В тот час, о котором идет речь, усталое солнце уже успело сменить свои ослепительно-золотые одеяния на скромный багряный костюм. Вся природа вздохнула свободней, освободившись от тяжкого гнета дневной жары, уже почти уступившей место теплому и мягкому дыханию волшебницы Ночи. В воздухе висел пряный, ни с чем не сравнимый аромат деревни.

Говоря человеческим языком, был теплый вечер, и отчаянно воняло навозом.

Это Михалыч, сосед мой, привез сегодня два короба натурального удобрения и свалил, зараза, к нашему общему забору.

Вышел я, значит, покурить папироску на сон грядущий, да заодно поразмыслить над вопросом, а не начистить ли Михалычу рыло. После недолгого раздумья, врожденное миролюбие взяло верх над чувством праведного гнева. Не последнюю роль в принятии этого благородного решения сыграло и то, что мы с соседом находимся в разных весовых категориях. Этот боров килограмм на двадцать меня тяжелее.

Живу я, если кто не знает, не то, чтобы в деревне, но на самой окраине города. Да и то сказать, к городу наши выселки относятся только формально, а так – стоит поселочек сам по себе. Десяток стареньких домиков – вот и вся наша улица Нагорная. Я к чему это говорю, чтобы вы картину себе представили поотчетливей. И чтоб не удивлялись, когда я скажу, что вышел я на улицу в одних только трусах и майке – некого мне тут стесняться.

Тут-то я инопланетянина и углядел. Идет он по улице, и не сразу я понял даже, что не человек это. Но наблюдательность природная, да глаз наметанный сказали свое.

Гляжу, ростом он метра два с половиной, не меньше. На голове – ни единого волоса, даже бровей нету. Да чего бровей, на голове кроме глаз огромных, с кофейное блюдце каждый, вообще ничего нету. Наличие, так сказать, отсутствия всякого присутствия. Ни тебе ушей, ни носа, ни рта. Глаза только… да я уже про них сказал.

Это все меня уже малость насторожило, а когда обратил я внимание, что кожа у него зеленая и с каждой стороны туловища по три руки болтаются – сразу все сомнения у меня отпали. Нет, братцы, что хотите со мной делайте – инопланетянин это. Так я ему и сказал. Подошел вплотную и вежливо так говорю.

– Приветствую в наших краях покорителя космического пространства.

Здорово сказал, правда? И красиво, и инопланетянину сразу тонко намекнул: раскусил я тебя, можешь передо мной землянином не прикидываться.

А он мне отвечает… Да, рта нет, и откуда голос идет – непонятно. Гулкий такой голос, как из бочки. Но вполне внятный и не лишенный даже приятности баритон.

– И тебе привет, туземец.

Ну, я на туземца решил не обижаться, не стоит обострять налаживающихся дипломатических отношений. Светски улыбаюсь во все тридцать три зуба и продолжаю укреплять межпланетные взаимоотношения. Руки, правда, протягивать не стал. А то сунет он мне в ответ штуки четыре – и в каком порядке их пожимать прикажете? А вдруг ошибусь? Так и на галактического масштаба конфликт нарваться можно.

– Меня Иваном зовут, а тебя?

– А меня – Ъ=*?&»<.

– Как-как? – переспросил я, приложив ладонь к уху. – Ь=*?&’>?

– Ты что, слышишь плохо, что ли? – изумился пришелец. – Я же ясно сказал: Ъ=*?&»<.

– Извини, – потупился я. – Работаю на насосной станции, шум, знаешь, какой стоит? Вот с ушами проблемы небольшие и возникли. Мы с ребятами там все больше жестами…

– А-а-а… – протянул инопланетянин. – Тогда вот так тебе, наверное, проще запомнить будет.

И он повторил свое имя с помощью жестов. Я несколько раз произнес его про себя, чтобы получше запомнить произношение.

– Теперь правильно, – покивал головой Ъ=*?&»<.

– Ты чего, мысли читаешь? – изумился я.

– Конечно! – он, похоже, изумился моему вопросу не меньше. – Я же инопланетянин.

– Так чего мы тогда тут с тобой?.. – несколько бессвязно спросил я.

– Вот тебе и ответ, – непонятно ответил пришелец. Правда, тут же пояснил. – У тебя и со словами-то не очень, представляешь, что в твоих мыслях творится?

Я представил. Мне стало неудобно.

– Понятно, – сказал я, пытаясь как можно тщательнее подбирать слова. Темп разговора снизился раза в три. – А где же расположен твой межпланетный летательный аппарат?

Я остался очень доволен такой красивой фразой. Но Ъ=*?&»< все испортил.

– Не межпланетный, а межзвездный, невежа!

– Не «невежа», а «невежда»! – я даже подпрыгнул от вполне простительной радости.

Пришелец поцокал языком, который, за неимением рта, находился у него под мышкой. Под левой средней.

– Как грубо и невежливо со стороны хозяина указывать на мелкие оговорки гостя. Дикция у меня плохая, понял? – сказал он обиженно и довольно агрессивно.

– Понял, понял, – я изобразил искреннее раскаяние, хотя, честно говоря, сомневался, что дело в плохой дикции. – Так где твой межзвездный корабль?

Инопланетянин снисходительно улыбнулся. Это было весьма непростой задачей для существа, не имеющего рта, но он справился с ней блестяще. Ручаюсь вам, что более снисходительной улыбки я не видел никогда.

– Корабль… Нашей могучей расе не нужен корабль, чтобы перемещаться между звезд. Но так как на вашей примитивной планете до понимания этого еще не доросли, я не буду смеяться над тобой.

– Выходит, у тебя нет корабля? Ни межпланетного, ни межзвездного?

– Конечно, нет.

– Тогда с какой такой радости я – невежа?

– Не «невежа», а «невежда».

– Но ты сказал «невежа»!

– Опять! – взвизгнул Ъ=*?&»<. – Опять ты указываешь мне на мою плохую дикцию?! Ты хочешь максимально унизить меня? Что еще можно было ожидать от такой варварской планеты? – он всплеснул четырьмя руками, двумя оставшимися схватившись за голову.

– Не кипятись, – постарался я его успокоить. – Давай разберемся спокойно. Корабля у тебя нет, так?

– Что с твоей памятью? – пришелец сокрушенно покачал головой. – Не более минуты назад я уже отвечал тебе на этот вопрос. Нет у меня корабля.

– Тогда… – я запнулся.

Существовал риск замкнуть разговор в некое подобие цикла, чего мне решительно не хотелось – время позднее, а завтра на работу. Надо успеть выспаться.

– Как же вы без кораблей обходитесь? – спросил я.

– Элементарно, – Ъ=*?&»< пожал плечами. – В шестимерном векторном поле, являющимся сюръективным отображением восьмимерного орграфа гиперпространства, два компланарных трехмерных континуума политропно синхронизируются вдоль нейтрино-гравитонной составляющей. Понятно?

– Конечно! – я даже обиделся. За кого он, в самом-то деле, меня принимает? За дикаря?

– Чего ж тогда спрашивал? – ворчливо пробурчал пришелец.

Будучи человеком наблюдательным (это свое качество я уже отмечал, если помните), я пришел к однозначному выводу, что вежливость не является отличительной чертой моего собеседника. Вообще, если придерживаться жизненной правды, его стоило бы назвать существом исключительно склочным и неприятным в общении.

Но я не стал бросаться подобными обвинениями. В конце концов мой добрый друг (если заглянуть в недалекое будущее) Ъ=*?&»< явным образом нуждался в некотором сочувствии.

Я вобрал в себя столько медовой льстивости, сколько смог вместить. Прошу заметить, ни капли ядовитой язвительности там не было! Я вам еще не говорил о таких свойствах своего характера как мягкость, тактичность и любовь к ближнему? Нет? Ну и не буду, скромность не позволяет…

– А не сможешь ли ты, славный бороздитель межзвездных просторов, показать отсталому туземцу, как совершается это самое перемещение в пространстве?

Честно говоря, я не был до конца уверен, что слово «бороздитель» входит в словарь русского языка. Но, елки-палки, красивая же метафора получилась? И, вообще, ну вас со своими придирками. Как назвать того, кто эти самые просторы бороздит? Бороздец, по-моему, звучит похуже.

Ладно, я отвлекся. Ъ=*?&»< снова изобразил снисходительную улыбку. На этот раз я даже почти понял, как это у него получается…

– В принципе, это не входило в мои планы, но… Продемонстрирую, мне не сложно. Сейчас я по-быстренькому сгоняю на… на, скажем…

– Тау Кита? – предложил я.

– Бррр, – поежился пришелец. – Ну, почему обязательно Тау Кита?! Скудный лексический запас, буржуазный строй, безобразный юмор… А таукитянки, между нами говоря… А, какая разница? Туда и обратно.

С этими словами он напрягся. Я с грустной улыбкой наблюдал за его усилиями. Вид у Ъ=*?&»< был озадаченный. Он бы с удовольствием, полагаю, нахмурил брови, но их-то у него как раз не было. За первой попыткой последовала вторая. Потом третья.

– Что, Данила-мастер, – мягко сказал я. – Не выходит каменный цветок?

– Не вы-хо-дит, – напряженно проскрипел Ъ=*?&»<. Потом встрепенулся. – Какой цветок? Какой мастер?

– Не обращай внимания, – я махнул рукой. – Местный фольклор. Перемещение, говорю, не получается?

Вопрос был чисто риторическим. Пришелец, однако, решил на него ответить. Пожав плечами (левым передним и правым средним), он смущенно сказал:

– Не получается, почему-то. Переутомился я, что ли? Вот сейчас отдохну немного и обязательно переместюсь… в смысле, перемещусь. Для начала куда-нибудь поближе.

– Эх, подальше бы не мешало, – встав на цыпочки, я осторожно и ласково потрепал его по затылку. – Да только не причем тут переутомление.

– А что причем? – жадно спросил Ъ=*?&»<.

– Ловушка Гра-Кри-Пруштейна. Что же еще? – я развел руками.

– Чья-чья? – Ъ=*?&»< вылупил на меня свои и без того не маленькие глазища.

– О-о-о… – протянул я сочувственно, но с небольшой примесью сарказма. – Как давно вы в космос-то вышли, ребятки?

– Три с половиной… почти четыре галактических месяца, – гордо выпятил грудь этот безмозглый переросток.

– Твою мать! – вообще-то я редко ругаюсь, но сейчас очень хороший повод. – Ну, что за люди там рядом с вами, а?! Присмотреть что ли некому? Вам бы еще полгода как минимум сидеть в своей системе и носа из него не высовывать. Ох, набезобразите вы еще, чувствую… Хотя мне до этого теперь… – я пожал плечами.

– Что за ловушка-то? – жалко спросил Ъ=*?&»<, ничего еще, по-моему, не понимая.

Я попытался было объяснить на словах, но потом оставил это безнадежное занятие.

– Читай мысли, – коротко сказал я и развернул в голове упрощенную схему орграфа. – Видишь, вот тут, на стыке… а, черт! там, где я красным цветом выделил, образуется компонента полусвязности?

– Полусвязности? – тупо переспросил Ъ=*?&»<.

Я сплюнул и захлопнул схему.

– В общем, в ловушку Гра-Кри-Пруштейна вход есть, а выхода нет. Понятно?

– Ну… А? Это… – поддержал беседу Ъ=*?&»<. – И что?

– А то! Что это, – я показал пальцем себе под ноги, – одна из них и есть.

– То есть, ты хочешь сказать, отсюда нельзя выбраться?

Господи, прости ближнему нашему тупость его… ибо сам его таким сотворил!

– Почему же нельзя? Можно. На звездолете, – ехидно сказал я. – А его-то у тебя нет, если я правильно понял. Так?

– Так… – Ъ=*?&»< опустил плечи вниз.

Впрочем, я тут же повторил этот его жест… насколько это возможно, конечно.

– Вот и у меня не было.

– Значит ты… вы… откуда?

– Нет уж, давай на «ты»! Про Дабарцию слышал?

– Нет, – Ъ=*?&»< отрицательно замотал головой. Удивительно универсальный жест, во всей галактике только три небольших народности используют его с иным значением.

– Ну, ничего странного. Четыре месяца… В общем, недалеко от Ядра. Чуть-чуть левее-левее-правее.

– А я… – начал было Ъ=*?&»<, но я его перебил.

– Ладно, потом. Сейчас главное тебя в божеский вид привести.

– Как это в божеский?

Интересно мне стало, у него на планете все такие… продвинутые, или счастливый случай свел меня с уникальным представителем своей расы?

– Посмотри на себя, дружище, – как можно спокойней сказал я. – И ответь мне, как ты собираешься жить здесь в своем нынешнем виде?

– Жить? Здесь?! – мне показалось, что еще немного и Ъ=*?&»< упадет в обморок. Но он все-таки передумал.

– Ага. Пока земляне межзвездные полеты не освоят. Нет, ну если ты сам построишь звездолет, позови меня с собой, пожалуйста. Хотя… – я почесал в затылке, – даже и не знаю, хочу ли я улетать. Прижился, так сказать. Климат, природа… Работа опять же хорошая, коллектив душевный. Кстати, там у нас вакансия намечается, могу похлопотать. К доктору только, не тяни, сегодня же выберись. Я записочку черкану.

– К какому доктору? – не знаю, вернулась ли к моему новому приятелю способность здраво рассуждать, или он просто был в шоке, но голос его звучал совершенно спокойно.

– Ну… можешь считать его пластическим хирургом. Кстати, предупреждаю, при нем про Тау Кита… того… не надо. Да ты не беспокойся, на все руки мастер.

Про все руки – это я, наверное, зря. Ъ=*?&»< как-то весь напрягся, переплетя шесть рук в причудливый узел. Ничего, привыкнет…

– Послушай, – сказал вдруг он. – А как так получилось… В смысле, раз ты знал об этой самой ловушке… как-его-там? Чего ж полез-то сюда?

Я вздохнул. Конечно, я мог бы чего-нибудь придумать. Но… как ни крути, на ближайшие лет сто (местных, конечно) Ъ=*?&»< – мой постоянный собеседник и товарищ. Чего уж врать.

– Да в баре одном, у себя, на Дабарции… в общем, перебрал немного с гамма-излучением. Захотелось прогуляться. Пришел в себя уже здесь.

– А-а… – Ъ=*?&»< понимающе кивнул. – Послушай, – оживился он. – У тебя здесь генератора случайно нет?

Я внимательно посмотрел на него.

– Есть, отчего же нет? Не заводской, конечно, сам собрал, из пылесоса. Чистой гаммки, само собой, не получается, пока принимаешь, протонов нахватаешься, так что поутру башка трещит, но… А что, есть желание по паре рентген?

– Если по паре, – решительно заявил Ъ=*?&»<, – то нечего и генератор включать!

– Наш человек! – я приобнял нового друга за талию и повел к дому. По дороге вновь втянул носом воздух. – Чуешь, вонь какая? Не чуешь? Хорошо тебе… Сосед у меня – скотина! – я кинул взгляд, полный радостной злости, через забор. Кулаки чесались с новой силой…