– Лжец!

Кодзу толкнул ее в густую траву. Едва ножны за спиной коснулись земли, она выхватила серпы-убийцы. Ложь. Разве не этим были все напевы? Разве не в этом заключалась вся их опасность?

Внезапно внутри нее зазвучал знакомый голос. «Драконий огонь смертелен, ты это знаешь, Искари. А твои ожоги?» Аша попыталась прогнать голос Торвина. Но тот засел глубоко в ее сознании. «Ты же была совсем маленькой».

Если история, в которую она верила все эти годы, была правдой: то, что она оставалась в Расселине одна, когда Кодзу опалил ее, – как тогда удалось вовремя остановить действие его яда?

Аша вспомнила свой ожог, который Торвин помог обработать. Вспомнила, как тряслись ее руки и кружилась голова. Отрава проникла в нее так быстро… Кодзу неподвижно взирал на нее. Жар в его брюхе постепенно тускнел.

– Чего ты ждешь? – крикнул Джарек. – Ударь его!

Аша уставилась на командующего. Именно он нашел ее в тот день и отнес в город.

«Разве я не выполнял любое твое приказание, мой король?»

Джарек выхватил свой меч, сверкнувший на фоне темного неба. Он махнул им в сторону дракона, подавая знак солдатам, кишащим на поле, как тараканы, окружить его.

«Разве я не защищал стены твоего города от врагов? Не подавлял восстания? Не хранил твои секреты?» Кодзу оставался позади Аши. Он распростер огромные крылья, увидев приближающихся воинов. Аша могла повернуться и вонзить серпы в его грудь. Это было несложно. Тогда всему пришел бы конец прямо здесь.

Но вместо этого ее взгляд вновь отыскал Джарека. Она смотрела на него, как охотник смотрит на свою добычу.

– Ответь мне, как быстро тебе удалось отыскать меня здесь в день, когда Кодзу обрушил свой огонь?

Джарек мельком глянул в ее сторону, и снова она заметила в его глазах страх. Напев Кодзу пылал внутри нее, схлестываясь с ее собственными воспоминаниями об огне, сжигающем кожу, и крике, вырывающемся из горла.

– Как быстро? – рявкнула она.

Она увидела, как он скрыл свой страх, точно так же, как она всегда пыталась скрыть свой стыд. Увидела, как он взглянул на дракона за ее спиной и опустил меч. А затем свистнул солдату, и тот принес ему пику.

– Ты и вправду так же глупа, как и твой брат, – сказал Джарек, сжимая древко.

Он медленно двинулся к Аше, утопая в высокой, шуршащей траве.

– Враг стоит за твоей спиной, Аша. Все, к чему ты стремилась, лежит на кончике твоего клинка, а ты все еще сомневаешься.

Рядом с Джареком двигался солдат, держа наготове щит.

«Все, к чему я стремилась…» Она мечтала избавиться от власти Джарека. Хотела искупления своих грехов. Жаждала отомстить тому, кто наградил ее ужасным шрамом и принес разрушения в Фиргаард.

А что, если это был не ее грех? И если настоящим врагом был вовсе не тот, кого она считала таковым? Джарек приближался. Кодзу за ее спиной снова зарычал, на этот раз громче. Командующий остановился в дюжине шагов от них. Солдат задрожал и спрятался за щитом.

Аша отступила ближе к дракону, который мог убить ее в любой момент, если бы захотел. Но он не улетал, даже видя, что его окружают солдаты. Если бы Кодзу по-настоящему был ее врагом, она была бы уже мертва.

– Драконий огонь смертелен, – в этом она была полностью уверена. – Даже самый маленький ожог нужно обрабатывать немедленно, чтобы яд не проник в тело.

– Я единственный, кто прикрыл твое предательство, – рявкнул Джарек, незаметно подавая знак солдатам приблизиться. – Восемь лет назад в тот день я шел за тобой. Я слышал, как ты завела древний напев. Я видел, как Первый Дракон пришел на твой зов.

Аша опустила серпы.

– Ты шел за мной?

– Я рассказал твоему отцу. И он положил этому конец.

У Аши закружилась голова.

Воспоминания привели ее в лазарет, где она очнулась, не помня ничего из того, что случилось в тот день. Тогда отец заполнил эти пробелы. «Во всем этом лишь твоя вина, – сказал он. – Но вместе мы исправим ошибку». Он решил, что откроет всему миру ее шрамы и покажет, насколько опасен древний уклад. И если у всех остальных ее ожоги вызывали лишь отвращение и страх, то он взирал на них с гордостью, как если бы они были его главным достижением, его великолепным творением.

Его творением…

Аша пыталась прогнать мысли прочь, остановить их и не дать дойти до наиболее логичного заключения. Но они разворачивались перед ней, как свиток с написанным текстом древнего напева. Ей пришлось дочитать до конца.

Отец Аши всегда мечтал освободиться от владычества древнего уклада. Он использовал собственную дочь, чтобы выманить Кодзу. А когда дракон обжег ее, превратил в инструмент – живое предостережение всем остальным. Он превратил ее в чудовище.

Аша отказывалась в это поверить. Она хотела думать, что злобный Кодзу исказил историю, а на самом деле все было не так… Но вот ее ожог, и вот она стоит здесь, живая. Отец был здесь, когда все случилось, вместе со своими солдатами и – теперь она поняла – своими лекарями.

Аша взглянула на командующего. Вот какой секрет хранил Джарек все эти годы. Отец отошел в сторону и позволил дракону опалить Ашу. И Джарек видел это. Поэтому король и пообещал ему дочь в жены – в обмен на молчание и покорность.

Всю свою жизнь она считала себя испорченной и подлой, нуждающейся в покаянии. Шокирующая мысль пришла ей на ум. А что, если она вовсе не такая?

От грозного рыка за ее спиной задрожала земля. Аша обернулась и увидела, что солдаты приблизились к дракону сзади.

– Убейте его! – заорал Джарек. – Атакуйте, пока он не улетел!

Аша взмахнула серпами. Но хвост Кодзу вновь оттолкнул ее от своей наливающейся жаром груди. Аша почувствовала, как легкие дракона наполняются воздухом, как он смешивается с ядом, а древнее сердце разгоняет по венам черную густую кровь.

Джарек укрылся за щитом. Кодзу раскрыл пасть и полыхнул огнем впереди себя, очертив полукруг. Рыжее пламя затрещало и вздыбилось стеной, скрыв приближающихся солдат позади. Воздух заходил волнами от жара. Когда огненная струя иссякла, все поле полыхало.

Вдруг в отдалении, за деревьями и низкими предгорьями Расселины, за городской стеной, тоже начал подниматься черный дым.

– Фиргаард! – закричала Аша, указывая на горизонт.

Джарек выглянул из-за щита.

– Город атакован!

Аша сжала кулаки. Клубы дыма быстро заволокли полнеба. Там остались Дакс и Сафира. «Когда приходит тьма, сестричка, Седой Ольн зажигает пламя». Это последнее, что сказал ей брат. Аша вспомнила его лукавый взгляд, когда солдаты уводили его в темницу. Словно все это было частью его плана.

«Нет, – подумала она. – Дакс не решится разрушить собственный дом».

– Скраллы подняли мятеж! – крикнул один из солдат. – Нужно возвращаться!

Каждый невольник в городе, конечно же, уже знал о случившемся в клетке на арене: о том, что Искари спасла обреченного слугу от верной гибели. Эта весть укрепила их дух и придала смелости. К тому же половина армии драконьего короля направилась в Дармоор, а командующий ушел в горы…

Представилась идеальная возможность. Солдаты замерли в нерешительности, их мысли устремились к горящему городу, домам и семьям, а преданность командующему заставила остаться на месте. Аша повернулась к Кодзу.

Она подумала о Торвине и его стреле, направленной ей в грудь. Что бы он сказал, окажись сейчас здесь, рядом с ней? Он сказал бы те же самые слова, что возникли в ее сердце: «Садись на дракона, Аша».

Кодзу смотрел на нее. Если она позволит, чтобы между ними возникла связь, они станут союзниками. Но мысль о том, что древнейший враг может превратиться в друга, останавливала ее. «Да нет же, – подумала она, пристально вглядываясь в немигающий желтый глаз. – Ты и я никогда не были врагами».

Аша взялась за крыло Кодзу, вспомнив, как это делал Торвин, когда взбирался на Тень. Наступив на колено Первого Дракона, она вскарабкалась на его спину.

Там, с высоты окинув взглядом долину, Аша почувствовала себя в безопасности. Перед ней растянулась полоса огня, одни солдаты метались, потрясая мечами, другие замерли как вкопанные, а в гуще хаоса, едва скрывая страх в расширенных глазах, стоял и смотрел на нее Джарек.

– Улетай, – наклонилась Аша к голове дракона. – Скорее улетай отсюда.

Джарек выкрикивал один приказ за другим, чтобы солдаты наконец прикончили этого дракона. Кодзу распростер крылья – так ночное небо обнимает пустыню. Но едва он приподнялся над землей, как что-то с силой ударило его в бок. Кодзу взвыл и неуклюже замахал крыльями, пытаясь сохранить равновесие.

Ашу подбросило над его спиной, она заскользила по чешуе, но смогла удержаться. Глянув на бок дракона, она увидела пику, торчащую из его шкуры. Только не это…

Аша потянулась к оружию, и тут раздался удар грома. Она уцепилась за деревянное древко и выдернула его из туловища дракона. Обезумев от боли, Кодзу качнулся, сложил крылья и рухнул на землю, сбросив Ашу со спины.

Земля загудела, дракон перевернулся через себя. Последнее, что почувствовала Аша, – горячий запах сухого ковыля, смешанный с гарью и землистым привкусом. А следом по телу расплылась тупая боль, и мир вокруг погрузился в чернильную тьму.