Едва переступив порог и увидав столь "представительное" собрание, Куплетов сделал изумленное лицо, набрал в легкие побольше воздуха, чтоб сразу высказаться наконец, но Афонов не дал ему и рта раскрыть.
— А, - с напускным радушием воскликнул он, - ну, слава богу, вот и вы! А мы уж вас заждались - нет и нет Куплетова!.. - Он подмигнул Невскому. Присаживайтесь! Думаю, вам тоже будет интересно.
Массовик обалдело посмотрел на всех и чинно уселся на свободный стул.
— И что же? Больше ничего не помните? - вновь взялся Афонов за шофера.
— Нет, ничего, - вяло развел руками Измайлов. - Что помнил - да, а так вот - нет.
Майор с довольным видом выпрямился в кресле и хитровато улыбнулся.
— Видите, Савва Иннокентьевич, этот человек - не помнит, - обратился он к Куплетову, как будто тот был в курсе всех разговоров, происходивших в этой комнате, и лишь на минутку, между делом, заглянул сюда.
Куплетов был в своей старенькой ветровке, линялой фиолетовой ковбойке и жеваных клетчатых брюках, вероятно, даже и не знавших, что такое утюг.
На короткий миг он случайно встретился взглядом с шофером, в туповатом выражении лица которого вдруг почти неуловимо что-то изменилось.
Однако Афонов, зорко следивший за обоими, тотчас же заметил это.
— Иными словами, Тихон Тимофеевич, ночной ваш пассажир был в зеленой куртке, - слегка раскачиваясь в кресле, принялся он громким голосом опытного педагога словно бы втолковывать суть нового урока, чтобы все могли его усвоить надлежащим образом. - В зеленой куртке, да? Как эта, да? Высокий и худой. Ну, напрягите свою память, наконец!
Еще не осознав, к чему все клонится, шофер с готовностью кивнул.
— Может - он?! - внезапно, без всякого перехода, спросил майор и резко, чуть театрально, вытянул руку, указывая на Куплетова.
Тот вздрогнул от неожиданности.
Несколько секунд Измайлов пристально изучал перепуганного массовика.
Он словно взвешивал все существующие "за" и "против", но не в смысле тот ли это в действительности человек или нет, а в плане самом примитивном: что для меня выгодней сейчас - все отрицать либо сказать "да"?
Трусливый стяжатель взял верх.
Он наконец-то распознал, верней, почувствовал, какой ответ способен удовлетворить начальство.
— Ну, естественно! - с горячностью, быть может, даже слишком показной, вскричал Измайлов. - Вспомнил! Это он! Он самый! Его к дому подвозил!
Брови у Невского невольно поползли на лоб.
Уж эдакой-то беспардонной наглости со стороны майора он, в принципе готовый к разным неожиданностям, все-таки не ожидал. Но и теперь он счел за лучшее пока не лезть, держаться в стороне.
Еще не время. Прежде чем он вступит, ситуация должна себя исчерпать до конца.
— Вы так уверены? - испытующе посмотрел на Измайлова майор. - Без обмана? Точно?!
— Ну так ведь, начальник!.. - суетливо всплеснул руками шофер. Глаза-то у меня есть! Подзабыл малость, грешен. Но - как только увидал.
— Учтите, ваши показания войдут в протокол. Вам придется его подписать.
Измайлов сделал красноречивый жест: дескать, начальник, о чем разговор?!
— Что ж, спасибо вам большое! - с чувством произнес Афонов. - Вы нам очень помогли. Пришлем вам благодарность на работу.
Шофер застенчиво улыбнулся.
Куплетов был убит.
— Это - поклеп! - сдавленным голосом воскликнул он. - Несусветная ложь! Вы все тут заодно.
— Ничего не попишешь, дорогой товарищ. Разумеется, такое слышать неприятно. Вообще противно, когда вдруг тебя разоблачают. Да ведь вы же видели: никто свидетеля за язык не тянул, никто не заставлял. сочувственно сказал Птучка и потянул Куплетова за рукав, приглашая на выход. - Это будет вам урок. А то всегда так: начудят сначала, а потом - в кусты. Сумели напакостить - учитесь отвечать.
— Да постойте, вы! - принялся упираться Куплетов. - Что за самосуд?!
— Суд будет потом, - ласково пообещал Птучка. - Ну, не задерживайте!
Даже не взглянув в сторону массовика, майор устало помахал рукой: мол, с богом, что тянуть резину, уходите ж наконец, тут и без вас хватает дел!..
Куплетов беспомощно повиновался.
В эти последние минуты он казался постаревшим сразу лет на десять.
Избегая встречаться с ним взглядом, Невский только горестно вздохнул.
Когда Куплетов удалился, Афонов встал из-за стола, победно прошелся по кабинету и затем выглянул в окно.
— Прекрасный нынче день, - весело сказал он. - Солнышко, тепло. Как на югах. Знаете, летом мне всегда работается особенно легко. Раскованность, полет воображения, удача. Да-да, именно удача! Вы обратили внимание, как все четко и быстро получилось?! Будто по нотам разыграли. Ведь главное было - ниточку найти, простой, но решающий довод! А вы полезли, простите, в бутылку, начали все усложнять, накручивать одно на другое. Эти все ваши умственные штучки!..
— Ну, не знаю, не знаю. - с сомнением покачал головой Невский.
Чуть привстав, он дотянулся до стола и взял оттуда бланк с каракулями шофера.
Час его действий, похоже, настал.
— Так чего теперь? До свиданья?! - радостно спросил Измайлов.
И, не дожидаясь ответа, он решительно вскочил со стула, чтоб убраться от греха подальше.
— Минуточку! - властно остановил его Невский, зажимая между ладонями разрисованный бланк.
— Все-то вам неймется! - с укоризной произнес майор. - Ну, что вы мучаете человека?! Ведь все ясно.
— Не сказал бы, - возразил упрямо Невский. - Далеко не все! У меня к вам, Тихон Тимофеевич, вопрос. Вернее, не вопрос, а просьба. Вас она не затруднит.
— Но только не тяните, - пробурчал Афонов. - Раз, два - и готово!
Все еще держась за ручку двери, Измайлов с недовольным видом обернулся.
Взгляд его красноречиво вопрошал: теперь-то уж - какого лешего, а? Может, хватит издеваться? Что этот, бородатый, позволяет тут себе?!
Майор кисло поморщился и примирительно махнул шоферу: дескать, потерпи еще чуток, так надо.
— Ну, Михаил Викторович, и какой у вас вопрос?
Измайлов с удрученно-злым лицом - не торопясь, вразвалку - возвратился на свой стул.
— У меня дела еще, - предупредил он. - Много дел.
— Успеется, - отрезал Афонов и сделал скучное лицо.
— Вы зря сели, - заметил Невский. - Вам бы как раз лучше остаться у двери.
— Да что я, собачонка - туда-сюда бегать?! - вскипел Измайлов, но чуть погодя повиновался. - Ну?
— Это совсем не сложно. Будьте добры, - ровным, приятным голосом, словно речь шла действительно о сущем пустяке, попросил Невский, - скажите мне, что за узоры изображены вон там - на шторах у окна?
Почти до конца раздвинутые легкие шторы были изысканно-казенной расцветки - светло-зеленые, с бледно-розовым геометрическим рисунком, составленным из крупных эллипсов и таких же крупных треугольников.
Дешевые, непритязательные шторы, какие встречаются во многих учреждениях различного калибра.
Шофер недоуменно вытаращился на Невского и только руками развел, что означало, видимо: да вы смеетесь надо мной, совсем считаете за дурака?!
— Так что же? - повторил Невский, аккуратно кладя бланк к себе на колени. - Какие там узоры?
Чувствуя, что без толкового ответа не уйдешь, Измайлов торопливо бросил взгляд в сторону окна, пожал плечами и, нахмурясь, обиженно засопел.
Потом, слегка прищурясь, оглядел шторы еще раз, но уже более внимательно.
— От двери не отходить, - предупредил Невский. - Стойте, где стоите.
Афонов, по-прежнему как бы скучая, вяло следил за происходящим.
Всем своим видом он ясно выказывал: чего теперь-то трепыхаться, дело уже сделано, точки расставлены, ах, Михаил Викторович, заняться вам, ей-богу, нечем, показать себя хотите, ну, давайте, порезвитесь, потешьте свое самолюбие, ведь все равно ничего не изменить - итог известен, и вам никуда от этого не деться.
— Там. цветочки? - неуверенно, почти шепотом проговорил шофер. Верно?
— А какие?
Измайлов судорожно сглотнул.
— Всякие. - попытался выкрутиться он. - Васильки, тюльпаны. Я в них. не того.
— Да вы их попросту не видите! - насмешливо сказал Невский. - Там в помине никаких цветочков нет! И нечего нам было с самого начала голову морочить. Вы дальтоник, дружище! А о цветочках сказали на всякий случай вдруг попадете в точку. Зачем же вы так?
Шофер внезапно сделался красный и потный.
Он полез в карман рабочей куртки за носовым платком, но, очевидно, устыдясь его показывать, торопливо промокнул лоб рукавом.
— Я. это. - сказал он севшим, тусклым голосом, стараясь ни на кого не глядеть, - запутался. Вы не сердитесь на меня. Я тут подумал: будет лучше.
— Для вас? - жестко спросил Невский. - Так?
Вернувшийся к тому моменту Птучка с удивлением, но не без любопытства тотчас вслушался - как гончая, поймавшая далекий, только ей одной и ведомый тревожный звук.
— Так, Тихон Тимофеевич? - не унимался Невский. - Шуточки шутить изволим, да?
Измайлов ничего не ответил - лишь на лице его проступило виноватое выражение, подобное тому, что возникает у ребенка, уличенного на месте в самый унизительный момент, когда он невзначай наделал лужу и рассчитывал свой горестный поступок как-то утаить.
— Переборщил, - признал шофер. - Ошибка вышла.
Майор сразу же преобразился.
Недавний скучающе-самодовольный вид его точно ветром сдуло, а водянистые рыбьи глазки, сузившись, беспощадно принялись буравить новоявленного негодяя.
— Стало быть, вокруг пальца собирались обвести? - тоном ущемленного самолюбия поинтересовался он. - Цирк, представление надеялись устроить? И почти ведь удалось! Не где-нибудь - в милиции, во время очной ставки!.. Ну, каков?! - Афонов повернулся к Невскому, как бы призывая того в свидетели. Потом опять с негодованием глянул на шофера. - Вот здесь, перед вами, человек сидит. Вы не смотрите, что патлато-бородатый, это нынче - не позор!.. Вы знаете, кто он? И почему вопросы задавал?
— Нет, - ужасаясь, просипел Измайлов. - Откуда ж?.. Мало ли.
— А вот - не мало ли! - вскочил майор из-за стола. - Таких людей у нас в стране - наперечет! Таких людей последняя шпана должна знать и в лицо, и - как по имени и отчеству!.. Он из столицы к нам приехал. Специально! Бросил все дела. А вы тут. потешаетесь!.. Вы знаете, что полагается за это?! Да он вас сгноит! Под суд немедленно пойдете! - гаркнул он, шагая мимо побледневшего и вновь вспотевшего шофера.
Птучка, ровным счетом ничего еще не понимая, важно и согласно закивал.
— Мы это - мигом, - подтвердил он.
Измайлов сидел ни жив ни мертв и, кажется, всерьез готовился проститься с жизнью. Надо думать, нравы городских блюстителей порядка он успел неплохо изучить.
— Ну, зачем уж так-то, Анатолий Аверьянович? - заметил с укоризной Невский. - Вовсе незачем пугать. И выставлять меня каким-то зверем. Ведь у всех бывают свои маленькие слабости. Я искренне надеюсь, что товарищ Измайлов и сам теперь понимает.
— Очень длинный. - ни к селу ни к городу сказал шофер и злобно посмотрел на Невского.
От неожиданности у того на миг сдавило горло.
— Ну, и?..
— Да на вас похож.
— Кто?!
— Тот мужик, которого я вез, - с отчаянной решимостью сказал шофер.
Похоже, поле боя просто так, за здорово живешь, он оставлять не собирался. Всем своим бедовым видом он сейчас показывал: сам - утону, спасенья нет, но и кого-нибудь еще с собою утяну на дно. Особенно желателен вот этот - из столицы, с бородой!.. Чтоб слишком умного не строил из себя и не мешал нормально жить. Такая логика - солдата и героя.
— Ну, вы, Тихон Тимофеевич, и впрямь!.. - обескураженно развел руками Невский. - Я же думал как-то защитить вас. Хоть немного оправдать.
— А вот - не надо! - тихо и с надрывом выкрикнул Измайлов. - Мне подачки не нужны!
— Михаил Викторович, как прикажете все это понимать? - недоуменно произнес майор.
— Никак, - пожал плечами Невский, через силу улыбаясь. - Думаю, товарища Измайлова на автобазе ценят как большого шутника. И как принципиального работника. Небось, общественник?
— Само собой! - с победоносным видом подтвердил Измайлов. - Что же мы - не люди?
— А вот это, я считаю, в нашем деле не имеет ни малейшего значения, сердито возразил Афонов. - Никакого!
— Почему? - обиделся Измайлов. - Я там - на доске вишу. Передовик!
— Ну, что ж, передовик вы наш, - вполне придя в себя и успокоившись, язвительно подначил Невский, - как вы будете аргументировать свои слова? Ведь ваше заявленье, прямо скажем. Дело-то - серьезное!
— Сгноит, - шепнул шоферу для острастки лейтенант.
— Да, вы уж, Тихон Тимофеевич, давайте потрудитесь. Я люблю порядок, несколько сменяя гнев на милость, покивал майор.
Почувствовав, что может упустить Куплетова и вдруг остаться при своих, то бишь - ни с чем, Афонов начал волноваться. И, естественно, внезапно замаячивший пикантный вариант: вернуться на исходные позиции и вновь взять в оборот столичного докучливого гостя - да, подобный вариант казался очень привлекательным. Настолько, что не подыграть сейчас Измайлову он попросту не смел.
— А что? - презрительно махнул рукой шофер. - Какие доказательства? Похож - и все тут!
— Только ростом? - усмехнулся Невский.
— Может быть, и бородой. Хотя - и ростом, это факт!
— Но вы недавно утверждали, что лица не видели! Темно, мол, было. Как же так? - Невский пристально и жестко посмотрел в глаза шоферу.
Тот выдержал этот взгляд и заносчиво вскинул голову.
— Темно, да не совсем! - парировал он с ходу.
— Но тогда все, что вы тут показали на Куплетова, - отъявленная клевета!
— Да? - чуть призадумался Измайлов. - Ну, может быть, и клевета. И ладно!
— Тихон Тимофеевич, вы все-таки не забывайтесь! - счел своим долгом встрять Афонов. - Что вы говорите?! Случайная ошибка - это одно, а клевета - совсем другое! За нее, почтенный, можно крепко схлопотать.
Измайлов разом сник и опечалился.
— Но борода - была, - пробормотал он тихо и упрямо. - Это я теперь припомнил. На все сто!.. Когда мы возле дома-то стояли, разговаривали, тот, кого я подсадил, вот как-то эдак повернулся - ну, я мигом и приметил: рожа больно странная, такая длинная - на грудь как бы свисает. Я еще тогда немножко удивился. Улицу-то плохо освещают, света мало - только у ворот один фонарь. А мы стояли с темной стороны. Нужду справляли.
— Господи, как с вами тяжко!.. - Невский безнадежно и с тоской вздохнул. - Тогда вы, может, вспомните, во что я был одет?
— Измайлов, только не крутите! - сумрачно предупредил Афонов.
Этот черт столичный что-то там опять задумал, понял он, и надо быть все время начеку.
— Так я же говорил! - Шофер всплеснул руками. - Объяснил вам - в куртку!
— Именно зеленую?
— Да.
Судя по всему, теперь Измайлов вознамерился держаться до конца и от своих недавних показаний ни на шаг не отступать, какие бы вопросы впредь ни задавали.
— Ладно, - процедил сквозь зубы Невский.
Он быстро встал и из-за шкафа, с вешалки, стянул свою оранжевую куртку.
— Эта?
— Вроде.
— Зеленая?
— Хм. А какая же еще?
— Так-так. Ну, что ж. А капюшон? Зеленый - тоже?
— Н-нет, - с запинкой произнес шофер. - Он. голубой. Как будто.
— Сам ты - голубой! - в сердцах сказал майор, сердито наблюдая за Измайловым. - Не видишь, что ли, супостат?!
— Почему это не вижу? В белую полоску, - сообщил шофер. - Так?
— Вытянули. Как клещами. Поздравляю! - покривился Птучка. - Молодец!
— Не знаю уж, как вам, Анатолий Аверьянович, а мне все ясно, - вешая обратно куртку и возвращаясь на место, проговорил Невский.
— Что вам ясно? - тоскливо спросил майор.
— Думаю, Измайлов все-таки не врет. На этот раз. В иной стрессовой, тяжелой ситуации порой бывает, что вдруг вспоминаешь, если позарез необходимо, как бы напрочь позабытое. Чтоб защититься, организм мобилизует все резервы. И, случается, такое выдает!.. Но суть не в этом, не в резервах, как вы понимаете. Ведь в принципе все сходится: и показания мадам Тыриной - там, на насыпи, и показания Измайлова - здесь. Вероятно, и вправду убийца чем-то очень похож на меня. И на Куплетова. Впору фоторобот составлять!
— С Тыриной - загадка, - пробурчал майор. - Хотя и с Куплетовым тоже.
— Все пока загадка, - невесело подхватил Невский. - Разве что одно сегодня прояснилось. Фокусы со зрением Измайлова. Тут больше нет проблем вы сами убедились. Его реакция на мою куртку. Ведь она - ярко-оранжевая, Тихон Тимофеевич, как апельсин! - проникновенно пояснил он. - Да! И впредь не надо людям вешать на уши лапшу.
Шофер в ответ не проронил ни слова.
— А вот капюшон он угадал. - глубокомысленно заметил лейтенант.
— Не угадал - действительно увидел. Тут все честно. Зато остальное!..
Афонов вздохнул и, обойдя вокруг письменного стола, тяжело опустился в кресло.
— Опять вы, Михаил Викторович, все запутали! - сказал он раздраженно. - Тырину припомнили, махали курткой, как тореадор. Теперь еще и борода. Побрились бы хоть, смеха ради - никто б и не цеплялся к вам!.. Ну, а вы чего? - набросился он вдруг на обалдевшего шофера. - Для чего вы нам устроили этот концерт?! С Куплетовым сначала, а потом вот - с Невским. Не могли сказать нам честно? Обязательно - крутить-вертеть? Я вас предупреждаю.
— А я. а что. я вроде как. - забормотал пристыженно Измайлов.
— Бросьте препираться, - Невский вяло помахал рукой. - Он все равно вам толком ничего не объяснит. В последнюю секунду испугается. Уж лучше я попробую. А вы - поправьте, если что не так! - он строго глянул на шофера.
— Хорошо, - смиренно согласился тот.
— Итак. - Невский машинально взлохматил и тотчас принялся разглаживать бороду. - Вы - шофер. И машина - ваш хлеб. Причем, полагаю, отнюдь не сухарик пустой - пожирнее. Поэтому, узнай кто-нибудь о вашем дальтонизме пришлось бы сразу менять профессию. А в ваши-то годы. Словом, делать это очень не хотелось. И свой недостаток вы умудрялись до поры до времени скрывать. Как именно - пока не принципиально. Хотя, думаю, это не такой уж и секрет. - Невский выразительно покосился на Афонова, но тот сохранял олимпийское спокойствие. - Короче, так бы все и продолжалось еще долго-долго. Я ничего не упускаю? Может, вы хотите что-то уточнить? Про медкомиссию, к примеру?..
— Нет! - испуганно воскликнул шофер.
— Ну, ладно. Лучше этих тонкостей пока нам не касаться. Но сегодня вы, к несчастью, оплошали дважды. Да, Тихон Тимофеевич! Сначала, когда стали рисовать своей ручкой. Нормальный человек сразу обратил бы внимание, что цвета пасты и бумаги - совпадают. Разница в оттенках не играет роли. А уж если, по вашим словам, вы не знали, какой стерженек заправлен в ручку, то тогда тем более должны были удивиться или, по крайней мере, как-то адекватно среагировать. Вы же словно не заметили. И я подумал: что-то тут не так! И стал внимательней следить за вами. А потом вы помянули про перила возле дома, где слез ваш попутчик. Нынче днем, едучи сюда, я попросил сделать небольшой крюк и показать мне этот самый дом. Перила на мосточке там и вправду - есть, только они не красные, а светло-зеленые, в белую полоску. Свежая покраска. Понимаю: ночью хуже видно. И все-таки!.. Ведь свет был не только от фар вашего грузовика, но и от фонаря перед домом - вы сами сказали.
— Я тоже заметил зеленую ручку! - хвастливо сказал лейтенант.
— Но выводов - не сделали, - развел руками Невский. - Это и обидно!.. Ну, а мне довольно скоро стало ясно: Тихон Тимофеевич - дальтоник. Я произвел небольшую проверку, и это, к сожаленью, подтвердилось. Хотя кого-то он и вправду подвозил!
— А других машин в тот час не было, - отметил майор. - Уж это мы установили совершенно точно. Единственная в ту пору попутка и единственный пассажир. Говорите вы, Михаил Викторович, очень складно, спору нет. Но! тут Афонов ядовито посмотрел на Невского. - Но!.. Измайлов тем не менее определенно указал на Куплетова. С самого начала. Как это прикажете понимать?
— А потом, опростоволосившись, чтоб как-то выкрутиться, указал и на меня, - пренебрежительно пожал плечами Невский. - Это мало что меняет. С таким же успехом он мог бы указать и на кого-то третьего, быть может, истинного, окажись тот здесь.
— Меня это пока не убеждает.
— Господи, по-моему, все очевидно! Мы ведь уже установили: чем-то Куплетов, вероятно, похож на того, кто убил. И я похож. А подвозил Измайлов кого-то одного! В ту ночь у нас обоих были алиби - довольно хлипкие, конечно. А вот в эпизоде с Евфросиньей Аристарховной - напротив, лучше не придумать! Хотя и Тырина, и Лазаретов это вроде бы опровергают. Кроме того, касательно Измайлова. Не забудьте здешнюю, - Невский обвел рукою кабинет, в общем-то весьма нервозную обстановку. И мы, по сути, сами могли направлять ассоциации водителя в ложное русло. А в итоге - сработало заданное, фиктивное узнавание. Эдакий акт натаски. - с невозмутимым видом докончил Невский.
— Да черт с ним, с этим вашим актом! - взорвался майор. - Мне плевать, какой он: акт приемки, половой, концертный!.. Разве в этом суть?! После всего случившегося я вообще ни одному слову свидетеля больше не верю! То одно, то другое. Лишь бы выкрутиться. Как мошенник. Стыдно! Вы же в солидном месте, а не на автобазе у себя! Я вам еще устрою жизнь!.. пообещал он окончательно затосковавшему шоферу.
— Будете сухарики сосать. И воду с хлоркой из-под крана пить, поддакнул Птучка.
— Да тут дело не в словах свидетеля. Во всяком случае, не только в них. Поговорить мы любим. - Невский неопределенно качнул головой. Конечно, то, что было, - натуральный фарс, не слишком-то красивый. Да! Но я внимательно следил за товарищем Измайловым в тот момент, когда Куплетов только вошел в кабинет.
— И что же? - удивился лейтенант. - По-моему, наш свидетель сидел смирно, ничего такого.
— Смирно-то смирно! - невольно заводясь, повысил голос Невский. Стекла не бил и на пол не плевал. Но при виде Куплетова он сразу же насторожился и наверняка смекнул, что того привели не зря.
— Ну так как - смекнул? - грозно спросил Афонов у шофера. - Ты не молчи!
— Было дело, - согласился тот. - Мелькнуло что-то. Да уж прямо и подумать ничего нельзя!.. - огрызнулся он тихонько, бравируя своей якобы независимостью.
Судя по всему, ничего хорошего для себя он более не ожидал, однако же морально-социальное свое падение решил обставить героически.
— Сами вы не лучше. Все - такие. - произнес он глухо, глядя в пол.
— Ох, Тихон Тимофеевич, смотрите у меня!.. - Афонов погрозил шоферу пальцем. - Не дразните гусей. Тихо! Чтоб я больше вас не замечал!..
— А я ведь вам хотел помочь. От всей души. Хотел - как лучше. оскорбленно пробурчал шофер и, послюнивши край засаленного обшлага рубашки, принялся стирать с ладони грязное пятно.
— Все сходится. Да, именно фиктивное узнавание, - повторил упрямо Невский. - Человек всегда - и чаще даже неосознанно - подмечает для себя в других какие-то определенные, уже знакомые ему черты и соответствующим образом реагирует на них. А уж в такой-то стрессовой обстановке!.. Кстати, - усмехнувшись, добавил он, - подобным образом в литературе на людей воздействует бестселлер... Новизна - плюс непременный штамп: набор привычных умных мыслей, образов, сюжетных поворотов. Тогда воспринимают все. И радуются этой мнимой новизне.
— Бывает, что не мнимая, - мгновенно с важным видом отозвался лейтенант. Мол, тоже кой-чего кумекаю!.. - Хорошая-то книжка - учит. Про Тараса Бульбу, например, или "Двенадцать стульев".
— Ничему она не учит! Просто хорошую книжку читать интересно, а плохую - нет.
— Да побойтесь бога, Михаил Викторович! Нашли время лекции читать!.. с неудовольствием сказал майор. - Бестселлеры, пропеллеры. Чушь!
— А, поди-ка, сами книжки завлекательные любите, - расхохотался Невский. - Ну так поразмыслите немного! В нашем с вами деле.
— В моем деле я и без советов обойдусь. По крайней мере - разных там литературных.
Наконец-то счистивши пятно с руки, шофер заметно заскучал.
— Но отчего ж тогда водитель не определился сразу: вот тот, кого я вез?! - удивился Птучка.
— Да все потому же! - Невский не смог скрыть снисходительной улыбки. Он не был уверен до конца, не мог быть уверен. Что вполне понятно. И только высказанное вами предположение, сама ситуация утвердили его в мысли, что перед ним, вероятнее всего, - недавний ночной попутчик. А именно это от него услышать и хотели. На месте Измайлова я бы повел себя точно так же. И не один я. К сожалению, мы. несколько поторопились.
Афонов нахмурился и сердито надул щеки.
Он не любил, когда при посторонних ему указывали на его промашки.
Промашки промашкам рознь, это понятно и ребенку, но не будешь ведь прилюдно каждую из них оценивать и растолковывать!..
Тем более что еще какую-то четверть часа назад он уже тихо праздновал в душе свою очередную и безоговорочную, полную победу.
— Эмоционально мы слегка переборщили. И некстати была в начале разговора упомянута зеленая куртка, - с увлечением продолжил Невский. Видимо, Тихон Тимофеевич - достаточно чуткий человек. И он сразу уловил, что это - его верный шанс. Шанс и дальше скрывать свой профессиональный недостаток. Очень каверзный и для других весьма опасный, кстати. Впрочем, это уже вам решать. А когда появился Куплетов в своей ветровке, для свидетеля все стало яснее ясного. Разве я не прав?
Шофер угрюмо кивнул.
Похоже, он уже похоронил надежду сберечь за собой место на родимой автобазе. И уж ладно - только это! Лишь бы хуже не случилось!..
— Ну так я могу идти? Все? - преданно взглянул Измайлов на майора. Если надо будет вспомнить что-нибудь еще. Вы знаете, где я.
— Сейчас, навспоминались!.. - оборвал его Афонов. - Начудили, понимаешь, праздник для души. Теперь расхлебывать придется!
— Мы сообщим в ГАИ, на автобазу. - ласково промолвил лейтенант. Порядок должен быть во всем.
— А если я, ну, очень попрошу вас? - вкрадчиво закинул удочку Измайлов.
— Вы на что-то намекаете, милейший? Кому вы это говорите?! - делая наивные глаза, спросил майор. - Вот так - при всех, в открытую? А вам не кажется. Вы, Тихон Тимофеевич, в своем уме?
Но эта очевидная угроза на шофера не произвела никакого впечатления.
Уж здесь-то он калач был тертый и прекрасно изучил необходимый церемониал!..
— Так я ж и вправду - очень вас прошу. Вот прямо тут, - сказал он твердо. - А?
Майор и лейтенант переглянулись.
— Ладно, - подытожил Птучка. - Вы пока - ступайте. Но мы скоро вызовем вас снова, не надейтесь увильнуть! Тогда уж и решим, как вас примерно наказать.
— Да-да, я понял. Я приду, - заторопился сразу же Измайлов и, кивая на прощанье всем, как заводной болванчик, начал задом пятиться к двери. Премного благодарен. Прямо завтра и приду.
— Не завтра, а когда мы скажем! - повысил голос Афонов. - И будем долго разговаривать. Так что готовьтесь. До свидания. И в светофор или в какой-нибудь фонарный столб не врежьтесь!..
— Ну, вот так. - проговорил Птучка с некоторым облегчением, когда шофер исчез. - Не густо, честно говоря. И что ж теперь мы будем делать?
Он выжидающе взглянул на Невского, как будто только тот один и мог сейчас ответить.
Невский извлек из пачки сигарету и подчеркнуто пожал плечами: дескать, вы - ребята ушлые, вам и решать.
— Черт знает что!.. Куплетов, стало быть. ни в чем и не виновен? Так? - с оттенком явного разочарования проговорил майор. - По крайней мере - не настолько. Как и вы, да? И его пора бы выпускать.
— А я о чем говорил вам с самого начала?! Надо было слушаться. расцвел в улыбке Невский. - Это было бы разумнее всего.