Аша оседлала Леандру и поскакала по узким мощеным улицам к самому большому городскому базару. Над ее головой колыхались полотна свежеокрашенного шелка цвета индиго и шафрана, перекинутые от одной стены дома к другой так, что получился длинный навес, скрывающий солнце. Открытые лотки, ломившиеся от товаров, теснились вдоль стен.

Повозки, лошади, столы мелькали на пути Искари, а она искала одну особенную лавку и в спешке чуть не проскочила мимо нее. Леандра разразилась недовольным ржанием, когда Аша резко осадила ее перед стендом с выставленными напоказ музыкальными инструментами.

Рынок затих. Торговцы, невольники, покупатели шептались и глазели, как Искари покупает искусно вырезанную из полированного красного дерева лютню. Никто не смел подойти ближе, пока торговец не упаковал инструмент в кожаную суму, а грозная дочь короля не бросила ему на прилавок тяжелый кошель.

Расчищая себе путь, она рванула к воротам. Солдаты не могли остановить Искари, несмотря на приказ командующего. У них был приказ самого короля, и ослушаться его они не могли, даже при всей их слепой преданности Джареку.

Она нещадно гнала лошадь. Но когда примчалась к сверкающему журчащему ручью, на камнях ее никто не ждал. Аша спешилась и огляделась. Вокруг стояла тишина, лишь птицы щебетали в кустах и в кронах сосен шумел ветер. Не было ни следа пребывания людей. Аша даже не смогла найти свои доспехи, что скинула накануне ночью.

Страх полоснул душу. «Пожалуйста, нет…» Она увела кобылу в тень и сняла с седла суму с лютней.

– Скралл!

Нет ответа.

Она вошла под сень разлапистых сосен, готовясь завести древний напев. Так быстрее всего получилось бы узнать, где дракон. Но тут из-за зарослей послышались чьи-то голоса, и Аша застыла, прислушиваясь.

Осторожно, чтобы не шуметь, она двинулась на приглушенный разговор. Сзади хрустнула ветка. Аша вздрогнула и замерла.

Кто-то шел следом. Она чувствовала дыхание за своей спиной. Аша потянулась за топором, совсем забыв, что на привычном месте его снова нет. Тогда она резко обернулась, взмахнув сумой.

Сзади стоял скралл. Веснушки-звездочки. Непослушные кудри, лезущие на глаза. Цепкий взгляд. А за ним – прячущийся за деревьями красновато-серый дракон, вперивший немигающий взгляд своих желтых глаз ей в лицо. Аша опустила суму. Сердце колотилось, и все же, увидев их в целости и сохранности, она с облегчением выдохнула.

Невольник заглянул за ее плечо в сторону голосов. Аша потянула его за рукав и одними губами спросила: «Кто? Люди Джарека?»

Слуга кивнул в ту сторону, откуда они с драконом появились. Аша пошла за ним сквозь редеющие деревья к залитой солнцем поляне. Внезапно голоса раздались и впереди, и позади них. Слуга взглянул на нее и проворно, словно он это делал тысячу раз прежде, схватился за крыло дракона, уперся ногой в большой шип на его задней ноге и взобрался ему на спину. Сев верхом, он наклонился и протянул руку Аше. От ужаса та не смогла пошевелиться.

Где-то совсем рядом затрещали ветки, и это вывело ее из оцепенения. Она схватилась за его руку, и он втянул ее на спину зверя позади себя.

– Держись, – прошептал он.

Но держаться было не за что, только за него. Невольник щелкнул языком, и дракон расправил крылья. Он щелкнул еще раз, ударил пятками, и дракон взмыл в небо. У Аши захватило дух. Слегка задрожав, она обняла руками слугу за талию.

Прямо перед ними поднялась стена деревьев. Дракон спланировал прямо на нее. Сердце Аши похолодело, она уткнулась в шею слуги. Но ничего страшного не произошло. Лицо слуги исказилось болезненной гримасой, когда она сдавила его забинтованные ребра слишком сильно.

– Прости, – выдавила она, но не смогла ослабить хватку.

– Все… в порядке, – стиснув зубы проговорил он.

Аша открыла глаза и тут же пожалела об этом. Увидев мелькающие верхушки деревьев, она снова зажмурилась.

Единственная мысль стучала в голове: я лечу верхом на драконе! И это все усложняло. Совсем рядом, под брюхом дракона, шелестели кроны деревьев. Аша глянула вниз и увидела, что зверь летит чересчур низко, задевая хвостом листву. Слуга снова поцокал, дракон взмыл и сделал вираж над рекой.

В конце концов, когда вокруг осталось лишь синее небо, а внизу заискрилась водная гладь, Аша позволила себе расслабиться. Она оглянулась и не сумела разглядеть городские стены: они исчезли за горизонтом.

Ряды деревьев внезапно оборвались, сменившись скалами. Аша выглянула из-за плеча скралла. Река впереди пропала, точнее, рухнула в обрыв. Под ними ревел водопад. Дракон сделал круг и вдруг нырнул под его упругие струи. Седоков окатило ледяной водой; Аша закусила губу, сдерживая крик. В какой-то момент ей показалось, что желудок сейчас вывернется наизнанку.

Она крепче обняла грудь скралла и прижалась щекой к его плечу. Он накрыл ладонью ее пальцы. Дракон ринулся вниз, и влажный туман поглотил их. А потом наступила темнота.

Качнувшись, дракон приземлился в пещере, едва не сбросив Ашу со спины. Слуга развернулся к ней вполоборота и обнял за плечи, удерживая, пока дракон шумно отряхивался, разбрызгивая капли воды во все стороны. Единственный свет попадал в пещеру вместе с водопадом, низвергающимся с обрыва.

Аша сидела не шевелясь, закрыв глаза, пытаясь справиться с головокружением. Невольник спрыгнул на землю. Эхо его шагов удалилось вглубь пещеры, и вскоре оттуда потянуло дымком. Аша открыла глаза: чуть поодаль запылал костер, освещая блестящие от воды стены обширного провала в скале.

– Прости, пожалуйста, надо было тебе сразу сказать. Мы весь день упражнялись, – он почесал затылок. – Я думал…

– Упражнялись?

Аша неуклюже скатилась со спины дракона и на ватных ногах сделала шаг навстречу.

– Упражнялись? Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?!

Связь между драконом и седоком возникала в полете. С каждым разом она становилась прочнее.

Услышав крик Аши, дракон спрятался за спину невольника. Он вытянул плоскую чешуйчатую морду над его плечом, и тот погладил его рога, словно говоря: не бойся, я не дам тебя в обиду.

Аша махнула на них рукой и подошла ближе к горловине пещеры, откуда падала вода, собираясь внизу в бурлящие ручейки, убегающие вниз, в глубину горы. Камни вокруг были скользкими и блестящими. Злясь на невольника, она принялась разглядывать водопад, и вдруг один простой вопрос пробил брешь в стене ее гнева. Зачем он ждал? Дракон мог унести его куда угодно. Зачем рисковать и дожидаться ее в лесах Расселины?

Аша обернулась. Слуга и дракон уставились на нее. Две пары глаз, два зеркальных отображения, только дракон был раза в два крупнее.

Она слегка смягчилась, глядя на них, но совсем чуть-чуть.

– Ты мог навсегда покинуть Фиргаард, – сказала она, – улететь отсюда.

– Мы заключили сделку, – просто ответил он, повернулся и двинулся в глубину пещеры. – Идем, хочу тебе кое-что показать.

– Хорошо, – отозвалась она, – но сначала мне нужна твоя помощь.

Когда последние лучи закатного солнца погасли, все было готово. Шагая по отшлифованным каменным ступеням вниз за невольником, Аша рассказывала ему свой план.

Увлекшись, она не заметила неровности под ногами, запнулась и едва не упала. Он подхватил ее за талию.

– Осторожно, – произнес он и ослабил объятия, помня о ее ранах на боках.

На мгновение они оба застыли, держась друг за друга, чувствуя тепло своих тел.

Повисла неловкая тишина. Но невольник почти тут же отвернулся и выпустил ее, продолжив свой путь за цоканьем драконовых когтей где-то внизу.

– Как ты нашел это место? – нарушила молчание Аша.

– Его нашел Краснокрыл.

– Кто такой Краснокрыл?

– Твой дракон.

– Ты дал ему имя?

В темноте невольник пожал плечами, но она не разглядела.

– Нужно же было как-то его называть. Он красный. У него есть крылья.

Аша покачала головой. В следующий раз, когда Элорма обвинит ее в отсутствии воображения, она приведет в пример этого парня.

Неожиданно впереди показался свет, и темнота постепенно рассеялась. Ступени привели их в круглую комнату с темным зеркалом бассейна посередине. Сверху, сквозь прорубленное в скале отверстие, прямым мощным столпом падал естественный свет, а по стенам бесшумно струилась вода.

Аша обошла бассейн кругом, посматривая наверх.

– Что это за место? – ее слова заметались эхом по стенам.

– Думаю, ты знаешь, – ответил невольник, не сводя глаз с дракона.

Аша оглянулась по сторонам. Что-то древнее и священное чувствовалось здесь. Но чем бы ни оказалась эта пещера, в ней можно было отлично спрятаться.

– По-моему, у него крыло порвано…

– Что? – Аша резко обернулась.

Невольник смотрел на дракона, а тот, склонив голову, замер у воды, следя за кружащимися рыбами. Ей нужно, чтобы дракон помог ей. С порванным крылом он не справится. Аша начала медленно подходить с одной стороны, невольник двинулся с другой.

– Ему не нужно давать имя, – сказала она, когда они оба подошли к дракону.

– Это почему?

– Давая имя, привыкаешь к тому, кого называешь.

Это как с невольниками. С той самой минуты, как начинаешь звать их по именам, теряешь над ними власть.

Уж лучше оставить их без имен, чем снова подавлять мятеж.

– У Кодзу есть имя, – возразил он.

– Точно. Но это неважно. Он скоро исчезнет.

Аша придвинулась ближе к дракону и встала на бортик бассейна. Она увидела, где его крыло порвалось: черная кровь сочилась из раны на тонкой мембране. Она протянула к крылу руку. Дракон проворно отпрянул, метнувшись в другую сторону бассейна. Его утыканный шипами хвост резво застучал по каменному полу.

– Ты так ненавидишь Кодзу?

Вопрос сбил ее с толку. Она повернулась к невольнику.

– Ты видел мое лицо, скралл? – она шагнула к нему. – А знаешь ли ты, что Кодзу сделал с моим городом после того, как сделал это со мной?

Он не дрогнул, лишь взглянул ей прямо в глаза.

– Ты видела ошейник вокруг моей шеи, Искари? – в его голосе послышались отголоски приближающейся грозы. – Твой жених посылает нас на арену убивать друг друга, а ты стоишь с ним рядом и делаешь ставки.

Взгляд его сделался колючим и холодным.

– Возможно, мне тоже стоит начать на тебя охоту?

– Хотела бы я посмотреть, как у тебя это получится, – хмыкнула Аша и отвернулась к дракону.

Чем скорее заживет его крыло, тем быстрее она сможет осуществить свой план.

– Одного я никак не пойму, – произнес невольник ей в спину. – Почему Кодзу напал на тебя именно в тот день, а не раньше?

Дракон сжался перед Ашей, припав к земле, рассекая воздух хвостом, и не сводил с нее глаз. Шаг за шагом, медленно и осторожно она приближалась к нему.

– И вот еще что. Ты должна была погибнуть. Драконий огонь смертелен, ты это знаешь, Искари. А твои ожоги? – его голос внезапно смягчился. – Ты же была совсем маленькой.

Что-то оборвалось у нее внутри. Его там не было. Он не знает, с чего все началось. Дракон тем временем воспользовался ее замешательством и снова отполз в сторону, ближе к невольнику, который казался ему скорее другом, нежели врагом. Следом за ним тянулся кровавый след.

Аша подняла глаза на слугу.

– Я была одна, – начала она, вспоминая лазарет и отца, рассказывавшего о том дне. – Я пришла, чтобы все завершить, чтобы сказать Кодзу, что я покончила с древними напевами. Он загнал меня в угол, его ярость становилась все сильнее, и, когда я отказалась в последний раз, он в бешенстве обдал меня огнем и улетел сжигать город, оставив меня умирать. Если бы Джарек не нашел меня…

Она почти никогда не говорила об этом вслух, так как не любила вспоминать тот день. Но сейчас, проговорив все это, она почувствовала, что кое-что не сходится. Невольник был прав: такой сильный ожог, каким наградил ее Кодзу, необходимо было обработать немедленно.

Должно быть, она забыла какие-то детали. В следующий раз, когда отец будет рассказывать эту историю заново, нужно быть внимательнее.

Аша еще раз сосредоточилась на драконе, который уселся за невольником, выставив того вперед как щит. Аша решительно направилась к нему.

Невольник выставил вперед руку, остановив ее.

– Почему ты хотела все завершить?

«Потому что напевы убили мою мать».

Аша вспомнила ту последнюю ночь. Мать уже не могла говорить – для этого ей нужны были силы, которых уже не осталось. Аша сидела рядом с ней в полной темноте, гладила ее длинные волосы, но они оставались в ее ладонях целыми пучками. Она вспомнила, как пыталась напоить мать и как вода стекала у той по подбородку. Она вспомнила, как лежала рядом и покрывала ее лицо поцелуями. Она вспомнила, как заснула возле матери, слушая биение ее сердца… А проснулась возле холодного, как лед, тела.

На мгновение Аша закрыла глаза.

– Ты не поймешь, – прошептала она, отворачиваясь. – Ты и понятия не имеешь, какие страшные вещи могут творить древние напевы.

Невольник поймал ее за руку.

– Только не напев про Вилию. Он кажется… вовсе не страшным. Наоборот.

«Какой же ты наивный», – подумала Аша.

Древние напевы были словно драгоценности: они сводили с ума, искушали и вводили в соблазн.

– Они опасны, – покачала она головой, глядя на дракона за его плечом, а тот глядел на нее.

– Ну что ж, – мягко откликнулся он, – тогда, похоже, меня тянет ко всему опасному.

Аша почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Она метнула на него быстрый взгляд.

– Я вспоминал тот день, когда впервые увидел тебя, – торопливо продолжал он, не сводя с нее глаз. – Тебе было восемь… или девять. Моя хозяйка пригласила твою мать на чай, и ты пришла вместе с ней. Грета прислуживала им в саду, а ты убежала в библиотеку.

Странно, но Аша тоже помнила тот день. Помнила огромную драконью голову на стене в библиотеке: безжизненные стеклянные глаза, бледно-золотистую чешую и открытую пасть с бесчисленными зубами, острыми, как лезвия ножей…

– Я протирал полки и увидел, как ты вошла. Я знал, что должен уйти, оставив тебя одну, но, – он запнулся и сглотнул, – я остался. На тебе была голубая мантия, а волосы струились по плечам. Ты кого-то мне напомнила.

Дракон за его спиной понял, что игры в догонялки закончились, вздохнул и двинулся куда-то вглубь пещеры.

– Я смотрел на твои пальцы, бегавшие по деревянным рукояткам свитков, пока ты не нашла то, что хотела. Я видел, как ты развернула его, уселась на лежанку и прочла от начала до конца. А затем ты подошла к полкам за следующим.

«Свитки были причиной, почему в первую очередь я забрела именно туда, – подумала Аша. – Я искала напевы».

Странно. Точно ли она это помнит? Разве ее тянуло к напевам еще до того, как Седой Ольн вложил в ее сердце злобу и превратил в жестокое создание?

– Ты подошла очень близко к полкам, за которыми я прятался. И я знал, что если ты поднимешь глаза, то заметишь за свитками меня.

Аша напрягла память, пытаясь вспомнить, видела ли мальчика-скралла в библиотеке в тот день.

– Я не шевелился, – блики света, отражающиеся от поверхности воды в бассейне, метались по его лицу. – Но я… хотел, чтобы ты меня увидела.

– А я не увидела, – прошептала она.

Аша вдруг почувствовала беспомощность. Словно где-то рядом в засаде ее ждал огнедышащий зверь, а она отстегнула и сняла доспехи. Она быстро отвернулась от скралла и поспешила за драконом.

– Искари.

Она остановилась, но не обернулась.

– В день, когда я нашел тебя в лазарете, я понял: что-то изменится. И пока этого не случилось… – Он чуть помолчал. – Мне нужно было, чтобы ты меня увидела. Всего лишь раз.

Аша взглянула на него – в его глазах больше не сверкали стальные клинки.

Он потупил взгляд, словно устыдившись чего-то, и махнул в сторону дракона.

– Пойдем. Помогу тебе залечить его рану.