Восточная граница Земли скорпионов, лагерь Объединенной армии. Ночь накануне открытия Арисской ярмарки.

Мало кто из людей способен обойтись в своей жизни без друга, но практически никто никогда не утруждает себя простым вопросом: а кто он, собственно, такой – друг? И в чем следует измерять дружбу – в прожитых вместе годах, в бочонках совместно распитого вина? Или стоит прибегнуть к понятиям более возвышенным, вроде готовности к самопожертвованию во всех проявлениях? Только вот как вычислить эту готовность, пока злая Судьба не приставила нож к вашему горлу?

Рикатс считал Михашира своим другом и с удовольствием плюнул бы в рожу каждому, кто в их дружбе усомнится. Однако если разобрать историю их взаимоотношений по косточкам… Детская дружба, яркая, веселая, но не имеющая под собой основы более крепкой, нежели совместные шалости. Затем жизнь разделила их на долгие, долгие годы и, положа руку на сердце, Рикатс почти никогда и не вспоминал о своем товарище по играм. Можно было не сомневаться, что и Михашир едва ли намного чаще тосковал по Рикатсу.

Случайная мимолетная встреча… Честолюбивый стражник, свежеиспеченный трехдюжинный, не намеривающийся останавливаться на достигнутом – и бывалый вор, сделавший себе имя в тех кругах, что вызывали у Михашира презрительную гримасу… Встреча эта явно смутила обоих.

Снова разлука, на этот раз совсем короткая. После которой вор Бурдюк немыслимым образом становится во главе сквамандской Стражи. Да, он при первой же возможности возвысил Михашира до положения своего помощника, наплевав на многочисленные косые взгляды тех, кто считал себя более достойным этой участи. Но наполнило ли это до краев сосуд михаширова тщеславия? А ведь следующую ступеньку занимал именно Рикатс…

Сейчас они сидели бок обок, и взгляды их скрестились на злополучной записке.

Михашир дотронулся до нее кончиком пальца, коротким брезгливым жестом.

– Ответь мне, Рикатс. Ты не писал этой записки?

Рикатс отвечать не спешил. Он смотрел на своего помощника до тех пор, пока тот не поднял взгляд. Взгляд споткнулся об открытую улыбку Рикатса.

– Спасибо что спросил, Михашир.

– Да сколько угодно. Ответ-то будет?

– Конечно, – Рикатс потянулся, заведя руки за голову. Сдавленно зевнул. – Извини, спать хочу смертельно. Двое суток почти не спал. То думал, то разговоры разговаривал. Ты позволишь, если я сначала спрошу тебя, какие ты видишь причины для моего предательства?

– Я ведь не обвинил тебя в предательстве, я просто спросил…

– Да я понял, не надо оправдываться. Я ведь вполне серьезно поблагодарил тебя за вопрос. Мне было бы куда неуютней, если бы ты затаил подозрения внутри себя. Но раз уж спросил, устроит ли тебя простое «нет»? Мне бы хотелось покончить с этим вопросом, чтобы не дать ему шанса возродиться.

Рикатс перекинул ногу через скамью, усевшись на ней верхом. При возникшем разговоре ему казалось более правильным сидеть с другом лицом к лицу.

Михашир прятать взгляд не стал.

– Хорошо, раз ты так хочешь. Причин несколько. Глаз мог пообещать многое…

– Чушь! – презрительно бросил Рикатс. – Ты даже не думал всерьез об этой причине. Михашир, я имею многое! Гораздо больше, чем мог даже помыслить еще несколько лет назад. Фактически, я второй человек в Земле скорпионов. Забраться еще выше? Ты знаешь меня, я не принял бы этот дар, даже если бы за него не нужно было платить предательством.

Михашир быстро поднес ладонь тыльной стороной ко лбу. Положительно, Рикатс приобрел дурную привычку слишком легко говорить о великих вещах. Порой… да, порой за ним можно было заметить даже недостаточно почтительные высказывания о богах Зодиака.

– Другая причина, – Михашир торопливо продолжил разговор. – Другая причина может заключаться в том, что война практически проиграна. Перейти на сторону Глаза – значит присоединиться к победителям.

– Фу! – скривился Рикатс. – Я очень надеюсь, что ты не мог так подумать про меня. Это слишком смахивает на обыкновенную трусливую подлость. И вот что, Михашир. Война не проиграна. В следующий раз, когда я услышу от тебя эти слова, я вобью твои зубы тебе в глотку. Я не стал бы собирать эту идиотскую армию, не будь у меня надежды на победу. Вести безнадежную войну – дело, наверное, благородное, но не по мне. Не хочу взвешивать наши шансы, чтобы не портить себе настроение, но эти шансы все же есть. Так что не юли, дружище, называй настоящую причину, которая свербит в твоей голове.

На короткое время воцарилась тишина. Михаширу не требовалось собраться с мыслями – он сделал это давно, еще во время совета. Его просто раздражала проницательность Рикатса и его манера вести разговор.

– Хорошо! – Он повел плечами, словно стряхивая с себя липкую неприятность поднятой темы. – Да, Рикатс, есть кое-что, применимое только к тебе из всех наших генералов. Ты долгие годы был другом Глаза…

– И… – настойчиво протянул Рикатс, глядя другу в глаза.

– И, сожри тебя Рыба, ты еще недавно был вором! Ты это хотел от меня услышать?!

Рикатс тихонько засмеялся.

– Не могу сказать, что грезил об этом как о подарке судьбы, но да – если уж подозрение закралось даже в сердце моего друга, полезно… не приятно, а полезно, понимаешь разницу?.. услышать настоящую причину этого подозрения. Я понимаю, как мало значат слова, когда дело идет о предательстве, но я все же постараюсь тебе кое-что объяснить.

Я был вором, Михашир. Честным вором. Никакие посулы и никакие угрозы не заставили бы меня сдать подельника или каким-либо иным способом помочь Страже. Если бы в ту пору мы с тобой встретились при… хм… кризисных обстоятельствах, я не задумываясь проломил бы тебе череп, отстаивая свое право быть свободным.

Своей дорогой я шел, Михашир. Ровно шел, не вихляя по обочинам и не сваливаясь в придорожные канавы. Потом… Потом меня просто взяли и переставили на другую дорогу. Не в человеческих силах было этому воспротивиться. Теперь я стражник. Не вор. Прошлое – в прошлом, понимаешь? Если когда-нибудь мне станет душно в этом панцире, – Рикатс гулко постучал себя кулаком по груди, по черному изображению скорпиона на сером фоне, – я его сниму. Но пока он на мне, не ищи внутри меня вора, Михашир, не найдешь.

Ты играешь в Пять костей? А-а, о чем я, конечно не играешь. И я уже два года как не играю… Но ты наверняка видел игру. Можно сыграть партию белыми костями, а следующую – желтыми. Но нельзя играть и белыми, и желтыми одновременно.

– Жизнь – не партия в кости, – задумчиво проронил Михашир. – И цветов в ней куда больше, чем два, и набор костей иногда достается самый фантастический.

– Это значит, что ты мне не веришь? – играя желваками, спросил Рикатс.

Михашир неспешно покачал головой.

– Это значит, что не надо разговаривать со мной как с ребенком. Мы не в академии на занятиях по риторике. Ты всегда учился лучше меня, но и я в состоянии понять, что при помощи отвлеченных аналогий можно подвести к любым выводам. Вообще, умение владеть словом – мощное оружие. Ты помнишь, как наш учитель Мирдгран с изумительной четкостью доказывал, что белое – это черное?

– Помню. – Рикатс помимо воли улыбнулся. – Я нашел изъян в его доказательстве.

– А я вот до сих пор нет.

Снова помолчали. Но теперь явно раздражен был Рикатс. Это было заметно, и Михашир испытывал мрачное удовлетворение.

– Так что же ты скажешь? – не выдержал Рикатс.

– Я скажу, что тебе достаточно было просто ответить «нет» на мой вопрос.

– Все-таки?..

– Ага.

Рикатс негромко засмеялся. Сначала несколько принужденно, затем более открыто.

– Наверное, это будет преследовать меня всю жизнь, – сказал он с показным покаянием.

– Что именно?

– Упреки в том, что я слишком много говорю.

Теперь посмеялся и Михашир.

– Да уж можешь не сомневаться! Ты обожаешь послушать себя.

– Что поделать, если больше, порой, слушать некого.

– Само собой. Про ровную дорогу это ты красиво излагал. Без вихляний и придорожных канав… Надо будет записать, наверное.

Михашир закатил глаза и прицокнул языком, за что был награжден шутливым тычком в бок.

– Я когда-нибудь говорил тебе, что ты скотина, Михашир?

– Было пару раз.

– Пожалуй, стоит говорить почаще.

Эта незатейливая пикировка была необходима обоим. Чтобы разбить лед напряженности, вставший после неприятного разговора. Неприятного, как ни крути. Является ли преступлением против дружбы подозрение друга в предательстве? Возможно, подлинная дружба должна быть выше подобных подозрений? А если это не так, кого из друзей следует винить?

Впрочем, так или иначе, цель была достигнута. Молчаливым соглашением разговор был оставлен в прошлом.

– Так о чем же все-таки говорится в этой трижды проклятой записке? – спросил Михашир.

Рикатс поднял на него недоуменный взгляд.

– Понятия не имею!

Пришел черед Михашира изумленно смотреть на друга. Возникшая немая сцена длилась несколько секунд, прежде чем в глазах Рикатса засветилось понимание.

– А-а! Я сказал, что мне знаком шифр, и ты сделал вывод, что я могу прочесть написанное.

– Естественно! – Михашир пожал плечами. – Разве это не очевидно?

– Сейчас объясню. – Рикатс покровительственно улыбнулся. – В том-то и достоинство такого шифра, что его могут прочесть только знающие ключ. А это, как правило, два человека – написавший письмо и тот, кому оно предназначено.

– Ключ? – Михашир приподнял бровь, требуя разъяснений.

– Конечно. Ключом может быть любая фраза, желательно, достаточно длинная. Никто и никогда не станет использовать один и тот же ключ более одного раза. Понимаешь, самый примитивный шифр – это когда каждой букве соотносится какой-либо символ. Какая-либо другая буква или цифра, или придуманный значок. Человек, набивший руку на расшифровке, почти всегда сможет прочитать такое письмо. Другое дело наш… тьфу, тринадцатый бог… воровской шифр. Если в двух словах, шифруемый текст как бы складывается с ключом. Буква с буквой, понимаешь? При всей своей простоте такое послание практически невозможно расшифровать, не зная ключа. Ведь одна и та же буква будет зашифрована по-разному на разных позициях.

Михашир, с сосредоточенным видом внимающий другу, медленно покивал.

– Значит, прочитать записку у нас не получится?

– Никаких шансов.

– Что ж, – Михашир щелчком отправил листок папируса подальше от себя. – Тогда выкинем ее из головы.

Рикатс прихлопнул ладонью листок, готовый упасть со стола.

– Не спеши! Да, мы не сможем записку прочитать, но это не значит, что мы ничего не сможем из нее выжать.

Михашир сдвинул брови, пытаясь осмыслить услышанное. Но задача оказалась непосильной, и он пожал плечами.

– Прости, но вот теперь я тебя не понимаю. Что нам выжимать из записки, которую мы не в состоянии прочитать?

Рикатс окинул друга сострадательным взглядом. Не без некоторой нарочитости, впрочем.

– Михашир, Михашир… Да, я действительности много лет дружил с Глазом. Хотя, в общем-то, я не жалуюсь, все же иногда его скудоумие доводило меня до исступления. Но разве можно многого требовать от этого сына трущоб? Теперь я дружу с тобой, а ведь ты – выпускник академии самого Мирдграна Хромого! Так почему же, ответь, стоит мне закрыть глаза, накатывает ощущение, что я вернулся в те годы?

– Ты видишь какой-то смысл в этих своих оскорблениях? – после недолгой паузы спросил Михашир неожиданно спокойным тоном.

По малоподвижному и не слишком выразительному обычно лицу Рикатса пробежала целая волна сменяющих друг дружку эмоций. Злость, раздражение, сарказм… Наконец, сарказм смягчился до легкой ироничности – таким его чаще всего и привыкли видеть люди из ближайшего окружения.

– Да нет, если честно. Это просто недурной способ встряхнуться, хоть немного поднять себе настроение. Знаешь, наорешь на другого и сам себе кажешься лучше. Я бы мог даже извиниться, но вижу, что ты не особо оскорблен. И все же, клянусь Жалом, ты не даешь себе труда хоть немного поразмыслить. Давай я тебе помогу, если ты не против.

– Как будто, если я буду против, это тебя остановит, – фыркнул Михашир. – Давай, расскажи мне, что ты сумел вытянуть из непрочитанной записки.

Рикатс пододвинул лист папируса так, чтобы он лежал прямо напротив Михашира. Осознанно или нет, но он копировал поведение Мирдграна, когда тот хотел заставить ученика самостоятельно обнаружить свою ошибку.

– Посмотри внимательно, Михашир, – менторским тоном начал Рикатс. – Что ты видишь перед собой?

Несколько секунд Михашир глядел в глаза своему командиру, но тот продолжал терпеливо ожидать ответа на свой дурацкий вопрос. Похоже, проще ответить, чем затевать новую словесную перепалку.

– Я вижу перед собой лист папируса, о, Рикатс! – издевка в голосе была спрятана очень умело. – На коем изображены наши укрепления, а также начертаны слова, не доступные для нашего прочтения.

Рикатс одобрительно покивал, словно придя в умиление от усердия ученика.

– Отлично, Михашир! Полный и развернутый ответ. Теперь ответь, кто написал сии строки?

– Очевидно, предатель в рядах нашей армии. Кто-то из самых высших офицеров, я склоняюсь именно к этому мнению. Проще говоря, один из двенадцати военачальников. Хотя твердо в этом уверенным быть нельзя…

Рикатс остановил словоизлияния поднятой ладонью.

– И снова отлично! Не будем сейчас повторять все то, что было сказано на совете. Ответ «предатель» на данном этапе вполне достаточен. У меня остался для тебя всего один простенький вопрос. Скажи, зачем предатель написал эту записку?

Михашир открыл, было, рот, но через какое-то время вынужден был его закрыть. Ехидные слова не нашли выхода. Потому что на простой вопрос… не было простого ответа.

– Сожри меня Рыба, я не знаю!

– Вот! – Рикатс не собирался наслаждаться маленьким триумфом. Видно, он тоже очень хотел найти ответ и рад был получить любую помощь. – Все не так просто, правда? Рисунок – куда не шло, но зачем писать записку? Там ведь всего несколько слов, почему просто не передать их посыльному? Он настолько туп, что не в состоянии их запомнить? Не верю.

– Разумеется, нет! – с горячностью вступил в обсуждение Михашир. – Никто не выбирает посыльным, которому предстоит незамеченным проникнуть в лагерь врага, недоумка. Значит, написанное не предназначалось для его ушей.

– Да, такой ответ напрашивается, – Рикатс сморщил недовольную гримасу. – Но тогда возникает очередной вопрос: почему? Что такого сообщает предатель Глазу, что не должен знать посыльный? Доверенное лицо, между прочим!

Скорпионы, не сговариваясь, сблизили головы, склонившись над листком папируса. Они сверлили строчки глазами, словно силясь сорвать верхний, таинственный слой, под которым должны обнаружиться сокровенные слова.

Молчание нарушил Михашир. На его лице теперь присутствовал легкий налет скепсиса.

– Возможно, в этом нет ничего необычного. Мало ли какие тайны хранят полководцы от своих армий. Ты сам пришел в ярость, когда слухи об этой записке разошлись по всему лагерю. Не все, известное генералу, положено знать солдату.

Рикатс раздраженно прихлопнул ладонью по ляжке:

– Ты излагаешь прописные истины и не хочешь вдуматься в конкретную ситуацию. Я даже не буду указывать, что посыльный – не простой солдат и приучен держать язык за зубами. Не в этом дело. Давай попробуем определить, о чем написано в послании. Не что конкретно, а именно о чем. Что может сообщать предатель Глазу? Численность и оснащенность оружием нашей армии? Глазу это известно не хуже, чем нам. Ведь основную часть этого стада он прогнал через все Земли… Хотя, чего это я. Слишком большая честь называть их стадом, это слово все-таки подразумевает какую-то общность…

Гримаса отвращения исказила лицо Рикатса при этих словах. Михашир, в целом разделяющий мнение друга о доставшейся тому армии, сочувственно кивнул.

– Ладно, что еще? Расположение армии? Оно было у посыльного перед глазами, чего тут писать. Настроение? – тут Рикатс просто сплюнул на землю. – Может, сам Глаз и дурак, но в его штабе наверняка есть думающие люди. Какое может быть настроение… Знаешь что, Михашир, давай включайся в игру. Я не собираюсь разговаривать сам с собой.

– Да? – Михашир позволил себе усмешку. – А на мой взгляд ты только этим и занимался.

– Тем не менее. – Рикатс укол проигнорировал. – Твои предположения о содержании записки?

– Даже не знаю. – Михашир развел руками. – Обеспечение продовольствием? Согласен, не стоит того, чтобы шифровать в послании. Наши планы?..

– Да какие к бесам планы! – скривился Рикатс. – Сидим в ущелье и ждем, когда враг протрубит наступление. Нет у нас никаких планов…

– Вот может об этом предатель и написал в записке? – со смешком предположил Михашир.

В разговоре наступила пауза, смысл которой поначалу укрылся от Михашира. Лишь подняв глаза на Рикатса, он удивился напряженному выражению лица и немигающему взгляду, устремленному куда-то вдаль.

– Что с тобой, Рикатс? Я же просто пошутил.

– Возможно, ты пошутил очень удачно, – медленно проронил Рикатс, после чего снова погрузился в молчаливое созерцание чего-то неведомого.

– Да объяснишь ты в чем дело?! – не выдержал Михашир. – Может, мне тоже хочется посидеть с таким идиотским видом, как у тебя!

Рикатс тряхнул плечами, с шумом выдохнул и сильно растер ладонями лицо.

– Позже! Я совершенно ни в чем не уверен, быть может, это мое больное воображение, усугубленное недосыпом. Мне нужно все обдумать, причем, на свежую голову. Знаешь, – он вгляделся в темноту ночи, – до рассвета осталось каких-то пару часов, и я собираюсь проспать их как убитый. А завтра мы с тобой обязательно поговорим. Или вместе посмеемся над моими бредовыми соображениями.

Подумав, Михашир пожал плечами. Непревзойденное упрямство Рикатса было хорошо известно ему еще с детских лет. Сейчас из него и клещами не вытянешь ни слова на затронутую тему. Обидно, что сам Михашир, хоть убей, не мог понять, что же могло содержаться в оброненной им шутке.

Друзья выбрались из-за стола. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как Михашир встревожено положил руку на плечо Рикатса.

– Смотри! – указал он вдаль. – Что-то горит… и это точно не костер. Слишком большое пламя.

Рикатс заскрежетал зубами:

– Конечно, не костер. Я бы очень хотел надеяться, что это горит не обоз с продовольствием… Но, боюсь, на подобное везение нам не стоит рассчитывать.