После обряда круг, выложенный лампами, заняли музыканты, а вокруг них принялись танцевать драксоры и лестонги. Аша сидела на скамье в стороне и ждала, когда Сафира вернется с закусками.

За спинами танцующих она мельком видела одного музыканта, извлекающего из своей лютни мелодию за мелодией. Упитанный широкоплечий лестонг рядом с ним, сверкая глазами, выбивал ладонями ритм на барабане и распевал залихватские песни, а Калли, пританцовывая, играла на свирели по другую сторону от Торвина.

Неожиданно кто-то возник перед Ашей, загородив от нее музыкантов. Она подняла голову и увидела добродушные глаза в обрамлении пушистых ресниц. Перед ней стоял и улыбался со всем своим юношеским задором Джес. Пахло от него кардамоном и лимонником.

– Я не танцую, – сказала Аша, не дожидаясь его вопроса.

– Это мне уже передали, – он указал на свободное место рядом с ней. – Я могу присесть?

Не успела Аша открыть рот и сказать, что это место Сафиры, как он уселся рядом.

Какое-то время они молча наблюдали за мельканьем рук, лиц, ярких рубашек и мантий танцующих. Аша смотрела, как юбка Калли кружится вокруг ее голых ног, притопывающих в грязи.

– Дакс говорил, ты любишь древние напевы, – сказал Джес, разглядывая юную лестонку с блестящими черными кудрями, рассыпавшимися по плечам. Она танцевала с двумя девушками и весело посмеивалась, запрокинув голову.

Аша искоса глянула на него.

– Полагаю, он прав.

– Еще он сказал, ты сожгла единственные копии, что были в городе.

Аша вздрогнула, вспомнив тот день.

– Я хотел отправить тебе официальное приглашение в Поющий Дом, – продолжил он, видя ее реакцию.

Он снова бросил взгляд на черноволосую девушку, и Аша подумала, что они, должно быть, друзья.

– Столько напевов утеряно, но в нашей библиотеке сохранилась небольшая коллекция. Если приедешь к нам, сможешь прочитать их и переписать, если захочешь.

Аша не могла вспомнить, когда в последний раз незнакомец был с ней так добр. Эта мысль заставила ее едва заметно улыбнуться. Джес заметил это и тоже расцвел широкой белозубой улыбкой, осветившей его лицо.

– А что касается утерянных свитков, – сказал он, – возможно, тебе удастся их отыскать.

– И откуда, по-твоему, я должна начать поиски?

– Ты же охотница, разве нет? Вместо того чтобы преследовать драконов… – он сделал паузу, проверяя, не обидел ли ее, – …ты можешь выискивать потерянные напевы и приносить их народу. Так возродишь наши традиции и вновь объединишь королевство.

«Вот только вряд ли это смогут сделать древние напевы. Объединить королевство поможет лишь смерть отца».

Но Джес был полон оптимизма, и Аша не стала произносить это вслух.

– А сейчас давай потанцуем.

Аша с удивлением посмотрела на него, потом на танцующую лестонку с развевающимися кудрями.

– Почему бы тебе не пригласить свою подружку?

Джес проследил за ее взглядом.

– Кого? Лирабель? – он слегка закусил губу, словно эта мысль его напугала. – Она уже обещала следующих два танца другим. И, потом, я приглашаю тебя.

Похоже, паренек вознамерился подружиться с ней, с той, которую его учили презирать, потому что он был лестонг, а она – из драксоров.

Это заставило Ашу… почувствовать гордость.

– Я не умею танцевать, – призналась она.

– Вообще-то, я тоже.

Аша улыбнулась.

– Хорошо, один танец. Но если все закончится провалом, это будет не моя вина. Я тебя предупредила.

Джес ухмыльнулся. Он поднялся и протянул ей руку. Но едва они вошли в море танцующих, как ладони Аши вспотели. Она вспомнила, почему никогда не танцует: каждый раз ей кажется, что она неуклюжая неумеха.

Она взглянула на Калли, потом на подружку Джеса. Они светились от радости и кружились в такт музыке. Танцы больше подходят юным красавицам, а не той, что несет смерть.

Одной рукой Джес обнял ее за талию.

– Готова?

Аша была не готова. Более того, она была близка к панике. Но даже если бы она нашла в себе силы признаться в этом, ее слова потонули бы в грохоте барабана, переливах лютни и свисте свирели.

А затем, едва Джес взял ее за руку, приготовившись пуститься в пляс, что-то привлекло ее внимание.

У круга танцующих, возле того места, где недавно сидела Аша, стоял Торвин. На нем была простая белая рубашка, тесемки у шеи были развязаны, обнажив резко выступающие ключицы.

При виде него сердце Аши сжалось.

Аша посмотрела в сторону музыкантов. Рядом с Калли стоял, перебирая струны лютни Торвина, долговязый мальчишка-драксор.

Она перевела взгляд на Торвина. Он тоже заметил ее. Но когда он увидел Джеса, обнимающего ее за талию, его губы приоткрылись от удивления, а в глазах мелькнула… боль.

Он повернулся и исчез за шатрами, прежде чем Аша догадалась почему.