Дракон оказался лгуном.

Он переврал весь напев. Скраллы были жестокими врагами. Всюду, куда они приходили, они грабили и сжигали дома. После себя они оставляли лишь дымящиеся руины. Если бы королева драконов позволила им уйти, их ужасные набеги продолжились бы. Бабка Аши защитила свой народ и все остальные народы тоже. Дракон перевернул правду с ног на голову. Аша сама изменила конец своего напева, а дракон изменил свой.

Посреди ночи Аша проснулась от запаха дыма. Она вскочила на ноги и открыла рот, чтобы завопить на слугу, рискнувшего разжечь костер и тем самым показать охотникам их стоянку. Но крик замер у нее на губах: напротив нее сидел мужчина. Горящий костер потрескивал перед ним, и это был не тот костер, что зажигают путники на привале. Ни скралла, ни дракона поблизости не было.

Напротив Аши сидел Элорма.

– Ты хорошо справилась со вторым даром, – сказал он. – Седой Ольн доволен.

Аша вспыхнула от негодования.

– Мне плевать, что там думает Седой Ольн.

Элорма усмехнулся.

– Посмотрим, как у тебя получится разобраться со следующим.

– Нет, – замотала она головой, – пожалуйста, не надо больше.

– Тебе понравится этот дар. Обещаю, – он откинул капюшон и пробежал глазами по ее шраму. – Думаю, ты найдешь его… полезным.

Аша так не считала. Ее кулаки непроизвольно сжались.

– Неважно, сколько раз Седой Ольн встанет у меня на пути. Я все равно убью его дракона. Клянусь, я это сделаю.

Элорма вздохнул и поднялся на ноги.

– Седой Ольн посылает тебе третий дар, – устало произнес он. – Ты будешь обладать огненной кожей. Для этого тебе нужно выполнить следующее условие.

Огненная кожа?

Кулаки Аши разжались.

– Ты должна забрать священный огонь у того вора, что украл его, и вернуть на законное место.

От неожиданности ноги Аши едва не подкосились. Это ее отец забрал священный огонь из пещер, его законного места.

– Ты заставляешь меня совершить предательство против… собственного отца?

Молчание Элормы красноречивее слов ответило на ее вопрос.

Внезапно Аша почувствовала, что ей не хватает воздуха, будто она только что бежала из последних сил. Ей стало дурно, настолько, что она опустилась на землю и уронила голову на колени. Она пыталась остановить вращающуюся перед глазами картинку мира, осмыслить услышанное.

Она вспомнила отца, который сидел у ее постели в лазарете и все ночи напролет держал ее руку в своей. Вспомнила, как он встал на ее защиту, когда каждый житель плевал ей под ноги и поносил ее имя. Вспомнила, какой гордостью светился его взгляд каждый раз, когда она входила в тронный зал, а следом слуги вносили блюдо с драконьей головой.

Аша не могла выполнить это требование. Она никогда не простила бы себе предательство отца. Но даже если бы она и решилась, у нее ничего не вышло бы. Никто не может просто так войти в тронный зал и вынести священное пламя: его тут же увидит и остановит стража.

– Я не могу этого сделать, – сказала она. – Это невозможно.

– Ты придумаешь способ, – ответил Элорма.

Когда Аша проснулась, солнце золотило верхушки деревьев, а птицы щебетали в их кронах. Чуть поодаль похрапывал красный дракон.

Все было так, будто ничего не случилось, как будто мир не знал о том, какое страшное задание дал ей Седой Ольн.

Аша не собиралась больше играть в эти игры. Через три дня ее поведут под венец с Джареком. Ей нужно поймать Кодзу. Только так она сможет остановить грядущие перемены в своей судьбе. Ей нужен план – способ перехитрить Седого Ольна.

Вскочив на ноги и потянувшись, Аша протерла заспанные глаза и вдруг замерла: ее обожженная рука больше не болела. Она поднесла ее к лицу и начала лихорадочно разматывать повязку.

Бинты упали на землю, и Аша не поверила своим глазам: вчера ее рука была обожжена и саднила, а сейчас вместо свежего ожога она увидела зарубцевавшийся шрам, который покрывал всю ладонь и часть пальцев. Раны полностью затянулись.

Аша уселась на землю. Что там говорил Элорма про третий дар Седого Ольна? Огненная кожа – так, кажется, он его назвал. Но что это значит? Смутная догадка родилась у нее в мыслях.

Она сгребла в кучу хворост, ударила по кремню и запалила маленький костерок. Когда сухие ветки загорелись, она присела у огня на корточки и достала одну из костра.

Не дыша она поднесла трясущуюся ладонь к пламени и принялась считать.

Ничего. Никакой боли.

Легкая улыбка тронула ее губы. Если она будет неуязвима для огня, насколько проще ей удастся совладать с Кодзу!

Чья-то рука ударила по горящей ветке, и Аша, не удержав, уронила ее на землю.

– Да что с тобой такое? – запыхавшийся невольник присел рядом.

На плече у него восседал белый сокол и не мигая глядел на Ашу серебристыми глазами-бусинами.

Вид этой птицы ошеломил Ашу.

– Это… сокол Рои? – запинаясь, спросила она.

– Ее зовут Эсси, – с улыбкой ответил он, погладив белые перья.

Но улыбка быстро исчезла с его лица. Он тряхнул головой и нахмурился.

– Мне показалось или ты только что пыталась поджечь свою руку?

– Тебе не показалось, – ответила Аша.

Она вытащила из костра другую ветку и, не сводя с него глаз, еще раз накрыла огонь ладонью. Она чувствовала щекочущее прикосновение язычков пламени к коже. Ей было тепло, и только.

– Это мой третий дар.

Брови невольника сдвинулись, превратившись в одну темную линию.

– Что?

Аша бросила ветку обратно в костер.

– Он хочет, чтобы я использовала его дар и выкрала священный огонь.

– Кто?

Он был как-то особенно взволнован этим утром.

Аша взглянула на соколицу Эсси. Может, все дело в присутствии этой птицы?

– О чем ты вообще говоришь?

Их голоса разбудили дракона. Он открыл глаза и, широко зевнув, сел.

– Вот это мне подарил Седой Ольн, – она вытянула руку, которую пыталась опалить. – А еще он подарил мне его.

И она кивнула на дракона, ползущего по траве в их сторону.

– Но сначала он подарил мне оружие, – она указала на серпы-убийцы, лежащие на земле. – И каждый раз, получая дар, я должна выполнить определенное условие.

Скралл дотянулся до ее руки. Застыв от удивления, Аша позволила ему взять ее. Он изучал ее ладонь, водя большим пальцем по грубому шраму, и хмурился. Эсси внимательно следила за его движениями.

– Это невозможно, – пробормотал он. – Я бинтовал этот ожог несколько дней назад. Он был совсем свежий.

Аша чувствовала его легкие прикосновения, и вновь на нее нахлынули воспоминания о матери. Она вспомнила, как та склонялась над ней и убирала выбившуюся прядку волос за ухо или подхватывала ее, несшуюся по коридору, и заключала в объятия. Аша всегда пыталась вырваться: тогда ей казалось, что у нее есть дела поважнее.

Сейчас она спросила себя: что же это были за дела?

Невольник отпустил ее руку, и Аша очнулась от воспоминаний.

– Так что за условие? – спросил он, скользнув взглядом по ее волосам.

Она провела рукой по косе – та расплелась.

– Я должна выкрасть священный огонь и отнести его обратно в пещеры.

– Ты сделаешь это?

– Не знаю.

Возможно, Аше удастся взять его на время, пока она не убьет Кодзу. После этого священный огонь потеряет свою значимость. Ничто не будет связывать их с древним укладом.

Древние напевы были словно ветви арганового дерева, а Кодзу – его корнями. Подруби корни – и ветви засохнут и погибнут. Остановить биение сердца Первого Дракона означало заставить напевы умолкнуть навсегда, а вместе с тем прервать связь Седого Ольна с его народом. В тот самый момент, когда Кодзу погибнет, древний уклад рухнет и превратится в пыль.

Аша тряхнула головой, и ее темные волосы рассыпались по плечам. Обернувшись на невольника, она заметила его внимательный взгляд. Он так резко отвернулся, что Эсси от неожиданности издала пронзительный клекот и слетела с его плеча.

– Я тебе нужен, – произнес он, не глядя на нее.

– Что?

– Ты сказала, он всюду следует за тобой.

Невольник взглянул туда, где дракон и сокол гонялись друг за другом. Красноватая чешуя дракона вспыхивала на солнце мелкой рябью, а белое пятно сновало вверх-вниз, то выныривая из-под его брюха, то устремляясь к морде, пронзительно крича от нетерпения.

– Когда ты вернешься в город, что помешает ему улететь за тобой?

Крылья Эсси шелестели на ветру, как морские волны, мягко накатывающие на пирс в Дармооре. Дракон проводил взглядом птицу и вернулся туда, где сидела Аша. Он сделал два круга над ней и скраллом и шумно опустился на землю, загородив солнце своими складчатыми крыльями. Даже лежа он был ростом почти с лошадь.

Невольник был прав: если она собирается завершить начатое, ей придется отыскать способ заставить зверя оставаться на одном месте. Времени у нее на это не было, но и допустить, чтобы он полетел за ней снова, Аша не могла.

Дракон ткнул Ашу в руку. Она не отозвалась. Он боднул сильнее, и она отошла в сторону. Невольник пощелкал пальцами, отвлекая его внимание и подманивая к себе. Он почесал его под подбородком, и тот прикрыл глаза от удовольствия.

– Так ты предлагаешь присмотреть за драконом?

– Именно, в качестве платы.

По спине Аши побежали мурашки.

– Какой еще платы?

– Дай слово, что отвезешь меня на драконе в Дармоор, когда закончишь свои дела.

Аша уставилась на него: он это серьезно?

– Если я доберусь до Дармоора, то смогу найти работу на корабле, и ты больше никогда меня не увидишь.

– Я не могу лететь с тобой, куда ты хочешь.

– Почему?

Она посмотрела на дракона.

– Я… никогда не летала ни на одном драконе.

Именно так когда-то давно образовалась связь между драконами и драксорами: в полете. Привязанность этого существа уже доставляла Аше неудобство, и ее вовсе не радовала перспектива ее усилить.

– Что может быть сложного? Твои предки как-то же справлялись.

– Но драконы обернулись против них. Кроме того, у меня нет времени на полеты, – она посмотрела в небо, ища убывающую луну, но солнечный свет уже прогнал ее прочь.

– А это еще почему?

Аша вздохнула и подняла руки, как бы сдаваясь.

– У меня осталось всего три дня, чтобы найти и убить Кодзу.

Улыбка сползла с его лица.

Аша опустила голову и уставилась на пыльную землю.

– Если я убью Кодзу, отец отменит мою свадьбу.

– Что? – он нахмурился. – Почему он…

– Отец хочет разрушить древний уклад.

Чтобы избежать его пронзительного взгляда, Аша принялась что-то рисовать носком ботинка в пыли. Постепенно там появился узор с плиток в лазарете: семь лепестков целебной намсары.

– Но Седой Ольн продолжает посылать мне свои дары, заставляя каждый раз выполнять какое-то условие… Наверное, таким образом он пытается меня остановить.

Она тряхнула головой.

– Как видишь, я не могу тебе помочь. У меня не так много времени.

Невольник помолчал.

– Ты сможешь отвезти меня в Дармоор после того, как убьешь Кодзу, – наконец произнес он.

– Только есть одна загвоздка, – Аша стерла нарисованные цветы. – Я не летаю на драконах.

– Если хочешь, чтобы я позаботился о нем, пока ты бегаешь по горам и ищешь свою погибель, тебе придется этому научиться. Это та цена, которую я прошу.

Аша взглянула на красного дракона. Как сможет она парить в небесах на этом существе, ведь она поклялась убить всех его сородичей, до последнего?

Вероятно, после смерти Первого Дракона все это будет неважно. Любое упоминание о Седом Ольне превратится в пыль. И привязанность к ней этого красного дракона, возможно, тоже сойдет на нет.

Аша задумчиво перевела взгляд на слугу. Он этого не знал.

– Хорошо, – сказала она.

– Мне мало твоего согласия. Я не буду просто сидеть здесь и ждать, вдруг ты передумаешь. Мне нужно точно знать, что ты сдержишь слово.

Вот упрямец. Задумавшись, Аша тронула кольцо матери на пальце. В тот же момент она об этом пожалела: скралл так и впился глазами в украшение.

– Это подойдет.

– Нет, – покачала головой Аша.

– Тогда следи за своим драконом сама.

Он поднялся и пошел к ручью. На ходу он стянул с себя рубашку, обнажив сильные руки и плечи, гибкую спину, туго перетянутую бинтами. Сквозь бинты кое-где проступила кровь.

Аша нахмурилась. Она была уверена, что он не мог поменять повязку. Она пыталась удержаться, чтобы не скользнуть взглядом по его фигуре, пока он закатывал штанины. Быстрые струи горного ручейка заиграли вокруг его икр. Он набрал полную пригоршню воды и сначала долго и жадно пил, а потом плеснул остатки себе на лицо.

Аша покрутила кольцо матери на пальце. Он должен будет вернуть его обратно, как только она выполнит его просьбу. Она не отдаст кольцо ему на хранение.

Дракон смотрел на нее сонными, полуприкрытыми глазами. Она сняла кольцо и, поднявшись, подошла к ручью.

– Если присмотришь за драконом, обещаю, что отвезу тебя куда угодно – после того как убью Кодзу.

Скралл обернулся. Мокрые колечки волос прилипли к его лбу, с ресниц капала вода. По плечам, словно бриллианты, рассыпались сверкающие капли, и Аша поймала себя на мысли, что не может отвести от него взгляд.

Моргнув, она протянула ему кольцо.

– Вот.

Он повертел его и надел на мизинец. Уголки его губ еле заметно поднялись, и Аша вдруг почувствовала облегчение. Что бы ни угнетало его, оно пропало, оставив вместо себя легкую игривость.

В следующее мгновение, прежде чем она успела понять, что происходит, он схватил ее за подол рубашки и спихнул с камней прямо в ручей.

Аша взвизгнула, когда холодная вода захлестнула ее ноги, но устояла. Опомнившись, она оттолкнула его, но он лишь качнулся, глядя в упор смеющимися глазами. А затем, будто ничуть не боясь, он наклонился и плеснул водой ей в лицо. Разозлившись, Аша толкнула его сильнее. В этот раз он не удержался на ногах и с головой ушел под воду.

Когда он вынырнул, на его лице не осталось и следа от едва заметной усмешки – теперь там красовалась широченная, от уха до уха, белозубая улыбка. Он поднялся и подошел к ней вплотную. Мокрой рукой он убрал прядь волос ей за ухо, и в его глазах вместо безудержного веселья появилась теплота.

– Твои волосы красивые, когда распущены.

Эти слова захлестнули ее, словно шакса. Красивые? Он издевается? За такие слова она готова была его убить.

Аша втянула воздух и прищурилась.

– Еще раз произнесешь такое – и я отрежу твой лживый язык.

Трясясь от злости и негодования, она развернулась и зашагала прочь.