Пустой город, без солдат, без звуков и запахов ночного базара, казался безжизненным. Не было слышно криков ослов. Нищие не сидели, протянув ладони, у стен домов. Продавцы воды не бродили по улицам, зазывая покупателей. Ночь молчаливо распростерла свои крылья над городом. Звук собственных шагов казался Аше грохотом. Она сняла ботинки и продолжила путь босиком.
У нее было ощущение, что она идет в ловушку. Однажды Аша уже попадалась. Она преследовала старого дракона и спустя два дня поняла, что ходит по кругу, а на третий день – что это дракон водил ее кругами, прячась в тени.
Единственная причина, почему Аша тогда победила, заключалась в том, что она притворилась, будто ничего не понимает. Она сыграла в его игру и позволила заманить себя в ловушку. А когда дракону показалось, что он загнал Искари в угол, Аша продемонстрировала свою полную осведомленность о его коварстве… и свои острые когти. Ловушка, которая ждала ее сейчас, не слишком отличалась от драконьей. Все, что ей нужно сделать, – это попасть внутрь.
Добравшись до дворца, Аша привычно забралась на крышу и спрыгнула в один из крытых проходов. Там она чуть задержалась, всматриваясь в тени. Наконец она решилась двинуться вглубь дворца, как вдруг звук чьих-то голосов остановил ее.
Аша услышала, как Дакс что-то ответил отцу. Она медленно пошла на голоса и поняла, что они идут из самого большого внутреннего двора, того самого, где она впервые услышала призыв Элормы.
– Я не сделаю этого, – произнес Дакс.
– Тогда я убью их всех, одного за другим, и начну с этого.
Аша вошла во двор через арку. Стены галерей были ярко освещены факелами. В руках короля сверкнул знакомый черный клинок – один из ее серпов-убийц. Последний раз она их видела, когда защищала Кодзу в узкой долине, куда привела Джарека и солдат.
Отец прижал лезвие серпа к горлу.
К горлу Торвина.
– Стой!
Король драконов обернулся на крик.
– Вот и ты.
Отец произнес это со странным облегчением, словно вид его Искари, несмотря ни на что, был отрадой его глазам.
Дакс повернулся к сестре. Его руки были связаны за спиной. Двое солдат, стоящих по бокам, держали его оружие.
– Аша! – отчаянно крикнул он. – Я же велел тебе…
– Роя шлет тебе привет, – многозначительно стрельнув глазами, перебила его Аша, давая понять: Роя уже близко.
Но где Сафира и Джес? Аша осмотрела двор: пусто.
Ее взгляд задержался на Торвине: он не выглядел сломленным и даже испуганным, когда поднял голову и взглянул на нее, словно смирился со всем, знал, что произойдет, и был готов стойко встретить судьбу.
Пространство двора никогда не казалось Аше таким огромным и непроходимым, как сейчас.
– Кажется, у меня есть то, что ты хочешь получить обратно, дорогая.
– И что же это?
Она постаралась, чтобы голос звучал спокойно и ровно. Полагаясь на свои охотничьи инстинкты, она начала медленно пересекать двор, осторожно, без резких движений.
Догадавшись, что она делает, отец сильнее надавил лезвием на горло Торвина. Тонкая струйка крови потекла по коже, тело содрогнулось. Аша остановилась, подняв руки.
– Нет, нет, прошу тебя! Я не подойду ближе.
Отец оторвал лезвие и улыбнулся. Если раньше у него и оставались какие-то сомнения, то теперь они полностью развеялись. У него действительно было то, что она страстно хотела вернуть.
Сердце Аши болезненно сжалось, когда она увидела, что кровь залила ворот рубашки Торвина, той самой рубашки, что была на нем, когда они впервые поцеловались. Все пошло совсем не по плану.
«Думай, Аша». Где-то в глубине ее сознания шевельнулась беспокойная, тревожная тень. «Нет, ни в коем случае. Отец знает про драконов. Он наверняка подготовился». Аша не могла допустить, чтобы Кодзу прилетел: они убьют его. Поэтому ей оставалось лишь одно – тянуть время и надеяться только на Рою.
– Ты пытался отравить Дакса. Пытался убить собственного сына, – она переводила взгляд с отца на брата. – Почему?
Лицо короля исказила хищная улыбка.
– Ты догадалась, правда? Ты всегда была умнее других. Но, моя дорогая, ведь мы оба знаем, что твой брат никогда не смог бы стать настоящим королем. Я всегда говорил, его доброе расположение к нашим врагам рано или поздно обернется угрозой трону. И посмотри: сегодня он доказал, что я был прав.
Он прищурился на Дакса.
– Я надеялся, кольцо убьет его не здесь. Это стало бы идеальным поводом начать войну с лестонгами… и покорить их наконец!
– Ты бы убил собственного наследника… только чтобы развязать войну?
Дакс понял замысел Аши и подыграл ей:
– Мертвый наследник гораздо полезнее изменника.
При этих словах внутри Аши вспыхнула ярость.
– Как и мертвая жена?
На долю секунды лицо отца изменилось. Странное выражение промелькнуло в его глазах: возможно, удивление или раскаяние. Но, чем бы это ни было, он справился с собой и крепче сжал рукоятку серпа.
– Твоя мать нарушила закон, Аша. Она могла подорвать мою власть. Мне пришлось на ее примере показать всем, что за это бывает.
– Она была моей матерью.
– Она испортила тебя.
Рука Аши потянулась к топору.
Король драконов вытянул шею и взглянул на кого-то за ее спиной.
– А-а-а, – протянул голос, от которого по спине Аши прошел мороз, – вижу, ты отыскал мою супругу.
Аша обернулась – в арочном проеме стоял Джарек. На нем была отлично сшитая мантия цвета полночного неба с серебристой вышивкой, нити которой искрились под светом звезд. Джарек мог бы быть привлекательным, если бы не плотоядный взгляд, который все портил.
Едва он сделал шаг, как двор наполнился топотом сапог и бряцанием оружия. Солдаты, скрывавшиеся в темноте все это время, теперь выскочили отовсюду и выстроились вдоль галерей, заняв дверные проемы.
Где-то наверху вспыхнул и разошелся волнами рыжий свет. Аша взглянула на крыши – там с факелами в руках стояли сотни солдат.
– Пришло время выполнить твою часть нашей сделки, моя дорогая. Отменить свадьбу уже невозможно. Но я готов сохранить жизнь слуге Джарека, если ты призовешь Первого Дракона и покончишь с ним.
При этих словах отца Аша вновь почувствовала присутствие темной сущности в ее сознании. Кодзу наверняка знал, где она и какой опасности подвергается. Он знал это с самой первой секунды, как она вошла во двор. И он приближался.
«Только не это!» – отчаянно подумала Аша, всматриваясь в солдат на крышах.
У каждого торчал за спиной лук. Один лучник против дракона был бессилен. Но несколько дюжин… Невольники-звероловы, которых Аша брала с собой на охоту, часто помогали ей справляться с драконом при помощи одних только стрел.
– Так кого ты выберешь, – отец прижал лезвие серпа к горлу Торвина, заставив того поднять подбородок, – дракона или невольника?
Аша не сводила с Торвина глаз.
– Он летит сюда, – прошептала она.
Как бы она ни пыталась вырваться из-под власти короля драконов, он все еще обладал достаточной силой, чтобы заставить ее сделать то, что было нужно ему.
– Даже не пытайся обдурить меня, Аша, – король больше не улыбался, глядя в упор на дочь.
– Он знает, где я, что я пришла сюда, – она выдержала его взгляд. – Потому что я – его наездница.
Лицо отца потемнело. Он махнул серпом в сторону Джарека. Тот сделал знак солдатам на крышах, и они приготовили луки. Те, что стояли во дворе, вскинули на изготовку алебарды и копья.
– Если хочешь, чтобы этот невольник остался в живых, убей Кодзу сразу, как только он появится, – приказал король драконов. – В противном случае я перережу ему горло у тебя на глазах.
Аша понимала, что нельзя верить лжецу. Даже если она все сделает, как тот велит, Торвин все равно погибнет. Отец получит то, чего хочет, и причины оставлять его в живых уже не останется. А если она не тронет Кодзу и отец перережет горло Торвину, солдаты убьют дракона, прежде чем тот сможет улететь. Все шло к тому, что Аша потеряет их обоих.
– Пусть смерть бесчинствует, – вдруг тихо начал Торвин, прервав ее размышления.
Она метнула на него взгляд: скралл смотрел ей прямо в глаза, словно она осталась единственным спокойным островком посреди бушующего моря, где он мог найти приют.
– Пусть шлет пронизывающий холод, чтобы выстудить любовь из моего сердца…
– Умолкни! – прошипел король драконов.
– Бушующий огонь, чтобы выжечь мои воспоминания…
Король сильнее прижал лезвие к его горлу, но тут же ослабил нажим: так он мог его зарезать, а ведь Кодзу еще не прилетел.
– Ветер ураганной силы, чтобы заставить меня пройти через ее ворота…
Он произносил клятву Вилии, слова брачного обета. Но они значили кое-что еще. «Для некоторых из нас смерть – освободительница», – сказал он ей однажды.
– И время, чтобы разрушить мою преданность!
– Нет!
Аша бросилась к нему.
– Стой на месте! – крикнул отец.
Аша замерла.
– Ты не посмеешь, – пробормотала она.
Он не сводил с нее печальных глаз.
– Я буду ждать тебя, Аша, у ворот смерти.
Когда-то давно смерть точно так же позвала Вилию по имени. Аша сжала кулаки.
– Смерть – не твоя богиня!
В это мгновение небо закрыла чья-то огромная тень. Солдаты на крышах беспокойно зашевелились, задрав головы. Послышался шелест крыльев, словно тысяча громких вздохов, и Аша почувствовала знакомое дуновение на лице.
Огненная струя разрезала небо пополам, опалив половину лучников. Крики наполнили двор, горящие тела падали с крыш, среди остальных началась паника. Кодзу приземлился возле Аши. Земля содрогнулась под его тяжестью. Загородив Ашу хвостом, он вглядывался единственным глазом в короля.
– Приготовиться! – скомандовал Джарек. – Бей!
Водопад стрел обрушился вниз.
– Нет! – вскрикнула Аша.
Кодзу взревел от боли.
– Прикончи его! – завопил король драконов.
Дракон зашипел и ударил хвостом по земле. В его шкуре торчали десятки стрел. Он не понимал, кого атаковать сначала и кто опаснее – лучники или король?
– Убей его сейчас же!
Замерев, Аша смотрела то на Кодзу, то на Торвина. Новый поток стрел вырвался в сторону дракона. От боли и гнева тот заметался на месте. Черная кровь заструилась по его бокам и крыльям. Первый Дракон решился. Он оставил Ашу и двинулся за спину короля. Краем глаза Аша увидела, как Джарек вынул свой меч и медленно направился к ней.
В панике король драконов повернулся к дочери спиной, выставив невольника перед собой в качестве щита.
Аша уставилась на спину отца. В одну секунду нити прошлого, настоящего и будущего сплелись перед ее глазами в единую картинку, словно узор на ковре. Холодное тело мертвой матери на постели. Брат, так и не сумевший заслужить преданность своего народа. Скралл, которого она полюбила, шагающий через ворота смерти один. Король должен умереть.
Ее пальцы сжали рукоятку топора. Не раздумывая ни секунды, Аша со всей силой метнула его вперед. Она знала, какое наказание ждет того, кто убьет короля. Знала, что в тот самый момент, когда топор вырвется из ее руки, она будет обречена. И все равно это сделала.
– Что ты делаешь?! – закричал Дакс.
Топор Аши просвистел в воздухе и с легкостью вонзился в тело короля. Тот еле слышно вскрикнул и взмахнул руками. Джарек остановился в полушаге от Аши. Рука, уже занесшая сверкающий меч, упала. Округлившимися от ужаса глазами он смотрел на залитую кровью золотую мантию своего короля.
Серп Аши звякнул, выпав из ослабевшей руки отца. Он отпустил скралла и, пошатнувшись, повернулся к дочери. Кончик топора торчал у него из груди, кровь, булькая, лилась изо рта и из раны.
– Аша! – задыхаясь, выдавил из себя король драконов и рухнул на каменные плиты двора.
Его последнее слово отозвалось тихим эхом от стен королевского дворца, но в ее голове оно продолжало греметь раскатами, не давая покоя.
Аша разглядывала его неподвижное тело, распростертое у ее ног, из-под которого медленно вытекала кровь. Он лежал так же, как все те драконы, что пали от ее руки. Его безжизненные, остекленевшие глаза смотрели на нее, а она смотрела в ответ, не в силах отвести взор.
Торвин подошел к ней и прижал ее голову к своей груди, загораживая тело. Он крепко держал Ашу за трясущиеся плечи, а она вцепилась в его рубашку, рассеянно собирая ткань в складки.
– Отойди от нее, скралл, – прорычал Джарек.
Торвин обнял ее еще крепче.
Вдруг тишину пронзил резкий крик сокола. Торвин отпустил Ашу. Шквал горящих стрел пронесся над их головами и обрушился на лучников.
Весь двор пришел в движение – большой отряд лестонгов вместе с вооруженными до зубов драксорами и скраллами ворвался во дворец во главе с Роей. Ее изогнутый обоюдоострый меч уже обагрился кровью. По правую руку от нее шла Сафира, ее глаза отчаянно сверкали. Роя свистнула соколу, и птица подлетела к Даксу.
– Убить их! – крикнул Джарек солдатам. – Убить их всех!
Но повстанцы превосходили их числом раза в два, а король был мертв. Только половина солдат неуверенно выпустила стрелы.
Аша повернулась к Кодзу. Он истекал кровью, но по-прежнему смотрел на нее спокойным, добрым взглядом. Аша принялась вытаскивать стрелы из его шкуры, думая о Тени и вспоминая смертельную рану на его груди. Но раны Кодзу были гораздо меньше. Первый Дракон не умрет.
Торвин подобрал лук убитого солдата и начал выпускать стрелу за стрелой, поражая оставшихся лучников на крышах. Повсюду слышались лязг мечей, крики и тошнотворные удары металла по живому телу.
Дакс сражался возле Рои. Эсси кружила над двором, время от времени камнем падая на головы врагов, когда замечала, что они подбираются к ее хозяйке. Вдали послышался нарастающий гул множества мощных крыльев. Через мгновение крыши дворца окатил огонь, вырвавшийся из пасти налетевших, словно грозовые облака, драконов.
Ни одного лучника не осталось. Драконы начали приземляться на крышу, некоторые спустились во двор, остальные остались кружить в небе.
Битва закончилась. Окруженные и поверженные остатки солдат бросили оружие и сдались. Все, кроме Джарека.
Он стоял, держа меч обеими руками, и переводил полный ненависти взгляд с Аши на Дакса. Твердым шагом победителя Дакс направился к нему.
– Все кончено, Джарек.
Тот сплюнул ему под ноги.
– Если мне суждено погибнуть, я сделаю это, защищая истинного короля.
– Да будет так! – вдруг резко произнес чей-то голос.
В воздухе просвистел нож, а за ним – еще два. Все три вонзились в грудь командующего. Меч выпал из его рук. Он зашатался и схватился за рукоятки ножей, пытаясь вытащить их.
Лестонги подлетели к нему и повалили на пол, держа за руки. Тяжело дыша, Сафира склонилась над Джареком, сжимая в руке свой последний метательный нож.
– Мне нужно было сделать это давным-давно.
С этими словами она вонзила нож в сердце Джарека.