Западная граница Земли водолеев, лагерь армии атамана Глаза. Первый день Арисской ярмарки.

Кинжал был готов к тому, что его оставят до самого вечера не только без еды, но и без питья. Не из жестокости даже, а из равнодушия, попросту не озаботившись такими мелочами. Атаман сказал, что пленник понадобится ему вечером для разговора – подчиненные эти слова для себя в форму приказа переосмыслили: обеспечить сохранность пленника до вечера. Чтобы, во-первых, был к тому времени еще жив, а во-вторых, не поменял радикально своего местоположения.

Для выполнения второй задачи связанные за спиной руки Кинжала привязали к толстому стволу дерева. Накоротко привязали, но без излишних издевательств: пленник мог достаточно свободно выбирать между сидячим и лежачим положением. Кинжал, в планы которого побег не входил, все же не смог побороть искушения попробовать ослабить узлы. Этого требовала сама природа человеческая. Впрочем, все усилия были абсолютно тщетны, вязать Званцо умел. И все же, насколько возможно удобно устроившись на боку, Кинжал нет-нет да и возобновлял безнадежные и ненужные попытки, бережно ощупывая пальцами тугие переплетения веревки.

Что же касается необходимости оставить пленника в живых, то и для этого было сделано все, что требуется: а именно, его никто больше и пальцем не тронул. Про него словно бы забыли на время, и даже никакой специальной стражи выставлять не стали. Впрочем… какая нужна стража, если ты привязан к дереву в самом центре вражеского лагеря.

Приказа же кормить или поить никто не давал. О смерти от голода или жажды говорить не приходилось, так что Кинжал на подарки судьбы особо не рассчитывал. Однако пить хотелось, и чем выше поднималось солнце, тем сильнее. В полдень же одна из последних попыток осени притвориться летом начала доставлять Мекиту изрядные неудобства. В конце концов, он пришел к выводу, что никакого ущерба его гордости нанесено не будет, если он попросит воды.

Одна беда: просить было не у кого. Вот когда Кинжал с удивлением обнаружил в себе некоторую досаду по поводу отсутствия рядом с собой парочки бравых караульных. Конечно, в вышколенной армии караульным запрещено не то что общаться, а даже слушать охраняемых, но – если судить по всему увиденному – к перечню неоспоримых достоинств орды Глаза железная дисциплина не относилась.

Увы, Кинжал был предоставлен самому себе. Ну и дереву, если так можно сказать. Дерево закрывало от прямых лучей солнца, к дереву можно было довольно удобно прислониться, но как собеседник оно не смогло бы конкурировать с самым тупым из бандитов Глаза.

Орать же во все горло в толпу: «Эй, дайте воды!» Кинжал считал ниже своего достоинства. Считал он так довольно долго, два часа, а, может, и три, но затем начал сомневаться в непоколебимости своей позиции. Если б еще имелась хоть какая-то уверенность в том, что такой крик приведет к положительному результату…

Кинжал пытался отвлечься. Думать о чем угодно, кроме воды. Боги еще не придумали занятия более безнадежного! Вообще трудно по заказу не думать о чем-либо, но не думать о воде, изнывая от жажды!..

Как раз в тот момент, когда Кинжал, усиленно заставляя себя размышлять исключительно о предстоящем разговоре с Глазом, мысленным взором видел как тот протягивает ему большой запотевший кувшин, лицо капризной Удачи озарилась улыбкой.

Мимо Кинжала – совсем рядом – шла девушка. И даже бросила в его сторону полный любопытства взгляд. Раньше Мекит ее не видел, да он вообще не видел ни одной женщины в армии Глаза. Густая челка до самых бровей не позволяла разглядеть татуировку на лбу, но судя по одежде, девушка родилась в одной из восточных Земель. Близнецы или стрельцы… возможно, рыбы. Впрочем, сейчас это интересовало Кинжала в последнюю очередь.

– Красавица! – воззвал он, быстро поднявшись и постаравшись усесться с самым непринужденным видом, насколько это позволяли связанные за спиной руки.

Девушка остановилась в шаге от пленника и теперь разглядывала его пристально и без тени смущения. Что ж, это дало возможность и Кинжалу рассмотреть ее получше. Между прочим, она действительно была красива. Быть может, на вкус Мекита чуть крупновата – он всегда предпочитал женщин невысоких и стройных до худобы – но хороша. Черные волосы до плеч обрамляли плавный овал лица. Глаза, широко раскрытые, тем не менее вовсе не казались удивленными или тем более наивными – взгляд был лукавым и ироничным. Уголки пухлых губ едва заметно приподнимались, выдавая привычку их обладательницы много и с удовольствием смеяться.

Платье – обернутый от груди до колен длинный отрез грубой ткани – не позволяло в полной мере оценить фигуру девушки, лишь обозначая контуры высокой груди, узкой талии и красивой линии бедер.

Кинжал оторвался от созерцания, напомнив себе, что при всей приятности этого занятия, жажда от этого не уменьшается. Да и элементарная вежливость требовала продолжения начатого по его инициативе разговора.

– Извини, что отрываю тебя от важных дел, которыми ты, несомненно, занималась, – Кинжал растянул губы в улыбке. – Но мои друзья, – он обвел глазами лагерь, – так увлеклись, что забыли обслужить мой столик.

Девушка прыснула, но ничего не сказала в ответ. Воодушевившись и такой реакцией, Мекит продолжал:

– Врожденная застенчивость не позволяет мне указать им на эту досадную оплошность. Ведь это может их огорчить. Между тем, ситуация складывается таким образом, что… – он красноречиво, как ему показалось, облизал губы.

Однако девушка продолжала молчать.

– Да-а… – протянул Кинжал, глядя в сторону. – В былые времена женщины умели понимать намеки мужчин с полуслова.

– Тебе об этом мама рассказала? – сказала вдруг девушка, и Мекит от неожиданности поперхнулся.

– Что? – только и смог он выговорить, откашлявшись.

Девушка засмеялась откровенно, хотя и негромко, обнажив белоснежные зубы:

– Про былые времена. И про женщин.

Кинжал с испугом почувствовал, как щеки у него заливает краской. У него, у Кинжала, отправившего в Тень Зодиака восьмерых стражников и еще парочку собутыльников, не сошедшихся с ним во мнениях во время бурных посиделок! Да что ж это такое! Не мальчишка же он, в самом деле!

Отсмеявшись, девушка продолжила, чуть склонив голову набок:

– А этот… как ты сказал?.. намек, – она прищелкнула пальцами, – я поняла сразу. Да тебе и говорить что-то было необязательно, до того выглядишь жалко. Но я жду, когда ты вежливо попросишь меня о том, что тебе надо, вместо того, чтобы извергать фонтаны красноречия.

Мекит наконец справился с собой и даже сумел вполне добродушно улыбнуться. Обижаться на эту так дерзко отбрившую его особу почему-то совершенно не хотелось. И мучившая его жажда к этому не имела никакого отношения.

– Извини, – сказал он. – Я действительно очень хочу пить и прошу тебя сжалиться над несчастным пленником, подвергшимся несправедливым…

Девушка, поджав губы, строго погрозила Кинжалу пальцем, и он осекся.

– Будь так добра, принеси мне, пожалуйста, пару глотков воды, и я вознесу молитвы за твое благополучие во всех двенадцати храмах Земель Зодиака! – почти скороговоркой выпалил Мекит.

– Не слишком ли много за два-то глотка? – девушка поцокала языком. – Пожалуй, принеся тебе полный кувшин, я совершу неплохую сделку. Буду обеспечена благословением богов на всю оставшуюся жизнь.

Продолжая смеяться, она пошла вглубь лагеря, оставив Мекита раздумывать, направилась ли она за водой для него или просто продолжила свой путь, мимоходом от души повеселившись над беспомощным пленником.

Пока она не скрылась из виду, он смотрел ей вслед, и это само по себе было занятие достойное того, чтобы предаваться ему снова и снова. Ткань платья при ходьбе туго облегала крутые бедра, еще больше подчеркивая узость талии. Мекит прикидывал, можно ли обнять эту талию двумя ладонями, и не скрывал от себя, что не прочь бы провести эту проверку на практике.

Красавица отсутствовала ровно столько времени, сколько потребовалось Кинжалу, чтобы убедить себя в извечном коварстве женщин. Появилась она неожиданно, совсем не с той стороны, куда с надеждой всматривался Мекит. В руках у нее, как и было обещано, влажно поблескивал на солнце небольшой кувшин. Кинжал сглотнул.

Девушка поставила кувшин перед ним на землю, но уходить не спешила.

Мекит впился взглядом в вожделенную воду, потом медленно поднял глаза на ту, что спасла его от жажды, но в качестве платы, как видно, назначила еще один повод для насмешки.

– Не знаю, обратила ли ты внимание, но мои руки сейчас несколько заняты, – по мере сил спокойно сказал Кинжал.

Лицо девушки тоже сохраняло невозмутимое выражение, но заметно было, что дается эта невозмутимость ценой немалых усилий.

– Да, но твой язык свободен – по крайней мере, в те редкие моменты, когда не мелет чепухи, – сказала она. – Кувшин полон до краев, и ты вполне способен до него дотянуться.

Мекит глубоко вздохнул.

– Как тебя зовут, спасительница?

Прежде чем ответить, девушка выдержала довольно продолжительную паузу. Но Мекит запасся терпением, к тому же он почувствовал, что жажда мучит его уже не так сильно.

– Юмила. А ты и вправду Кинжал? – голос красавицы впервые дрогнул, любопытство, скрытое за толстым слоем насмешливости, наконец-то проглянуло наружу.

– Да! – Никогда еще Кинжал не испытывал такой гордости за свое имя. Что ж, быть может, слава – не такой уж бесполезный довесок к добытым дзангам…

Юмила изящным движением присела рядом на землю, явив взору Мекита очаровательно круглые колени. Было ли это совершенно невинным действием или отработанным элементом обольщения – Кинжал еще не дожил до возраста, когда задумываются над подобными глупостями.

– Неужели ты действительно зарезал всех стражников, которые пытались тебя поймать?

Да уж, подумал Кинжал, теперь понятно, почему мудрецы говорят, что дела человеческие отбрасывают свою тень на закате… Но вслух сказал другое, надев маску запредельной скромности:

– Им просто не стоило становиться у меня на пути. На самом деле мне пришлось убить только тех, кто подобрался ко мне слишком близко.

Затем Кинжал помолчал и добавил в приступе необъяснимой откровенности:

– И их было всего восемь.

Но и эта цифра произвела на Юмилу впечатление. Глаза ее раскрылись еще шире, хотя это казалось невозможным, дыхание чуть участилось.

– Мне жаль, что тебя сегодня убьют, – сказала она с той душевной простотой, что свойственна большинству женщин и порой вгоняет в ступор большинство мужчин.

Нельзя сказать, будто эти слова оставили совершенно равнодушным Кинжала – войдя в резонанс с копошащимся на дне души страхом, они заставили сердце сбиться с привычного ритма. Но внешне он не показал этого никоим образом. Наоборот, позволил себе беззаботно хохотнуть и придал голосу веселость с легким оттенком надменности:

– Меня?! Что ты, Юмила, мы же с Глазом вот так… – Мекит вознамерился потереть указательные пальцы обеих рук друг о друга и был весьма раздосадован невозможностью проделать это – по крайней, мере на глазах девушки. – В общем, мое нынешнее положение – это что-то вроде старой доброй дружеской шутки. Вечером ты увидишь, как близки мы с Глазом.

На этот раз Юмила не улыбнулась.

– Глаз – не знаю… А вот Званцо тебя точно не любит. Сильно не любит.

Кинжал фыркнул – хотя снова кто-то невидимый сыграл отвратительную мелодию на его нервах:

– Кого волнует мнение этого недомерка?

Юмила опустила глаза и закусила нижнюю губу. Столь явные признаки волнения не укрылись от взгляда Мекита, но неуместность и несвоевременность расспросов была очевидной. Поэтому он быстро сменил тему:

– По-моему, ты собиралась помочь мне напиться…

Еще секунду или две взор девушки продолжал оставаться тревожным, но вот уже в глазах снова заплясали веселые бесенята.

– Я? Что-то я такого не припомню.

Кинжал картинно закатил глаза.

– Ах, да! Я совсем забыл. Чтобы от тебя чего-то добиться, необходимо соблюсти все формальности процедуры вежливой просьбы. Без этого ты не подашь глотка воды умирающему от жажды. Так я прошу, о прекраснейшая, снизойди с пьедестала своей божественной красоты до простого смертного, умоляющего тебя…

Юмила засмеялась, прервав его:

– Знаешь, мне нравится общаться с тобой. Ты галантен и обходителен, говоришь много комплиментов… и при этом совсем не распускаешь руки!

Продолжая смеяться, она поднесла кувшин к губам юноши. Мекит сделал несколько больших жадных глотков и лишь затем, не переставая пить, поднял глаза на девушку.

В этом положении челка уже почти не мешала увидеть ее лоб.

Мекит увидел. Глаза его начали вылезать из орбит, он резким движением подбородка оттолкнул кувшин от себя. Вода плеснула на колени Юмилы.

Шрам был тонким, бледным и почти незаметным – хотя зачастую Нерожденные специально подкрашивали свои позорные шрамы красной или лиловой краской. Но он был – длинный продольный шрам на безобразно чистом, не занятом татуировкой лбу.

Кинжал глотал ртом воздух. Выражение лица Юмилы медленно менялось, пока не дошло до каменной непроницаемости.

Плотно сжав губы, она поставила кувшин на землю, порывисто встала и пошла прочь. Походка ее была совсем не такой плавной, как несколькими минутами ранее, каждым шагом она словно старалась раздавить, растоптать охватившую ее злость.

– Постой! – крикнул Мекит.

Крикнул, прежде чем осознал, что делает. Прежде чем понял, что на самом деле желает, чтобы Юмила остановилась.

Она замерла и несколько мгновений стояла неподвижно. Затем обернулась и сказала, глядя куда-то выше головы Кинжала:

– Что? Ты хочешь еще пить? – голос ее был холоден и спокоен, но губы слегка дрожали.

– Нет… – Мекит хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов. Это неудивительно, ведь он собирался объясниться с девушкой до того, как выяснил отношения с самим собой. – Прости меня, Юмила, – только и сказал он.

Постояв еще немного, Юмила усмехнулась, но в той усмешке не было и следа веселья или озорства. После чего девушка ушла.

Осенние вечера коротки. Вот только что, казалось, солнце стояло в зените, поливая золотым светом землю – и уже скатилось со своей гордой высоты, уже касается диском горизонта, словно солнцу, как и простым смертным, спуск с горы дается гораздо легче подъема.

Для Кинжала время пролетело и вовсе незаметно. Он пребывал в преотвратительнейшем расположении духа и сам не мог как следует понять почему. Он хотел бы видеть причину в том, что, находясь в неведении, вел любезную беседу с Нерожденной. Теперь же, когда постыдная тайна раскрылась, ему как всякому порядочному человеку неприятно об этом вспоминать.

Но дело было не в том, и Кинжал не мог себя обмануть. Юмила понравилась ему, когда ее происхождение было загадкой, – и это еще можно было стерпеть. Но она продолжала нравиться и сейчас, а вот это уже никуда не годилось. Мекит чувствовал стыд за свой естественный порыв, за презрительное выражение лица, за полный неприязни взгляд и никак не мог от этого избавиться.

Время от времени он старательно переключал мысли на свое задание, на такой уже близкий разговор с Глазом и, тринадцатый бог, на необходимость выжить. Он спрашивал себя, действительно ли выбранный им безумный план был единственно возможным. Теперь задаваться этим вопросом казалось несколько запоздалым, но… и сейчас Кинжал был уверен, что другого пути у него не было.

Можно было прийти в лагерь Глаза в качестве дезертира объединенной армии или простого вора, желающего присоединиться к побеждающей стороне… Не пришлось бы тогда сидеть, привязанным к дереву, не пришлось бы и дрожать за свою шкуру. Только это не помогло бы сблизиться с атаманом, он стал бы одним из тысяч воинов, для которых шатер Глаза абсолютно недостижим. Наверняка так пытались действовать шпионы, засылаемые Рикатсом ранее. Самое большее, чего кто-то из них смог добиться, это вернуться назад живым.

А вернуться живым все-таки не так уж и плохо, в очередной раз вздохнул про себя Кинжал. И вновь вернулся мыслями к Юмиле.

Глаз подошел к нему, когда сумерки уже начали растворяться в надвигающейся ночи. Множество разложенных костров в содействии с полным кругом всплывшей луны давали достаточно света, чтобы разглядеть щетину на щеках атамана, но прочесть что-либо на его лице Кинжал не мог.

Глаз стоял с совершенно непроницаемым видом всего несколько секунд, но для Кинжала эти секунды растянулись в минуты. Что выкинет этот неожиданно взлетевший на вершину судьбы разбойник в следующий миг? Возможно, размозжит пленнику голову кистенем. Или просто отвернется и уйдет, забыв навсегда о его существовании, молчаливо приказав забыть и всем остальным. Или позовет палача и будет все с таким же равнодушным лицом наблюдать за пытками.

Но случилось другое. Вынув из-за пояса нож – его, Мекита нож – Глаз зашел пленнику за спину (Кинжал моментально вспотел) и быстрым, уверенным движением разрезал веревки, освободив руки. Мекит вспомнил о необходимости дышать и со свистом втянул в себя воздух. Только сейчас он услышал приглушенное расстоянием многоголосое бормотание вокруг, почувствовал, как ветер доносит аппетитный запах жареного мяса… Вода водой, а пожрать тоже неплохо было бы…

Глаз кинул одно короткое слово:

– Пойдем! – и, не оглядываясь, направился к своему шатру.

Впрочем, у Кинжала и в мыслях не было ослушаться или даже чуть замешкаться с выполнением приказа. Неловко поднявшись – все тело затекло, а кистей он вообще не чувствовал, он заковылял за атаманом, стараясь не отстать ни на шаг.

Тот опустился на землю в дюжине шагов от шатра, возле расстеленного полотнища, буквально заваленного разнообразной снедью. Жестом, не поднимая взгляда, приказал Кинжалу тоже сесть – но не возле стола, а чуть поодаль.

Званцо нигде видно не было, и Мекит гадал, можно ли считать это хорошим знаком.

Прежде чем заговорить, Глаз впился зубами в целую баранью ногу, отхватил солидный кусок и прожевал.

– Рассказывай, – бросил он.

– А? – откликнулся Кинжал, глотая слюни.

– Рассказывай, что ты здесь делаешь.

Кинжал пожал плечами и заставил себя улыбнуться.

– Сижу и смотрю, как ты лопаешь баранину.

Какое-то время тишина прерывалась только чавканьем Глаза, с хорошей скоростью очищавшего кость от мяса.

– Рассказывай, что ты здесь делаешь, – повторил он ровным и бесцветным голосом.

И Кинжал понял, что время шуток ушло – по крайней мере, пока. Наглость и самоуверенность тоже лучше отложить.

– Я начну по порядку, если ты не возражаешь, – сказал Кинжал.

Глаз ничем не выдал своего согласия, однако Мекит счел отсутствие отрицательной реакции достаточным одобрением. Не до жиру.

– Меня действительно зовут Кинжал, полагаю, у тебя нет оснований не верить мне. До вчерашнего дня я никогда не покидал Землю скорпионов – по натуре я домосед. Не стал бы я этого делать и теперь, но обстоятельства приперли к стенке. – Мекит решил придерживаться истины настолько, насколько это было возможно. – Стража обложила меня так, что вздохнуть тяжело стало. Я и сам начал ощущать на затылке их дыхание и подумывать о том, чтобы сделать ноги… Но вчера один умный человек меня поторопил. Он объяснил, что от плахи меня отделяет день-другой, не больше.

– Что за человек?

Глаз уплетал мясо, запивая его вином, с таким видом, будто его ничего вокруг не интересует, и меньше всего рассказ Кинжала. Но вопросом выстрелил прицельно, дав Мекиту понять, что петля на его шее затянута все также туго.

– Горелый, – спокойно ответил Кинжал.

По лицу Глаза пробежала тень улыбки.

– Горелый? Он все еще держит «Веселую таверну»?

– Конечно, что ж ему сделается. – Мекит добродушно улыбнулся. К кистям наконец вернулась чувствительность, и сейчас они напоминали о своем существовании сотнями мелких уколов. – Я к нему пообедать зашел, он мне на ухо и шепнул. Беги, говорит, парень, и не просто беги, а все беги и беги, пока от Земли скорпионов тебя не будет отделять хотя бы парочка границ. Я сначала хотел было в берлогу свою заглянуть, дзангов с собой прихватить, из цацек кое-что, но…

– Но? – поторопил Глаз.

– Но только я об этом Горелому заикнулся, он мне по затылку треснул, – Кинжал засопел носом. – Больно, между прочим, от души. Если, говорит, ты на свидание с палачом спешишь, тогда конечно, дуй в свою берлогу, там по тебе соскучились.

– Узнаю Горелого, – буркнул Глаз, и Мекит мысленно расцеловал себя в обе щеки.

– Ну вот, так я и рванул – с пустыми карманами, – продолжил он. – Не беда, конечно, дзанги – дело наживное. Сначала собирался мимо твоего лагеря незаметно проскользнуть, а потом демоны попутали. Из любопытства пустого решил на армию посмотреть, а тут и медальон твой… Что ж, думаю, с пустыми руками в чужую Землю приходить. К новой Страже ведь тоже приноровиться надо, привыкнуть. А у тебя – ты уж прости, Глаз, не обижайся – ротозейство полное. Если б не твоя реакция… Как ты успел меня за руку схватить – до сих пор понять не могу.

Кинжал восхищенно покрутил головой, разведя руками в стороны. Глаз не удержался от самодовольного хмыканья.

– А ты как думал? Парень ты, конечно, ловкий, спору нет. Но учиться тебе еще и учиться.

– Да, я вижу, – Кинжал понурил голову. Но тут же встряхнулся, подняв на Глаза преданный взгляд. – Но ты знаешь, кроме тебя этого никому не удавалось!

«Переигрываешь! – тревожно пискнул голос где-то внутри, – Не совсем же Глаз остолоп». Но… Вид допьяна упоенного лестью атамана заставил усомниться в этом. Тот проглотил все, не поперхнувшись, и, наверное, не отказался бы от добавки. Однако Кинжал счел, что на первый раз достаточно. И решил воспользоваться внезапно улучшившимся расположением Глаза:

– Слушай, будь человеком, а! Дай пожрать, – с должной долей жалобности, но с намеком на дружеские отношения сказал он.

Глаз немного подумал, а потом приглашающе махнул рукой. Мекит не заставил себя уговаривать и уже спустя пару мгновений уплетал за обе щеки все, до чего мог дотянуться, начав, разумеется, с мяса, ибо остывшая баранина есть оскорбление кулинарии.

– Не подумай, что разговор окончен, – ворчливо, но благодушно сказал Глаз. – Ты мне еще подробно расскажешь, как прошел мимо патрулей.

– Расскажу… – торопливо прожевывая и запивая щедрым глотком вина, проговорил Кинжал. – Зачем расскажу? Я тебе покажу, атаман, все покажу. Вот только съем еще три… нет, четыре лепешки.

Неужели все окажется так просто?