По крутой улочке неторопливо спускались двое солдат. Аша задержала дыхание и подождала, пока они завернут за угол, а потом почти бесшумно спрыгнула с ограды. Ботинки глухо стукнули о булыжники мостовой, взметнув клубы пыли.

Аша избегала главных улиц. Когда она слышала шаги за спиной или чувствовала, что кто-то может ее заметить, сворачивала в переулки. Чем дольше ей удастся оставаться незамеченной, тем лучше.

Забраться на дворцовую крышу было сложнее, чем спуститься с нее. Но если Аша умела это делать, будучи ребенком, то сейчас у нее и подавно должно получиться. Она отыскала самую низкую стену и взобралась на нее, а оттуда перемахнула на крышу. Внизу сновали слуги, завершая свои дневные дела. Она видела, как женщины толкут в ступках зерна, развешивают белье, как мясник точит ножи, готовясь к вечернему забою. Ее не видел никто.

Она пробралась в свою комнату. Очередной сундук из ценного дерева с откинутой серебряной крышкой ждал ее возле кровати. У нее уже скопилась порядочная куча подарков от Джарека: перчатки, мантия, ожерелье, а теперь еще и большой отрез ярко-красного тончайшего шелка.

Она отпихнула сундук в угол и взяла с полки то, зачем пришла: ручной фонарь из меди с цветными стеклянными стенками. Сняв со спины кожаные ножны с серпами-убийцами, она сунула их под матрас, затем освободилась от доспехов: в них ее сразу могут узнать. Это ей ни к чему. Чтобы убить Кодзу, ей хватит огненной кожи и топора, который сейчас у слуги.

Нет, не у слуги – у Торвина.

Аша распустила волосы, закуталась в серую накидку и открыла окно. Держа светильник, она ждала, вглядываясь в горизонт.

Взошла красная луна.

«Два дня до моей помолвки».

Небо из бледно-голубого превратилось в пурпурное.

Есть еще два дня на то, чтобы поймать Кодзу.

Солнце, послав последние лучи городу, закатилось за горы Расселины.

И в эту минуту…

Со всех сторон послышались крики солдат.

– Дракон в городе!

Если бы Аша так не волновалась, она бы улыбнулась. Торвин замечательно пунктуален. При нападении дракона все солдаты обязаны покинуть свои посты и занять оборону на крышах и улицах.

Накинув капюшон, скрывавший ее лицо, Аша быстро продвигалась сквозь бегущих навстречу в панике слуг и беспокойных солдат. Когда впереди показалась арка дверей тронного зала, дворцовые коридоры опустели. До Аши доносились отдаленные крики на улицах, отрывистые приказы командиров, но здесь, в глубине дворца, было тихо.

Аша вошла в тронный зал. Ее ладони вспотели; она крепче сжала скользкую ручку светильника. Быстрым шагом она направилась к пьедесталу; звук ее шагов громким эхом раздавался в тишине пустого зала. Заглянув в чашу, она увидела белое пламя, беззвучно и таинственно полыхающее на черном железе.

В детстве волшебство этого огня завораживало ее всякий раз, как она на него смотрела. Сейчас же она не чувствовала никакого благоговения – только страх. Аша отодвинула задвижку на дверце светильника. Капельки пота выступили у нее на висках, тонкие струйки стекали по шее. Она не имела ни малейшего понятия, в чем Элорма нес огонь из пустыни в город; у нее был только этот фонарь. Она надеялась, он подойдет.

Аша опустила руку в чашу. Ее ладонь накрыла что-то гладкое и тяжелое, похожее на нагретый солнцем камень. Как только она подхватила огонь, он опалил ее – но не кожу. Он проник гораздо глубже. Возможно, в ее душу.

Тысячи голосов зазвучали в ее голове, будто все сказители от начала времен поселились там и каждый завел свой священный напев. Аша перенесла огонь в свой светильник и закрыла дверцу на защелку.

Голоса стихли.

– Стой! Кто ты?

Сердце Аши екнуло, она резко обернулась.

В дверях застыл солдат, совсем юный.

Может, как Дакс или даже младше. Он стоял без шлема: должно быть, потерял в суматохе. Его рука легла на рукоятку меча.

– Что ты собралась…

Его взгляд метнулся к светильнику в ее руке, полному белого сияния, а затем к пустой чаше на пьедестале.

Догадавшись, что она сделала, он выхватил меч из ножен. Аша привычно потянулась за топором и похолодела, вспомнив, что отдала его Торвину.

– Верни его на место, воровка.

Он шагнул в зал, направив клинок меча в ее сторону.

Аша лихорадочно перебирала в уме варианты: броситься мимо солдата и рискнуть проскочить либо откинуть капюшон и надеяться, что его страх перед Искари перевесит все остальные чувства. Она уже приготовилась сделать второе, как вдруг в зал вошел ее брат.

– Так-так, а это уже интересно…

– Мой господин, – начал солдат, до сих пор не признавший Ашу, – она украла огонь.

Она не шевельнулась. Дакс протянул солдату руку.

– Дай мне меч. Я задержу ее здесь, а ты приведи подмогу.

Солдат кивнул и отдал меч брату. Выбежав из зала, он принялся кричать на весь дворец о воре в тронном зале. В тот же самый момент Дакс опустил клинок.

– Не знаю, что ты затеяла, сестренка, – он обернулся, – но тебе лучше поспешить.

В глазах у Аши защипало, а из груди вырвался вздох облегчения.

– Беги!

Кивнув, она спрятала светильник в складках накидки и выскочила из зала.

В коридорах было пусто. Где-то вдалеке слышался топот солдатских сапог. Она завернула за угол и бросилась бежать. Петляя в коридорах, выжидая за колоннами, оглядываясь и вздрагивая, она добралась до арочного окна, через которое было удобно выбраться на крышу.

Как только она оказалась на крыше, дворец загудел от криков тревоги. Кражу обнаружили.