапинками, черная пупырчатая кнопка носа, черные, лоснящиеся чулочки, черные пальцы. Усы, тоже черные, длиннущие, топорщились, словно колючки ежика. А хвост, похожий на ершистую щетку, блестел ярче смолы. На лбу — коричневая звездочка. На куцых черных ушах по две красные кисточки. Только грудь и живот беленькие.

— Настоящая Чернушка! — улыбнулся Павел.

Так и назвали мы симпатичную, аккуратно причесанную и приглаженную белочку.

Второго зверька-карапузика окрестили Рыжиком, потому что он был весь рыжий, даже усы рыжие. Только глазенки влажно поблескивали. Скорей всего малышка прихворнул. Худенький, взъерошенный, без кисточек, шерсть на подбородке неряшливо слиплась — одним словом, замухрышка.

Бельчата, ослепленные ярким дневным светом, жмурились, тыкались влажными мордашками в ладони, жадно чмокали губами, видимо, проголодались.

Павел намазал палец теплым сгущенным молоком. Зверюшки заурчали: «ур… уу-рр… уу-ур…», но лизать не стали. И насильно с кормлением ничего не получалось — они крепко стискивали рты.

Что же делать? Была бы хоть у кого детская резиновая соска… Но кто предполагал перед отъездом в экспедицию, что придется нянчиться в тайге с грудными младенцами?

Павел вооружился иголками, нитками, охотничьим ножом, стал мастерить из клеенки всевозможные рожки, пустышки — и остроконечные, и продолговатые. Но бельчата все равно отказались есть.

— Больно они квеленькие, беспомощные, боюсь — не выживут без матери… — вздохнул Павел.

Волынов, чувствуя за собой вину, покраснел и, не сказав ни слова, вышел из палатки. Все тягостно молчали. Только слышалось жалобное, просящее: «ур-рр… уу-рр…»

Через некоторое время, словно спохватившись, Волынов радостно воскликнул:

— Павел! А Павел!

— Ну чего тебе? — сердито отозвался тот.

— У нас же пипетка есть в походной аптечке! Может, пригодится…

— Где она? Давай скорей!

Набрал Павел в пипетку разведенной подогретой сгущенки, насильно сунул Чернушке в рот мягкий резиновый конец — она пренебрежительно вытолкнула; сунул стеклянную трубочку — она, нехотя, как бы проверяя, проглотила сладкую каплю, облизалась, ласково заурчала и вдруг, смешно причмокивая, посапывая, жадно принялась сосать.

— Ну и потеха! — восторгался Николай Панкратович.

А Рыжик пить молоко не стал, не понравилась ему «стеклянная мама».

Только посадил Павел сонных бельчат в карман, откуда ни возьмись, налетела Найда. Она злобно зарычала, вцепилась зубами в куртку да так рванула, что лопнул по швам рукав. Никогда прежде в лагере собака не была такой дерзкой. Всю жизнь эту сибирскую лайку охотники-промысловики заставляли выискивать, выслеживать по первому, еще неглубокому снегу зверей. Она могла равнодушно смотреть только на убитых белок, а тут появились живые — и где? — в кармане у человека!

«Ай-ай!.. Ай-ай-ай!..» — возмущалась Найда, требуя на своем собачьем языке немедленной расправы с бельчатами.

А беззаботные, глупенькие малыши спокойно спали в кармане. Они не понимали еще, с какой опасной соседкой им придется жить.