1

Самое паршивое время года — осень. Денис был в этом уверен твердо и никакого «очей очарованья» в унылой поре видеть не желал. Несмотря на уважение к Пушкину. Сейчас эта неприязнь проявлялась особенно остро. Противный моросящий дождь с монотонным рвением выполнял свою обычную работу, стараясь доставить как можно больше дискомфорта. Он забрался за шиворот, вымочил лицо и волосы, заставил джинсы потяжелеть и неприятно липнуть к ногам. Преодолевая пустяковое расстояние от дома до ближайшего продуктового магазина, Денис вымок почти насквозь. Пора бы все же обзавестись привычкой ходить с зонтом, подумал он, встряхнув головой, от чего мелкие капли воды полетели во все стороны.

Как это часто бывает, настроение начало постепенно приходить в соответствие с погодой. А погода стояла тоскливая — низкое серое небо и пронизывающий ветер составляли с дождем полный комплект. Чтобы не впасть окончательно в состояние мрачной меланхолии, Денис постарался думать о чем-нибудь приятном. Но ничего приятного в голову не шло. Кроме разве что отпуска. Впрочем, и это уже было неплохо.

С понедельника Денис официально числился в отпуске, а значит, уже с сегодняшнего вечера пятницы он был совершенно свободен. Увы, эта свобода не радовала. Ибо ей не сопутствовала еще одна, не менее важная, разновидность свободы — финансовая.

Денис Кузнецов, двадцатитрехлетний менеджер по связям с общественностью торговой компании «Nordbest», был обладателем спортивной фигуры, в меру интеллигентного лица и приветливого выразительного взгляда серо-голубых глаз, который привлекал многих представительниц прекрасного пола. Словом, у парня имелось все, что сделало бы его отдых на берегу любого моря чем-то большим, нежели банальное регулярное окунание тела в воду с последующим подсушиванием его на солнце. Все, кроме одного… Кроме возможности на этот самый берег попасть. Проще говоря, полагающихся Денису отпускных не хватало для нормального отдыха даже в ближайшем южном закордоне. Да что там в закордоне — и российские курорты ему не светили. Как бы звучно ни называлась его должность, платили за работу все равно мало. Слишком мало для того, чтобы время от времени реализовать свои совершенно естественные желания и получать хоть какой-то кайф от жизни.

А солнца и тепла хотелось. Очень хотелось. Денис провел ладонью по мокрому лицу и вздохнул. Настроение и не думало улучшаться. Хоть бы дождь перестал, что ли. Денис с легкой грустью посмотрел наверх в надежде увидеть просвет в плотной грязно-серой пелене. Просвета сверху не было. Зато имелось кое-что другое — не настолько радующее глаз, как кусочек голубого неба, зато гораздо более удивительное.

Если бы Денис знал, как часто ему придется удивляться в самом ближайшем будущем, возможно, странный провод не вызвал бы никаких эмоций. Хотя слово «провод» не очень подходило для описания светящейся нити, висящей прямо над его головой.

Эта штука и впрямь выглядела странно. Во-первых, она ритмично мерцала, словно посылая кому-то тайное сообщение азбукой морзе. Во-вторых, у нее не было ни начала, ни конца, она ни к чему не крепилась, просто свободно висела в воздухе и с обеих сторон словно растворялась в пустоте. Хотя, разумеется, такого быть не могло, но Денис ведь видел это собственными глазами.

Любопытство заставило остановиться. Денису страшно захотелось прикоснуться к странной нити, чтобы почувствовать, какая она на ощупь. Он протянул руку… но тут же отдернул.

А что, если нить под напряжением и не изолирована? Денис еще немного помедлил. Но тяга к неизведанному взяла верх. И чтобы не поддаваться больше сомнениям, он быстро поднял руку и дотронулся до нити самыми кончиками пальцев. Электрического разряда не было. Но голова почему-то слабо закружилась. Не придав ощущениям большого значения, Денис взялся за нить всерьез и потянул на себя. Сейчас поглядим, куда ведет эта загадка…

Голова закружилась так, что ноги подкосились. Перед глазами пронеслись какие-то образы, сменяясь так быстро, что не было никакой возможности их разглядеть. Рука, держащая нить, перестала чувствовать ее — и Денис рухнул вниз лицом…

В тот же миг кружение в голове прекратилось, мельтешащие образы исчезли. В лицо ударил свет, такой нестерпимо яркий, что глаза зажмурились сами собой. Руки ощутили что-то неожиданно сухое, мягкое и теплое, совершенно не похожее на сырость грязного асфальта.

И тишина. Ни шума дождя, ни тоскливого завывания ветра, ни гула автомобилей. Только едва различимое шуршание. Как будто шелестят…

Денис открыл глаза. Вокруг все зеленое. Трава. Словно нарисованная — такой густой, ярко-зеленой травы Денис в жизни не видел. Приподнявшись на руках, он огляделся. Рядом самый настоящий лес, а шелестят действительно листья. Небольшая поляна почти правильной круглой формы, и в середине — он, Денис Кузнецов.

Поднявшись на ноги, Денис посмотрел вверх внимательней. Никакой нити над головой больше не было. Хотя что нить? Не было вообще ничего, что окружало его несколько секунд назад. Дождем тут и не пахло, наоборот — жара стояла такая, что мокрая одежда сразу начала парить. Солнце висело над самой макушкой — белое, горячее, южное. Разве не о таком только что мечтал незадачливый отпускник?

Тем не менее первым желанием Дениса было вернуться назад. Немедленно. И даже не помнить о том, что случилось.

А что, собственно, случилось? Пришедшая в голову первая связная мысль означала, что шок, наш извечный предохранитель, защищающий рассудок, начал отступать. И только тогда пришел страх. Страх, перемешанный с недоумением. «Где я? Как сюда попал? И что же мне теперь делать?» — крутилось в голове Дениса.

Поблизости не было никого, кто смог бы ответить на эти вопросы, и Денис постарался вспомнить в деталях, что же произошло.

Он взялся рукой за странную светящуюся леску. Немного глупое, но в принципе не слишком рискованное занятие. Потом — все как в тумане. И — яркий свет. Быть может, он не заметил, как шагнул на проезжую часть, и был сбит проезжающей мимо машиной? Хотя Денис ясно помнил, что никакого автомобиля поблизости не было.

И все же это единственное объяснение, в котором присутствует хотя бы намек на логику. Значит, он сейчас лежит на асфальте, вокруг кровь… Брр, об этом лучше не думать… Вокруг люди ахают, охают, «скорую» уже наверняка вызвали.

Картина не самая радужная, но и отчаиваться незачем.

В конце концов, свет в конце тоннеля ему еще не демонстрировали. А о подобных галлюцинациях во время отключения сознания Денис что-то слышал или читал. Только хоть убей не мог вспомнить, что же ему полагается делать в такой ситуации? Наверное, самым правильным будет изо всех сил хотеть вернуться в реальность.

И Денис начал хотеть. Наморщив лоб и напрягшись всем телом, вспоминал, как здорово было жить в этом замечательном мире… Черт, неправильная формулировка. Как здорово жить! Просто жить.

Приоткрыв один глаз, Денис убедился, что либо он старался недостаточно усердно, либо повреждения, нанесенные автомобилем, оказались чересчур серьезными. Второй вариант Денису не понравился, и он собрался снова закрыть глаза.

— Хей! — резкий гортанный окрик за спиной заставил вздрогнуть всем телом.

Денис обернулся. И снова вздрогнул — окликнувший его человек стоял совсем рядом, в двух шагах. Его внешний вид совсем не оставлял надежды на то, что все происходящее — реальность.

Близко посаженные глаза не смотрели, а выглядывали из-под покатого лба и густых сросшихся бровей. Покрытое оспинами лицо походило на застывшую маску, не позволявшую заподозрить наличие каких-то эмоций. Короткие кривые ноги твердо впечатались в землю, а невысокое коренастое тело напоминало сжатую пружину, в любой момент готовую распрямиться. Казалось, того и гляди, это существо вцепится тебе в горло.

Мысль о каких-то более мирных намерениях почему-то даже не приходила в голову. Двухметровое копье в руках незнакомца только подтверждало самые неприятные предположения.

Всю одежду Кривоногого составляли короткая темно-коричневая туника и плотный кожаный панцирь на груди. На панцире была небрежно намалевана какая-то эмблема, разобрать которую не представлялось возможным из-за многочисленных потертостей. В общем, в окружающую идиллию обладатель копья вписывался не лучше, чем русская печь в обстановку современного офиса.

Денис оставил пока размышления о том, следует ли факт встречи с представителем рода человеческого считать хорошей новостью, несмотря на его явно недружелюбный вид и отталкивающую внешность. Самое время попытаться наладить контакт, решил он. Но исполнить задуманное не успел. Тупой конец копья с мерзким свистом описал в воздухе дугу и, миновав запоздавший блок, вошел в соприкосновение с головой Дениса. По счастью, чуть ниже виска.

Удар был явно отработанным до автоматизма — бьющий ни на миг не оторвал взгляда от лица соперника. В глазах молнией мелькнула яркая вспышка, голова загудела. Мир пошатнулся, однако все же не опрокинулся, только ноги стали немного ватными. Денис быстро встал в стойку. Правая нога назад и чуть в сторону, правая рука к груди, левая перед головой. Теперь Кривоногий не застанет его врасплох.

Застал.

Движения его, вроде и не такие уж стремительные, были беспощадно точны. Обманный выпад копьем и резкая подсечка. Денис рухнул как подкошенный, но, едва коснувшись плечом земли, мгновенно подобрался, чтобы вскочить. Его понемногу начал захватывать азарт схватки, появилась отрешенность от всего, кроме соперника. Можно убедить себя, что это просто спарринг в спортзале. Не совсем обычный, но тем интереснее…

Кривоногий наглядно показал, чем этот поединок отличается от спарринга. Глупые условности, вроде запрета добивать лежащего противника, — это для татами. Торец копья со страшной силой врезался точно в подбородок Дениса. На этот раз вспышки не было.

Только темнота…

* * *

Очередь выбирать место встречи была за Даригашем. Колебался он недолго — склон потухшего вулкана сочетал в себе необходимую степень безопасности с кое-какими признаками, удобными лично для него.

Мало кто из ныне живущих магов — о простых людях и говорить не приходится — смогут прийти сюда. А те, кто смогут, посмеют ли? Суеверный страх перед Хароном, Проклятым материком, все еще жив в сердцах даже самых отважных.

А между тем здесь красиво… И солнце такое близкое, что кажется — можно вытянуть руки вверх и обнять ласковое светило. Окрестные горы рельефно выделяются в кристально чистом, разреженном горном воздухе. Каждый звук здесь обретает силу неизмеримо большую, нежели в равнинных местах. И плеск тоненькой речушки неподалеку можно принять за шум большой, серьезной реки.

Хотя выбор, разумеется, обуславливался совсем не прелестями окружающего пейзажа. Трудно найти другое место, где все четыре стихии могут дать столько силы.

Особенно это касается Огня — вулкан уснул, но еще не умер, его сердце не остыло и ждет только срока, чтобы вновь выплеснуть наружу тонны раскаленной лавы.

Мастер Даригаш распрямил плечи, провел рукой по ежику серых волос с едва заметной проседью и положил ладонь на большой камень у подножия вулкана. Тонкие губы растянулись в теплой и ласковой улыбке, смотревшейся на суровом лице аскета неожиданно и странно, но вместе с тем как-то очень человечно. Мастер чувствовал через камень, как вулкан делится с ним своим теплом.

Нет, на самом деле Даригаш не предполагал возможность боя. Ведь встреча ему предстояла с союзниками — с теми, кто шел с ним рука об руку в этой странной, опасной игре. Но слишком уж неожиданные у него были союзники…

Даригаш почувствовал Остающегося за секунду до того, как тот с преувеличенной вежливостью откашлялся за его спиной. Он повернулся спокойно, не спеша, и первым поприветствовал полноватого мужчину средних лет с добродушным и одновременно лукавым лицом сатира, чьи резко очерченные черные брови, казалось, заползли однажды в ироничном недоверии высоко на лоб, да так там и остались.

— Здравствуй, Мастер Кипт.

— Рад видеть тебя, друг мой! — Остающийся расплылся в улыбке, которую вполне можно было принять за искреннюю. Впрочем, следующие слова заставили в этом усомниться. — Я вижу, ты подпитываешься? — Кипт кивнул в сторону вулкана. — Устал с дороги?

— Портал дался мне нелегко, — тщательно контролируя равнодушное выражение лица, ответил Даригаш. — Видимо, я старею.

— Твой возраст здесь ни при чем. — Кипт энергично замотал головой. — Просто местечко ты выбрал… Мне тоже пришлось попотеть. Только у меня положение еще хуже, — он картинно развел руками, — совершенно нечем подкрепиться.

Остающийся коротко хохотнул. Даригаш не улыбнулся в ответ, склонил голову набок:

— Я думаю, все, что тебе надо, Мастер, ты прихватил с собой.

Он пристально посмотрел на широкий пояс Остающегося, наверняка таящий в себе не один секрет. Глаза Кипта сверкнули недобро. Но только на миг — тут же его лицо снова приняло дружелюбно-веселое выражение.

— Ты прав, Уходящий. Места здесь дикие, а я человек осторожный…

— Осторожность никогда не помешает, — кивнул Даригаш и снова, на этот раз демонстративно, положил руку на теплый камень вулкана. На самом деле для подпитки физический контакт, конечно, не обязателен.

По лицу Кипта пробежала тень. Не то беспокойства, не то досады.

— Я полагаю, Мастер Даригаш, — слова он подбирал очень аккуратно, — мы встретились здесь не для того, чтобы похвастаться друг перед другом боевыми заклинаниями?

Повисла непродолжительная, но тяжелая пауза.

— Извини, Мастер. — Даригаш решил взять вину за случившуюся пикировку целиком на себя. — Нам действительно есть о чем поговорить.

Секунду помедлив, он протянул Кипту руку. Тот пожал ее без раздумий и достаточно крепко.

— Тебе не за что извиняться, Мастер. Что может быть лучше непринужденного обмена шутками между двумя старыми… врагами. — Кипт захохотал над собственной «остротой». — О чем ты хотел говорить, Уходящий? — спросил он, отсмеявшись.

— Подождем, пока к нам присоединится наш коллега, — покачал головой Даригаш. Вопреки его воле, последнее слово прозвучало с оттенком сарказма.

— Да, что-то он запаздывает. — Кипт рассеянно окинул взглядом окрестности.

— Нет, он здесь. — Даригаш взглядом указал на горный уступ в десяти шагах от них. — Уже около минуты.

В тот же миг из-за уступа показался человек в белом плаще с надвинутым на глаза капюшоном.

 

2

— Хеет ёр фаэ?

Что за чертовщина? Денис уже почти убедил себя, что сейчас откроет глаза и увидит привычный потолок, выложенный пенопластовыми плитками, и полосатые обои, которые, по-хорошему, не мешало бы поменять… Диковинный сон помнился необычайно ярко, но — чего не бывает?

Грубый мужской голос, выкрикивающий непонятные слова, в картину домашнего пробуждения никак не вписывался. Тут же заныл подбородок, освежая воспоминания о чудовищном ударе. Денис рефлекторно потянулся рукой к лицу и… почувствовал резкую боль в запястьях — руки оказались связанными за спиной. Причем очень крепко. Если это сон, то он продолжается, и самым неприятным образом — мышцы живота судорожно сжались от сильного удара. По-видимому, ногой.

— Хеет ёр фаэ?

Такой вопрос кого угодно поставит в тупик, не правда ли? Вот и Денис затруднялся с ответом. Между тем реагировать на настойчивые, хотя и непонятные слова молчанием едва ли можно было считать верным решением. Денис не без труда открыл глаза и увидел склонившегося над собой Кривоногого, явно раздумывающего, стоит ли использовать более сильные аргументы, нежели банальные пинки в живот.

— Где я?

Слова вылетели сами собой, совершенно неосознанно. Трудно судить, насколько они уместны в данной ситуации, но именно этот вопрос волновал Дениса в первую очередь.

Нет, происходящее — совсем не сон. И не свободное странствие разума, потерявшего на время связь с бренным телом. Осознание данного факта пришло неожиданно легко, вместе с болью в разных частях тела и вкусом крови во рту. Пробуждения не будет. Ни в собственной квартире, ни на больничной койке, ни посреди дороги под жадными взглядами зевак.

Имело место перемещение. Переход, скачок, как угодно. Но куда — непонятно. В Южную Америку, Средние века или на другую планету — все эти и многочисленные иные варианты можно считать равновероятными. Или, скорее, одинаково невероятными. Но раз уж рассудок согласился с реальностью мгновенной переброски из одного места в другое, остальное принять уже легче.

Крови во рту скопилось порядочно. Повернув голову набок, Денис выпустил красную тягучую струю на свежую зеленую травку. Осторожно провел языком по зубам — целы. Как ни странно. Можно в рекламе сниматься — «наша зубная паста защитит ваши зубы в самых сложных ситуациях».

Между тем Кривоногий, застыв на секунду после ответа своего оппонента, по всей видимости, счел его неудовлетворительным. Следующую свою — более развернутую — реплику он сопровождал коротким угрожающим взмахом копья:

— Хат ёрд фаз марке? Инсу нов!

Как нелепо… Двое мужчин не могли понять друг друга, так как говорили на разных языках. Но этот очевидный факт почему-то не укладывался в голове Кривоногого.

Мышцы Дениса напряглись, сжались в тугой комок. Сердце готово было остановиться, не дожидаясь, пока сверкающий на солнце треугольный наконечник вонзится в грудь. Расширившиеся от ужаса глаза не видели ничего, кроме этого заточенного куска металла, готового начать свое неотвратимое и стремительное движение вниз.

Увернуться от удара копья, лежа на земле со связанными руками, — задача практически невыполнимая. В боевиках такое проходит на ура, но Денис не ощущал себя Джеки Чаном. К тому же неудачный дубль переиграть, судя по всему, не получится.

— Катэн варад!

Короткий резкий окрик, прозвучавший подобно пистолетному выстрелу откуда-то из-за спины Кривоногого, заставил того остановиться. Копье несколько бесконечно долгих секунд повисело неподвижно в метре от груди Дениса, а затем ушло в сторону. На лице его владельца на миг мелькнуло недовольство, когда он сделал шаг вбок. Изогнув шею — сил приподняться пока не было, — Денис увидел того, кому принадлежала последняя фраза.

Вернее, не того. Ту. От неприятностей, вполне возможно фатальных, его спасла девушка лет двадцати или чуть старше с привлекательными чертами, хотя и несколько капризным выражением лица. Красивые светло-зеленые глаза откровенно разглядывали Дениса, причем без малейших признаков недоумения. Светлые, пшеничного цвета волосы мягкими волнами падали на плечи, подчеркивая свежесть нежной кожи. Плотно запахнутая темная накидка лишала возможности оценить фигуру девушки, но двигалась она в высшей степени грациозно.

Незнакомка была взволнована. Она быстро приблизилась к мужчинам, едва заметно кивнула Денису, после чего сказала несколько слов Кривоногому. Судя по тону, который явно нельзя было считать поощрительным, Кривоногий не только схлопотал нагоняй, но и получил какой-то приказ. Который воспринял с полной покорностью и готовностью. Если прежде и были вопросы относительно субординации между этими двумя людьми, теперь они исчезли полностью. Дело даже не в том, что женщина отдавала команды, главное — как она это делала. Встречая в своей жизни немало начальников самых разных рангов и мастей, Денис ни разу не сталкивался с подобной уверенностью в голосе. Уверенностью, что любой ее приказ будет исполнен. Потому что по-другому быть просто не может.

Тут чувствовались уже не взаимоотношения типа начальник — подчиненный. Пожалуй, встреченные Денисом люди принадлежали к разным кастам, между которыми — пропасть.

Подметив это скорее на подсознательном уровне, чем осознанно, Денис теперь почти спокойно наблюдал, как Кривоногий потянулся к нему, не выпуская копья из рук. Та, что отдавала команды, совершенно точно не заинтересована в его смерти — значит, Денис не умрет. По крайней мере пока.

Действительно, сильная рука грубо, но не причиняя боли, перевернула его на бок, а наконечник копья одним резким движением разрезал веревки на руках. Что ж, это уже кое-что.

Немного успокоившись, Денис сел и принялся растирать онемевшие кисти. Связывающий их, как видно, ничуть не беспокоился о здоровье пленного — побудь руки в таком состоянии подольше, могли бы возникнуть серьезные проблемы. Пальцы слушались плохо, лишь спустя несколько секунд удалось вернуть им подвижность, сжимая и разжимая кулаки. Сотни мелких иголок вонзились в ладони. Денис поморщился, однако почувствовал облегчение. С руками все в порядке.

Лишь после этого он поднял глаза на свою спасительницу. Та не проявляла признаков нетерпения, спокойно наблюдая за упражнениями. Денис изобразил благодарную улыбку.

— Спасибо! Вы появились очень вовремя. Хотя, если честно, лучше, если бы это случилось немного пораньше… — Заметив, что взгляд девушки совсем не изменился, он прервал изъявление благодарностей. — Но, кажется, вы меня тоже не понимаете. Это так?

Денису очень хотелось услышать отрицательный ответ. Пара слов по-русски или даже по-английски, который он знал, как полагается, «со словарем», очень поддержали бы его сейчас. Они позволяли бы надеяться, что скоро все разъяснится.

Но вместо ответа девушка села рядом с ним на землю. Денис вновь подметил изящность ее движений. Она словно не просто опускалась на траву, а занимала подобающее своему положению место на великосветском приеме. Сидеть в ее присутствии вдруг показалось чем-то неправильным, почти недопустимым.

Между тем незнакомка сделала то, чего от нее никак нельзя было ожидать. Протянув руку с тонкими белыми пальцами, украшенными затейливыми кольцами, похоже из серебра, она положила ладонь Денису на глаза. Что ему делать в ответ, он не имел ни малейшего понятия, потому просто ждал, что последует дальше. Рука была сухой и прохладной, ее прикосновение — мягким и необычайно приятным. Что бы ни случилось, Денис готов был просидеть в таком положении час, два… день. Да сколько угодно.

Сквозь пальцы просачивались узкие красноватые полоски света. Они согревали глаза и одновременно делали веки тяжелыми. Денис закрыл глаза — и словно погрузился в нирвану. Давно он не чувствовал себя так хорошо, так свободно.

Откуда-то послышался тихий, мелодичный голос. В первые секунды Денис даже не понимал его происхождения — не то он исходил от девушки, не то откуда-то из глубины его собственного сознания. Потом сосредоточиться стало сложнее, потом — вовсе невозможно. И тут же это стало неважно. Усталость, легкая и теплая, как пуховая перина, окутала все тело…

«Дежа вю? Да нет, едва ли. Просто приходить в себя на этой дурацкой поляне стало какой-то скверной привычкой. Руки? — Денис аккуратно пошевелился. — Нет, не связаны. Здорово! — мрачно подумал он. — Надо учиться во всем видеть позитив. И будет не жизнь, а сплошная малина».

Открыл глаза, сел, повертел головой. Хорошие новости буквально сыпались одна задругой. Никаких признаков присутствия Кривоногого, зато в двух шагах сидит симпатичная девушка. Которая не дерется палкой, не бьет ногами в живот и не связывает руки. Ну а что касается склонности к усыплению своих собеседников — так должны же быть у девушки свои слабости. В них обычно и таится главное очарование.

С минуту Денис молча давал волю воображению, мысленно предполагая, как могли бы развиться его отношения с очаровательной незнакомкой. В конце концов он немного успокоился и даже устыдился. Не очень прилично позволять себе такие вещи с дамой, с которой только что познакомился, даже мысленно. Нужно вести себя немного уважительнее. Особенно в отношении той, что какие-то пять минут назад спасла ему жизнь. Пять минут? Денис вдруг обратил внимание на то, что поначалу не заметил. Солнце проделало изрядную часть своего пути. Полуднем уже и не пахло, скорее был ранний вечер. Как минимум, прошло уже несколько часов.

Что же произошло за то время, пока он был в «отключке»? И зачем все это? Дьявол, ведь и не спросишь…

— Как ты себя чувствуешь? — тот самый мелодичный голос был полон искреннего участия.

«Та-а-ак… Сидеть с открытым ртом — не эстетично», напомнил себе Денис, стараясь изобразить менее глупый вид. Растерянность была вполне простительной — девушка говорила не по-русски, да и не по-английски, в этом не могло быть никаких сомнений, тем не менее слова чужого языка воспринимались легко, без малейших усилий. Обучение под гипнозом? Ну-ну… О чем-то подобном Денис что-то слышал. В то, что такое возможно, верилось с трудом, но как можно не верить самому себе, своим собственным ощущениям?

«Это уж слишком, господа кудесники! — зло подумал Денис, решив не выказывать удивление. — Мне такая бесцеремонность надоела. Один делает из меня отбивную, другой вытворяет черт знает что с моим сознанием. Пора попытаться взять судьбу в свои руки».

— Спасибо, вполне неплохо, — для большей убедительности он лениво зевнул. Как ни странно, язык послушно выдавал грубоватые, гортанные звуки. Слушать самого себя было странно. — Можно даже сказать, отлично себя чувствую, учитывая все обстоятельства.

Уже сказав эти слова, Денис с удивлением обнаружил, что они вполне соответствуют действительности. Руки уже совсем не ноют, остались лишь разве что неприятные ощущения в подбородке, различимые только при разговоре. Осторожно напряг пресс — ничего. Напряг сильнее, еще сильнее, с шумом выдохнув воздух, — и почувствовал еле слышимые отголоски недавней боли. «Просто не делайте так», — вспомнился совет мудрого доктора из анекдота.

Странно. Будто его избили не несколько часов, а несколько дней назад. Денис с подозрением посмотрел на опускающееся солнце, словно надеясь выяснить, не успело ли светило сделать пару-тройку оборотов, пока он спал. Жаль, что, выходя из дому, он не надел часы. Сейчас хоть во времени он чувствовал бы себя комфортней. Если уж с пространством у него как-то разладилось…

— Хорошо! — Незнакомка радостно улыбнулась. — Я постаралась снять твою боль. Ты не против?

— Несколько запоздалый вопрос, тебе не кажется? — хмыкнул Денис. — Но я, конечно, не против. И даже благодарен. В смысле, и за это тоже, и вообще…

Плавный взмах изящной руки остановил его попытки подобрать слова признательности.

— Не стоит. Мне было бы очень неприятно, если бы Самеах тебя убил.

Денис с подозрением посмотрел на девушку. Та улыбалась совершенно безмятежно. Что это — непосредственность, граничащая с инфантильностью, или проявление своеобразного чувства юмора? Не разберешь…

— Мне тоже… было бы неприятно, — выдавил он из себя. — Так, значит, его зовут Самеах?

— Да.

— Вот я его точно убью! — кровожадно пообещал Денис.

— Как хочешь. — Девушка равнодушно повела плечами. — Можешь прямо сегодня.

«Все-таки шутит. Не может быть, чтобы она так говорила всерьез», — убеждал себя Денис. Но на всякий случай ответил в том же духе:

— Не хочу сегодня. Попозже.

— Хорошо, — последовал спокойный кивок. — Иначе ночью может быть небезопасно.

Денис насторожился: шутит не шутит… Впрочем, не стоит об этом думать сейчас. Есть вещи поважнее.

— Тебя как зовут? — отсутствие в местном языке разницы между «ты» и «вы» устраняло маленькую проблему этического характера.

— Такима.

Денис подумал, что имя ей удивительно идет. Хотя едва ли смог бы связно объяснить, что он под этим подразумевает.

— Очень приятно, Такима. А я — Денис. Ну, или можно Дэнис. — На грубоватом чужом языке второй вариант звучал более естественно.

Набрав полные легкие воздуха, он приготовился выстрелить целой серией вопросов. Но Такима заговорила первой.

— Ты хочешь есть, Дэнис?

Ради интереса можно было подсчитать, сколько раз за сегодня его выбивали из состояния равновесия. Как в прямом, так и в переносном смысле. Из всех неуместных вопросов этот казался самым нелепым. И все же он был одновременно и самым нормальным. Самым человеческим в столь невероятной обстановке.

— Хочу, — просто ответил Денис.

И это было правдой. Раньше чувство голода скромно занимало место где-то на заднем плане, притаившись за такими мощными конкурентами, как страх, злость и любопытство. Но сейчас, когда об этом заговорили… Денис понял, что ответы на все его вопросы могут и подождать.

Такима стала подниматься, плавно и неторопливо, и Денис, вскочив на ноги, успел протянуть ей руку, проявив неожиданную для себя самого галантность. Девушка поблагодарила его коротким взглядом:

— Пойдем, тут совсем недалеко.

 

3

Такима не обманула — едва нырнув в гущу деревьев, они уже буквально через сотню шагов вновь вышли на поляну. У Дениса даже мелькнула мысль, что Такима просто зачем-то вернулась обратно. Но потом он осмотрелся и обнаружил серьезные отличия. Во-первых, эта поляна была намного больше прежней, а во-вторых, смотрелась куда благоустроенней. Посередине ее стояли две совершенно одинаковые палатки. Выглядели они не совсем обычно — круглые, с острым верхом, не палатки даже, а скорее шатры. Привычным был только цвет — неброский, темно-зеленый.

Чуть поодаль горел костер, в языках которого весело булькал непритязательного вида котелок. Распространяемый им вокруг аромат немедленно защекотал ноздри, заставил желудок заявить о себе как о важнейшей части организма. Однако Денис подумал, что не стоит превращаться в жалкий придаток собственной пищеварительной системы и самое время, не забывая о еде, приступить наконец к расспросам. Обретенная способность общаться с аборигенами внушала энтузиазм. Аборигенов, кстати, оказалось несколько больше, чем при первой встрече. А именно, если не считать Такиму, три экземпляра. Тот, что устроил Денису «радушный прием», демонстративно не смотрел в его сторону. Двое других, явно одевавшихся у того же портного, проявляли более живой интерес.

Громила ростом под два метра и с комплекцией двустворчатого шкафа смотрел с равнодушным превосходством. Короткая туника выглядела на его мощных чреслах очень забавно. Однако смеяться над ним было, похоже, небезопасно. Замечательно, конечно, если под такой грубой оболочкой будет скрываться редкая способность к самоиронии. А если нет? Никому не пожелаешь быть тем несчастным, кто вызовет гнев этого монстра. Дело отнюдь не только в габаритах — каждое движение атлета являло собой мощь в самом первобытном смысле слова. Копье, которое он небрежно держал в левой руке, казалось легкой тросточкой. Денис подумал, что ничуть не удивится, если увидит, что гигант использует его в качестве зубочистки.

Еще один член странной компании имел далеко не такой угрожающий вид. Ростом он почти не уступал коллеге-амбалу, но телосложение имел чуть ли не тщедушное. Худощавый, долговязый, с крупными ладонями и тонкими запястьями, абориген казался нескладным подростком. К тому же он был рыжим и беспрестанно чему-то улыбался. Застенчиво и неуверенно. Дениса разглядывал с неприкрытым интересом. Все безобидно и даже трогательно, но и этот милый юноша не был лишен неизбежного атрибута — копья, которое он воткнул в землю рядом с собой.

Такима не сочла нужным представить Дениса солдатам. Ну да, конечно солдатам — сомнений в этом практически не осталось. Охранники, телохранители… Немного удивляла их экипировка — кроме копий, не было заметно никакого оружия. Сомнительно, чтобы в ближнем бою копье, как искусно им ни владей, могло конкурировать с мечом. А для того, чтобы не довести конфликт до рукопашной, больше пользы могли принести бы луки или арбалеты. Возможно, какая-то часть арсенала компании спрятана в палатке?

Как бы то ни было, держать себя с солдатами так же высокомерно, как Такима, Денис не видел оснований. Подойдя к здоровяку, он протянул ему руку:

— Дэнис.

Гигант выдержал короткую паузу и ответил на рукопожатие. Вопреки опасениям Дениса, сдавливать пальцы, словно прессом, он не стал, удовлетворившись почти символическим касанием.

— Амелид. — Тембр голоса вполне соответствовал габаритам — глухой и мощный бас.

Тут же подошел долговязый, назвался Ганаром и энергично потряс руку Денису, не переставая широко улыбаться. Такима смотрела на ритуал знакомства абсолютно равнодушно. А ведь Денис считал, что без какой-то снисходительности или даже брезгливости с ее стороны не обойдется. Видимо, говорить о том, что с взаимоотношениями внутри этого маленького коллектива все ясно, пока рановато.

Кривоногий не торопился обмениваться рукопожатием, что Дениса полностью устраивало. Неприязнь между ними возникла сразу и, судя по всему, навсегда. Но делать вид, что на поляне больше никого нет, было бы неправильно. Денис посмотрел в сторону третьего солдата:

— Ты Самеах, я знаю.

Тот молча кивнул. Направился было в сторону палатки, но перед самым пологом развернулся:

— Почему ты не отвечал на вопросы? Я мог тебя убить.

Денис растерялся. Мысленно оглядел себя. Кожаная куртка на молнии, джинсы, кроссовки. Неизвестно, конечно, как одеваются другие люди в этом месте, но можно биться об заклад, что по-другому, если судить по Такиме и солдатам. Не опознать в нем иноземца, причем пришедшего издалека, просто немыслимо. Тем не менее Самеах продолжает считать, что Денис не вступал с ним в диалог по какой-то прихоти, которую даже угроза смерти не смогла пересилить. В общем, подвижным интеллектом парень явно не отличался.

Пожав плечами, Денис решил проигнорировать слова Самеаха. Если очевидный ответ для него не очевиден, лучше пока не отвечать вообще. Пока не придет хоть какая-то ясность. С непонятно откуда взявшейся развязностью он подошел к костру, отодвинул в сторону Ганара и заглянул в котелок. Хоть там ничего неожиданного — жидковатая каша с кусочками мяса. Судя по виду, на последней стадии приготовления. Ждать оставалось недолго.

Такима устроилась на траве возле дальней палатки, и Денис приблизился к ней. Садиться не стал, а просто прислонился к стволу дерева. Бросил взгляд на солдат — те в его сторону не смотрели. Размеры поляны позволяли считать разговор приватным. Если не повышать голос.

— Такима, у меня будет к тебе много вопросов… — Девушка кивнула, словно заранее соглашаясь ответить на все. — Но для начала скажи хотя бы, где мы?

— На Фебе.

Несколько секунд Денис переваривал ответ, затем с шумом выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы. «Замечательно! На Фебе, значит…»

Такима негромко рассмеялась, глядя на эту пантомиму.

— Феб — это материк. Мы почти в самом центре его, недалеко от Умрада. Умрад — самый большой город Феба. Так понятнее?

Несколько секунд длилась пауза, в течение которой Такима смотрела в лицо Дениса. Постепенно его растерянность передалась ей.

— Я думала, что ты знаком с нашей географией…

— С какой географией, Такима?! — вспылил Денис, стараясь тем не менее не повышать голос. — С чьей? Я вообще ничего тут не понимаю!

— Это Сфера, Дэнис. Мы так зовем свой мир, хотя другие чаще называют его Миром страданий. А ты… — Глаза девушки теперь глядели с нескрываемым удивлением. — Ты действительно из Главного мира?

* * *

Кипт посмотрел на подошедшего с откровенной неприязнью:

— В приличном обществе не принято подслушивать, многоуважаемый коллега. Или наше общество ты к таковым не относишь?

Тот, кому был адресован этот упрек, небрежным жестом откинул с головы капюшон, открыв гладко зализанные светлые, почти совсем белые волосы, собранные на затылке в пучок, и внимательно посмотрел в глаза сначала Кипту, затем Даригашу.

— Подслушивать? Неужели мои действия выглядели именно так? О, тогда я приношу уважаемым Мастерам свои глубочайшие извинения. — Полное несоответствие слов и тона, которым они были произнесены, воспринималось почти издевательски. — Видите ли, я немного промахнулся с точкой выхода и вынужден был пробираться к месту встречи по этим кручам. Подвернул ногу уже у самой цели и присел, чтобы прийти в себя. Честное слово, меня куда больше беспокоила моя лодыжка, нежели ваше милое препирательство.

Сказанное могло быть чистой правдой, а могло быть вымыслом, сочиненным на скорую руку. Выяснить это все равно не было возможности.

— Рад, что с твоей ногой все в порядке, коллега, — ровно проговорил Даригаш.

— Спасибо, Мастер, — человек в белом плаще прижал руки к груди.

Даригаш не стал обращать внимание на некоторую театральность этого жеста — в конце концов, их здесь свело общее дело, и не стоит изобретать обиды, которые помешают начаться серьезному разговору.

— Тебе не кажется, что общаться было бы несколько проще, назови ты нам свое имя? — вставил Кипт реплику с резкостью, которую от него трудно было ожидать.

— Неужели? — Одна бровь вновь прибывшего приподнялась над другой. — Никогда об этом не задумывался. Чем вас не устраивает обращение Мастер? Или «коллега»? Признаюсь, последнее мне даже льстит. Хорошо, если вам так будет удобнее, я придумаю себе какое-нибудь имя…

— Как насчет того, чтобы назвать настоящее? — вкрадчиво спросил Кипт.

— Мне это не кажется целесообразным.

— А между тем мы не скрываем своих имен… — вставил Даригаш.

На этот раз человек в белом отреагировал с откровенной иронией:

— Ох, Мастер… — усмехнулся он. — Я всегда считал, что Уходящие обладают отменным чувством юмора. Вы уж простите, но ваши имена… Как будто эти слова могут что-то значить!

Маги молчали, возразить на это было нечего. Действительно, их имена вряд ли имели значения. Все, что нужно было знать о своих союзниках, светловолосому и так было известно. И, к сожалению для них двоих, такое обладание информацией было отнюдь не взаимным.

Таинственный незнакомец между тем, словно что-то вспомнив, предложил:

— Знаете что, зовите меня Белым. Мне нравится это имя.

Даригаш окинул взглядом худощавую фигуру. Яркобелый плащ, белые волосы, белые брови, светло-голубые глаза. Скорее всего скрытному господину было за сорок, но из-за светлых волос он выглядел значительно моложе. Пусть будет Белый, почему нет?

— Твоя одежда что-нибудь означает? — спросил Кипт. Белый внезапно стал серьезным:

— Хватит, господа! Когда наступит время, я расскажу вам о себе все. Если я считаю, что сейчас еще рано, значит, на это есть веские причины. Поверьте мне на слово, раскрытие моего инкогнито не пойдет на пользу нашему делу.

Кипт вздохнул:

— То-то и оно, что нам приходится верить на слово…

— Можете мне не верить, глот вас сожри! — Белый говорил с холодной злостью в голосе. — Да, я могу что-то утаить… как и вы оба. И не собираюсь клясться на крови после каждого произнесенного слова. Ты видел Руну, Мастер Кипт?

Остающийся медленно кивнул.

— А ты, Мастер Даригаш?

— Успокойся, Белый. Не надо так нервничать. Мы видели Руну, и именно поэтому мы сейчас здесь.

— Я давно уже перестал нервничать, Уходящий. — Голос Белого вновь стал ровным. — Просто подумайте, зачем я показал вам ее?

— Полагаю, потому, что не смог обойтись без нашей помощи, — с легкой иронией сказал Кипт.

— Разумеется! — согласился его визави. — И, заметьте, я не пытаюсь скрывать это от вас. Мне нужна ваша помощь. Так помогайте же!

— Вот об этом как раз и поговорим — о помощи друг другу. — Даригаш направил наконец разговор в деловое русло. — Что с твоим учеником, Белый?

— С учеником? — эхом переспросил тот. — Он погиб.

Два Мастера стояли, потрясенно глядя на коллегу в белом плаще. Так, словно видели его впервые. Не может быть, чтобы он шутил. Таким не шутят. И пусть маги почти ничего не знали о своем союзнике, не имели представления, кто он и к какой гильдии относится… Есть что-то, объединяющее всех магов. Ученик — это сын. Иногда даже больше, чем сын. Никто не может говорить о гибели ученика так спокойно.

— Прими наши соболезнования, Белый, — тихо сказал Кипт. — Мы разделяем твое горе.

— Спасибо, друзья, — ответил тот, на этот раз не рисуясь и не играя. — Мне тяжело, поверьте.

Как будто об этом надо говорить!

— Расскажи, как погиб твой ученик, — мягко попросил Даригаш. Просьба была в чем-то неприличной, но что делать — им надо знать все.

— Он нашел Ткача, — просто ответил Белый.

Маги смотрели на него, ожидая продолжения.

— Нашел и постарался убить самостоятельно.

— Убить Ткача?! В одиночку? — Даригаш не мог в это поверить. — У него же не было ни единого шанса!

— Я знаю, — глухо сказал Белый. — Так было надо. — добавил он твердо.

Целую минуту никто не произносил ни звука. Затем Кипт сказал слова, которые тщательно взвешивал Даригаш, раздумывая, стоит ли произносить их вслух:

— Ты чудовище, Белый.

— Да. — Он кивнул головой. — Нам всем предстоит стать чудовищами. Будьте к этому готовы… или не лезьте в это дело.

 

4

Такима с тревогой смотрела Денису в глаза, словно надеясь прочитать там ответ на свой вопрос. Он же лишь невесело усмехнулся. А что, прочитала бы, наверное… если бы этот ответ был известен ему самому. Неожиданно выражение беспокойства на лице этой предельно самоуверенной девицы принесло тихое, злорадное удовольствие. Пришло даже легкое ощущение собственного превосходства. Не имеющее, к сожалению, под собой никаких оснований.

Вроде бы местным языком он теперь владеет в совершенстве, а понимания — как не бывало.

Ладно, не будем нервничать, решил Денис, и не спеша во всем разберемся.

— А почему ты спрашиваешь?

Такима смущенно развела руками:

— Даже не знаю… Мне казалось, что жители Главного мира бывают везде.

— А ты часто с ними встречалась?

— Ни разу! — Такима замотала головой.

— Почему же ты решила, что я из какого-то Главного мира?

— Так сказал Ткач. — Голос девушки дрогнул. — Ему нужен был человек оттуда.

Денис мысленно поздравил себя с правильным вопросом. Вместе со словарным запасом, лексикой и прочей грамматикой чужого языка в голову оказалось вложено много чего еще. Правда, он пока с трудом ориентировался в информационной каше. Но слово «Ткач» нашло отклик в сознании. Именно с большой буквы, и речь в данном случае не о каком-то труженике мануфактуры. Ткач, Создатель… Не совсем Бог, в привычном смысле, но что-то близкое.

Значит, Денис ему зачем-то понадобился. Довольно бесцеремонный способ просить о помощи, но что взять с Бога?

— Давай уточним, — попросил Денис. — Ткачу нужен человек из Главного мира или именно я?

Второй вариант казался даже не маловероятным, а просто смешным, но кому не хочется верить в собственную исключительность? Возможно, в нем, в простом парне Денисе, скрыт некий мощный потенциал. Неважно какой. Еще вчера такая глупая мысль, достойная погруженного в свои мечты прыщавого тинэйджера, показалась бы Денису бредом. Сегодня же…

— Я точно не знаю. — Такима пожала плечами. — Я вообще знаю немного, — добавила она самокритично.

Денис попытался повернуть ее в нужное русло разговора:

— Так расскажи, что знаешь!

— Ты ведь вроде бы хотел поесть? — Лицо Такимы приняло свое обычное выражение — насмешливое, чуть надменное.

— Я и сейчас хочу. Давай сделаем так: я буду есть, а ты рассказывать.

Тряхнув тяжелой копной волос, девушка возмутилась:

— Вот еще! Я, между прочим, тоже голодная.

Она сделала короткий жест в сторону солдат. Те уже сняли котелок с костра, разложили прямо на траве тарелки и ложки, но к еде не приступали. Видимо, ждали этого самого жеста.

Денис с удивлением смотрел, как Ганар взял из стопки одну из тарелок — металлическую миску с облупившейся местами эмалью, потом половником с длинной ручкой зачерпнул из котелка кашу, положил в тарелку ложку непривычно круглой формы и отнес Такиме. Девушка взяла тарелку, от которой шел ароматный пар, и пристроила ее прямо у себя на коленях.

Нет, конечно, Денис не ждал, что из палатки вынесут мебель с гнутыми ножками, столовое серебро и тонкий фарфор. Но и такая походная простота никак не вязалась с образом Такимы. Она между тем, не отвлекаясь на окружающий мир, с завидным аппетитом уплетала кашу. Хотя, как подметил Денис, делала это не без изящества.

Ганар принес тарелку и Денису, из чего тот сделал вывод, что также попал в некий привилегированный круг. Только после этого солдаты наложили кашу себе и неспешно разбрелись по периметру поляны, каждый поближе к своему копью. Нетрудно было понять, что сделали они так не случайно, тем более что и во время еды все трое то и дело окидывали напряженным взглядом окрестности.

Осознание того, что место здесь небезопасное, добавило неприятного холодка в груди, однако на аппетит ничуть не повлияло. Денис набросился на кашу — вроде бы пшенную — с яростью армии, штурмующей крепость. Богатую трофеями крепость. Каша была отменно вкусной, с дымком, но не подгоревшая, щедро приправленная кусками сочного, чуть сладковатого мяса.

Проглотив в один присест половину порции, Денис начал гадать, осталось ли в котелке что-нибудь еще и не будет ли с его стороны наглостью подойти и подложить себе добавки. С одной стороны, гости — а кем еще он может себя считать? — так себя обычно не ведут. С другой — просить об этой услуге Ганара или Амелида неловко. А гостеприимная хозяйка была хозяйкой в несколько ином смысле…

Однако, съев половину оставшейся каши, Денис понял, что добавка ему не нужна. Справиться бы с тем, что наложили, — пища оказалось удивительно сытной. Еще бы хлеба, но хлеб в походное меню не входил.

Солнце садилось быстро, слишком быстро для летнего вечера, пожалуй. Сумрак не подкрадывался тихо и ненавязчиво, а опускался решительно, с неприятной поспешностью. Солнечный диск уже зацепился краем за верхушки деревьев и теперь скатывался в свое привычное убежище за горизонтом.

Закат был неправильным. Сложно даже сказать точно, чем именно, — не то красный цвет заходящего светила имел какой-то непривычный оттенок, не то небо темнело не так, как ему положено. Но этот закат отличался от всех, виденных Денисом раньше. А ведь он имел удовольствие наблюдать это зрелище в самых разных широтах — семья офицера, отца Дениса, часто переезжала с место на место.

Удушливой волной накатило осознание: я не дома! Почему-то только сейчас. Не после мгновенного переноса из осени в лето, не после встречи с людьми в странных одеждах, говорящих на непонятном языке, не после слов Такимы о Мире страданий, а только при виде солнца, садящегося по-иному.

Чужой закат.

Чужое солнце.

Чужой мир.

Имеющий, к слову, очень неприятное прозвище.

— Такима, а почему Мир страданий?

Девушка сначала вроде бы вообще не отреагировала на вопрос. Отправила в рот последнюю ложку каши, облизала губы и отставила тарелку в сторону. И только потом повернулась к Денису.

— Я не знаю. Так называют Сферу иномирцы. Возможно, в их мирах жизнь более приятная… Я не могу сравнивать, так как никогда не покидала Сферу.

Отрывочные, куцые сведения, жалкие крохи информации… Денис неуверенно повертел пустую тарелку в руках, затем встал, прихватил по дороге тарелку Такими и отнес обе поближе к вяло горящему костру. Вернулся и сел перед девушкой, глядя ей прямо в глаза.

— Расскажи, что знаешь. Пожалуйста. Я верю, что знаешь ты немного, но это «немного» в любом случае больше моего «ничего».

Такима улыбнулась:

— С чего начать?

— Да хоть с чего! — с прорезавшимся раздражением перебил Денис.

— Ткач… — задумчиво начала Такима. — Человек, создавший наш мир, а может, и все остальные тоже. Кроме Главного, конечно.

— А почему кроме Главного? — спросил Денис.

— По легенде, он сам пришел оттуда.

— Понятно. — Денис кивнул. — И давно?

— Сейчас у нас семь тысяч девятьсот девяносто восьмой год.

Денис присвистнул:

— Ничего себе! Знаешь, у нас люди редко доживают до такого преклонного возраста.

— Но Ткач — величайший маг всех миров…

Маг! Слово резануло по ушам. Вот ведь ерунда какая получается: в человека, живущего восемь тысяч лет и создавшего целый мир, а то и не один, сознание поверить готово. А одно только упоминание о маге внезапно породило глубокий скепсис.

— Продолжай, — попросил Денис.

— Видишь ли, в чем дело. — Такима говорила осторожно, следя за каждым своим словом. — Все, что я сейчас сказала, — легенда.

— Вот как! — Денис вздохнул с некоторым облегчением.

— Точнее, до недавнего времени это считалось легендой, — поправилась Такима. — Кто-то в эту легенду верил, кто-то нет… Но так как самого Ткача никто не видел уже много поколений, вторых было больше. Что там говорить, даже среди нашей гильдии…

— А вот тут поподробнее! — вскинулся Денис. — Что за гильдия?

— Инквизиторы.

— Кто?! — Взгляд непроизвольно метнулся в сторону костра. Словно желая убедиться, что место закопченного котелка не занял Джордано Бруно. Или какой-нибудь местный еретик.

— Инквизиторы, — удивленно повторила Такима. — А почему ты так реагируешь? Тебе знаком кто-то из нас?

— К счастью, не лично, — успокоил ее Денис. — И… чем вы занимаетесь?

Последний вопрос почему-то вызвал у девушки замешательство. Она замолчала, глядя себе под ноги. Но вскоре, собравшись с мыслями, все-таки заговорила:

— Знаешь, еще недавно этот вопрос был очень болезненным для членов нашей гильдии. Мои коллеги старались не задавать его даже сами себе. Когда-то, много поколений назад, когда вера в Ткача только начала терять свои позиции в умах людей, Инквизиция была создана, чтобы их укреплять. Какое-то время этим занимались очень активно, но потом… Обманывать себя становилось все труднее. В последние годы инквизиторы превратились всего лишь в хранителей традиций, наверное, а все наши разговоры о Ткаче представлялись мне просто ритуалами.

— Как я понимаю, теперь что-то изменилось? — спросил Денис.

— Конечно. — Такима эмоционально кивнула, волосы упали на лицо, и ей пришлось рукой возвращать их на место.

Денис снова обратил внимание на витые серебряные кольца, украшающие красивые пальцы. Похоже, это были не просто украшения, а какие-то символы.

Между тем, справившись с прической, Такима продолжила:

— Три дня назад Ткач сам пришел к нам.

— Шок, наверное, был еще тот? — не без иронии спросил Денис. Уточнение вопроса, каким образом Ткач сумел удостоверить свою личность, он решил оставить на потом.

— Его старались не показывать, — улыбнулась Такима. — Но получалось не у всех, разумеется. Ткач возник прямо посреди зала во время проведения Совета. Проложил портал, по-видимому… Хотя у нас в зале заседаний Совета это в принципе невозможно.

— Ну так… Ткач все-таки! — улыбнулся Денис.

— Конечно. — Такима согласно кивнула, принимая его слова однозначно. — Когда все немного утряслось и мы были готовы слушать, Ткач объявил нам свою волю.

Разумеется. Боги нечасто снисходят до просьб. Они могут лишь указывать пути. Которые, кстати, неисповедимы.

— И что это была за воля?

— Встретить тебя. — Такима приподняла брови. — Я полагала, это мы уже выяснили.

— Выяснили. — Денис кивнул. — Но мне все же хотелось бы услышать чуть больше подробностей.

Девушка капризно повела плечами:

— Ткач назвал приблизительное время и место, куда должен прийти человек из Главного мира. Кто-то из нас должен был его… то есть тебя, встретить и проводить.

— А эти… уважаемые господа? — не сумев подобрать такого определения, чтобы никого не обидеть, Денис кивнул в сторону принявших расслабленные позы, но не прекративших сосредоточенно оглядываться солдат. — Они тоже инквизиторы?

Такима хихикнула:

— Им бы, наверное, понравилось, если бы ты их так назвал… Нет, конечно. Просто наемники. Свою работу — обеспечивать безопасность — они выполняют хорошо, но не посвящены в детали.

У Дениса мелькнула было не совсем приличная мысль о степени безопасности красивой девушки, путешествующей по лесу в компании трех не испорченных интеллектом мужчин. Но потом ему вспомнился уверенный тон Такимы и беспрекословное подчинение Самеаха. Руку можно дать на отсечение, опасаться с этой стороны нечего. Что бы Такима ни говорила, инквизиторов, несомненно, все еще боятся. Да и чтят, пожалуй.

— И куда же меня требуется проводить? — вернулся Денис к вопросам.

— Туда, где Ткач тебе все объяснит.

— Ничего себе! — Денис вальяжно заложил руки за голову. — Выходит, меня ждет аудиенция у самого Ткача?

— Ну, в общем, да, — несколько неуверенно почему-то ответила Такима. — Уже поздно. Иди спать, Дэнис, продолжим разговор завтра. Вставать придется на рассвете.

Она кивнула в сторону дальней палатки. Денис зевнул, ощутив, что спать действительно хочется. Опять гипноз? Вряд ли, решил он. Просто дневной принудительный сон, по всей видимости, отдыха организму не принес.

Вопросы, конечно, остались. Но он чувствовал, что Такима рассказала почти все из того, что знает сама. Или, по крайней мере, того, что готова рассказать. Утро вечера мудренее? Проверим.

— Спокойной ночи, Такима.

Забавно, что на этом чужом языке пожелание оказалось дословным переводом с русского.

— Спокойной ночи, Дэнис.

 

5

Белый плащ он снял сразу после выхода из портала. Аккуратно свернул его серой подкладкой наружу, придирчиво осмотрел и сунул под мышку. Предосторожность скорее всего излишняя. И все же лучше предусмотреть самое невероятное. Что даже здесь могут быть враги. Или просто те, кто случайно узнал то, что им знать не положено.

Так же, как он…

Губы скороговоркой прошептали несложное заклинание — и в густых зарослях высокой травы появился слабый проблеск. Два шага в направлении этого маячка — и рука нащупала Знак. Тонкий шнурок развязан — если бы кто-то в его отсутствии случайно натолкнулся на Знак, это выглядело бы просто случайной потерей.

Еще несколько секунд он стоял неподвижно. Успокаивался, заставляя сердце стучать ровно и размеренно. Демонстрируемая на встрече уверенность в себе давалась нелегко. Ему бы на самом деле хоть десятую долю этой уверенности. Но даже с ничтожными шансами он готов играть — слишком высоки ставки.

К черту тяжелые мысли! Домой! Лечь в кровать, поскорее заснуть и не думать о могущественном враге и жутковатых союзниках. Не думать даже о награде, которая его ждет.

Дорога к дому вела по узкой тропинке, спрятанной среди столетних деревьев. Многочисленные ловушки узнавали его и продолжали мирно спать, поджидая чужака. Какой с них прок, если придут настоящие враги?

Вечер уже сменился ночью, и тусклого света звезд недоставало, чтобы разглядеть дорогу. Впрочем, видеть и не обязательно, ноги сами помнят каждый поворот. А подсознание, наверное, знает точное количество шагов на этом тысячи раз пройденном пути.

Двум охранникам у ворот тоже не нужен свет, чтобы разглядеть Знак на его груди. Они не сказали ни слова, когда Мастер прошел внутрь, только почтительно склонили головы.

Рано поседевший мужчина закрыл за собой дверь своей комнаты на засов, взглядом зажег одну из трех свечей в бронзовом канделябре, спрятал серый сверток на самое дно сундука и, не раздеваясь, лег на высокую кровать. Лицом к стене. Так, чтобы можно было смотреть на свою тень, подрагивающую в такт неровному горению свечи, на почерневшие от времени камни и узкие серые полоски между ними.

Так проще заснуть.

Так проще ни о чем не думать.

Не думать об ученике, посланном на смерть. Если бы в его глазах появилась хоть тень сомнения, хоть отблеск страха или недоверия к учителю… Но он не сомневался, он верил и не дал страху подавить волю.

Не думать о тех, кого он предал, и о тех, кого еще предстоит предать.

Не думать о кошмарах, которые придут ночью. Они обязательно придут снова и будут приходить еще долго. Даже если он победит.

…Темнота. Только нити слабо мерцают. Сотни тысяч, миллионы тонких нитей, сходящихся в огромный узел и разбегающиеся во всех направлениях. Тесная комнатушка растворилась в густой темноте, и концы нитей теряются где-то в бесконечности. Чудовищная паутина, в которую так легко попасть и из которой не хочется выбираться.

Дрожащая рука касается еще одной нити. На глаза наворачиваются слезы, разум кричит: «Не смей!» Но рука не в состоянии выполнить этот приказ. Скользит по нити, вызывая ее слабое колебание…

Эта нить ведет в прошлое. В маленький осколок прошлого, из которых оно сложено подобно мозаике. В голове возникают образы, яркие до такой степени, что хочется зажмурить глаза. Только это не помогает.

Вот появляется человек. Обычный человек с обычным лицом и обычной фигурой, похожий сразу на многих. Секунду он подобен застывшему изваянию, затем начинает меняться. Поколения за поколением проносятся со скоростью урагана, метаморфозы пугают своей быстротой. Тело человека плавится, подобно воску свечи, обретая новые формы. Торс деформируется, грудная клетка выступает вперед. Руки оснащаются острыми когтями, кожистые перепонки за спиной растут, превращаясь в крылья. Ноги атрофируются, становясь двумя длинными хвостами.

Но страшнее всего смотреть в лицо. Даже не на все сильнее прорастающие клыки или заостряющиеся уши. А в глаза, которые стремительно теряют разум, но непостижимым образом сохраняют память. О том, кем он был когда-то.

Не когти и не клыки делают тифона одним из самых страшных врагов людей. Не его ослепляющий взгляд. А эта память, вызванная ею боль и порожденная ею ярость.

…Еще одна нить. Трогать их — безумие, но оставить в покое, уйти, уже осознав, как много они могут дать, кажется выше человеческих сил. Сложно сказать, куда ведет эта нить. Может, в прошлое, а может, и в будущее.

Картинка дышит скучной радостью деревенского быта. Раннее утро. Огород, примыкающий к приземистому домику, раскрашенному в веселые желто-зеленые цвета. Крестьянка в легком простом платье и белом платке, повязанном на голову. Из-под платка пробиваются волосы, темные с редкой сединой. Обветренное загорелое лицо еще не утратило красоты, и не один поклонник наверняка обивает порог дома молодой вдовы.

Рядом с женщиной, словно портрет, написанный с нее треть века назад, девчушка лет семи — в таком же платье, с таким же платком на голове. Тот же чуть вздернутый нос, те же большие глаза, те же длинные ресницы. Мамина помощница.

Женщина задумалась о чем-то и, нахмурив брови, глядит на ровные ряды проклюнувшихся из-под земли ростков. Дочка приступает к работе первой, увлеченно орудуя маленькой, по росту, деревянной тяпкой. На лице ее радостная сосредоточенность, она еще умеет получать от работы то удовольствие, что недоступно большинству взрослых.

Мать, передернув сердито плечами, словно отгоняя наваждение, отходит к сараю, чтобы взять свой инструмент. Поэтому начало событий она не видит, оборачиваясь только на пронзительный крик дочери.

Крик этот вызван в основном неожиданностью, в нем почти нет страха. Тяпка вдруг провалилась под землю — странно, необычно и… любопытно. Девочка присаживается на корточки, заглядывая в невесть откуда появившуюся ямку.

Мать уже бежит к ней, сама крича что-то невразумительное. Она не понимает, что происходит. Но она чувствует. Она не прекращает ни кричать, ни бежать, когда ее дочь целиком исчезает во взметнувшейся вверх огромной клыкастой пасти. И вторую свою добычу глот получает без труда.

Нити… Не всегда они вызывают сцены, которые можно передать словами. Иногда после касания одной из них в сознание словно вливается нечто. Знания, мысли, образы… Особенно памятны были две нити. Одна в числе прочего дала понимание того, какой величайший дар свалился ему в руки. Вторая заставила в ужасе отпрянуть от Узла и прекратить беспорядочную игру на этих струнах. Пока прекратить…

Образы стали путаться в голове, переплетаться один с другим, и человек, лежащий лицом к своей тени, понял, что засыпает. Свеча погасла, и тень исчезла, слившись со стеной.

* * *

Даригаш поймал себя на мысли, что начал испытывать к Кипту симпатию. Нет, Остающийся не перестал быть врагом, с которым его по необходимости соединил лишь кратковременный союз. И все же они словно были по одну сторону, а таинственный Белый — по другую.

— Неуютно чувствовать себя слепцом, не так ли, враг мой? — Кипт, судя по всему, разделял его мнение.

Вместо ответа Уходящий посмотрел своему визави в глаза:

— Ты так легко называешь меня то другом, то врагом… Для тебе это просто слова, Мастер? Ты не вкладываешь в них большого значения?

Кипт смешался, и на недолгое время лицо его приняло непривычное для себя серьезное выражение.

— В какой-то степени это так, Уходящий. Мой характер… его не переделаешь, прости. Но с другой стороны — разве я по сути так уж не прав? В данный момент я вынужден считать тебя другом, и, если дело дойдет до открытой схватки с нашим общим противником, буду со всем возможным рвением прикрывать тебе спину. От тебя, между прочим, я вправе ждать того же самого. Однако, когда все будет кончено, мы снова станем врагами, и кто знает — может, нам еще доведется…

Кипт оборвал себя, выразительно махнув рукой. Даригаш кивнул:

— Когда все будет кончено. Зловещая фраза, не правда ли? Дай-то Бог, чтобы у нас с тобой еще была возможность повраждовать.

Остающийся громко рассмеялся. Положил Даригашу руку на плечо:

— Будь здесь бутылка доброго вина, я с удовольствием поднял бы за это тост. Пью за то, мой друг, чтобы мы поскорее стали врагами!

Уходящий ответил короткой улыбкой.

— Кто же такой этот Белый? — вернулся он к волнующей обоих теме.

— Маг. Мастер-маг, безусловно, — вот все, что мы о нем знаем.

— Не так уж и мало, если прибавить сюда его возраст, который нам приблизительно известен.

— Возможно, он друид. Они при желании хорошо умеют маскировать свой облик, — предположил Кипт.

— Ты полагаешь, наш таинственный незнакомец хранитель леса? — Голос Даригаша звучал скептически. — Да, они действительно любят одеваться в белое. Но тут, думаю, не тот случай. Уверен, белый плащ он носит для отвода глаз. Друиды слишком сильно зависят от среды. А здесь, посмотри вокруг, совсем нет деревьев. Что же до этой травки… — Даригаш указал на зеленую почву под ногами, — она едва ли сможет подпитать хранителя леса достаточно для того, чтобы он мог открыть портал.

— Пожалуй, ты прав, — хмыкнул Остающийся. — Мне неизвестен ни один друид, способный накопить столько энергии.

— Можешь мне поверить, такого просто нет, — уверенно заявил Уходящий. И тут же счел нужным добавить, несколько сбавив тон: — По крайней мере, не было совсем недавно, за это могу поручиться… Так что, думаю, наш друг точно не друид. Однако Мастера не появляются неизвестно откуда и не растут как грибы после дождя. Знаешь, — добавил он немного смущенно, — когда Белый уходил, я попытался проследить его портал.

— Я заметил, — скривился в ухмылке Кипт.

— Да? — Даригаш посмотрел на Остающегося с интересом и уважением. — Тогда, вероятно, ты заметил, что мне это не удалось.

— Скажем так, я догадался.

— Я просто уткнулся носом в глухую стену.

— Непробиваемую? — поинтересовался Кипт.

— Не знаю. — Даригаш покачал головой. — Я не стал так явно демонстрировать свои намерения.

— Верно, в этом деле следует быть осторожным, — поддержал Остающийся. — Хотя я не думаю, что Белый сможет обойтись без нашего участия. А то, что мы ему не слишком доверяем, и так не является секретом.

— Много ли мы могли получить, если бы разведали, к какой гильдии принадлежит Белый? — Даригаш развел руками. — Любопытно, не спорю…

— Любопытно?! — Кипт оскалился. — Не знаю, Мастер, не знаю. Лично я многое бы отдал, чтобы узнать, откуда он взял Руну.

— Ты думаешь…

— Конечно! — Остающийся перебил размышляющего вслух Даригаша. — Где одна, там… кто знает, сколько еще?

Оба надолго замолчали. Перед мысленным взором каждого из них возник древний свиток, который, по-видимому, сохранялся в целости только с помощью магии. Таинственные символы, покрывающие его, явно представляли собой буквы какого-то неизвестного языка. Но маг, достигший степени Мастера, в состоянии увидеть смысл написанного без переводчика.

Считанные дни остались до переломного момента в жизни Сферы. Либо Ткач — тот самый Ткач, чье имя произносилось со страхом и благоговением, — уничтожит созданный им мир, либо помешавший ему обретет над этим миром абсолютную власть.

 

6

«А все-таки ночами здесь довольно прохладно!» Денис в полусне подтянул колени к груди и засучил руками вокруг в поисках несуществующего одеяла. Нащупал только довольно тонкую шкуру какого-то зверя, выполняющую роль и простыни, и матраса. Больше в местный комплект «постельного белья» ничего не входило.

«Какого дьявола снимал куртку?» — тоскливо подумал Денис, окончательно просыпаясь и открывая глаза. С вечера в куртке было жарко. Подстеленная шкура казалась теплой, а материал палатки достаточно плотным.

У противоположной стенки дрых один из солдат. Судя по всему, рассвет если еще не наступил, то собирался это сделать с минуты на минуту — почти непроглядная тьма, царившая в палатке ночью, сменилась сумраком, сквозь приоткрытый полог проникал хилый свет. Стало возможно даже разглядеть лицо соседа. Самеах. А вечером компанию Денису в палатке составлял Ганар. Выходит, дежурили по двое, используя скользящий график. Одного караульного недостаточно? Глупый вопрос. Было бы достаточно, так бы и делали. Однако, если, конечно, Денис не спал как убитый — а это вряд ли, — никаких происшествий за ночь не случилось. Тишина.

Сложив руки на груди, Денис постарался сжаться в еще более плотный комок в надежде наконец согреться настолько, чтобы снова заснуть. Надежда умерла в зародыше — когда зубы начали выстукивать танец с саблями, он понял, что пора вставать. Нечего нежиться в постели, особенно когда постель отсутствует. Надевать куртку и укладываться заново бессмысленно — Денис понял, что сон ушел окончательно. На секунду он представил себя дома — на мягкой, уютно поскрипывающей кровати, с белой простыней, двумя большими подушками и теплым одеялом.

Вздохнул, зевнул беззвучно, но от души, и принялся выбираться из палатки. В неожиданном для самого себя порыве благородства не наступил на лицо спящего Самеаха. Подхватил в одну руку куртку, в другую — кроссовки с гордой надписью «Reebok», сделанные трудолюбивыми детьми Поднебесной, и покинул свое временное и некомфортабельное жилище.

Рассвет действительно занимался — небо было белесым, звезды исчезли почти полностью. Денис поискал глазами Венеру, но тщетно. А есть ли она тут вообще? Что собой представляет этот мир — иную вероятность реальности, параллельную Вселенную (удобный штамп, но что он означает?) или другую планету? Черт, даже звезды вчера не догадался как следует рассмотреть! Не то чтобы Денис здорово разбирался в астрономии, но уж обеих Медведиц и Орион различить бы сумел.

Костер горел еле-еле и почти не вносил своей лепты в дело освещения поляны. Куча дров, заготовленных с вечера — Денис слышал стук топора и даже полюбопытствовал у не спящего еще тогда Ганара о природе этого стука, — истощилась до маленькой горки сучковатых палок. Скоро придет и их очередь, если костру не собираются позволить угаснуть совсем.

Оба охранника посмотрели в сторону Дениса. Амелид, глянув коротко, тут же отвернулся. Ганар же задержал взгляд, улыбнулся и сказал:

— Доброе утро, Дэнис!

— Доброе утро, Ганар! — Денис приветственно поднял руку. — Привет, Амелид!

— Привет, — согласился тот, расщедрившись на еще один мимолетный взгляд и легкий кивок.

— Холодно туг у вас. — Свои слова Денис подкрепил выразительной дрожью, совершенно непроизвольной. Поспешно надел куртку, кинул на землю кроссовки.

— У вас, я гляжу, теплее, — сказал Амелид с усмешкой и демонстративно оглядел Дениса с головы до ног, намекая на явно не тропическую одежду.

Однако! Денис приподнял брови и ответил открытой улыбкой. Уверенность в том, что эта груда мускул способна лишь на отдельные членораздельные звуки, уже успела укрепиться в сознании. Стереотипы — вещь труднопреодолимая..

— У нас холоднее, — самокритично признался он. — Но жилищные условия не в пример лучше.

— Так и сидел бы дома, — пожал плечами Амелид.

— Да меня, в общем-то, никто и не спрашивал, — смущенно улыбнулся Денис, разведя руками.

Эта информация оказалась явно неожиданной для солдат. Даже брови Амелида пришли в еле заметное движение, а Ганар так вовсе раскрыл рот. Несколько секунд он помялся, а потом все-таки решился на вопрос:

— Скажи, Дэнис, а ты в самом деле из Главного мира? Опять двадцать пять… Вместо того чтобы поделиться информацией с ним, все почему-то хотят получить ответы от него. Так хотя бы выбирали вопросы, на которые он в состоянии ответить.

— Не знаю, — честно ответил Денис. — Сам мечтаю выяснить.

— Ну, как хочешь. — Ганар явно принял его слова за отшучивание. — Ты погрейся у костра.

— У костра?! — Денис даже фыркнул от возмущения. — Эти едва теплые угольки ты называешь костром? Чтобы хоть немного согреться, мне придется на них сесть.

Амелид чуть заметно усмехнулся и склонился над кучкой дров. Копье осталось в трех шагах от него. Ганар смотрел на Дениса.

Последовавшие затем события развивались невероятно стремительно, но воспринимались почему-то как в замедленной съемке. Или, скорее, в покадровом воспроизведении фильма, участником которого неожиданно стал Денис. Не слишком активным участником — тело оцепенело и способность двигаться пришла не сразу.

За спиной Ганара среди деревьев показалась оскаленная морда, принадлежащая ужасному чудовищу. Если бы в фильме о собаке Баскервилей снимали этого монстра, картину непременно запретили бы для детей до шестнадцати.

Собака. Или волк. Но размерами с небольшого быка. Жуткого красного цвета, словно со зверя живьем сняли кожу. Бешеные глаза, слюна, капающая с клыков такого размера, что в способности чудовища перекусить человеку шею одним махом не стоило сомневаться.

Зверь прыгнул, несмотря на то что от Ганара его отделяло не меньше семи метров. Движения хищника были абсолютно бесшумными, и Ганар продолжал улыбаться, ни о чем не подозревая. Денис понимал, что надо что-то предпринять, сбить его с ног или хотя бы крикнуть… Но только завороженно смотрел на распластавшегося в воздухе зверя.

Крикнул Амелид. Громко, резко, всего одно слово:

— Падай!

Звуки еще висели в воздухе, а Амелид уже находился в прыжке, стремясь к своему копью.

Дальнейшие кадры Денис ухитрялся воспринимать синхронно — глаза вдруг обрели способность фокусироваться на нескольких объектах одновременно.

Зверь преодолел половину расстояния. Колени Гана- ра подогнулись. Амелид дотянулся до копья…

Зверь практически настиг свою жертву. Ганар начал заваливаться вперед. Амелид схватил копье и резко замахнулся, продолжая падение…

Чудовищные лапы, значительно превышающие размерами человеческие ладони, легли на плечи Ганару, когти заскребли по кожаному панцирю. Ганар полетел на землю, ухитрившись упасть немного вбок. Хищник встал над ним, и его оскаленная пасть на миг замерла в двух шагах от лица Дениса…

Копье вонзилось зверю в грудь, но не по центру, а в правую ее часть. К несчастью.

Душераздирающий вой резанул по ушам, заполнив собой все окружающее пространство. Зверь ранен, но, увы, не смертельно. Глаза, горящие изнутри адским пламенем, быстро нашли ближайшую жертву. Оцепенение покинуло Дениса как раз в тот момент, когда зверь кинулся к нему.

Рука взлетела вверх, ставя смешной барьер перед огромным монстром. Как воротник рубашки, применяемый в качестве защиты от гильотины. Но осознанным мыслям в тот момент уже не было места в мозгу. Все, абсолютно все заняло собой единственное желание, первобытное, примитивное. Остановить! Какой смысл думать о том, что остановить зверя может только чудо…

И чудо случилось! Радоваться или удивляться этому не было времени — все просто воспринималось как должное. Монстр, словно ударившись о невидимую стену, выросшую внезапно в сантиметре от ладони Дениса, отскочил назад. У него тоже уже не было времени удивляться — второе копье проткнуло его шею насквозь.

Наконечник копья, алый от крови, разодрал красную кожу изнутри и вышел наружу. Чуть помедлив, рана выбросила первую щедрую порцию крови, за ней вторую… Денис смотрел на лужу, образующуюся совсем рядом с его ногами. От обилия красного цвета его начало мутить. Зверь, издав свистящий хрип, мешком повалился набок. Жизнь торопливо покидала его, свирепая злость в глазах становилась мертвой.

Денис поднял глаза. Над поверженным зверем стоял Ганар. Бледный как полотно. Несколько секунд продолжалась немая сцена.

— Спа… — Денис кашлянул, возвращая подвижность высохшей от страха гортани. — Спасибо.

Ганар, подумав, кивнул. В его глазах читалось легкое недоумение, смешанное с настороженностью. Казалось, он хотел задать Денису какой-то вопрос. Но ему помешали.

— Волк… — знакомый мелодичный голос раздался в каком-то метре за спиной.

Денис обернулся. Девушка была одета все в тот же плащ. Спит она в нем, что ли?

За ней стоял Самеах, выскочивший из палатки на звук борьбы, но не успевший принять в ней участия.

— Волк, говоришь? — Денис негромко вздохнул. — Любопытно было бы на ваших медведей посмотреть.

— Волк. — Такима опустила глаза на истекающее кровью тело зверя.

Денис прислушался к своим словам. Повторил их еще раз про себя, медленно, чуть ли не по слогам. Так и есть, «медведь» он сказал по-русски. Выходит, в местном языке этого слова нет. А раз нет такого слова, значит, нет и медведей. А что, неплохое подспорье в изучение нового мира… Если спутники не балуют его информацией, возможно, он сумеет раздобыть ее у себя в голове?

Солнце уже начало подниматься над горизонтом, и первые его лучи осветили труп волка. Денис поспешно отвернулся — кожа хищника была не только ярко-красной, но к тому же очень тонкой и начисто лишенной шерсти. Создавалась практически полная иллюзия освежеванной туши, а лужа крови только усиливала впечатление.

— Много здесь таких красавцев? — спросил Денис как можно небрежнее.

— Не очень, — покачала головой Такима. — Довольно спокойное место. Пауки чаще встречаются, но они тут пугливые.

Выспрашивать подробности внешнего облика пауков Денис не стал. Смутные догадки о том, что они вряд ли являются точными копиями обычных крестовиков или даже птицеедов, копошились в мозгу, но… хватит пока всяких мерзостей!

Денис вновь опустился на землю и обул наконец кроссовки. Уже заканчивая шнуровать, кое-что вспомнил и поднял на Такиму глаза:

— Ты знаешь, когда волк на меня прыгнул и я выставил руку, он как будто на что-то наткнулся. Мне даже показалось… что воздух перед моей рукой стал твердым.

Денис замолчал. Слушать самого себя было стыдно. Мало ли что могло показаться в столь нервной обстановке… Теперь, когда все тихо и спокойно, воспоминания, облеченные в слова, представлялись сущим бредом. Видимо, память сыграла с ним злую шутку и остановило зверя в воздухе именно копье Ганара. Хотя… Как же так? Ганар бил волка сзади. Тогда куда могла подеваться инерция, толкающая жуткого монстра прямо на Дениса? И все же простое объяснение наверняка есть. Надо только выкинуть из головы всякую чертовщину и спокойно все обдумать.

Решив наплевать на свои домыслы, Денис уже собрался было небрежно бросить: «Забудь!» Но Такима смотрела на него сосредоточенно.

— Я бы, наверное, воспользовалась огнем… Конечно, огнем. Но построить Твердь — гораздо лучший выход. Так ты что же, сплел это заклинание неосознанно?

— Какое заклинание?! — недоуменно спросил Денис.

— Твердь, — еще раз повторила Такима. — Я и не подозревала, что ты так хорошо управляешь Воздухом. — Немного помолчав, она добавила: — Я вообще не знала, что ты маг.

Денис поднялся на ноги и заглянул девушке в глаза.

— Такима! — Он повысил голос совсем чуть-чуть, только чтобы добавить словам убедительности. — Я не плел никаких заклинаний. Я не маг. Я вообще не верю в магов!

Четыре пары глаз уставились на него с примерно одинаковым изумлением. Улыбка, вернувшаяся на лицо Га- нара, выглядела какой-то жалостливой.

— То есть как это не веришь в магов? — переспросила Такима после продолжительного молчания.

— Да вот так! — отрезал Денис. И с мрачным вызовом обвел взглядом оппонентов. Чувствовал он при этом себя Галилеем, утверждающим, что «она все-таки вертится». Присутствие инквизитора усиливало аналогию.

Такима неспешно перевела взгляд с лица Дениса на погасший-таки костер, куда Амелид только что подкинул дров. Сделала быстрый жест ладонью.

Несмотря на свои последние слова, Денис точно знал, что сейчас произойдет. Глядя на безжизненные поленья, он пытался уловить тот миг, когда их коснется волшебство.

Но ничего такого заметить не удалось — костер просто за какие-то секунды разгорелся, словно в него щедро плеснули бензином. Денис даже непроизвольно принюхался, словно подозревая всю компанию в заранее спланированном и виртуозно исполненном фокусе.

И все же пришлось признать: никаких фокусов. Самая обыкновенная магия.

— Давайте поторопимся. — Голос Такимы вывел Дениса из состояния ступора. — Сегодня нам предстоит много пройти. Так что надо быстро и плотно позавтракать — и в путь.

— Успеем, — ответил Денис. И совсем тихо добавил: — В гости к Богу не бывает опозданий.

 

7

Известие о существовании в этом мире магии было последней каплей. Не каплей даже, а последним ушатом ледяной воды, влитой в ту часть сознания Дениса, которую можно назвать критическим мышлением. Параллельные миры, обучение языку во сне, перспектива встречи с восьмитысячелетним стариканом… Теперь вот выяснилось, что сопровождающая его милая девушка владеет магией. Да и он сам неожиданно проявил какие-то латентные способности в этой области… Очевидно, если сейчас на поляну выйдет делегация гномов, возглавляемая Кощеем Бессмертным, Денис отреагирует на это тривиальное событие с полным беспристрастием. Ну может быть, у Кощея автограф возьмет. Дома потом будет чем похвастаться. Да, кстати о доме.

Поглощая свой скромный завтрак с невозмутимостью вождя маленького, но гордого индейского племени, Денис внезапно застыл в неподвижности. И повернулся к Такиме:

— Послушай, а меня домой-то вернут?

Такима, ограничившаяся на завтрак крупным фруктом, сильно смахивающим на обычное яблоко, только нежно-фиолетового цвета, медленно отхлебывала из изящной бронзовой фляги. Ответила она не сразу, сначала встала на ноги и посмотрела на Дениса сверху вниз:

— Вернут, наверное, Почему нет? Думаю, Ткачу это вполне по силам. Но тебе лучше спросить об этом у него самого.

— И спрошу! — угрожающе пообещал Денис. — Пусть только попробует сказать, что не сможет.

— Что тогда? Обидишься? — Девушка, прищурившись, посмотрела в небо, улыбаясь каким-то своим мыслям.

— Еще как! — Денис тоже поднялся.

— Жуть какая… — Такима расширила глаза в притворном ужасе. — Бедный Ткач, как бы ему не попасть тебе в немилость.

Что за язва! Денис почувствовал, что не мешало бы рассердиться, но почему-то не получалось. Впрочем, девушка туг же приветливо и вроде бы даже с раскаянием улыбнулась:

— Да вернет тебя Ткач домой, вернет. Уверена. Что ты так об этом переживаешь? Думаешь, как будешь свое отсутствие жене объяснять?

— Жене? — Денис снисходительно усмехнулся. — Нет, дорогая, женам! У нас, в Главном мире, настоящий мужчина должен иметь не меньше трех.

Денис понимал, что это мелко, но ему очень хотелось хоть чуть-чуть вывести Такиму из равновесия.

— А… ты, значит, настоящий мужчина? — Такима по- прежнему смотрела с насмешкой: не так-то просто задеть ее за живое. — И сколько же у тебя жен? Пять, семь, десять?

— Вернусь — посчитаю, — небрежно ответил Денис. — Нам не пора еще трогаться? Ты ведь, кажется, торопилась.

Он уже чувствовал себя почти хозяином положения. Но на сегодняшнее утро сюрпризы для него еще не закончились.

— А ты уже доел свою волчатину? — поинтересовалась Такима.

— Волчатину? — Денис поперхнулся. — Ты шутишь?

— Нисколько. Тебе не понравилось?

— Ну… Просто жалко вот так запросто съесть животное, ради спасения от которого я сотворил первое заклинание в своей жизни.

— У волка питательное мясо. Глупо было его просто так бросать, — пояснила Такима. — По-моему, завтрак получился хороший. Да еще мы пополнили свои запасы.

— А вчера, в каше, это что было? Тоже волчатина или еще что-то похуже? — Денис смотрел настороженно.

— Нет, это был не волк. — Такима покачала головой. — Совсем другой вкус, ты разве не заметил? По-моему, трудно спутать мясо млекопитающего…

— Стоп! — решительно прервал ее Денис. — Не говори. Я не хочу этого знать!

И правда ведь, как часто неведение является благом…

Но впредь Денис пообещал себе проявлять больше интереса в вопросах местной кулинарии. Причем делать это прежде, чем отправить что-либо себе в рот.

Двигались они довольно быстро. Впереди шел Амелид с копьем в руке, освобожденный от какой-либо иной ноши. Дальше, шагах в пятнадцати, следовали Денис с Такимой, причем у Такимы на поясе болталась фляга, а Денис нес на плече увесистую котомку с походным скарбом. И замыкали процессию Ганар и Самеах, внимательно глядящие по сторонам. За спиной они несли рюкзаки с палатками. Рюкзаки эти, как представлялось Денису, играли роль дополнительного щита в случае нападения сзади. Хотя и кожаный панцирь, с честью выдержавший дуэль с когтями волка, заставил относиться к себе с уважением. Кожу тут выделывать умеют, что говорить. Денис с сомнением посмотрел на собственную куртку — едва ли она смогла бы вынести без повреждений царапанье обычной дворняжки.

Уже примерно через полчаса пути солнце принялось поливать путников прямо-таки немилосердным жаром. Денис снял куртку и пристроил ее на сумке. Плотная рубашка, в которой он остался, тоже была, пожалуй, чересчур теплой для этой погоды, но разоблачаться дальше представлялось небезопасным. На таком солнцепеке кожа покрылась бы волдырями почти мгновенно, а захватить с собой солнцезащитный крем, выходя из дома дождливым осенним вечером, Денис не догадался.

Пот лил ручьями, и он начинал подумывать, что главным недостатком этого мира является отсутствие автоматов с газированной водой на их пути. Ну или хотя бы торговых палаток, предлагающих широкий ассортимент хорошо охлажденной минералки.

Шли никуда не сворачивая, если судить по движению светила по небу, в северо-западном направлении. В этом можно было увидеть кое-что положительное, так как идти навстречу солнцу было бы совсем неприятно. Лес становился все реже, разбившись вскорости на отдельно стоящие невысокие деревца, и укрываться в их тени почти не представлялось возможным.

Молча идти надоело. «В конце концов, невежливо не занять разговором даму, составляющую тебе компанию, — подумал Денис».

— Не понимаю я кое-чего… Вот скажи: зачем организована эта экспедиция?

Такима непонимающе посмотрела на него:

— Как зачем? Встретить тебя.

— Ладно, пусть так. Но с какой стати для этого нужно было идти так далеко?

Такима молчала, ожидая разъяснений, и Денис развил свою мысль:

— Ты рассказывала, что Ткач появился прямо у вас на Совете. Значит, если я правильно понял, он туда телепортировался?

— Да. — Такима кивнула. — Он проложил портал прямо в Центральный зал. Что, в общем, странно. В этом зале постоянно действует столько заклинаний, препятствующих телепортации, что сделать там выход портала совершенно невозможно. То есть мы раньше считали, что невозможно…

— Подожди! — Денис прервал неуместные объяснения. Волшебница, с легкостью управляющая огнем, вдруг напомнила обычную глуповатую девчонку. — Не в этом дело. Ткач крут, я не собираюсь этот факт оспаривать. Судя по всему, передвижение в пространстве для него не проблема.

— Само собой! — фыркнула Такима.

— К слову, все маги умеют телепортироваться?

— Нет, только Мастера. — Девушка покачала головой. — И то есть ограничения, если местность незнакомая или стихии враждебные…

— Хорошо! — Денис махнул рукой, уронив при этом куртку на землю. Такима подняла ее и помогла пристроить на место. — Спасибо. Ну, я думаю, ты поняла, к чему я клоню. Почему бы Ткачу просто-напросто самому не прибыть на место встречи? Зачем тревожить инквизиторов, отправлять тебя в эту глушь, тратить столько времени, подвергать меня опасности, в конце концов? Ведь если я ему действительно нужен, очень как-то непредусмотрительно с его стороны рисковать моей жизнью, не так ли?

Закончив свою мысль, Денис внимательно посмотрел на Такиму. Она задумчиво кивнула:

— Я задавалась этим вопросом. Да не только я, весь Совет недоумевал и несколько часов пытался разобраться.

— И какие же были версии?

— Ну, возможно, Ткач просто нашел повод напомнить о себе, а заодно проверить нашу лояльность — это раз. Ему почему-либо необходимо потянуть время — это два. Ему нужно сначала испытать тебя — это три…

Денис поднял глаза к безоблачному небу, словно высматривая там таинственного наблюдателя. Вздохнул:

— Таких гипотез я и сам могу придумать сколько угодно. И к какому же выводу в результате пришли?

— Решили, что нам просто не дано понять… — призналась Такима.

— Ясно. — Пути Ткачевы неисповедимы…

Знакомая картина. Денис живо представил себе этот Совет — и два мира уже не казались абсолютно непохожими. Совет инквизиторов, заседание Думы или что-нибудь калибром поменьше, вроде общего собрания на фирме, — все эти мероприятия могут протекать по схожим сценариям. Важность, помпезность, многоречивость — и зачастую никакого результата. Бывало, и Денису приходилось принимать участие в таких собраниях…

Он посмотрел на Такиму. Принимала ли она участие в том Совете или рассказывает с чужих слов? Вроде слишком молода, с другой стороны — привычка держаться с достоинством важной персоны могла означать многое…

— Ты входишь в Совет?

— Если ты хочешь знать, видела ли я Ткача своими глазами, то скажу: да, видела. В тот день был расширенный Совет. Хотя обычно на нем собираются только Мастера. А я еще только готовлюсь вступить в этот сан…

— Понятно, «я не волшебник, я только учусь», — улыбнулся Денис.

— Между прочим, я должна стать Мастером уже через год, — высокомерно отрезала Такима, восприняв шутку как издевку. — А это очень рано, можешь мне поверить.

— Я верю, честное слово, верю! — поспешно сказал Денис. — И костер ты просто мастерски разожгла…

— Костер! — Такима фыркнула. — Возможно, тебе еще придется увидеть, что я могу гораздо больше, чем ты способен себе представить.

— Что ж, это внушает надежду, что я за тобой как за каменной стеной, — Денис вложил в свои слова максимум доступного ему подхалимажа. Ссориться с новой знакомой не хотелось совершенно, а он, сам того не желая, задел ее самолюбие. — Жду не дождусь.

— Какой же ты все-таки глупый, человек из Главного мира, — вздохнув, покачала головой Такима. — Давай лучше надеяться, что мы сможем дойти без приключений.

— Совсем без приключений — скучно, — не желая сдаваться, продолжил пикировку Денис. — И зачем нам тогда охранники? Не говоря уже о твоих замечательных способностях…

— К сожалению, охранники способны защитить далеко не от всех напастей, которые тут встречаются. С волком или пауком они еще справятся. С тифоном… пожалуй, мне придется помогать. Глотов здесь почти не бывает, кадавров тоже. А вот если дракона сюда занесет…

— Тогда что? — Гость из Главного мира как-то сразу утратил чувство юмора.

— Что-что! — передразнила Такима. — Прятаться будем, вот что! Если найдем где.

— Весело тут у вас, — поджал губы Денис.

Такима улыбнулась:

— Ладно, ты уж так сильно не волнуйся. Это я краски немного сгустила, чтобы ты не расслаблялся. К полудню выйдем на дорогу, ее контролируют представители сразу нескольких гильдий, так что там спокойно, даже крестьяне ездить не боятся. А драконы — они только на востоке встречаются.

— Ну, раз даже крестьяне… — Денис перекинул сумку на правое плечо, поводил левым, слегка затекшим. — Тогда я тоже не буду.

Несколько минут шли молча. Денис думал, стоит ли порасспрашивать о драконах и прочей нечисти. Решил, что пока не нужно — до привала, по крайней мере.

— Когда привал на обед делать будем? — поинтересовался Денис, мечтая не столько о еде, сколько об отдыхе и питье.

Такима осмотрелась, примечая какие-то незаметные для Дениса ориентиры:

— Скоро перейдем через речку, потом еще немного — и дорога. Рядом с ней привал и устроим.

— Дорога-то куда ведет?

— К Умраду.

— Мы с Ткачом там, в Умраде, встречаться будем?

— Не совсем. — Такима покачала головой. — Не доходя до города есть одно место… Там и назначена встреча.

— И что это за место? Его резиденция?

— Придем — узнаешь. И вообще, может хватит вопросов? Где, почему, зачем? — Такима начала раздражаться.

— Ладно, как хочешь. Могу молчать всю дорогу, если тебе так больше нравится.

Желание разговаривать пропало. Денис очень хотел что-нибудь выяснить у Такимы относительно магических способностей. Он уже раз десять во время пути пытался создать то, что Такима назвала Твердью, но не получал и намека на результат. Возможно, девушка сможет помочь, объяснить, как управляться с этой неожиданной силой…

Но сейчас не лучшее время для подобных разговоров. Настроение Такимы совершенно очевидно испортилось. Впрочем, Денис не особенно огорчался по этому поводу, успев уже убедиться в том, что его спутница относилась к числу людей эмоциональных, но в ни в коем случае не угрюмых. А значит, хорошего расположения духа долго ждать не придется.

Решив не предпринимать никаких действий в этом направлении, а положиться на естественный ход развития событий, Денис шел молча, уделяя внимание равно как окружающему пейзажу, так и зрелищу стройной ножки в мокасине, то и дело появляющейся из-под плаща.

Пейзаж, как на грех, был скучным. Если Денису и суждено было восхититься красотами нового для него мира, то это событие явно намечалось на более позднее время. Вокруг были деревья, похожие друг на друга как близнецы. Не исключено, что какой-нибудь биолог на его месте впал бы в экстаз от формы листа или количества веток на каждом дереве, но Денис решил, что ноги девушки все же больше заслуживают внимания.

И зачем Такима постоянно носит этот плащ? Ритуальная одежда клана или, как у них тут, гильдии? Неужели не жарко? А интересно, не захочет ли она искупаться в реке? И какой фасон у здешних купальников?

Эти все более захватывающие мысли прервала реплика Амелида:

— Впереди река!

Действительно, в нескольких шагах простиралась голубая искрящаяся на солнце лента. Метров пятнадцати в ширину, спокойная, явно неглубокая, но манящая своей свежестью так, что сопротивляться было невозможно.

Искупаться захотелось безумно. Между тем возглавлявший процессию Амелид двинулся вдоль реки к видневшемуся поодаль бревенчатому мостику, не выказывая никакого желания притормозить.

Так не пойдет!

— Такима, нужно сделать привал. Я хочу искупаться.

И советую всем присоединиться ко мне, — тоном, не допускающим возражения, заявил Денис.

— Глот… — тихо выругалась Такима. — У нас нет времени делать лишние остановки! Нам нужно успеть на важную встречу.

— Я не знаю, какие в вашем мире представления о гигиене. — Денис уже остановился на берегу и принялся расстегивать рубашку. — Но я полдня шел по жаре без остановок и теперь хочу освежиться. И вообще, я слишком долго вынужден обходиться без душа…

— Что такое душ? — не удержалась Такима.

— Кажется, ты что-то спросила? — поддел свою спутницу Денис, вспомнив недавний разговор.

Она капризно закусила губу.

Освобождение от кроссовок оказалось настоящим наслаждением, джинсы составили компанию рубашке, а их владелец, резко оттолкнувшись, солдатиком прыгнул навстречу манящей прохладе.

Вода была именно той температуры, о которой может мечтать разгоряченный путник, и встретила ласково, как любящая жена после долгой разлуки. Речка оказалась глубже, чем казалось, даже у берега вода была выше груди. Поджав ноги, Денис с головой погрузился под воду. Перед глазами в абсолютно прозрачной воде проступило желтое песчаное дно.

Не всплывая на поверхность, Денис проплыл какое-то расстрояние параллельно дну, едва не касаясь его руками. Потом развернулся и двинулся назад. Приблизившись к тому берегу, с которого нырял, но несколько дальше по течению, где было немного мельче, он вынырнул и, вставая на ноги, уже примерно по пояс высунулся из воды, когда увидел, что на него в упор смотрит пара круглых глаз.

Глаза принадлежали пауку невероятных гигантских размеров и такого кошмарного вида, какой Денис мог бы вообразить себе разве что в страшном сне. Каждая конечность чудовища состояла из двух метровых сочленений и имела толщину человеческой руки.

Очевидно, человек из Главного мира представлял собой для паука, живущего на Сфере, довольно привлекательную закуску, потому что тот резво выстрелил лапой в его лицо. Но, к счастью, промахнулся. Денису удалось уклониться в сторону. Все-таки несколько лет занятий айкидо иногда помогали ему в жизни. Хотя бы в таких неожиданных экстемальных ситуациях.

Денис уже чувствовал, что подобных ситуаций в ближайшее время будет все больше. А между тем тварь готовилась к новой атаке. И единственное, что в такой ситуации мог успеть человек из Главного мира, так это, пожалуй, попытаться спрятаться под водой. Что он и предпринял, быстро отклоняясь назад и одновременно опускаясь под воду.

Но паук двигался быстрее человека — спина Дениса еще не коснулась воды, а ближайшая к нему лапа чудовища оказалась в считанных сантиметрах от лица. На когтях блестели мелкие капельки — возможно, вода, а возможно, какой-нибудь яд. Денис уже подумал, что сейчас он это узнает…

Внезапно лапа чудовища полыхнула факелом. Очевидно, паук не имел органов, способных издавать звуки, похожие на крик. Потому что он только конвульсивно дернулся, щелкнул челюстями и туг же потянулся к Денису второй лапой. Но и она моментально загорелась. А еще секунду спустя ярким факелом вспыхнуло все тело чудовища.

Поняв, что опасность миновала, Денис обнаружил, что от гигантского факела тянется к берегу тонкая дорожка белесого дыма. Там, на берегу, стояла Такима. Ее лицо было бледным, глаза метали молнии. По счастью, не в прямом смысле.

Денису снова захотелось нырнуть и не выныривать как можно дольше. Интуиция подсказывала, что укор в глазах девушки недолго будет оставаться немым.

И он не ошибся.

— Отличное купание. — Глаза Такимы превратились в щелки. — Ну что, хорошо освежился?

— Слушай, будь добра, не надо делать из меня виноватого. — Денис уже выходил из воды, торопясь покинуть негостеприимную реку. — Откуда я мог знать, что у вас здесь водятся такие симпатичные паучки? Ты бы хоть предупредила, что ли.

— Откуда я могла знать, что ты не встречался раньше с такими же симпатичными паучками? — Девушка смотрела на почти обнаженное тело парня и, казалось, ничуть не интересовалась всем этим. Даже голос ее совсем не изменился, не то что твердый, отчасти ироничный взгляд. — А самое главное, откуда я могла знать, что ты не привык беречь свою жизнь?

— Извини, но у меня дома опасности выглядят несколько по-другому. Если бы ты оказалась у нас, думаю, тоже вела бы себя как глупый ребенок. — Он шел по берегу к своей одежде, она следовала за ним. — Вероятно, в первый же день попала бы под машину.

— Куда?

— Неважно. Просто я скорее всего еще многого не знаю о твоем мире. — Денис добрался до своей одежды и принялся с ходу натягивать джинсы. — Так что давай уж ты будешь опекать меня, ради чего, думаю, ты здесь и находишься, не читая при этом нотаций. Ладно?

Застегнув джинсы, он встал прямо перед ней, с вызовом глядя в глаза. На груди и плечах еще блестели капли воды.

Сейчас Такима, кажется, смутилась. Она отвела взгляд и примирительно сказала:

— Хорошо. — Но потом вновь посмотрела на Дениса и с усмешкой добавила: — Но тогда, пожалуйста, будь добр слушаться меня. Лучше всего беспрекословно.

 

8

Пунктом назначения оказался обычный трактир. Вот уж чего Денис совсем не ожидал. И испытал скорее недоумение, чем радость. Охранники же, едва увидев двухэтажное строение с характерной вывеской, возбужденно ускорили шаги. Наверное, есть вещи, которые не меняются от мира к миру. Поистине магическая связь между мужчинами, тем паче военными, и различного рода злачными местами существует везде.

Денис всего пару раз бывал в трактирах. Конечно, не в настоящих, попасть в которые ему было не суждено в силу слишком позднего рождения, а в тех стилизованных под старинные забегаловки современных питейных заведениях, коих немало открылось в последнее время в каждом крупном городе. И теперь, приближаясь с каждым шагом к аккуратной обшитой некрашеными досками постройке, он почувствовал солидарность с сопровождающими их солдатами.

Воображение рисовало тусклое освещение полутемного зала сомнительной чистоты, грубую деревянную мебель, запахи кухни, перемешанные с винными парами… И все это, как ни странно, казалось очень привлекательным. Особенно если добавить к воображаемой картине жареного поросенка на длинном блюде, каравай свежеиспеченного хлеба и тяжелые пузатые кружки с холодным пивом.

Яркая вывеска над двустворчатой дверью гласила: «Парящий дракон».

«Слишком уж вычурное название для трактира», — решил про себя Денис.

Едва он зашел внутрь, образ, нарисованный воображением с тщательностью начинающего художника и уже успевший укорениться в голове, рухнул как карточный домик. Чистоте и аккуратности «Парящего дракона» вполне могли позавидовать многие заведения Земли, гордо именующие себя ресторанами. Кроме того, «Дракон», безусловно имел свой стиль, гораздо более реальный и ярко выраженный, чем абстрактный трактир, рожденный фантазией Дениса.

Деревянный пол блестел — в самом прямом смысле слова, видимо натертый какой-то мастикой. Высокий потолок украшали четыре симметрично расположенные люстры с большим количеством свечей. Сейчас они не горели — широкие застекленные окна давали пока еще достаточно света. Дальняя стена сверху донизу представляла собой картину, выложенную крупной блестящей мозаикой. Пасторальный покой уютной деревеньки нарушался изображением парящего над ней красно-фиолетового дракона с раздвоенным по-змеиному языком в клыкастой пасти. Денис вздрогнул, когда подумал, что художник мог рисовать то, что видел на самом деле. Остальные стены были покрашены в приятный кремовый цвет.

Девять столов, покрытых идеально чистыми красными скатертями, располагались в строгом геометрическом порядке, оставляя между собой расстояние, позволяющее при заполненном зале не толкать друг друга спинами. Сейчас все они пустовали, и ничто не могло нарушить первозданную чистоту. Отсутствовал и еще один непременный, как представлялось Денису, атрибут трактира — угрюмый или веселый, но обязательно неопрятный трактирщик за стойкой. Впрочем, и самой стойки также не было в наличии.

— Приятное место, — удовлетворенно оценил Денис.

— Это особый трактир, предназначенный для избранных гостей, — шепнула Такима.

— Клубная система?

— Что? — Девушка непонимающе покосилась на него.

— Ничего, все в порядке. Давайте закусим, что ли, пока ждем САМОГО избранного гостя.

Денис повернул голову на приглушенный звук торопливых шагов. По неприметной деревянной лестнице в дальнем правом углу спускался мужчина лет сорока, идеально соответствующий заведению, как галстук от Армани пиджаку от Бриони. Его красный костюм, напоминающий кимоно, был перехвачен на поясе блестящим позолоченным ремнем. Лицо радушно улыбалось, а его обладатель, разведя руки в гостеприимном жесте, двигался навстречу посетителям.

— Здравствуй, Лоберис!

Это сказала Такима. Денис с любопытством посмотрел на нее и увидел, что и она улыбается в ответ, тепло и открыто. Что ж, владельцы питейных заведений явно стоят на иерархической лестнице этого мира на несколько ступенек выше солдат…

— Приветствую тебя, госпожа! — Трактирщик отвесил неглубокий, но учтивый поклон.

— Перестань, Лоберис. — Такима сделала шаг навстречу трактирщику и быстро чмокнула его в щеку. После этого по непонятной причине Лоберис стал нравиться Денису еще меньше. — С каких пор я стала для тебя госпожой?

— Наверно, с тех самых пор, как маленькая девочка со щеками, перепачканными кремом моего приготовления, стала инквизитором. Самым прекрасным инквизитором из всех, рожденных в этом мире.

Лоберис осторожно взял девушку за руку. Такима казалась смущенной и довольной.

— Лоберис… В твоем креме было куда меньше сахара, чем в этих словах. Ты стал льстецом недавно, или я просто раньше не замечала?

— Я — льстец?! — Трактирщик с нарочитым возмущением перевел взгляд на Дениса. — Скажите, молодой человек, разве в моих словах содержится что-либо, кроме святой правды?

— Боюсь, я не могу быть свидетелем в этом деле, — холодно ответил Денис. — Я пока не встречался с другими инквизиторами.

В зале повисла тишина, слегка отдающая напряженностью. Лоберис прервал паузу, снова повернувшись к Такиме:

— Сколько же лет мы не виделись?

— Почти восемь. Не думала даже, что ты меня узнаешь.

— Глаза, девочка, глаза… — Лоберис покачал головой. — Ты выросла, превратившись из нескладного подростка в красивую женщину. Но глаза остались теми же.

Трактирщик был любезен и по-житейски мудр. Такима — непосредственна и мила. Беседа текла спокойно, медленно, вязко, как патока. У Дениса едва не сводило зубы от этого дружелюбия.

— Я прощу прощения, — скрыть раздражение Денису не удалось, и он решил даже не стараться. — Не могли бы вы продолжить вечер воспоминаний после ужина? Парни, — Денис кивнул в сторону охранников, успевших занять ближайший к ним столик, — проголодались, и я бы тоже очень не отказался перекусить. Я не претендую на ваш знаменитый крем, от которого пачкаются щеки, но не отказался бы от куска жареного мяса. Лучше традиционного — свинины или говядины, — на всякий случай поспешно добавил он.

Ни словом, ни случайным жестом или мимикой Лоберис не выказал недовольства грубостью гостя. Скорее наоборот, на лице трактирщика отразился легкий оттенок чувства вины. При этом, разумеется, ни капли драгоценного достоинства утеряно не было. Лоберис великосветским жестом, который он, вероятно, долгие часы репетировал перед зеркалом, пригласил гостей к столу. Само собой, не к тому, за которым сидели охранники. Денис предположил, что для Такимы радушный хозяин выберет место у окна, и не ошибся. Впрочем, возражать исключительно из чувства противоречия было глупо — Денис сам бы предпочел именно этот стол.

Лоберис галантно помог девушке сесть, Денис расположился напротив. Мозаика на стене при смене угла зрения выглядела немного иначе. Неясно, было ли так задумано художником — тогда перед ним стоило снять шляпу, — или все дело в причудливой игре света, но изображение деревни померкло, потускнело, словно бы отошло на второй план. Казалось, дома даже уменьшились в размере. Зато с драконом произошли прямо противоположные метаморфозы. Он ожил. Его красные крылья светились на солнце, глаза горели желанием убивать. Не охотиться на добычу, не уничтожить угрожающего ему врага, а именно убивать — нести смерть ради смерти. Размеры чудовища трудно было представить себе по картине, но, глядя на дракона сейчас, Денис знал, что одного удара этой когтистой лапы вполне хватило бы самому крепкому человеку, чтобы превратиться в кровавое месиво.

Денис вздрогнул и отвел взгляд. Ерунда. Конечно, это просто воображение. Усталость, голод, масса навалившихся в последнее время новых впечатлений, большинство из которых смело можно назвать невероятными… Так и в обычной чернильной кляксе углядишь самые жуткие кадры из фильмов ужасов.

Но снова вглядываться в картину, чтобы развеять наваждение, Денис не стал.

— Лоберис, познакомься, это Дэнис. — Голос Такимы прогнал из головы неприятные образы.

— Очень рад познакомиться, Дэнис! — Трактирщик не стал протягивать руки, но кивнул почти по-приятельски.

Можно было держать пари, что он действительно рад. В общем, просто чертовски обаятельный и приятный человек. До тошноты.

— И я рад. — Денис все-таки выдавил из себя улыбку, не особо беспокоясь, легко ли ее отличить от хищного оскала. — Так как у нас… вернее, у вас насчет покушать?

— Прости нас, Лоберис. — Такима, бросив удивленно-осуждающий взгляд на Дениса, обратилась к трактирщику. — Наш обед сегодня был слишком скорым, и мы хотели бы наверстать упущенное за ужином. Имей это в виду, пожалуйста, когда станешь составлять наше меню.

Лоберис кивнул с важностью метрдотеля пятизвездочного ресторана, на время оставив образ старого доброго друга.

— Я надеюсь, вы сегодня окажете мне честь и проведете ночь в этом скромном заведении?

— Не прибедняйся, дружище! — Денис покачал головой. — Скромностью тут не пахнет. И скажи, будь так добр, какое тебе дело до наших планов на вечер?

— Господин Дэнис, — проникновенно сказал трактирщик, — все очень просто. Если вы, поужинав, собираетесь продолжить путь, мои блюда будут хоть и питательными, но все же более легкими. Я уже не говорю о выборе вина…

— Вся сложность в том, что мы пока сами не знаем, что нам придется делать этой ночью, — перебил его Денис. — Так что ума не приложу, как ты выйдешь из этой ситуации.

— Я справлюсь. — Трактирщик одарил их очередной улыбкой и удалился.

По дороге на кухню он еще принял заказ у солдат. Там, впрочем, долго не задерживался, обменявшись с Самеахом буквально парой фраз. После чего вышел в почти сливающуюся со стеной дверь, которая, видимо, и вела на кухню.

— Здесь всегда так безлюдно? — спросил Денис у Такимы.

Она пожала плечами:

— Не знаю, я здесь, как ты слышал, не частый гость. Я не виделась с Лоберисом восемь лет.

— И очень этим расстроена? — не удержался от язвительной реплики Денис.

— Тебе не нравится Лоберис? — вместо ответа напрямую спросила Такима.

Денис решил ответить так же прямо:

— Не нравится. И, прости, я ничего не могу с этим поделать.

— Это я должна извиниться, — вздохнула Такима.

— За что?

Девушка несколько секунд молча смотрела Денису в глаза прежде, чем ответить:

— Я не знала… что настолько сильно нравлюсь тебе.

— Что?! — Денис не сразу собрался с мыслями. — Что за глупости?

— Ты был так равнодушен и даже пренебрежителен, что мне просто трудно было понять, какие чувства я на самом деле у тебя вызываю.

— Такима, я не хочу даже говорить на эту тему, — громко выговорил Денис и отвернулся к дракону.

— Дэнис, — Такима мягко коснулась его руки, — поверь, Лоберис относится ко мне… ну, не как отец, конечно. Как старший брат. И мне он, честное слово, совершенно безразличен как мужчина.

— Можешь не оправдываться, это ни к чему. — Денис усмехнулся нарочито снисходительно. — Мне совершенно все равно, как вы с этим напыщенным господином относитесь друг к другу. Как брат или сестра или как бабушка и внук. Лоберис мне в самом деле не нравится. И Самеах, к примеру, тоже. Вполне возможно, мне будет неприятен каждый второй в этом вашем мире. Но к тебе это вряд ли имеет отношение. Так что ты зря себе что-то вообразила.

Такима слушала его тираду с лукавой улыбкой. Эта улыбка разозлила Дениса еще сильнее, но добавить к сказанному было нечего.

— А про жен зачем наврал? — спросила вдруг девушка.

Денис растерялся, подыскивая достойный ответ, и тут появился Лоберис. Двумя руками он нес здоровенный поднос, уставленный разнообразной посудой. По залу распространилась смесь тонких ароматов.

С ловкостью и быстротой фокусника трактирщик выставил блюда на стол. В высокой бутылке фиолетового стекла, вероятно, находилось вино. Место в центре стола заняли три соусника с кроваво-красным, нежно-кремовым и желтым содержимым. Перед Денисом и Такимой появились небольшие фарфоровые мисочки с холодными закусками. Содержимое их выглядело и пахло дьявольски аппетитно.

Денис подумал, что кое-какие недостатки Лоберису можно и простить.

В это время наружная дверь неспешно открылась, и на пороге появился высокий мужчина средних лет с короткой рыжеватой бородкой.

 

9

Адер не выдержал. Едва ли не ежеминутно в течение последнего дня он клялся себе не подходить к Узлу, пока не сможет им управлять. Но что стоят клятвы, когда рядом с тобой Власть над миром? Полная, безоговорочная, какая не снилась ни одному самому грозному монарху, сравнимая разве что с властью Бога, а то и превосходящая ее.

Она перед тобой, стоит только протянуть руку. Буквально протянуть руку, найти нужные нити… Но что делать дальше, он не знал. Как не знал и того, каким образом можно найти именно нужные ему нити. Перед Адером находился сейф, внутри которого лежал целый мир. Только открой замок… Но ключа не было. А попытаться взломать нельзя — последствия могут быть чудовищными и необратимыми. Слава богу, он смог это понять.

Стоя рядом с Узлом, Адер чувствовал себя безмерно счастливым и одновременно ужасающе несчастным. Весь мир почти в его руках. Но как тяжело переносить это «почти»! Тантал не знал и сотой доли тех мук, что испытывал бедный маг, волею судьбы натолкнувшийся на Узел мира. Осознание собственного бессилия доводило до исступления.

И все же он снова пришел сюда. Ему хотелось просто постоять рядом. Зачарованным взглядом посмотреть на мириады нитей, на то место в центре, где они сходятся. Побороться с собой, уступить в этой борьбе и коснуться одной нити, другой. Осторожно, чтобы ни в коем случае не порвать, не потянуть, не ослабить Узел и не запутать его еще сильней. Просто дотронуться. И не приведи господи палец дрогнет слишком сильно.

Пусть нить будет страшной. Пусть она породит новые ночные кошмары — что из того? Все равно ночь чересчур коротка, чтобы вместить в себя все ужасы, которые таятся в дальних уголках его сознания, стремясь освободиться во время сна, превращая его в ад.

Ведь может и повести. Вдруг он опять наткнется на нить, которая даст новые знания. Об этом проклятом мире, о Ткаче, об Уходящих и Остающихся… Никакие крохи не будут лишними. Тяжело вести войну вслепую, делая выпады наугад и заслоняясь от ударов, не ведая, с какой стороны они последуют. Хорошо еще, что в таком же положении находится его могучий враг и почти столь же могучие союзники.

Интересно, как скоро им — Мастерам двух величайших магических гильдий — надоест такое положение дел? Разумеется, оно им не нравится и сейчас, недаром Даригаш пытался проследить его портал. Но пока они терпят, считают необходимым терпеть и выжидать. Но не строить своих собственных планов они не могут. Какое место они отведут в этих планах тебе, как ты думаешь, Адер?

Мужчина мрачно усмехнулся. «Вероятно, не более приятное, чем отводишь им ты», — ответил он сам себе. А сил у каждого из них куда больше, даже сейчас. Ничего, зато у тебя информация, Адер, а информация — это тоже сила. Так и держится зыбкое равновесие в этой игре, в игре, которую затеял он и правила которой тоже придуманы им. Часто вся хитроумная интрига, вся сложная система действий, разработанная Адером во имя одной цели, начинала казаться попросту бредовой затеей. Но выхода не было — первый ход сделан, и партия будет доведена до конца.

А в ней может быть только один победитель.

* * *

Денис вопросительно посмотрел на Такиму. Неужели это и есть Ткач? Он представлял его себе совершенно иным. Совершенно седым согбенным старцем с жестокими глазами. Да, почему-то с жестокими… Этот же рыжебородый тип с бегающим взглядом похож скорее на контрабандиста, готового предложить немного травки за сходную цену.

Нет, Такима смотрит на зашедшего с равнодушным любопытством. Значит, это не Ткач. Зато глаза Лобериса загораются:

— Нави! Сколько лет, сколько зим?!

Похоже, у трактирщика сегодня день приятных сюрпризов.

— Вообще-то, не сколько, Лобе. Мы встречались, насколько я помню, месяц назад. Но я тоже рад тебя видеть.

Нави пошел навстречу к Лоберису. Тот, закончив наконец сервировку, оставил поднос на соседнем столике и двинулся навстречу новому гостю, по пути раскрывая объятия. Похлопав друга по плечам, трактирщик сморщил нос, с трудом удерживаясь от чиха: с рубашки Нави полетела хорошо заметная серая пыль.

— Как мило с твоей стороны принести мне в подарок пыль, собранную со всего Феба, — поддел друга Лоберис.

— Не ворчи. — Нави провел рукой по лбу, вытирая пот. — Ткачу давно пора бы подумать о дожде, на дороге слой пыли толщиной в ладонь. Разве я виноват, что Создатель забыл о своих обязанностях?

— Я не знаю, что и кому обязан Ткач, — усмехнулся трактирщик, — но я думаю, что тебе стоит сейчас подняться наверх и принять ванну. Кирла постирает твою одежду, и ты снова, надеюсь, будешь напоминать человеческое существо.

— Я и сам хотел просить тебя об этом.

Гость еще раз хлопнул хозяина по плечу и направился к лестнице.

— Я поднимусь к тебе минут через пятнадцать, — бросил ему вслед Лоберис.

— Не спеши. — Нави, не останавливаясь, покачал головой. — Я трясся в открытом тарантасе от Кандура, пропитался грязью до самых потрохов и не намерен вылезать из ванны, пока не прочищусь насквозь.

— Ну, для чистки потрохов у меня есть кое-что получше корыта с водой, — засмеялся Лоберис. — Ты ведь все так же любишь кактусовую настойку? Постой! — Улыбка вдруг сошла с его лица. — Каким ветром тебя занесло в Кандур?

— Потом, Лобе, все потом! — отмахнулся Нави, уже поднимаясь по лестнице. — Кирла! — донесся его голос сверху через пару секунд.

— Что такое Кандур? — спросил Денис, разливая бледно-розовое вино с пряным ароматом по широким бокалам.

— Кандур? — задумчиво отозвалась Такима, подняв бокал двумя пальцами и поднеся к лицу. — Это замок. Насколько мне известно, заброшенный. Неудивительно, в общем-то, — друиды не любят замки и тех, кто в них живет.

Последние слова были произнесены с явной неприязнью. Друиды? Слово знакомое, но выспрашивать, кем они являются в этом странном мире, Денису сейчас не хотелось. Его внимание гораздо больше привлекали незнакомые, дразнящие обоняние яства и пряное вино.

Дверь, ведущая в кухню, снова открылась, и полная пожилая женщина в безукоризненно белом фартуке внесла еще один поднос. На нем стояли пузатые кружки, очевидно с пивом, и большие тарелки, явно не из того самого сервиза, что посуда, стоящая перед Денисом и Такимой. Это был ужин Самеаха, Амелида и Ганара.

«Что ж, каждому свое», — философски подумал Денис, коснувшись своим бокалом бокала Такимы.

* * *

Это место словно специально было создано для созерцания заката. Таких мест, хвала Ткачу, много в мире. Как, вероятно, немало их и во всех остальных мирах, если только в них светит солнце. Морская гладь или бескрайняя степь, вершина горы или уютная лесная поляна… Но здесь все немножко по-другому, быть может, потому, что в двух шагах отсюда его дом, и можно раз-другой в месяц, а если угодно, и каждый вечер выходить к неказистой лавочке, сколоченной им самим в далекой юности.

Солнце уже начало опускаться в глубокую расщелину между двумя горами, обращенными друг к дружке почти отвесными склонами. Расстелившаяся перед глазами равнина, окаймленная невысокими холмами, окрашивалась чудесным цветом, и окраска эта постепенно менялась.

Мастер Даригаш, сощурившись, глядел перед собой, стараясь полностью раствориться в окружающей природе и не думать ни о чем.

Однако на этот раз полностью отключиться от своих мыслей не удалось. Да и дивная картина заката не доставляла обычного удовольствия.

Что ж, раз отдохнуть от дум не получается, следует максимально использовать минуты тишины и одиночества. Он прикрыл глаза.

Картина происходящего представлялась почти целиком скрытой кусками черной непрозрачной материи, которые предстояло сорвать. Все до единого, иначе докопаться до сути не удастся. Однако кое-какие завесы ему уже удалось снять или хотя бы приподнять. Вероятнее всего, больше, чем Остающемуся, и почти наверняка больше, чем полагает Белый.

Сам Белый являлся на этот момент наиболее крупным черным пятном — Мастер улыбнулся неожиданной игре слов. Несколько дней назад неизвестный мужчина, одетый в длинный белый плащ, подошел к Даригашу на рынке и попросил о разговоре. То, что он опознал в маге Уходящего, давало достаточно оснований не отказывать в такой малости.

Но сюрпризы на этом не закончились. Напротив, они пошли по нарастающей. Как Белому удалось добраться до одной из Рун? Прав Кипт, это едва ли не главный вопрос. Почему Ткач, создавший Сферу, вдруг решил ее уничтожить? Каким образом тот, кто сможет ему помешать, обретет власть над миром? Однако все обстояло именно так, сомневаться в сказанном Руной не приходилось — Руны не лгут. Это знают и Уходящие, и Остающиеся, об этом каким-то образом узнал и таинственный Белый. Увидев предначертанное, Уходящий был потрясен. Но предложение попытаться остановить Ткача, несмотря на всю его абсурдность, выглядело единственным и естественным выходом.

Куда сложнее было примириться с необходимостью привлечь к делу Остающегося. Вполне возможно, Даригаш никогда и не пошел бы на это, но Белый лишил его выбора, признавшись, что уже заключил союз с одним из вечных врагов Уходящих. В любом случае выйти из игры Даригаш никогда бы себе не позволил.

Да, Белый оставался загадкой. Однако Кипт бы не прав, утверждая, будто принадлежность к рангу Мастеров — единственное, что о нем известно. Его ученик также успел стать Мастером, несмотря на очевидную молодость, — вот что может существенно сузить круг подозреваемых. Упустил ли Остающийся из виду сей факт или, подобно самому Даригашу, просто не счел нужным упоминать?

А не может ли быть так, что Белый лукавил, представляя юношу как своего ученика? «Едва ли, — Даригаш покачал головой, отвечая на вопрос самому себе. — Ради кого, как не ради Учителя, человек, а тем паче Мастер, пойдет на практически верную смерть?»

Зачем это было нужно Белому? Причем нужно настолько, что он пошел на такую страшную жертву? Точного ответа Мастер не знал, однако общий смысл уловить мог. Белый объяснил, что, по его мнению, в своем доме Ткач неуязвим, потому его следует вынудить покинуть пещеру. Эти слова не входили в противоречие со здравым смыслом, но едва ли являлись действительной причиной. Белому нужно было спровоцировать Ткача на некий ответный ход. Удалось ли ему это? Вот это Даригашу предстоит выяснить. В конце концов, кому, как не Уходящим, известно о Ткаче больше, чем всем остальным жителям Сферы, вместе взятым?

Шансов у молодого Мастера, разумеется, не было. Несмотря на его несомненные таланты — просто чудо, сколь многое ученик Белого смог перенять всего за несколько дней обучения у Даригаша и Кипта. Они даже передали ему свои амулеты, чтобы те уберегли его в решающий момент схватки с Ткачом. И все равно, как можно было выступать в одиночку?

Белый предложил разумный план — сделать юношу тузом в рукаве, тайным оружием, которое выстрелит в самый неожиданный момент, в то время как трое магов будут атаковать Ткача, отвлекая его внимание. Этот план вполне мог сработать. Но Белый поторопился ввести своего ученика в дело — и потерял его.

Узнав об этом, Мастер Кипт с безукоризненной вежливостью, в которой слышалась еле прикрытая ярость, предложил Белому в дальнейшем согласовывать свои шаги с союзниками. Даригаш заволновался, сможет ли Остающийся сдержать себя, не начнет ли смертельную схватку. За те несколько встреч, которые у них состоялись, Даригаш прочно утвердился во мнении, что добродушная физиономия и повадки балагура — не более чем маска, под которой скрывается много сюрпризов.

Но когда Белый с невинным видом поинтересовался, не забыл ли сам Мастер Кипт поделиться всеми своими секретами с союзниками, тот моментально успокоился. Не стушевался, нет, но снова нацепил свою усмешку.

Безусловно, каждый из них старается держать про запас пару-тройку козырных карт. Союзники — да, но надолго ли? Кроме высокой цели спасения мира, есть другое… Обещанная Руной награда, которую никто не захочет делить. Ни на двоих, ни на троих, ни на любое другое число долей.

И разумеется, все трое союзников понимали это очень хорошо. Ибо ни Даригаш не поделился грядущей опасностью со своей гильдией, ни Кипт не привлек на помощь кого-либо из Остающихся. Шансы на успех многократно выросли бы, но что такое абсолютная власть, поделенная на несколько частей? Ничто…

 

10

Больше всего на свете сейчас хотелось ничего не делать. Желание это было настолько сильным, всеобъемлющим, что противиться ему не представлялось возможным. Откинувшись на спинку стула, Денис лениво подумал, что легкость вина, пожалуй, была обманчивой. Нет, он не чувствовал себя пьяным, но приятная смесь апатии с благодушием растеклась по всему телу, заполнила собой мозг и сделала абсурдной саму мысль о действиях более активных, нежели спокойная, неспешная беседа.

За окнами давно стемнело, и трактирщик зажег свечи. В их довольно ярком, но неровном свете зал приобрел дополнительное очарование. Приятный сюрприз — воск со свечей не капал на макушки посетителей, хотя первое время Денис с некоторой тревогой ждал от них этой подлости. Видимо, над свечами поработал маг. Хотя в принципе с этой задачей мог справиться и рядовой химик.

Стоило отдать должное Лоберису, ужин оказался просто восхитительным. Кстати, подумал Денис, не составил ли Ткач для этого мира собственный список смертных грехов? И если да, то включил ли чревоугодие в их число? Надо будет спросить при случае… Тем более случай как раз скоро должен представиться.

— Долго нам еще ждать? — спросил он.

Такима пожала плечами:

— Не знаю. Тот, кого мы ждем, может прийти в любой момент.

— Хорошо бы побыстрее. А то уже глаза слипаются. По-моему, я слегка переел.

— Скажешь тоже — слегка! — фыркнула Такима. — Я боялась, что у Лобериса закончатся продукты.

— Вот только не надо упрекать меня в обжорстве! — возмутился Денис, подхватывая ее язвительность. — Твой «брат» явно не обеднеет… А ты, я смотрю, очень о нем заботишься!

— Опять начинаешь? Не надоело? — Волшебница улыбнулась. Ее забавляла ревность человека из Главного мира.

— Ладно, извини. Расскажи, как вы с ним познакомились? Если это не тайна, конечно…

— Он раньше работал на нас.

— На инквизиторов?

— Ну да.

— В таком случае я вам сочувствую — хорошего повара потеряли. — Несмотря на неприязнь к Лоберису, Денис готов был признать его мастерство по части приготовления еды.

— Нет. — Такима покачала головой. — Тогда он работал не поваром. — Она сделала интригующую паузу. — Он работал сборщиком податей.

— Сборщиком податей?! Ну конечно! — Денис картинно развел руками. — И ты еще спрашиваешь, с чего это он мне сразу не понравился. Такая работа наверняка делает его уважаемым человеком…

— Не понимаю твоего сарказма. — Такима удивилась искренне. — Лоберис отлично справлялся со своей работы. Был одним из лучших.

— Ничуть не сомневаюсь, — пожал плечами Денис. — Думаю, он будет одним из лучших во всем, за что не возьмется.

Обсуждение скромной персоны владельца придорожного трактира было прервано звуком открываемых дверей. Звуком мягким, едва слышным — очевидно, петли были хорошо смазаны.

На этот раз сомнений быть не могло — на пороге стоял он. Ткач настолько полно соответствовал представлениям Дениса, что у того зародилась мысль, не вложила ли Такима этот облик в его сознание при обучении языку.

Длинный плащ отличался оттого, что был на Такиме, пожалуй, только цветом — он был грязновато-бурым, неприметным. Белоснежно-седые волосы открывали высокий лоб. Большая часть лица пряталась в такой же белой бороде, опускающейся на грудь. Денис внимательно посмотрел старику в глаза… Нет, жестокими их назвать было нельзя. Жесткими — да, наверное. Разница, конечно, всего в одной букве…

Денис вдруг подумал: интересно, так же себя чувствовали братья-инквизиторы, когда к ним на собрание неожиданно заявился их великий кумир, которого они считали легендой?

Денис перевел взгляд на Такиму. И увидел на ее лице то, что и следовало ожидать, — благоговение и страх.

Перед ними в образе неприметного старика стоял… Бог. Пусть даже почти Бог, заметна ли эта разница для простого смертного? Правда, у Дениса перед прочими смертными Сферы имелось небольшое преимущество, даже два: он был из Главного мира и он зачем-то был нужен Ткачу.

Денис постарался унять дрожь в коленках и, насколько возможно, смотреть на происходящее легко.

Старик, удостоив уютно устроившихся солдат одним коротким взглядом, подошел к столику Дениса и Такимы. Не говоря ни слова, придвинул себе стул и сел. Посмотрел Денису в глаза. Вполне добродушно.

Тут же возле столика нарисовался Лоберис — судя по всему, входная дверь, открываясь, подавала какой-то сигнал наверх.

— Господин желает поужинать? — осведомился трактирщик.

— Благодарю, ничего не надо, — не поворачивая головы в его сторону, ответил Ткач.

Лоберис настаивать не стал. Возможно, понял, что старик пришел исключительно ради разговора, а быть может, навязывать что-либо клиенту было просто не в традициях заведения. Трактирщик исчез так же быстро, как и появился.

— Рад с тобой познакомиться, молодой человек, — сказал наконец Ткач. Голос его был практически лишен интонаций.

— Взаимно. — Денис кивнул, стараясь держаться непринужденно. — Меня зовут…

— Обойдемся без представлений, — остановил старик. — Я знаю, кто ты, а ты знаешь, кто я. Не так ли?

— Догадываюсь, — согласился Денис. — Ведь это ты перенес меня в свой мир. Хочу заметить, у тебя странное имя.

— Когда-то я носил другое имя, которое звучит гораздо привычнее для тебя, чем ты можешь думать. И не забыл его, несмотря на прошедшие тысячелетия. Просто оно уже давно не имеет здесь никакого значения.

Такима в разговоре участие не принимала, она продолжала благоговейно смотреть на Ткача. Но страх явно прошел. Как прошел он и у троих охранников, сидящих у окна. Они расслабились и вновь вернули все внимание своим кружкам. За время ужина подавальщица сделала порядочное число рейсов от кухни до их стола, сменяя пустые кружки полными. В результате теперь относительно трезвым казался только Амелид, отстав от собутыльников, по-видимому, лишь в силу своих габаритов. Самеах беспрестанно хмурил брови и стал очень разговорчив, причем речь его потеряла четкость уже пару кружек назад. Ганару же этой самой пары кружек как раз недоставало, чтобы найти себе приют под столом.

Ткач посмотрел в сторону солдат:

— Пожалуй, они будут лишними при нашем разговоре. Парни выпили много пива, им нужно проветриться. Сейчас они встанут, выйдут и вернутся только после того, как мы закончим…

Когда Денис и Такима, не сговариваясь, повернули головы в сторону дальнего угла, охранники уже, подталкивая друг друга, нестройно пробирались к выходу. На Ганара было жалко смотреть, но и он двигался весьма целеустремленно.

«А старик не чужд театральных эффектов», — подумал Денис.

— Дверь открылась, сейчас Лоберис явится, — заметил он вслух.

— Не явится, — покачал головой Ткач, блеснув глазами с неожиданным юношеским озорством.

В его голосе Денису послышалось торжество. Ни дать ни взять фокусник-любитель, развлекающий соседских детишек. «Не впал ли этот старый Бог в детство?» — промелькнула тревожная мысль.

— Я действительно очень старый, мой дорогой гость из Главного мира. — Ткач облокотился на спинку стула, принимая более удобную позу.

— Дай Бог мне в твои восемь тысяч лет выглядеть так же бодро, — усмехнулся Денис — Я бы тебе никогда больше восьмидесяти не дал…

— Мне восемь тысяч сорок семь лет. — Ткач стал серьезным. — Но нам пора поговорить о том, для чего ты мне понадобился.

— Согласен, — кивнул Денис. — Пора.

— Я мог бы сказать спасибо за то, что ты пришел, — начал Ткач задумчиво. — Но это глупо, у тебя не было выбора. Я мог бы извиниться за столь бесцеремонное вмешательство в твою жизнь, но тоже не буду. Чувства вины я не испытываю.

— Неплохое начало, — улыбнулся Денис.

Ткач продолжал, не обращая внимания на его слова:

— Если ты откажешься мне помочь, я могу тебя заставить. Более того, я так и сделаю, потому что у меня выбора тоже нет. Но я знаю, что ты мне поможешь, потому что для тебя это единственный способ вернуться домой. И это правда, хотя даже если бы я лгал, у тебя нет шансов уличить меня.

Ткач говорил вещи, которые вроде должны были настроить Дениса против него. Однако все было совсем не так. Неизвестно, ставил Ткач перед собой такую задачу или просто решил быть откровенным, но Денис начал испытывать симпатию к этому Богу, сумевшему сохранить если не человечность, то хотя бы умение притворяться человеком.

— Я это уже понял. А потому переходи к сути. И я подумаю, стоит ли помогать тебе. По крайней мере, добровольно…

Разумеется, это на девяносто девять процентов было бравадой. Денис знал практически наверняка, что задание Ткача — о просьбе здесь говорить, к сожалению, не приходилось — придется выполнить. Но очень хотелось прийти к решению помочь самостоятельно.

Ткач какое-то время глядел Денису в глаза. Судя по всему, то, что он там увидел, его удовлетворило.

— Думаю, что не ошибся в тебе, молодой человек. Слушай. Дело в том, что наш мир должен вскоре погибнуть.

Денис не смог сдержать саркастической гримасы. Мысленно примерив на себя плавки поверх брюк и букву «S» на грудь, он отнюдь не пришел от этой картины в восторг. А потому спросил без всякого энтузиазма:

— И что, я должен спасти мир?

— Нет. — Ткач невесело улыбнулся. — Я хочу, чтобы ты помог уничтожить Сферу.

Денис глянул на Такиму. Она смотрела на старика круглыми от ужаса глазами, лицо ее стремительно бледнело.

— Да, это не так банально. — К удивлению самого Дениса, голос его звучал совершенно спокойно. — Надеюсь, будут подробности?

— Конечно. Я расскажу тебе все с самого начала. Не волнуйся, это не займет много времени.

Денис приблизительно догадывался, что сейчас произойдет. Предполагал он и то, что, в отличие от Такимы, Ткачу не будет нужды класть ему ладонь на глаза.

Казалось, даже взгляд старика ничуть не изменился, но на Дениса опустилась густая темнота.

 

11

И снова голос — на сей раз голос Ткача — звучал откуда-то издалека. Но разница с тем эпизодом, который можно назвать обучением языку, была, причем весьма ощутимая.

Денис никуда не «уплывал», не терял связи с реальностью. Он вполне четко осознавал, что сидит в трактире «Парящий дракон», что с ним за одним столом Ткач и Такима. Он ощущал под собой стул, пальцы рук чувствовали плотную ткань скатерти, во рту все еще стояло послевкусие от выпитого вина. Наверное, Ткач взял под контроль только зрение и, возможно, слух. Он не позволил Денису слышать ничего, кроме своего голоса, рассказу не мешали никакие посторонние звуки. А темнота постепенно начала сменяться образами — сначала размытыми, потом все более и более ясными.

Келья. Денис понимал, что крохотная комнатка перед его глазами — это именно келья и ничто иное. А стоящий перед узкой кроватью пожилой мужчина — монах, несмотря на то, что одет он был вполне «по-граждански»: в грубую холщовую рубашку без пояса и свободные штаны. Мужчина чуть наклонился вперед, чтобы мерцающий свет единственной свечи падал на древнюю потрепанную книгу в его руках.

— Меня называют создателем этого мира, — слышался голос Ткача. — Я и сам привык считать так. Однако это не совсем верно. Скорее я лишь инструмент, с помощью которого Сфера была создана. Правда, инструмент думающий, поступающий согласно своим желаниям, а не находящийся в чьих-то руках.

Все дело в Книге, которая попала в руки одного прованского монаха благодаря любопытному и одновременно трагическому стечению обстоятельств. Она была на языке более древнем, чем санскрит, но монах, по счастью, был человеком образованным. Не один год потребовался ему для перевода Книги, но в конце концов он справился. Ему попадались страницы, где текст был стерт временем, и приходилось восстанавливать их, полагаясь на свои знания, а где-то и интуицию.

Когда перевод был закончен, прошло еще немало времени, прежде чем он осознал, что означает написанное в Книге, и поверил в это. Поверить — вот что было самое сложное, но вера являлась одним из непременных условий осуществления написанного.

Денис с интересом наблюдал, как человек в келье дрожащими руками перелистал страницы Книги к началу.

Смотреть это «кино», сопровождаемое голосом «за кадром», было чрезвычайно занятно. То, что Ткач говорил о себе в третьем лице, усиливало впечатление.

Монах начал что-то монотонно бубнить на незнакомом языке. Голос его звенел от напряжения, часто срываясь.

— Да, Книга являла собой, если можно так сказать, инструкцию по созданию нового мира, — продолжал Ткач. — Мира, который должен был оказаться свободным от любых бед и несчастий. Мира, уступающего своим совершенством только Райскому саду. Книга предупреждала о возможных опасностях, о недопустимости малейших ошибок в чтении мантры, но монах решил рискнуть.

Он полагал, что у него нет иного выхода, ибо на ту местность, где он жил, наступала чума. Она, как и подобает Смерти, шла с косой, выкашивая целые города. В тех участках этого опустошительного пути, куда чуме еще только предстояло добраться, многие люди сходили с ума. Увы, не миновала чаша сия и кое-кого из посвятивших свою жизнь Господу. Обезумевшие люди помогали чуме собирать урожай смерти.

За пределами кельи послышался нестройный гул, прорезаемый резкими выкриками. Монах на миг отвлекся от Книги, бросив затравленный взгляд на дверь, и снова продолжил свое чтение. Внезапно что-то незримо изменилось. Слова, произнесенные монахом, перестали быть просто словами. В них звучало нечто, чему Денис не мог подобрать названия. Казалось, каждый звук можно потрогать и… не всегда это прикосновение будет безопасным.

Затем в комнате неведомо откуда возникли тонкие блестящие нити — поначалу почти невидимые, полупрозрачные, позже все более и более реальные. Денис с волнением узнал точные копии той нити, что привела его в этот мир. Глаза монаха были закрыты — по-видимому, для чтения Книги он в них больше не нуждался. Руки пришли в движение, постепенно все ускоряя темп. Нити послушно ложились в ладонь, причудливым образом переплетаясь между собой. На конце каждой что-то находилось, но сколько ни пытался Денис различить, что именно, ему это не удавалось — мириады изображений наслаивались одно на другое, смешивались, вызывали ощутимую головную боль…

Тем временем шум за пределами кельи приближался, крики становились все более резкими и отчетливыми, можно было различить отдельные слова и наполовину бессвязные фразы. Не составляло труда понять, что характер их был отнюдь не дружелюбный. Монах на дверь больше не оборачивался, судорожно вцепившись в книгу побелевшими пальцами. Его речь превратилась в сплошной поток, без пауз между словами. Движения рук почти невозможно было разобрать. В центре кельи образовался узел, размер которого все увеличивался…

— Он торопился, — продолжал Ткач. — Он говорил и говорил, и каждое сказанное слово ложилось новой нитью в узор нового мира. Он сплетал эти нити, и узел постепенно приближался к тому, что ярким огнем горел в сознании монаха. Однако в нем все еще оставалось немало пустот, которые предстояло заполнить. И все же он успел… Успел дочитать заклинание до конца, успел сплести в узел все до единой нити, прежде чем толпа несчастных безумцев вынесла двери его кельи.

Невозможно представить себе восторг, охвативший монаха, когда он обнаружил себя стоящим на берегу прекрасного озера под лучами ослепительного солнца. Вместе с собой он перенес в новый мир несколько тысяч жителей города, расположенного неподалеку от монастыря. Чума еще не успела добраться до него, но не преминула бы сделать это в ближайшие дни. Сложно сказать, что они подумали, внезапно увидев, что они не у себя дома, но в любом случае такой исход лучше неминуемой и скорой гибели.

С этого момента монах стал Ткачом — создателем и властелином нового мира. Его мир представлял собой прекрасный материк несколько сотен лье по диагонали. Ткач назвал эту землю Гиперионом и первое время посвятил ее изучению, а также исследованию собственных возможностей.

Они, как и обещала Книга, были хоть и не безграничными, но очень значительными. Вызвать дождь, остановить лесной пожар или изменить направление ветра — все было во власти нового Создателя.

Все говорило за то, что замысел Ткача осуществился полностью и созданный им мир не имеет изъянов.

Денис увидел Сферу как бы со стороны. Этот мир нельзя было назвать планетой в традиционном понимании. Он был похож скорее на плывущий в вакууме мыльный пузырь, заполненный внутри воздухом, в центре которого неподвижно висел материк — почти идеально круглый и плоский, как блин. С высоты птичьего полета открывалась весьма привлекательная панорама. Леса, горы, реки и озера — все было словно игрушечное, чистое и яркое. Потом — Денис почувствовал, что прошли годы — тут и там появились деревянные, реже каменные домики, сбивающиеся в деревни, поселки и первые города.

— Вместе с людьми я позволил попасть на Сферу скоту и домашней птице, но никаким хищникам или паразитам. — Ткач перестал говорить о себе «этот монах». Видимо, жизнь на Земле в самом деле стала для него чем-то далеким и чужим. — Долгое время я полагал, что главная опасность, грозящая сферянам, это скука. Скука от слишком легкой и безбедной жизни. Здесь всегда царило лето, не было ни изнуряющей жары, ни холодов. Ураганы, наводнения, засуха — все эти и многочисленные другие беды остались на Земле. Почва Гипериона оказалась настолько плодородна, что люди с легкостью собирали по два обильнейших урожая ежегодно. Каждый житель Сферы был обеспечен едой и питьем, причем это не требовало тяжелого труда.

Так прошли первые сто лет. Ничуть не состарившись за эти годы, я понял, что если и не стал бессмертным, то по меньшей мере приблизился к этому состоянию. Люди пока не думали скучать, большую часть их помыслов занимало строительство и освоение новых земель. Население выросло, но голод никому не грозил. Войн не было, на мелкие междоусобные стычки я не обращал внимания, а те столкновения, что грозили закончиться серьезным кровопролитием, пресекал. Люди свыклись с моим существованием, знали о моем могуществе, и обычно одного моего слова было достаточно, чтобы охладить самые горячие головы.

Если честно, скучно жить становилось мне. Мое существование было слишком безбедным, любые проблемы решались без малейшего напряжения. Сила, могущество, власть… Ими можно наслаждаться, когда имеются основания их применять, когда есть достойные противники. А я был единственным Богом в своем собственном мире. Смешно сказать, но я уже начал подумывать о создании сильных врагов.

Но вскоре мне стало не до этого.

Когда у людей начали рождаться дети-уроды, я поначалу не придавал этому особого значения. Недоумевал, огорчался, но не более того. Уродства были разными, от многих из них просто бросало в дрожь. А случалось, младенцы вообще не походили на отпрысков рода человеческого.

От картины, представшей перед взором, Дениса передернуло. Он инстинктивно зажмурился. Не помогло. Похоже, в этом кинозале не в его власти прервать просмотр.

— Очень скоро я понял, что Сфера столкнулась с настоящей проблемой. Уродов появлялось на свет все больше и больше. Я старался понять это явление, узнать причину или хотя бы выявить закономерность… Все тщетно. Задача оказалась мне не по зубам. Разумеется, нелюдей умерщвляли сразу после рождения, но все же события вышли из-под контроля. То тут, то там женщины начали уходить перед родами в лес или в горы, чтобы сохранить жизнь своим детям, какие бы они ни были. Многие из них после этого уже не возвращались в свои дома.

Одновременно подобные метаморфозы происходили и с теми безобидными животными, которые попали на Сферу вместе с людьми, — с собаками, овцами, коровами, даже обычными червями, которые водились в земле. Понятно, что вовремя пресечь их уродства было еще труднее, ведь они тоже прятались, всеми силами стараясь уберечь свое потомство от уничтожения.

Монстры обитали в глухих местах, спаривались и производили новых монстров, все более и более утрачивавших сходство с людьми или с теми животными, от которых они произошли. Вместе с этим они теряли разум, зато обретали ярость и ненависть к человеку и тому миру, который он пытался сохранить.

Однажды я понял — и это стало настоящим потрясением для меня, — что предками многих ныне живущих существ, словно вышедших из ночных кошмаров, — не только тифонов, но и глотов и даже, вероятно, драконов, — тоже были люди. Как ни ужасно это говорить. Такие же люди, как мы.

Все смешалось на Сфере, спуталось в такой клубок, который оказался совсем не тем миром счастья, что я задумывал и создавал для нас.

Денис был близок к тому, чтобы попросить Ткача прекратить показ. Странно, любые фильмы ужасов, которые он время от времени смотрел дома по телевизору или в кино, не производили на него практически никакого впечатления, какую бы мерзость там ни демонстрировали. Но здесь хотелось отвернуться, и невозможность осуществить это желание пугала и раздражала. Встреченные Денисом волк и паук, а также виденный на картине дракон были далеко не самыми ужасными созданиями, населявшими Сферу. Некоторые из них напоминали самых отвратительных персонажей древних мифов разных народов, другие, казалось, были рождены чьим-то явно больным воображением. Не хотелось думать о том, что их прапрадеды были людьми.

— Возможно, я тогда потерял слишком много времени, — помолчав, сказал Ткач. — Наверное, следовало решиться на крайние меры раньше… Но теперь уже бессмысленно сожалеть о содеянном. Или о том, что не было сделано. Двести лет я пытался бороться с тварями самостоятельно и не добился ничего.

Книга тоже не подсказала мне ничего стоящего… Да, когда я впервые очутился в новом мире, оказалось, что я по-прежнему сжимаю ее в руках. И я сохранил ее. В основном из сентиментальных соображений, не думая, что она может мне пригодиться в дальнейшем. Я держал ее в своем жилище и не слишком заботился о ее сохранности. Как вдруг однажды — не помню уже, сколько лет прошло с момента рождения Сферы, — я с удивлением обнаружил, что Книга пополнилась новыми страницами. В них не только велась история нового мира, но и в какой- то степени предсказывалось будущее. Правда, не в виде точного знания, а как указания на возможные пути развития событий. С той поры я часто заглядывал в Книгу, ища и находя в ней советы и наставления.

Так вот, не знаю почему, Книга не предвещала никаких катаклизмов, связанных с появлением на Гиперионе чудовищ. Но, видимо накопив силы в продолжение двух сотен лет, монстры словно объявили людям войну. И в этой войне шансов у людей было немного, несмотря на мою помощь.

Я понял, что один помочь всем не смогу, — надо дать силу самим людям. Конечно, превращать каждого человека в мага было бы безумием — справившись с нечистью, люди истребили бы сами себя. Да у меня и не хватило бы на это сил. В результате магией овладел приблизительно каждый сотый, эта пропорция сохраняется до сей поры.

Моя сила и влияние на Сферу после этого уменьшились… Зато в войне людей и монстров установилось некое подобие равновесия. Которое держалось до самых последних дней, и лишь сейчас… Но об этом позже.

Жизнь на Гиперионе превратилась в кошмар. Она и теперь такова, хотя сферяне об этом не задумываются. За сотни сменившихся поколений они привыкли, что каждого десятого ребенка приходится убивать сразу после родов, что за пределами стен своего дома нельзя чувствовать себя в безопасности, что, отправляясь в соседнюю деревню, имеешь один шанс из пяти не вернуться обратно…

Я начал искать способы убраться из этого мира. Вернуться на Землю или перейти в новый мир. Мне удалось открыть еще три мира, созданных когда-то кем-то из людей Земли по той же Книге или подругой, но схожей… Я даже могу перебросить нить, соединяющую любой из этих миров со Сферой, но эта связь очень ненадежна и кратковременна.

В помощь себе я создал из самых сильных магов Сферы гильдию Уходящих, и они принялись изыскивать пути бегства из Мира страданий. Но прошло всего несколько лет, и в противовес Уходящим появилась секта Остающихся. Откуда она взялась и почему по мощи практически не уступала Уходящим, осталось для меня загадкой.

И вот тут, наверное, я утратил контроль над своим миром окончательно. Войны между Уходящими и Остающимися были столь ужасающими, что заставили забыть о битвах с монстрами. Я не стану рассказывать о них подробно, скажу лишь, что самые близкие люди стали бояться и ненавидеть друг друга. А некогда единый Гиперион в результате этих войн расколот ныне на четыре больших и множество маленьких Мастей.

Денис смог увидеть земли Гепериона сверху целиком. Странное это было зрелище — огромный зелено-синий блин, разорванный исполинской рукой на четыре неравные части, находящиеся на разной высоте. Да, можно быть уверенным, воевать здесь умели. Об атомной бомбе, разумеется, ничего не знали, но магия, судя по всему, оказалась достойной альтернативой.

В очередной раз Денис имел возможность убедиться, что информация вливалась в его сознание не только при помощи зрения и слуха. Видя человека, он знал, кто это — каменщик, кузнец или крестьянин. Видя монстра, понимал, чем именно тот опасен для людей… И сейчас Денис не просто смотрел на картинку. Информацию, которую он получил, сложно и долго было бы озвучивать словами, ее было много, и она отличалась разнообразием.

Самый большой обломок сохранил за собой имя Гиперион. Три материка поменьше — Родос, Феб и Харон. Разумеется, на местном языке, за восемь тысячелетий потерявшем почти всякое сходство с исходным французским, названия звучали заметно иначе. Но узнать привычные слуху имена все же было возможно. Как губка впитывал мозг Дениса сведения. Гиперион — самый развитой материк, Феб — самый дикий и малоосвоенный, от Харона веет чем-то таинственным и страшным… Но не было времени разложить полученные знания по полочкам.

А между тем Ткач продолжал свой рассказ:

— Долгие годы я искал возможность сделать нити, связующие миры, более прочными, возлагая на них главные надежды. Но, как я уже сказал, они не оправдались. Кроме того, даже добейся я успеха и открой стойкий путь в иной мир, как увести через него всех людей, оставив на Сфере всех монстров? Как объяснить необходимость ухода, как собрать всех в одном месте, где взять силы, чтобы держать путь открытым такое продолжительное время?

Нет, существует иной способ, и именно в поисках возможностей его осуществления я провел последние сотни лет.

Узел, в котором сходятся все заклинания, создающие этот мир, находится в самом его Центре — так было написано в Книге. Добравшись до Узла, можно распутать его. Тогда Сфера исчезнет, на ее месте возникнет новый мир, на который перенесутся все жители Мира страданий. Только люди, разумеется. Жизнь можно будет начать с чистого листа.

Но я не знаю, где расположен Центр. Я исследовал силой своей мысли все материки, начиная, разумеется, с географического центра бывшего единого Гипериона, но безуспешно. И лишь несколько дней назад сумел обнаружить Узел. И тут открылось еще кое-что, ставшее для меня очередным ударом….

Не представляю, каким образом, но кто-то нашел Узел до меня. Не имея понятия о том, как управлять им, этот человек нарушил и без того хрупкое равновесие, и теперь наш мир умирает. Люди начали страдать то от долгой засухи, то от проливных дождей. Как результат — голод, эпидемии. Монстры постепенно завоевывают Сферу. Кроме того, начались землятресения. Они становятся все сильнее. Люди не понимают, что происходит. Считают землятресения происками магов.

Через год, может, через два, но едва ли позже, наш мир окончательно погибнет. Как именно это случится, я не знаю. Возможно, его окончательно заполонят монстры, уничтожат в своем противоборстве маги, или он просто развалится на куски. Но в любом случае абсолютно точно можно сказать, что люди не выживут.

Мир погибнет, и люди погибнут вместе с ним. Единственный шанс — распутать Узел как можно скорее. Ни одному жителю Сферы это не под силу, и мне в том числе — я стал частью этого мира. Ты, человек из Главного мира, справишься с Узлом.

Последние несколько секунд Денис видел Узел, который рождался в маленькой келье руками монаха, — невероятно запутанный клубок размером с большую тыкву, от которого, подобно лучам, расходились туго натянутые светящиеся нити.

— Я так понимаю, ты научишь меня обращаться с Узлом?

— Не совсем так. — Старик пристально смотрел Денису в глаза. — Я УЖЕ научил тебя.

 

12

Впечатление от увиденного было сильным. Интересно, видела ли такое же «кино» Такима? Или хотя бы слышала то, что Ткач говорил для Дениса? На второй вопрос ответ был, вероятнее всего, положительный — лицо девушки обрело отстраненное и задумчивое выражение.

— Знаешь, Ткач, мне кажется, это ошибка. — Денис говорил неуверенно. — Я не чувствую у себя никакого умения.

— Это не обязательно. Ты почувствуешь тогда, когда придет время.

— Странно, я не понимаю. Слишком много загадок… — Денис опустил было глаза, но затем, словно вспомнив что-то, снова посмотрел на старика. — И\одна из них — ты сам, Ткач. Восемь тысяч лет… Что за монахом ты был?

— Время во всех мирах течет с разной скоростью, — ответил Ткач. — На Земле, то есть в Главном мире, — медленнее всего. Здесь, на Сфере, — приблизительно в двенадцать раз быстрее.

— Понятно, — совершив в уме несложный подсчет, Денис кивнул. Хотя для него еще многое оставалось совершенно непостижимым. — А Книга? Могу я взглянуть на это чудо?

Он был почти уверен, что получит отказ. Маловероятно, чтобы Ткач стал показывать такую ценность каждому встречному. И он не ошибся.

— Нет, это невозможно. — Старик вздохнул. — Сейчас Книга находится в таком месте, где до нее никто не сможет добраться. До последних событий я, хотя и охранял ее, все же старался иметь все время под рукой. Новые страницы… я ведь уже говорил. Некоторым магам я позволял изредка эти страницы видеть, когда требовалось предотвратить какие-то нежелательные действия с их стороны. Они называли страницы Книги Рунами. И вот недавно я обнаружил, что последние из них исчезли. Даже не представляю, как это случилось…

— Что было на тех страницах? — спросил Денис.

Ткач ответил не сразу, глядя перед собой словно в пустое пространство, потом опять вздохнул:

— Если бы я знал…

— И это тревожит тебя не меньше, чем неизбежная гибель мира, не так ли? — Денис попытался улыбнуться, хотя ситуация не слишком способствовала.

— Ты неглупый парень, — похвалил Ткач после небольшой паузы. — Хотя ты не совсем прав. — Он положил ладони на стол. — Но давай сейчас не будем больше терять время. Нам с тобой нужно отправиться на Гиперион, к Центру мира. После того как ты распутаешь Узел, мы с тобой поговорим обо всем — столько, сколько ты захочешь. А затем ты оборвешь нить, связывающую тебя с этим миром, и вернешься домой.

С предложением старика Денис решил не спорить, и все же… Как-то все скоропалительно получилось. Неплохо было бы попрощаться с Такимой. Да и с охранниками, если на то пошло. Но где их сейчас искать?

— Одну минуту, Ткач, ладно? — Денис просительно посмотрел на старика.

— Хорошо. Я подожду, но не затягивай прощание. — Ткач прикрыл глаза.

— Такима… — Денис посмотрел на девушку, неловко поведя плечами. Что говорить, он не знал. Вроде и познакомиться толком не успели…

— Прощай, Денис. — Такима протянула ему легко подрагивающие пальцы. — Мне жаль, что мы больше не увидимся. Надеюсь, ты…

Внезапно она осеклась. Глаза ее, глядящие куда-то в сторону, наполнились ужасом, а губы задрожали. Денис проследил за ее взглядом.

Еще десять секунд назад Ткач, казалось, спал. А сейчас… Белые волосы и борода казались еще белее на фоне посиневшего лица. Ткач был мертв.

— Что случилось? — Денис совершенно не понял, как это произошло.

— Ткача больше нет. Его убили, Дэнис. — Такима констатировала страшный факт деревянным голосом. — Убили при помощи магии.

— Значит, Ткача можно убить? — Этот вопрос Денис задал скорее самому себе.

— Значит, можно, — согласилась она.

— Но кто это сделал?

— Я не знаю, Денис. — Такима напоминала сейчас растерянного ребенка. — Наверное, это какой-то маг, скорее всего, даже Мастер. И он сейчас где-то недалеко…

На убитого Ткача Такима старалась больше не смотреть. Она положила свою руку на запястье Дениса, видимо чувствуя себя так немного спокойнее.

Денис понял, что сейчас ответственность тяжелым грузом легла на него. Он должен был что-то предпринять.

— Такима, ты считаешь, убийца где-то совсем близко от нас?

Она крепче сжала руку Дениса. Он успокаивающе посмотрел ей в глаза, ожидая ответа.

— Сложно сказать точно, не зная силы мага… Проклятие, я вообще не представляла, что кто-то способен справиться с Ткачом. Разве что он совсем не ожидал нападения и не контролировал среду…

— Видимо, так и есть — он не ожидал нападения. И все же, как близко? Будем считать, что убийца сильный маг. Мастер.

— Все равно он не мог быть слишком далеко. — Такима покачала головой. — Либо в трактире, либо буквально в нескольких шагах.

Денис мягким движением снял руку девушки со своей. Пружинисто поднялся из-за стола и, ободряюще улыбнувшись Такиме, решительно направился к двери.

— Дэнис, ты куда?

В этом вопросе проскользнула тревога, что молодой человек, несмотря на напряженною обстановку, отметил не без удовольствия.

Хотя радоваться ему, естественно, было совершенно нечему. Он шел туда, где, возможно, притаился убийца, вооруженный мощной магией. Это, как минимум, хотя и одной магии, что там говорить, Денису хватило бы за глаза. Насчет своего умения поставить пресловутую Твердь или что-то в этом роде он нисколько не обольщался.

На что же надеялся человек из Главного мира? Едва ли он сумел бы ответить на этот вопрос сколь-нибудь вразумительно. Отдавал ли он себе отчет, что поступает по меньшей мере неразумно? Какой-то частью сознания, безусловно, да. И эта часть неуклонно росла по мере приближения к двери.

Надеясь, что дрожь в коленках не заметна с того места, где сидела Такима, он потянул дверную ручку в виде тяжелого бронзового кольца на себя. И сердце едва не выпрыгнуло из груди… Навстречу ему метнулось три существа. Хорошо, что той секунды, в течение которой Денис находился в ступоре, ему хватило для опознания Амелида, Ганара и Самеаха.

Все трое после незапланированной прогулки выглядели заметно протрезвевшими. А вскоре протрезвели окончательно, увидев представшую картину — Ткач сидел лицом к двери, и не заметить, что с ним приключилось что-то неладное, было невозможно. Охранники переводили взгляды с Дениса на Такиму. Продолжать веселье у них желание, судя по всему, пропало, и они топтались на месте, не решаясь даже спросить, что же происходит.

Денис первый прервал молчание:

— Кто-то убил нашего друга. Вы не видели, чтобы кто- то крутился возле трактира?

— Нет, — после недолгого молчания ответил за всех Амелид. — Тут в округе вообще ни души.

— Мы никого не заметили, — подхватил Ганар. — Но мы не заглядывали за трактир.

— Куда вы вообще заглядывали? — не удержался от реплики невнятным шепотом Денис.

В самом деле, местность, окружающая трактир, чрезвычайно мало располагала к увлекательным прогулкам, если, конечно, вы не поклонник топтания по пыльной дороге и не считаете осмотр редких одинаковых деревьев достаточно разнообразной культурной программой.

Амелид, стоящий к Денису ближе всех и, как видно, не обделенный острым слухом, посмотрел на него с подозрением.

— Давайте заглянем сейчас, — решительно сказал Денис.

Он направился к двери, на сей раз чувствуя себя гораздо увереннее. Неизвестно, что смогут противопоставить магу трое вооруженных копьями солдат, но с ними за спиной все же спокойнее. Не зря ведь даже маги, отправляясь в дорогу, не гнушались заручиться их помощью.

— Подожди! — подала голос Такима. — Я думаю, разыскивать убийцу бессмысленно. Вряд ли он стоит и дожидается, пока его разоблачат.

— В любом случае он не мог далеко уйти, — возразил Денис. — Но чем больше времени мы потеряем, тем меньше у нас шансов с ним увидеться.

— Дэнис, это смешно. — Такима раздраженно пыталась втолковать глупому человеку из Главного мира очевидные вещи. — Не забывай, что убийца — Мастер-маг. Сейчас он может быть где угодно, хоть на Хароне.

— Да, ты, конечно, права… — Денис с досады стукнул кулаком по ближайшему столу. — Чертовы порталы… А убившее старика заклинание? Что оно собой представляет? По нему нельзя определить, чьих это рук дело?

— Паучья лапа? — Девушка наморщила лоб. — Нет, она не оставляет никаких следов. Если не считать трупа.

— Паучья лапа?! — переспросил Денис. — Откуда такое мерзкое название?

— Да просто во время этого заклинания… — Такима раздраженно махнула рукой. — Нет, совсем не просто. Объяснять это человеку, незнакомому с магией, можно полдня. Да и не в этом дело.

— Не в этом, — согласился Денис.

В это время раздались знакомые уже мягкие шаги, и по лестнице спустился хозяин трактира. Взгляд его, едва коснувшись каждого из живых, остановился на мертвеце. Такима повернулась в его сторону и собралась было что-то сказать, но ее опередил Денис.

— Лоберис, когда открывается входная дверь, ты наверху получаешь какой-то сигнал?

— Да. — Трактирщик наконец оторвался от созерцания трупа. — Очень простой механизм…

Но Денис не был настроен выслушивать технические подробности.

— Тебе почему-то потребовалось чертовски много времени, чтобы спуститься. Что скажешь, Лоберис?

 

13

Трактирщик был чуть ниже среднего роста, Денис — чуть выше. Разница в росте позволяла Денису смотреть на Лобериса сверху вниз, чем он сейчас и занимался. В первые мгновения собственный вопрос казался разящим не в бровь, а в глаз. Тем временем Лоберис молчал, беспокойно рассматривая свои владения, — что было вполне естественной реакцией на появление трупа в собственном заведении.

Такима отрицательно покачала головой:

— Нет, Дэнис, Лоберис не маг, могу тебе поручиться.

— Ты уверена? — Денис уже понимал, что самое время остановиться и сменить тему разговора, но… тормозной путь оказался слишком длинным.

Такима грустно улыбнулась:

— Да, я уверена. Я знаю Лобериса много лет. Ты думаешь, маг стал бы собирать подати?

Нет, Денис так не думал. Еще час назад он не увидел бы в этом ничего крамольного, но Ткач вложил в его голову достаточно сведений об этом мире. Магами рождались очень немногие. Именно рождались, и уже в нежном возрасте ребенок ощущал у себя магические способности. И это был своего рода приговор — маг не мог стать плотником, воином или каменщиком, он обязан был стать магом. Впрочем, приговор этот приносил радость и ребенку, и его семье. Та магическая гильдия, что покровительствовала местности, где родился будущий волшебник, забирала его к себе, выплачивая родителям солидную контрибуцию.

Власть владельца любого замка или правителя любого города — а более крупные государственные образования на Сфере отсутствовали — была лишь тенью власти каждого из магов. Маги творили законы, собирали со своей территории дань, начинали войны и останавливали их. А все остальные были просто зрителями, но не участниками важных событий.

Неизвестно, устраивало ли обычных людей такое положение вещей, или они просто не видели способа изменить его, но никаких столкновений между ними и магами не случалось никогда.

И уж, конечно, ни одному магу просто не могло прийти в голову скрывать свою сущность, трудясь пусть даже на очень прибыльном поприще. Трактирщик магом не был. Но это еще не означало, что он ничего не знал о случившемся. А потому Денис, изменив тон, все же вновь задал тот же вопрос:

— Прости, Лоберис, если мой вопрос прозвучал слишком вызывающе. Но мне действительно любопытно, почему ты не спустился сразу.

— Сразу после чего? — Брови трактирщика приподнялись, выражая недоумение и интерес.

— После того, как двери открылись и ты у себя наверху услышал сигнал.

— Я ничего не слышал. Потому что никакого сигнала не было. А спустился я, чтобы узнать у вас, намерены ли вы остаться в трактире на ночь. — Лоберис обвел взглядом зал. — А разве за это время кто-нибудь приходил?

Денис хорошо помнил: когда солдаты выходили, об отсутствии сигнала позаботился Ткач. А когда возвращались, Ткач был уже мертв…

— Как думаешь, Такима, почему твой друг не слышал, как входили охранники?

Девушка посмотрела на Дениса с удивлением:

— Не знаю. Ты считаешь, это наша главная проблема? Возможно, заклинания старика еще действовали.

— Заклинания старика? — вскинулся Лоберис. — Значит, убитый был магом?

— Да, — неохотно признала Такима, бросив на Дениса недовольный взгляд.

— Это очень плохо. — Теперь трактирщик выглядел всерьез озабоченным.

— Это в самом деле плохо, Лоберис, но не для тебя. — Девушка взяла его за руку. — Никто не знал, что старик отправился сюда, и ни одна гильдия не объявит его розыск, могу тебе в этом поручиться.

— Не смею подвергать твои слова сомнениям, госпожа. — Трактирщик избрал почтительно-официальный тон. — Но это кажется мне очень странным.

— Верь мне. — В мягком голосе Такимы присутствовала та разновидность магии, что доступна некоторым женщинам во всех мирах. — Наш друг убит неким магом, которого нам предстоит найти. Я заплачу тебе, чтобы ты похоронил старика, где посчитаешь нужным. После чего можешь смело забыть об этом эпизоде.

Лоберис кивнул, но на его лице по-прежнему была серьезная озабоченность. Едва ли он так легко принял на веру слова о том, что никакие проблемы его не коснутся. Убийство мага должно было значить в этом мире очень многое. Но по большому счету какой выбор имел трактирщик?

Такима повернулась к солдатам, достав из недр своего плаща кожаный кошелек. Прежде чем развязать его, она сделала пальцами какое-то быстрое движение. Денис подумал, что вору, рискнувшему обокрасть волшебницу, скорее всего не поздоровилось бы.

Вытащив из кошелька несколько монет, по виду медных, Такима аккуратно разделила их на три части и раздала охранникам:

— В ваших услугах я больше не нуждаюсь. Можете считать себя свободными.

Самеах и Ганар без слов спрятали вознаграждение за пазуху, Амелид покрутил монеты в руке.

— Здесь больше, чем та сумма, о которой мы договаривались, госпожа.

— Спасибо, солдат, но я умею считать. — Такима опять говорила повелительно — по-видимому, она уже полностью пришла в себя после смерти Ткача. — Работа оказалась более трудной, чем я ожидала, поэтому я сочла нужным доплатить. Ты намерен оспаривать мое решение?

Ее тон явно нельзя было назвать благожелательным. Денис, которому не прививали с детства почтение к магам, очень не хотел бы, чтобы этот тон был обращен к нему. Амелид отступил на шаг:

— Прости, госпожа.

Он хотел было что-то добавить, но благоразумно передумал.

Денис решил, что стоит немного разрядить обстановку. А заодно и вернуть разговор в интересующее его русло.

— Скажи, Лоберис, — повернулся он к трактирщику. — Кто еще сейчас находится у тебя в заведении?

Трактирщик, как показалось Денису, чуть заметно одобрительно улыбнулся.

— Прислуга. Магов среди них, полагаю, нет, все работают у меня довольно давно. Из клиентов — только вы. Если не считать Нави.

— Нави… — Денис прищурился, вспоминая. — Что он сейчас делает?

— Сидит в моей комнате и ждет моего возвращения, полагаю. — Лоберис развел руками. — Я оставил его на минутку, не ожидая увидеть здесь столь печальную картину.

— Насколько я успел заметить, его ты знаешь давно?

— О да, — трактирщик кивнул. — Больше того, наши семьи дружат уже не одно поколение.

— Понятно… А чем он занимается?

— Нави? Ну, я думаю, правильнее всего назвать его сыщиком.

— Сыщиком? — переспросил Денис, переведя взгляд на Такиму.

— Ну да. А что тебя удивляет?

— Мне просто кажется, — задумчиво проговорил Денис, — что появление сыщика в нужном месте и в нужное время выглядит по меньшей мере любопытно.

Такима ненадолго замолчала, словно прислушиваясь к самой себе.

— Скорее всего тут нет ничего сверхъестественного, — наконец решила она. — Тем не менее, полагаю, нам не мешает с ним поговорить. Лоберис, ты позволишь?

Условность этой просьбы была настолько очевидной, что Лоберис не стал отвечать, лишь сделал шаг в сторону, освобождая проход. Такима двинулась к лестнице, взглядом предложив Денису и Лоберису следовать за ней. Впрочем, Денис сделал бы это и без всякого предложения. Уже поднявшись на несколько ступенек, он услышал голос Ганара, сообщивший хозяину о желании солдат выпить еще по кружке пива. Денис удивленно покачал головой: на месте охранников он бы предпочел выпить где-нибудь в другом месте. Подальше отсюда.

Второй этаж выглядел просто и скромно по сравнению с первым. Узкий коридор от окна до окна, с четырьмя дверями с каждой стороны. Какие-либо подробности интерьера разглядеть не удавалось ввиду очень слабого освещения.

Денис и Такима посторонились, пропуская вперед хозяина. Лоберис быстрым шагом подошел к ближайшей двери слева и толкнул ее. Растерянность, моментально возникшая на его лице, заставила Дениса одним движением преодолеть расстояние до открытой двери. Заглянув Лоберису через плечо, он увидел со вкусом обставленную комнату, меблированную резной деревянной мебелью. Три свечи в серебряном канделябре, догоревшие примерно до половины, создавали уютную атмосферу. Маленький столик между двумя мягкими креслами был сервирован на двоих. Бутылка с ядовито-зеленой жидкостью, две пузатые рюмки, наполовину опустошенные тарелки с разнокалиберной закуской. В углу красовалась тяжелая ванна из непонятного материала, как будто вырезанная из цельного куска очень темного и прочного дерева. Для интимности отгороженная от прочей обстановки комнаты ширмой, она была до краев заполнена водой, рядом стоял большой кувшин…

Все это выглядело как-то сиротливо, ибо в комнате никого не было. Открытое настежь окно наводило на строго определенные мысли. Отодвинув плечом впавшего в ступор Лобериса, Денис выглянул в окно. Действие это вызвано было скорее эмоциями, нежели рассудком — опустившаяся темнота лишала возможности что-либо разглядеть. Да и в любом случае — что можно было ожидать увидеть за окном? Сыщика с переломанной ногой, корчащегося от боли? Три метра высоты вкупе с мягкой почвой вряд ли являлись серьезной проблемой даже для не слишком тренированного человека. А Нави выглядел крепким мужчиной.

И даже если он не был магом, пускаться в погоню явно оказалось бы пустым делом — слишком темно, слишком большая фора во времени. А если был — тогда тем более.

— Ну что, ты взял след или обоняние тебя подвело? — Ироничный голос за спиной, разумеется, мог принадлежать только Такиме.

— Знаешь, красавица, — не оборачиваясь сказал Денис, — в массе твоих несомненных достоинств я могу выделить только один недостаток.

— И какой же именно? — Вряд ли есть женщина, которая удержалась бы от такого вопроса.

— После потрясений ты слишком быстро приходишь в себя.

Денис повернулся спиной к окну и задумчиво посмотрел на девушку.

— Многовато потрясений, чтобы закатывать истерику после каждого. — Если слова Дениса были ей неприятны, она ничем это не выдала.

— Это точно… — не стал спорить Денис. После чего перевел взгляд на трактирщика. — Лоберис, я понимаю, что моя просьба будет выглядеть бестактно, ведь это все-таки твоя комната… Но не мог бы ты оставить нас ненадолго одних?

Лоберис кивнул:

— Конечно. Я понимаю.

Хозяин комнаты уже вышел в коридор, когда Денис окликнул его. В руках он вертел почти полную бутылку:

— Это кактусовая настойка?

— Она самая, — трактирщик кивнул.

— Вы пили ее вдвоем?

— Да. Гадость, между нами, редкая, — Лоберис ослепительно улыбнулся, — но я не стал портить компанию. У Нави просто чудовищный вкус…

— Не много же вы выпили… за все то время, пока ты отсутствовал внизу.

Денис вопросительно посмотрел на Такиму, та утвердительно кивнула, соглашаясь, что подмечено верно. Трактирщик покачал головой:

— Мы сидели за столом не так уж долго. Остальное время Нави отмокал в ванне.

— Спасибо, Лоберис, ты можешь идти.

Трактирщик вышел. Такима смотрела на Дениса откровенно насмешливо:

— Решил взять командование на себя?

— Я не командую. Я пытаюсь разобраться. Видишь ли, от этого зависит моя жизнь. И, насколько я понял, твоя тоже.

Денис сказал это тихо, но уверенно.

— Ты прав, — согласилась Такима, и Денис почувствовал, что она готова подчиниться ему. — Думаешь, к убийству причастен Нави?

— Возможно. Хотя если он не маг… Быть может, он был сообщником? Подавал какие-нибудь сигналы?

— Не исключено. — Такима вздохнула. — Предполагать мы можем многое, однако узнать наверняка вряд ли что-то сумеем. Что же нам теперь делать, Дэнис?

Это был действительно вопрос жизни. Теперь, когда уничтожена единственная нить, связывающая Дениса с домом, как он найдет Узел, как поможет этому миру? Впрочем, черт с ним, со странным чужим миром, но как он вернется домой?

— Я пока не знаю. Но я должен узнать.

— Слушай, — Такима как-то хитро покосилась на него, — мне пришла в голову одна мысль… Если Ткач научил тебя обращаться с Узлом…

— Не думаю, что это как-то поможет. — Денис покачал головой. — Мы все равно понятия не имеем, где он, и даже не представляем, как он выглядит.

— Ткач говорил, что Узел находится в Центре мира. Конечно, я не знаю, где это. Но на землях инквизиторов существует ущелье, которое издавна называют Сердцем Гипериона.

— Сердцем Гипериона? — задумчиво переспросил Денис, неожиданно остановив взгляд на бутылке с кактусовой настойкой. — Что ж, возможно, нам стоит попытаться добраться туда.

Он вдруг понял, что ему нужно выпить. Пожалуй, неплохо бы даже напиться. Чтобы весь этот странный мир, пусть и с Такимой, которая уже ему не безразлична, хоть на какое-то время убрался из его сознания.

Рука потянулась к бутылке. Да, надо выпить, хотя бы одну стопку. Невозможно же все время находиться в таком напряжении!

Он налил настойку в рюмку и уже поднес ее ко рту, но употребить по назначению не успел.

— Остановись! — Такима перехватила его руку. — Или ты полагаешь, что в такой ситуации лучший выход — напиться? Может, ты решил, я поволоку тебя на себе прямо до Сердца Гипериона?

— Девушка! — Денис мягко убрал ладонь Такимы. — Мы ведь еще даже не женаты…

Он сделал еще одну попытку донести рюмку до места назначения. Но тут кактусовая настойка в ней вспыхнула ярким голубым пламенем. Денис поспешно поставил рюмку на стол.

— Спасибо, — с отменной вежливостью сказал он. — Спасибо, что не сделала это после того, как я ее выпил.

— Пожалуйста! — ухмыльнулась Такима.

— Хорошо, ты права, голова сейчас должна быть трезвой. — Денис улыбнулся своей попутчице, показывая, что он совсем не сердится. — Как долго нам добираться до Гипериона?

— Утром будем там.

— Ты хочешь идти всю ночь? А это не опасно?

— Опасно. Поэтому мы выйдем с рассветом. Скоро будем в Умраде. А там воспользуемся телепортом.

— Вот это новости. — Денис растерянно посмотрел на девушку. Та не шутила. — Речь идет о мгновенном переносе на большое расстояние? Я правильно понял?

— Да, именно так, — подтвердила она. — В любом крупном городе и даже в некоторых замках установлены стационарные телепорты.

— Неплохо для цивилизации, находящейся на средневековом уровне развития, — похвалил Денис. — Выходит, и у вас есть свои чудеса техники.

— Не знаю, как у вас там, в Главном мире, но уровень нашей цивилизации вполне достаточен для того, чтобы не подчеркивать свое превосходство.

Такима произнесла это с таким достоинством, что Денис почувствовал себя неловко за сказанное.

Все-таки и женщины в чем-то бывают правы. Да, сейчас нужно не пить кактусовую настойку, а трезво разобраться в ситуации и постараться хоть немного выспаться перед дорогой.

Они вернулись на первый этаж, чтобы попросить Лобериса подготовить для них две спальные комнаты. Их недавние попутчики все еще сидели за тем же столом. Кружка пива превратилась в две, а то и три. Тело Ткача довольно беспеременно положили в дальний угол к стене и накрыли скатертью. Присутствие мертвеца, судя по всему, ничуть не беспокоило пьющих. Да, эти люди явно не были отягощены условностями.

Пока Такима договаривалась с Лоберисом о ночлеге, Денис подумал, что стоит все же перед сном пожать руки Ганару и Амелиду, а также сказать что-нибудь неприятное Самеаху. Ведь, вероятно, ему уже никогда не придется больше увидеться с ними…

Дверь открылась. На пороге появились три фигуры, одетые в черные балахоны. Такима приглушенно вскрикнула.

— Дамы и господа, — сказал один из вошедших глухим скрипучим голосом. — Мы получили сведения, что здесь произошло убийство мага. Убедительно прошу всех не делать резких движений.

 

14

Со стороны действия Такими выглядели однозначно — перепуганная женщина инстинктивно ищет защиты у мужчины. Именно так воспринял их Денис и, тоже, видимо, инстинктивно, расправив плечи, заслонил собой Такиму. После чего услышал за спиной ее напряженный шепот:

— Некроманты… Нам нужно спасаться. Любыми средствами.

Денису ситуация решительно не понравилась. Само название «некроманты» было такое неприятное, что совершенно не хотелось вступать с ними в контакт. Вряд ли от них стоило ожидать чего-то хорошего.

— Попробуй отвлечь внимание одного из них, — так же сквозь зубы прошептала девушка.

Денис судорожно перебирал в уме все возможные методы отвлечения внимания. Но трудно было что-то предпринимать, не понимая, с каким противником имеешь дело.

— Я попросил бы тебя прекратить разговоры, госпожа инквизитор, — услышав шепот Такимы, твердо сказал некромант, стоящий в центре. — Хочу заметить, что мы никого не обвиняем. Наша цель — выяснить, что здесь произошло.

Последняя фраза вызывала сильное беспокойство. Без сомнения, инквизиторы представляли собой не последнюю гильдию среди магов.

Взявший на себя инициативу был, пожалуй, самым старшим из всей троицы. Лицо его, имеющее сероватобледный оттенок, казалось начисто лишенным эмоций, по крайней мере положительных. Холодные, глубоко посаженные глаза не излучали ни капли тепла или света, от опущенных уголков рта шли глубокие морщины.

Впрочем, он не слишком выделялся на фоне своих товарищей — те выглядели его младшими братьями. Мрачных, отрешенных лиц уже, наверное, много лет не касалась даже тень улыбки.

Денис вздохнул. Господи, что же можно предпринять в такой ситуации? Он осмотрелся.

Амелид, Ганар и Самеах старательно изображали из себя скульптурную группу, сидя за столом. У них, разумеется, и мысли не возникло не подчиниться приказу магов. Возможно, сейчас они уже жалели о той самой «еще одной кружечке».

Положившись на интуицию, Денис двинулся вперед, навстречу некромантам:

— Господа, я постараюсь вам сейчас все объяснить… Самый старший из стоящих в дверях мрачных типов тоже сделал шаг навстречу и вытянул перед собой руку в предостерегающем жесте.

— Стойте, молодой человек! — В его голосе зазвучала сила, причем явно недобрая.

Денис почувствовал, ощутил всеми фибрами своей души, что следующие пара шагов могут стоить ему дорого. Так дорого, что об этом не хотелось думать. «Твой ход, Такима», — сказал он мысленно. Насколько бы симпатична ни была ему девушка, прикрывать ее отступление ценой собственной жизни ему как-то не хотелось. Но и стоять на пути потенциального огня казалось неудачной мыслью. Положению, в которое угодил гость из Главного мира, мог бы позавидовать, наверное, только приговоренный к смертной казни. С любым другим Денис бы с удовольствием поменялся местами.

«Такима, ты же волшебница, сделай что-нибудь», — мысленно взмолился он.

И она словно прочитала его мысли. За спиной Дениса послышался тихий шелест, четко различимый в повисшей гробовой тишине, и знакомая уже волна огня ударила в некроманта, стоящего с краю.

Несмотря на эмоциональный накал происходящего, Денис с трудом преодолел искушение закрыть глаза. Пусть перед ним были враги, видеть вблизи столь ужасную смерть человека было более чем неприятно.

Однако он был избавлен от этого зрелища. Вместо того чтобы сгореть заживо, некромант претерпел удивительные метаморфозы. Кожа лица и рук, как и длинный черный плащ, — все это мгновенно изменило не только цвет, но и, казалось, саму структуру вещества.

Доля секунды — и вместо живого человека возвышалось изваяние из желтоватой глины. И огонь, ударяясь в эту мягкую скользкую массу, не наносил ей никакого видимого урона.

Все это само по себе выглядело жутко до оцепенения. Но когда лицо изваяния исказила злобная гримаса с примесью торжества, Денис на время потерял способность дышать. С головы некроманта на пол сыпались мелкие земляные крошки. Глиняный человек поднял обе руки, и земля посыпалась еще обильнее.

Некромант, занявший позицию с противоположного фланга, повторил превращение, произведенное своим собратом, не дожидаясь атаки Такимы. И уже два подобия существ из ночных кошмаров стояли с вытянутыми руками. Их губы чуть заметно шевелились.

Старший некромант пока оставался существом из плоти и крови. Такиму от него загораживал Денис, и маг сделал небрежный жест рукой, словно отгоняя назойливую муху. В тот же миг Денис ощутил мощный удар, нанесенный чем-то тяжелым, но мягким — словно огромным мешком, полным песка. Пролетев по воздуху несколько метров, он приземлился возле стола, за которым все так же неподвижно сидели солдаты, и замер, не в силах подняться. Взгляд его был прикован к Такиме.

Та прекратила выпускать из ладони бесполезный огонь и резко взмахнула свободной рукой, сложив пальцы в сложную фигуру. Тонкая, но мощная струя воды, как будто выпущенная из брандспойта под чудовищным давлением, возникла из ничего в сантиметрах от запястья девушки и наискось рубанула по врагам. Денис успел перевести взгляд, чтобы стать свидетелем еще одной жуткой картины.

Некроманту, стоящему в центре, вода не нанесла, казалось, никакого вреда, лишь прочертив на груди тонкую линию. Тела же обоих его товарищей были просто перерезаны струей пополам и осыпались на пол двумя горками земли.

На лице выжившего мага появилось выражение изумления. Такима поспешила воспользоваться этой секундной растерянностью, метнув ему в грудь сгусток огня размером с теннисный мяч. Денис по достоинству оценил этот ход: даже если некромант придет в себя и отразит удар по методу своих коллег, Такима ударит водяной струей, которая, по всей видимости, смертельна для магов в «глиняной форме».

Однако этот некромант, безусловно, обладал отменной реакцией и незаурядными способностями. Не меняя своего тела, он взмахом руки мгновенно поднял с пола останки погибших магов — и соединил их прямо перед собой, выставив как щит. Огненный шар угодил в глину и рассыпался по ней искрами. Такима, уже готовая породить новую струю, замерла в нерешительности.

Неизвестно, как соотносилась сила двух сражающихся магов, но в опыте преимущество явно было на стороне некроманта. Времени на колебания или раздумья он больше не тратил. Мгновенно расставив пошире ноги и подняв правую руку, он хрипло выкрикнул короткое заклинание.

Прямо из пола по его телу начали подниматься белые, ослепительно яркие всполохи, живо напомнившие Денису электрические разряды. Всполохи стянулись к вытянутой руке и собрались в гудящую, колышущуюся толстую стрелу, соединившую ладонь некроманта с грудью Такимы.

Сходство с электрической дугой было достаточно полным, и Денис со страхом посмотрел на девушку, ожидая увидеть ее, рассыпающуюся пеплом. Но нет, Такима была еще жива, хотя, по-видимому, совершенно беспомощна. Кровь отхлынула от ее лица, глаза наполнились мучительной болью. Раз за разом силилась она поднять руку, и все безрезультатно. Постепенно попытки стали совсем слабыми.

Еще несколько секунд, и все будет кончено, с тоской понял Денис. Он постарался подняться на ноги, сам толком не понимая, что собирается делать. Тело слушалось с огромным трудом. Судя по ощущениям, вся левая половина туловища превратилась в один сплошной синяк.

Чтобы встать, Денис оперся рукой о прислоненное к стене копье одного из солдат. Подчиняясь инстинкту, взял копье в руки и направил его на некроманта. Тот заметил это движение, губы исказились в презрительной усмешке. Денис понял, что не в его силах причинить вред магу, готовому к отражению атаки.

Тогда он решил поступить по-другому. Электричество это или что-то иное, стоит попытаться… Крепко держа деревянное древко обеими руками, Денис сунул бронзовый наконечник в светящуюся струю. Копье едва не вырвалось из рук, но струя прервалась, уткнувшись в наконечник. Такима рухнула на колени.

Шокированный некромант раздраженно посмотрел сначала на дрожащее копье, с трудом удерживаемое Денисом, потом в глаза своему неожиданному противнику. Вот теперь конец, промелькнуло у того в голове. Сил на то, чтобы почувствовать ужас неминуемой смерти, уже не оставалось. Денис просто ждал.

Легкое движение губ мага — и копье, вырвавшись из рук Дениса, с силой полетело в сторону сидящих солдат. Амелид отпрянул назад, свалившись вместе со стулом на пол, а Самеах отклониться не успел. Копье вошло ему в шею с чавкающим звуком. Тут же послышался слабый хруст крошащихся позвонков. А может, Денису это только показалось. Он отвернулся. Честно говоря, видеть смерть уже надоело. Оставалось только посмотреть в лицо смерти собственной…

Когда он перевел взгляд на некроманта, сначала ничего не понял. Глаза мага закатились, изо рта текла тонкая струйка крови. Лишь после того, как человек в черном плаще рухнул навзничь, стало понятно, в чем дело. Из спины поверженного мага, покачиваясь, торчало копье, вошедшее очень глубоко. Амелид смотрел себе под ноги задумчиво, потирая правую руку о нагрудник.

Денис, полностью опустошенный, сел прямо на пол, обхватив руками голову. Через десяток секунд в голову лениво вползла мысль, что Такиме, возможно, нужна помощь. Еще через такой же промежуток времени он набрал достаточно сил, чтобы повернуть голову в сторону девушки.

Она уже поднялась на ноги и стояла нетвердо, держась рукой за спинку стула. Глаза, в которые не спеша возвращалась жизнь, поблуждав, нашли лицо Дениса.

— Спасибо, — прошептала она чуть слышно.

Денис хмыкнул и молча кивнул головой в сторону Амелида.

— Я благодарна тебе, солдат, — послушно сказала Такима. — Прими за свою помощь небольшую награду.

Рука ее уже начала движение по плащу к тому месту, откуда она раньше доставала кошелек. Но герой недавней схватки молча покачал головой, давая понять, что денег не нужно.

— Амелид, ты отказываешься от награды? — удивилась Такима.

— Отказываюсь, госпожа, — почтительно кивнул тот.

— Но почему? — Она не могла понять причину благородства обычного охранника. — И, кстати, зачем ты вообще вмешался?

— Ты, госпожа, симпатична мне больше, нежели эти господа, — с серьезной миной пояснил Амелид, указав рукой на пол.

— Я принимаю эту причину. — Девушка нашла в себе силы улыбнуться. — Но все же, думаю, дело в другом. В чем же, объясни мне.

Гигант пожал плечами:

— В любом случае жить теперь в этих местах мне дальше было бы трудновато.

Такима кивнула, соглашаясь, а Денис с удивлением спросил:

— Почему?

— Некроманты, — пояснила Такима, не отводя взгляда от Амелида. — Это ведь их территория. В тех случаях, когда погибают члены их гильдии, они не очень тщательно разбираются, кто виноват, а кто просто оказался рядом. Так что не стоит дожидаться, когда они захотят наказать всех, кто присутствовал при этих событиях.

Теперь уже Амелид согласно кивнул. После чего продолжил:

— А так как мне все-таки надо где-то жить, я хочу попросить госпожу посодействовать в обретении жилья где-нибудь на Гиперионе.

Такима помолчала.

— Хорошо, Амелид, — сказала она милостиво. — Ты заслужил это.

— Я также предлагаю свои услуги по сопровождению вас в дальнейшем пути. Как я понял, вы собираетесь отправиться подальше отсюда. — Амелид улыбнулся.

— И я! Я тоже, — неожиданно подал голос Ганар, до сего момента исполняющий команду «замри». Стрельнув глазами в сторону залитого кровью Самеаха, он принял самое естественное и разумное решение — потянулся за кружкой пива.

На этот раз Такима долго не думала;

— Хорошо. Я нанимаю вас. По-моему, это будет нелишним.

Она снова перевела взгляд на Дениса:

— В Умрад нам теперь путь заказан. Не думаю, что эти трое некромантов просто случайно проходили мимо. Так что нам придется забыть о том, чтобы быстро попасть на Гиперион. Предстоит долгая дорога в обход бойких мест.

— Что же нам делать? — спросил Денис.

— Крупных городов на Фебе больше нет. Но есть еще три телепорта, расположенные в замках. В Элек идти смысла нет — он тоже на подвластной некромантам земле, остаются Гавот и Кандур.

— Мы идем в Кандур, — моментально откликнулся Денис.

— Гавот ближе. — Такима покачала головой. — Кандур же расположен у самого восточного излома, где к тому же очень небезопасно.

— Мы идем в Кандур, — упрямо повторил Денис.

— Да почему? — изумилась Такима. — Чем тебе так понравился этот замок?

Денис настойчиво посмотрел девушке в глаза:

— Тем, что именно оттуда прибыл в трактир друг семьи нашего доброго Лобериса, ловкий сыщик Нави.

— Не слишком ли много внимания ты уделяешь персоне обычной ищейки? — скривилась девушка.

— Как ты сама заметила, некроманты пришли сюда не случайно, — объяснил Денис. — Значит, кто-то известил их об инциденте, случившемся здесь. Кто? На мой взгляд, варианта всего два. Либо сам убийца, либо Нави. Где искать убийцу, мы пока не знаем…

— А Нави, по твоему мнению, отправился прямиком обратно в Кандур, дожидаться нашего появления, — с сарказмом сказала Такима.

Денис, кряхтя прямо как восьмитысячелетний старец, наконец поднялся с пола. Попробовал глубоко вздохнуть, прошелся рукой по левому боку. Поморщился от боли, но все же остался удовлетворенным. Ребра, судя по всему, не сломаны. Разве что половина органов отбиты…

Такима терпеливо ждала ответа, а Денис еще толком не придумал, что говорить.

— Понимаешь… Вот мы идем к Сердцу Гипериона. — Он мельком взглянул на солдат. Лицо Амелида оставалось совершенно бесстрастным, а лица Ганара почти не было видно за кружкой пива. Рано или поздно им, наверное, придется рассказать если не все, то хотя бы кое-что. — Согласись, цель довольно туманная. Верна твоя догадка или нет — мы не знаем. Если мы вытянем пустую карту, то в этом самом ущелье нам придется сесть и крепко подумать, что делать дальше. Поэтому… — Денис собрался с мыслями, — я считаю, стоит поступить следующим образом. Мы принимаем твой план — просто потому, что нам ничего другого не остается. Но по пути используем малейшую зацепку, чтобы разузнать хоть что-нибудь.

— Невзначай оброненные слова о замке Кандур ты считаешь подходящей зацепкой? — Такима все еще иронизировала, но больше по инерции, в целом согласившись с приведенными доводами.

— Есть другой вариант.

— Какой же?

— Двинуть все же в Умрад и как следует потрясти некромантов.

Девушка коротко рассмеялась в ответ на эту шутку. Вот что значит юность — никакие трагедии не способны окончательно убить в красивой молодой девчонке, будь она даже магом, простой человеческий оптимизм.

Но долго отдавать дань эмоциям юности времени, к сожалению, не было. И Такима уже серьезно, решительно повернулась к солдатам:

— Мы идем в Кандур, причем выступаем немедленно. Плата стандартная — шесть монет в сутки.

Ганар с готовностью встал из-за стола. Надо же — держался на ногах он вполне твердо. Но Амелид трогаться с места не спешил, отрицательно покачав головой:

— Девять монет в сутки, госпожа. — Он покосился в сторону мертвого Самеаха. — Вдвоем мы будем выполнять работу троих.

Денис приподнял брови. Это ли и тот самый Амелид, что благородно отказался от награды за спасение жизни? Впрочем, кто сказал, что благородство не может сочетаться с практической сметкой?