— Вы можете ехать, Михаил Викторович, - в который раз напомнил Невскому майор. Он коротко взглянул на часы. - Ого, уже половина девятого! Вас там покормят?

— Будем надеяться на лучшее, - пожал плечами Невский. - Там же в курсе, вероятно.

— А то, если хотите.

— Можно было бы составить теплую компанию Куплетову? Нет, Анатолий Аверьянович, покорнейше благодарю, - с улыбкой отказался Невский. - Я уж как-нибудь устроюсь. И сообщите, если будет что-то новенькое.

— Новенькое. - хмыкнул майор. - Тем и живем! Вы только, знаете ли, у себя сидите смирно, никуда пока не отлучайтесь. Мало ли что может быть! Не вам же объяснять. Ох, эти мне знаменитости, одна морока!.. - сокрушенно вздохнул он. - Ладно. Машина дожидается внизу. Лейтенант Птучка подвезет вас.

— Это крайне любезно с его стороны... Хотя. я мог бы и на автобусе. Еще не поздно.

— Ну, зачем же утруждать себя? Вы не для этого приехали сюда. Вы лучше отдыхайте.

— Опасаетесь, что я сбегу?

— Да ничего я не боюсь! - нахмурился майор. - И не таких ловили!.. Что вы препираетесь, как старая невеста перед койкой?! Я сказал, и все.

— А разве я отказываюсь?

— Вот и превосходно. А с сержантом Дергуном, - наставительным тоном произнес майор, - ведите себя попроще, ну, как с обычным отдыхающим. Однако раздражать его не надо. Он хотя и ценный кадр, но человек непроходимого ума и шутки ценит не всегда. Да, еще один совет. При разных посторонних разговоры об убийстве лучше вообще не заводить. И, если что, помалкивайте, словно это вас и не касается. И Лидию Степановну тревожить ни к чему.

— Я все-все сделаю, - пообещал Невский, ласково приглаживая бороду. В конце концов, я тоже не мальчишка - понимаю. Можете не волноваться. Я, простите, закурю?

— Теперь-то для чего? - махнул рукой майор. - В дороге надымитесь всласть.

— Ну, ладно, может, вы и правы. Между прочим, мне сейчас в голову пришла одна мысль. Вот вы говорите: по дороге. Если принять версию, что преступник связан с санаторием, то он ведь должен был каким-то образом добраться до города! Конечно, тут не очень далеко. Но не пешком же он шел в дождь, на ночь глядя! В принципе он мог бы и отправиться на рейсовом автобусе, однако я не думаю.

— Хм. Почему? - удивился майор.

— Да потому, что здесь курсирует только один автобус, одна машина! Я у Лидии Степановны выяснял. И интервал движения достаточно велик: почти два часа. Последний раз мимо санатория автобус проходит без пяти, самое раннее - без десяти двенадцать, примерно так. А предпоследний раз он появляется ровно в десять. Если верить расписанию, по крайней мере. Перед тем как ехать в город, убийца заглянул ко мне в номер и забрал нож. Но в десять я еще был на месте. Значит, предпоследний рейс отпадает. А на самом последнем автобусе уезжала только Лидия Степановна.

— Ну, не знаю. Преступник преспокойно мог пойти вперед и встретить автобус где-нибудь по дороге. Это было бы логично, вы не находите?

— То есть вы полагаете, что, пока я заходил за Лидией Степановной и мы двигались в сторону остановки, преступник побывал у меня в номере и затем опрометью кинулся обгонять автобус - наискосок, через всю территорию, по темному лесу? Хорошая, должно быть, у него сноровка!..

— Именно так, - подтвердил майор.

Увы, честно признаться Афонову, что он оказался в Лидочкином кабинете в самом начале одиннадцатого, Невский не посмел.

Впрочем, эта маленькая вынужденная недоговоренность нисколько не умаляла его основных умозаключений.

Но майор и сам наконец-то почуял некую нестыковку между показаниями Куплетова и предположениями Невского, о чем не преминул сообщить.

— По словам Куплетова, - начал он, - Турусов заявился, когда вы уже ушли. Так?

— Так, - подтвердил Невский.

— Они сидели, пили, говорили. А на это нужно время. Верно?

— Верно, - подтвердил Невский.

— Потом за ними зашел Звязгин. А вас все не было. Так когда же вы отправились к Лидии Степановне? Перед отходом последнего автобуса, чтобы ее проводить, или гораздо раньше? Это ведь существенно. Согласны?

— Согласен, - вздохнул Невский, кляня себя за то, что так некстати вылез сейчас со своими новыми гипотезами. Промолчал бы - и уже катил бы преспокойно в санаторий! А там майор пусть сам мозгами шевелит. Так нет же, приспичило, на рожон полез! Дурной энтузиазм. Теперь надо объяснять, выкручиваться, хотя лучше и не врать. - Да, я к Лидии Степановне зашел пораньше, - с невозмутимым видом сообщил Невский. - Думал, она так поздно на работе не сидит. А расписание автобусное я узнал уже потом.

— Чего ж она так сильно задержалась? - прищурился майор.

— Я задержался - не она. Если бы я знал, когда идет автобус, то, разумеется, не стал бы допоздна точить лясы с Куплетовым. А так - мы с ней договорились, и она меня ждала. Человек слова. Могла ведь и уехать, не дождавшись! Мне, конечно, было очень неудобно, но она все поняла. Не бегать же по санаторию туда-сюда!.. Вот и сидели в кабинете, коротая время. Я рассказывал ей о своей работе.

— Да и я не отказался бы послушать! - благодушно покивал майор. - Но это - в другой раз. А пока вернемся на грешную землю. Итак, у преступника было достаточно времени, чтобы украсть у вас нож.

— Вполне.

Афонов на некоторое время задумался, опустив голову на грудь, отчего короткая его шея, казалось, вообще исчезла, целиком уйдя в белый крахмальный воротничок.

— Куплетов оставался в номере. - принялся рассуждать майор вполголоса. - Его приятели сидели вместе с ним, но, судя по всему, ножа тоже не трогали. На кой хрен им этот нож, если они ночь напролет играли в карты?! И вообще - как-то странно: что, преступник не мог воспользоваться каким-нибудь своим орудием - топором, к примеру, или заточенной стамеской, или револьвером, наконец?! Нет, подавай ему ваш нож. Зачем весь этот балаган?

— Так удобнее было поставить меня под удар, а от себя отвести возможные подозрения, - пожал плечами Невский.

— Почему именно вас?

— Ну, вопрос явно не по адресу, дорогой Анатолий Аверьянович! Я тоже мог бы его задать. Логика убийцы, видимо, простая. Приехал в санаторий новый человек, причем достаточно известный. Если все обделать как надо, выйдет немалый шум. А под шумок легко и скрыться. Главное, удачно направить следствие по ложному пути.

— Но отпечатки-то - куплетовских галош! Вот что существенно. Нож - это само собой, а есть ведь и галоши. И все каким-то образом - вы, Михаил Викторович, уж не обижайтесь! - сходится на вашей комнате. Ну, прямо комната чудес!.. Отсюда - однозначный вывод: кто-то из жильцов или ее посетителей имеет самое прямое отношение к убийству!

— Либо косвенное, - парировал Невский. - Но при этом я провожал Лидию Степановну - и только до остановки.

— А свидетели есть? - набычась, уставился на него майор.

— Вот не знаю, - покачал головой Невский и машинально подергал себя за бороду, чтобы тотчас же начать разглаживать ее. - Куплетов с приятелями играл в карты, и никто из помещения не отлучался.

— Опять же - где свидетели? - настырно повторил Афонов. - Куплетов вдрызг напился, и все его показания мало чего стоят. Конечно, мы проверим остальных.

— Если никто из них не сбежал, - хмыкнул Невский.

— Тогда это будет редкостной зацепкой, - радостно проговорил майор и даже чуть зажмурился, невольно предвкушая, как бы это было хорошо!.. - Ну ладно, возвратимся к вашей версии. На чем вы там остановились?

— А на том, что преступник должен был приехать в город. Обогнать автобус он мог только в одном случае: если четко ориентировался в темноте. Тогда это какой-то санаторский старожил. Поскольку человек со стороны, случайный, вряд ли бы вот так сумел.

— Пожалуй, - поддержал Афонов. - В этом есть резон.

— Но мне кажется, - продолжил Невский, - что он все-таки уехал несколько позднее, не привязывая свой маршрут к автобусу.

— А как же.

— Очень просто. Так удобней. Я уверен: преступник следил за Лидией Степановной и знал, когда она отправилась домой. Наверняка они были знакомы. И потому ехать вместе с ней в одном автобусе, чтоб она видела его. Сразу куча проколов! Это даже не риск, это - сразу класть голову на плаху. Причем добровольно. Полный абсурд! Никто на это не пойдет. Если, конечно, не страдать манией самоубийства.

— Но ведь мог же человек стать преступником во имя идеи! - поддразнил Афонов. - Нынешние террористы, например, частенько. Да и в прошлом веке. как их, ну, народовольцы! За идею шли на смерть, кидали бомбы.

— Ну вы, Анатолий Аверьянович, сравнили! - хохотнул невольно Невский. - Нет, все гораздо прозаичней, никакой идеей тут не пахнет, я не сомневаюсь. Потому-то наш убийца и не мог поехать на автобусе.

— А как тогда, по-вашему?

— Тут вариантов я не вижу - только на попутке. Так что есть прямой резон проверить всех водителей, которые в промежутке, скажем, от двенадцати до трех часов ночи двигались в направлении города.

— Почему именно в это время? - не сообразил майор.

— Раньше двенадцати преступник вряд ли сумел бы завладеть мои ножом, пояснил Невский. - А после трех он не успел бы добраться до города. Ведь убийство случилось примерно в четыре утра.

— Если Лидия Степановна не ошибается, - заметил Афонов.

— Я думаю, она не ошибается, - со вздохом отозвался Невский.

— Ну, что ж, согласен, - покивал майор. - Ночью машин на дороге немного, так что проверить не очень сложно. Этим я сегодня и займусь.

— Скорей всего, сотрудники санатория и отдыхающие, у которых есть машины, - отпадают. С территории в это время никто не выезжал.

— Тоже надо уточнить. Но почему вы так нейтрально говорите - "убийца", "преступник"?! Разве.

— Ничуть не бывало! - воскликнул Невский. - Вы, как я заметил, очень любите подстегивать события. Быть может, вы на правильном пути, но. Обвинить - проще простого. А я вовсе не уверен, например, что Куплетов именно тот, кого мы так ищем. Улика? Да. Весьма серьезная улика. Но - не доказательство! Ведь сами говорили. И против меня есть улика! Да еще какая! Просто вам удобней думать, что такой человек, как я, скорей всего, не мог.

— Ну, дружище, в вас и впрямь заговорил телеведущий! - вздохнул Афонов. - Вот не время. Уж если вы взялись искать и обвинять кого-то. Безусловно, к вам у меня доверия больше. А что до улик. Кстати, я не обратил внимания, какого цвета куртка у Куплетова?

— Ярко-зеленого. Как глазок новенького светофора. Грех такое не замечать.