Роя не стала брать с собой ночную лампу. Она помнила путь в покои Дакса наизусть. Но сейчас, когда она шагала в темноте, держась за стены, ее пальцы дрожали, а внутри все переворачивалось.

Она остановилась перед скрытой дверью, нажала на задвижку и толкнула ее.

Драконий король в одиночестве лежал на кровати, закинув руки за голову. Он смотрел в потолок, легкая морщинка прорезала его переносицу, а рот чуть кривился.

Заметив Рою, Дакс остался лежать, едва шевельнувшись.

Его взгляд заскользил по ней. В этот раз она надела кафтан, который он ей подарил. Он был темно-фиолетового цвета – цвета взбухших грозовых туч – и сшит из такого тонкого шелка, что казался почти прозрачным. Его цвет гармонировал с цветком жакаранды, который она заложила за ухо.

Выражение его лица изменилось – морщинка разгладилась, в глазах засветилась нежность. Он не пытался скрыть от Рои, что чувствует, позволяя ей прочитать во взгляде все свои мысли, желания и надежды.

– Я предполагал, что наши уроки закончены, – сказал он, усаживаясь на кровати.

– Я пришла сюда не ради уроков, – отозвалась она.

Рукава рубашки Дакса были завернуты, тесемки у горла развязаны – словно одежда стесняла его.

– Тогда зачем ты здесь?

Роя взглянула на его шею. Заметив очертания ключа под тонкой тканью рубашки, она вдруг почувствовала непреодолимое желание все ему рассказать.

Что, конечно, было ужасной идеей. Это был верный путь загубить судьбу Эсси – и ее собственную.

Ведь за предательство короля полагалась смерть, а Роя несомненно совершала предательство.

Вот только расплатой за отступление от плана Ребеки была жизнь Эсси.

Когда она не ответила на вопрос Дакса, он задал другой.

– Как поживает наш друг Тео?

Он уставился в пол, произнося это, но Роя знала, о чем он думает. Она сама дала повод этим мыслям.

– Дакс, – тихо сказала она. – Я не хочу быть с Тео.

Когда он поднял на нее глаза, она прочла в них немой вопрос: тогда чего ты хочешь?

Она почувствовала, как что-то неясно затрепыхалось у нее внутри, где-то в самой глубине.

Что-то, чему она сопротивлялась, как могла, и не позволяла себе желать. Потому что он был враг. Потому что ему нравилась Лирабель. Потому что Рое нужно спасать сестру.

Хотя… как выяснилось, из двух последних утверждений правдой было только одно.

Она обняла себя за плечи, вдруг испугавшись той бури, что поднялась в ее измученном противоречиями сердце.

Собрав все свое мужество, Роя шагнула к кровати.

– Мне неинтересно быть одной из многих, – сказала она и скользнула между его коленей.

Руки Дакса вцепились в деревянную раму кровати под матрасом, словно он сам себе не доверял.

– Скажи, что ты принадлежишь мне, – прошептала она, глядя ему в глаза. – Иначе я сейчас уйду.

Его ресницы дрогнули, он поднял голову и так же тихо произнес:

– Кому еще я могу принадлежать?

Она подумала о его славе ловеласа и всех тех девушках, кому он точно так же улыбался и кого приглашал в постель.

– Ведь это ты научила меня не раскрывать себя.

Он отнял руки от основания кровати и осторожно положил их ей на бедра.

– Когда-то ты сказала, что как только противник узнает, в чем моя слабость, он поймет, как меня можно победить.

Он прижал ее к себе.

– Поэтому я спрятал свою слабость за стеной из сплетен, бесконечных ухаживаний и отвлекающих приемов. Потому что, если бы враги узнали, как много ты для меня значишь, они бы отняли тебя у меня.

Роя нахмурилась и вдруг ясно увидела картину игры с его стороны клетчатой доски. Ее губы приоткрылись от удивления.

– Единственная девушка, которую я всегда желал, – произнес Дакс, – спит в королевских покоях напротив моего балкона.

«Это я? – Роя не поверила своим ушам. – Его слабость – это я?»

Вместе с пониманием ее вдруг захлестнула волна нежности.

Роя легонько толкнула Дакса на кровать. Он позволил ей это сделать. Его дыхание чуть сбилось, когда она прижалась к нему, положив руки на плечи.

Роя всеми силами пыталась отделить цель своих действий от желания их совершать, но внутри нее все смешалось.

Запустив пальцы в его кудри, она поцеловала его. Он вздохнул, сильнее сжал ее в объятиях, а потом перевернул на спину.

– И все-таки почему ты здесь – только честно? – В его взгляде бушевал ураган эмоций.

Она провела рукой по его щеке – он снова был небрит.

– Потому, что я этого хочу.

Это была отчасти ложь, отчасти правда.

Он стянул рубашку и откинул ее в сторону. Ключ свободно свисал с его шеи. Роя дотянулась до него и провела пальцем по драконам; Дакс поспешно снял шнурок и бросил ключ на пол.

Его руки скользнули по ее бедрам, проникли под кафтан, вызвав пожар в ее крови. Его дыхание участилось, но, когда он коснулся ее кожи, она замерла и напряглась.

Почувствовав это, Дакс остановился.

– Ты боишься, – тихо сказал он, приподнимаясь на руках и глядя ей в глаза.

– Только потому, что… я знаю, чего ожидать.

Ее щеки зарделись.

– Я знаю, будет больно.

Он нежно коснулся ее щеки и покачал головой.

– Нет, Роя. Больно не будет, – он прижался лбом к ее лбу. – Я же говорил, что никогда не причиню тебе боль.

Она подумала о той ночи, когда была с Тео.

– Возможно, ты не поймешь, – прошептала она.

Он чуть нахмурился.

– Конечно же, пойму.

Ей лучше остановить его прямо сейчас. Лучше все ему рассказать.

Но если она это сделает, то не сможет спасти сестру. Ей нужно доиграть партию до конца, а иначе Эсси не просто пострадает – она потеряет сестру навсегда. И несмотря на смуту в сердце, Роя была уверена, что любит сестру больше, чем кого-либо.

В ту ночь восемь лет назад погибнуть должен был Дакс, не Эсси.

Рое нужно все исправить.

Ей нужно вернуть сестру.

Но, мысленно убеждая себя во всем этом, она вдруг отчетливо поняла, что в глубине души лежит простая правда: теперь, когда уже было поздно останавливаться, когда мысли и чувства вышли из повиновения, она хотела этого. Хотела его. Хотела быть любимой королем.

Так и случилось.

Потом Роя слушала его дыхание и старалась не пускать его в память. Старалась не привыкать к стуку его сердца, к теплоте его рук, крепко сжимающих ее даже во сне.

Она слушала его дыхание и старалась загнать это новое, яркое желание обратно в ту глубину, откуда оно появилось.

Роя зажмурилась, заставляя себя думать о своей истинной цели.

Заставляя себя вонзать ее в сознание, словно нож.

Эсси.

Ключ.

Полночь.

Выбравшись из объятий Дакса, она осторожно встала с кровати. Пошарив взглядом по полу, она наткнулась на его рубашку.

А затем увидела ключ.

Она подняла его и надела себе на шею.

Высоко в ночном небе стояла чуть позолоченная луна.

Роя быстро оделась. Но прежде чем шагнуть обратно в тайный проход, она оглянулась на Дакса, безмятежно спящего и не подозревающего о ее предательстве. Ее взгляд скользнул по растрепанным кудрям, по подбородку, покрытому щетиной, по прямой линии плеч.

Она отвернулась и поспешно юркнула в проход. Когда она наконец добралась до железной двери, ее пальцы, снимающие ключ с шеи, тряслись. Она вставила его в замочную скважину и повернула.

Внутри нее все перевернулось, когда послышался резкий щелчок – словно что-то треснуло в душе. Дверь отворилась.

В этот момент она должна была почувствовать торжество.

Вместо этого она разрыдалась.