1

Даригаш не знал, кому принадлежит этот дом, выбранный Киптом для новой встречи. Разумеется, не самому Мастеру. Кому-либо из людей, работающих на него или на Остающихся вообще, — тоже вряд ли. Скорее это скромное жилище, достойное мелкого ремесленника или удачливого крестьянина, Кипт выбрал случайно. А хозяев спровадил куда-нибудь на время. Или… Да нет, конечно, нет. Уходящий помотал головой, досадуя на свои мысли. Будучи по природе своей гуманным настолько, насколько может себе позволить Мастер-маг, он не поощрял напрасные жертвы.

Остающийся уже в течение пяти минут беспрестанно ходил из угла в угол, время от времени несильно, но зло ударяя кулаком то по дверному косяку, то по изрядно рассохшемуся шкафу, заставленному нехитрой посудой.

Даригаш с видимым спокойствием сидел на стуле, единственным достоинством которого можно было считать прочность. Следить взглядом за Киптом давно надоело, и Уходящий сосредоточился на созерцании больших настенных часов, старых, но не потерявших своих прекрасных качеств. Насколько мог судить Мастер, они шли с похвальной точностью. Резная стрелка показывала где-то около девяти. На дом и всю округу опускались сумерки.

Часы вообще-то были на Сфере редкостью. Они обычно служили скорее украшением, достоинством дома, нежели помогали точно рассчитывать время. Тем более что минутной стрелки в этом мире за восемь тысяч лет, прошедших с переноса людей с Земли на Сферу, так и не придумали. Люди определяли время чаще по солнцу, по теням, по своим собственным внутренним ощущениям. И, надо сказать, у многих из них это получалось довольно успешно и точно. Магам же и вовсе часы были не нужны, ощущение времени им давалось от природы.

— Он не придет, — в третий уже раз сказал Кипт, останавливаясь и сцепляя руки за спиной.

— Думаю, ты прав, Мастер. — Даригаш неторопливо кивнул.

— Меня удивляет твое спокойствие, Уходящий, — с почти нескрываемым вызовом бросил Кипт. — Может быть, тебе известно больше, чем мне?

— Трудно сказать… — Даригаш посмотрел на возбужденное лицо Остающегося и решил, что дразнить его не стоит. Место выбирал Кипт, и, вероятнее всего, здесь он сильнее. — Могу тебя уверить, Мастер, насчет отсутствия нашего коллеги я осведомлен ничуть не больше тебя. Просто я считаю, что злость и раздражение — плохие советчики, когда необходимо крепко подумать. Сядь, Кипт, прошу тебя.

Даригаш поймал себя на мысли, что, пожалуй, впервые назвал Остающегося просто по имени. Как друга. Или как старого врага, которого порой ценишь не меньше, чем друзей.

Кипт секунду постоял, затем порывисто пододвинул себе второй стул, не менее уродливый, чем тот, на котором сидел Даригаш, и с размаху плюхнулся на широкое сиденье.

— Думаю, возможные причины отсутствия коллеги Белого можно разделить на две основные группы, — медленно, успокаивая самого себя, начал Уходящий. — Либо он не смог прийти, либо не захотел.

— Как это мудро! — Кипт всплеснул руками. — Позволь, Мастер, я достану свою ученическую тетрадь и стану записывать за тобой!

— Напрасно ты брызжешь ядом, Кипт. — Даригаш через силу улыбнулся. — Я полагаю, нам прежде всего необходимо определиться, какую из этих причин можно считать наиболее вероятной.

Остающийся заставил себя не отвечать сразу. Уходящий прав по крайней мере в одном: надо успокоиться. Как говорят, в горячей голове сгорают здравые мысли.

— Прости, Даригаш. Говори, я хочу тебя послушать.

Уходящий кивнул.

— Предположим, Белый не смог прийти на нашу встречу. Почему? — начал рассуждать он. — Любые, самые серьезные причины явились бы недостаточно вескими. Кроме одной.

— Ты имеешь в виду?.. — Кипт склонил голову набок, внимательно глядя на собеседника.

— Конечно. Я имею в виду смерть. Полагаю, только она смогла бы остановить Белого, имей он желание явиться на встречу.

— Вероятно, так оно и есть, — подумав, согласился Остающийся. — Если не считать всякого рода непредвиденные обстоятельства, изредка случающиеся в нашей жизни.

— Не стоит, Кипт. — Рука Даригаша провела по столу, словно сметая на пол несуществующий мусор. — У нас и без того слишком много неизвестных, чтобы принимать во внимание маловероятные случайности. Будем пока рассматривать главные версии. Итак, возможно ли, что Белый погиб?

— Все возможно на Сфере, — усмехнулся Остающийся.

— Не будем говорить о несчастных случаях, — сказал Даригаш. — Мастера не гибнут каждый день, и ты об этом знаешь. Если Белого нет в живых, практически наверняка это связано с нашим делом.

— Хотелось бы верить, что НАШЕ дело все еще существует, — ядовито заметил Кипт.

— Мне тоже, — вздохнул Даригаш. — Как мог погибнуть Белый? Отправиться в одиночку на поединок с Ткачом? Сомневаюсь, что он пошел на это…

Остающийся промолчал, уставившись в дальний угол комнаты. Это не укрылось от внимания Даригаша. Конечно, может быть, Кипт просто задумался, но…

— Скажи, Мастер, — сказал Уходящий, повысив голос. — Не кажется ли тебе, что нам пора выложить карты на стол? Я имею в виду ВСЕ карты.

— Разве у нас есть секреты друг от друга, почтенный Даригаш? — Кипт посмотрел собеседнику прямо в глаза.

Уходящий не отвел взгляда.

— Разумеется. У меня есть секреты от тебя, Мастер Кипт, и, я уверен, у тебя их не меньше.

— Что же мешает нам продолжать и дальше в том же духе?

— Изменившаяся ситуация, Кипт. Ты не можешь этого не понимать. По-моему, игры закончились. Погиб ли Белый или решил, что более не нуждается в нашей помощи, его теперь с нами нет. А значит, мы потеряли доступ даже к тем крохам информации, которыми он позволял себе с нами делиться. Можно не сомневаться, события с этого момента начнут развиваться куда быстрее, чем раньше. И если мы с тобой, каждый по отдельности, начнем шарить в темноте, по крупицам выискивая нужные нам знания, мы ничего не достигнем. Пришло время объединить усилия, Мастер. По-настоящему объединить.

Кипт молчал, и на этот раз молчание длилось больше минуты. Остающийся сидел абсолютно неподвижно, лишь глаза его то высматривали что-то на лице Даригаша, то опускались вниз, почти скрываясь под веками.

— А что потом, Уходящий? — задал он наконец вопрос, который Даригаш ждал.

— Я предлагаю поединок, Кипт. После того, как мы победим и… если победим. Другого выхода я не вижу.

— Поединок?

— Честный поединок, Мастер.

— Честный поединок… — Казалось, Остающийся стал эхом Даригаша. Но интонации были другими. Последние слова были произнесены с откровенной издевкой.

— Я думаю, мы можем договориться, Кипт! — Малоподвижное лицо Уходящего озарилось страстью, глаза полыхнули огнем. — Поклянемся…

— Не смеши, друг мой! — Веселья на лице Кипта не было. — И не пытайся обмануть сам себя. Нет клятвы, которую бы я не нарушил, когда речь идет о власти над миром.

Даригаш с проворностью, не отвечающей его возрасту, вскочил со стула. Поймал себя на желании повторить недавние прогулки Остающегося из угла в угол и снова сел на место.

— Безвыходных положений не бывает, не так ли, Кипт? Предлагаю обговорить условия поединка прямо сейчас. Они предельно просты: как только мы одерживаем победу, или когда один из нас просто почувствует, что может одержать победу и в одиночку, каждый может считать себя свободным от всяческих обязательств.

Лицо Кипта лишь пару секунд оставалось застывшей маской. Затем тонкие губы расплылись в широкой улыбке:

— Знаешь, Даригаш, если бы ты предложил мне после победы поделить мир на две равные части или еще что- нибудь в этом роде, я послал бы тебя куда подальше.

— Так, значит, ты согласен?

— Согласен, чтоб мне поцеловаться с драконом! Это будет самый веселый альянс, который только можно себе представить. Обожаю веселье!

— Да, я заметил. — Даригаш протянул через стол руку.

— Подожди! — Остающийся, не пожав руки, встал из- за стола. — Такой союз нельзя не отметить. Я обнаружил здесь недурной погребок…

— Только если там найдется белое вино, — улыбнулся Даригаш. — Я не пью красного.

— Редкое родство душ! — Кипт хохотнул. — Красное вино мне тоже не по нраву.

Остающийся вышел из комнаты и спустя пару минут вернулся, держа за длинное горлышко круглую бутыль. Он поставил ее на стол, сделал шаг к шкафу и извлек из него пару стаканов грубой работы. Кипт уже сел на свое место, когда Даригаш покачал головой:

— Ты забыл прихватить штопор.

Кипт поморщился, приподнялся было, но потом махнул рукой и снова уселся.

— Глот с ним! — Взглядом он заставил пробку вылететь из бутылки. Энергия, как видно, в нем так и кипела — пробка отлетела в дальний конец комнаты. — Не по этикету, конечно…

Остающийся быстро разлил вино по стаканам.

— Надеюсь, Мастер, наливая, ты не использовал магию? — пошутил Даригаш.

Однако полностью убрать с лица напряжение ему не удалось. Кипт на мгновение замер. Затем улыбка снова вернулась на свое законное место:

— Позволь, я отопью из твоего стакана, Мастер. Даригаш отвел руку Остающегося и поднял стакан:

— Не надо. Пришло время доверять друг другу, Кипт.

* * *

Лоберис от платы за причиненные неудобства отказываться не стал. Взял, что называется, не торгуясь. Причем Денис заметил, что платила Такима на этот раз золотом. Хотя, что там говорить, неприятности явно того стоили — они тоже были, если так можно выразиться, высшей пробы. Денис даже подумал, что трактирщик подобно солдатам решит оставить родные пенаты и удариться в бега. Ему-то, надо полагать, среди инквизиторов нашлось бы местечко. Хорошие мытари всем нужны. Но разговора об этом даже не возникало.

Вообще известие о еще трех мертвых магах, причем фактически представителях местной «правящей партии», Лоберис воспринял стоически. Побледнел, конечно, но волос на голове рвать не стал и даже умудрился сохранить вежливый тон. Хотя можно было биться об заклад, в душе он уже проклинал тот миг, когда пятеро путников пересекли порог его приличного заведения.

Можно было смело предположить, что к старым друзьям и знакомым он теперь станет относиться с изрядной долей осторожности.

Покинули трактир поспешно — перспектива новой встречи с некромантами воспринималась всеми без исключения как крайне малопривлекательная. Денис прихватил копье Самеаха, которое тому уже вряд ли когда- либо могло понадобиться. Посмотрев на изувеченную шею солдата, он почувствовал что-то вроде жалости, несмотря на недавнюю неприязнь.

В ответ на вопросительный взгляд Такимы, Денис ничего не сказал. Однако твердо решил взять несколько уроков обращения с копьем у Ганара или Амелида. Чувствовать себя обузой в путешествии, обещающем быть опасным, не хотелось.

Ведь, что ни говори, в схватке с некромантами Денису помог всего-навсего случай. Да и не привели бы ни к чему его отчаянные действия, если бы не вмешательство Амелида. Так, отсрочил бы неминуемый конец на секунду-другую.

Стояла уже глубокая ночь, и все буквально валились с ног от усталости. Пусть усталость эта была по большей части нервная, желания как можно скорее завалиться спать это не умаляло ничуть. Тем не менее решено было отойти от трактира как можно дальше, прежде чем устраиваться на ночлег.

Ганар удивлял. От его недавней нетрезвости, казалось, не осталось и следа. Взвалив за плечи одну из палаток, он взял в руку копье и легким, твердым шагом пошел в авангарде группы. Чем бы ни объяснялось такое преображение — военной выучкой или шоком от пережитого, Денис почувствовал заметное облегчение. Он было забеспокоился, что молодой солдат станет плохим сторожем в первую ночь, но теперь об этой проблеме думать не стоило.

Амелид замыкал шествие, и в его боеспособности сомнения возникнуть не могло. Денис, как и прежде, нес сумку с провиантом, которая давила на плечо куда сильнее, чем до посещения трактира, — Такима предусмотрительно закупила у Лобериса провизию — сушеных овощей, вяленого мяса и других продуктов, которые не испортились бы в дороге. Бдительное око Дениса зорко наблюдало за наполнением сумки, и многим чересчур экстравагантным продуктам было отказано в праве составить часть меню путешественников. «Возможно, — говорил себе Денис, — я еще рискну как-нибудь отведать кусочек копченого хвоста тифона или языка глота, но пусть этот момент наступит как можно позже». Хвала покойному Ткачу, свиней, коров и прочих привычных для гостя разновидностей домашнего скота на Сфере водилось в избытке.

Честно говоря, пристрастие сферян к блюдам из мяса чудовищ Денис находил несколько странным. Ведь если в мутантах была и часть человеческой крови, это уже попахивало каннибализмом. Впрочем, простые местные жители могли об этом и не знать… Да и мутанты, надо заметить, не брезговали дальними родственниками.

Когда путники прошли по дороге — не той, по которой они шли накануне, а другой, более широкой — уже довольно большое расстояние, в кромешной тьме, чуть рассеивающейся лишь светом звезд, Такима подала команду сворачивать в лес. Это обрадовало Дениса чрезвычайно — еще немного ходьбы по невидимым ухабам, о которые можно сломать не одну сотню ног, и он бы постыдно взмолился о пощаде.

Но вот Ганар и Амелид бросили рюкзаки на землю и приступили к установке палаток. «Надо бы им помочь, — решил Денис и опустился на теплую и мягкую траву. — Минутку посижу и помогу», — еще успел подумать он, прежде чем погрузиться в сон.

 

2

Утром Денис обнаружил себя в палатке. В гордом одиночестве, что, впрочем, было совсем не удивительно. Желание Такимы поселиться в его «номере» выглядело бы более чем странным, а Ганар с Амелидом, вне всякого сомнения, несли вахту. Чувство стыда, зародившееся в душе, испортило настроение. В этом походе следует быть мужчиной. Полноправным членом экипажа, а не ценным грузом, который доставляют в пункт назначения.

Проснулся Денис от луча солнечного света, который проник в палатку сквозь неплотно прикрытый полог и, примерившись, угодил ему точно в левый глаз. Поэтому, разомкнув веки, Денис тут же крепко зажмурился и, прежде чем повторно открыть глаза, отполз немного в сторону.

А солнце-то, судя и по яркости луча, и по углу, под которым он падал, стояло уже довольно высоко. Выходит, привычке выступать на рассвете решено было изменить? Или просто изнеженному пришельцу из Главного мира дали возможность подольше поваляться в «постельке»?

Стыд заметно увеличился в размере. Денис поспешно, даже не обувшись, выполз из палатки. Ганар сидел прислонившись спиной к дереву и, кажется, дремал. Копье лежало у его ног. Зато Амелид явно бодрствовал. Стоял в самом центре поляны, выбранной Такимой в качестве места ночлега, и, подобно радару, крутил головой во все стороны. Обстоятельно и несуетливо. Нетрудно было догадаться, что именно такой способ дежурства — один бдит, второй в полудреме — солдаты избрали для ночного дежурства. Способ совсем неплох для одной ночи, но Денис сильно сомневался, что таким образом можно выдержать достаточно длительное время. Стыдно, черт возьми…

— Доброе утро, Амелид, — полушепотом поздоровался Денис.

— Доброе. — Когда не было особой необходимости, гигант предпочитал быть предельно лаконичным.

— Привет, Дэнис! — Ганар поднял голову и посмотрел совсем несонными глазами.

— Привет. — Денис помялся. — Простите, ребята, ладно?

— Ты о чем? — лицо Ганара выразило неподдельное удивление.

— Да чего там… Заснул как… — Денис беспомощно задвигал пальцами. Сурки в Сфере не водились, и подходящего аналога подобрать не удавалось. — Как скотина, — закончил Денис, хотя первоначально в принципе не собирался высказываться столь самокритично.

В ответ две пары глаз уставились на него непонимающе.

— Договоримся сразу, — решительно заявил Денис. — В следующую ночь… во все следующие ночи мы дежурим втроем.

— Зачем? — поинтересовался Амелид.

— Ну… — Денис развел руками, — так же вам легче будет?

— Уверен? — Нет, Амелид не иронизировал и не думал издеваться. Он спрашивал. Однако Денис понял, что это не тот случай, когда стоит бить себя в грудь, требуя равноправия.

— Слушай, Дэнис, — вступил в разговор Ганар. Он неторопливо встал и со вкусом потянулся. Голова его попала под лучи солнца и засверкала рыжим огнем. — У тебя есть свое дело. Не знаю, в чем оно состоит, это не моя забота. Мы с Толстяком делаем свою работу, и мы с ней справимся. Пусть каждый занимается тем, чем должен.

Амелид, чье прозвище, услышанное впервые, заставило Дениса улыбнуться, вдогонку буркнул:

— Если ты будешь с нами дежурить, придется делиться с тобой нашим заработком.

— А мы не хотим, — подхватил Ганар и подмигнул.

— Ну и черт с вами, — пробурчал Денис, решив все же позже еще вернуться к этому вопросу.

Солнце начинало припекать, и он присел на траву, чтобы спрятаться в тени деревьев. Остатки костра даже уже не дымились — видно, с первыми признаками восхода огонь перестали поддерживать. Ночью костер служил только для освещения и, быть может, для обогрева дежурных. Завтракать тут принято всухомятку.

— Госпожа инквизитор еще не соизволила проснуться? — Денис кивнул в сторону второй палатки.

Солдаты иронии не приняли.

— Госпожа не выходила, — серьезно подтвердил Ганар. Прислушавшись, Денис различил слабое журчание где-то невдалеке. Звук этот отозвался в душе легкой и приятной музыкой. Язык во рту напоминал кусок хорошо просушенной наждачной бумаги, и мысль о прохладной воде подняла настроение.

— Там ручей? — коротко спросил Денис.

— Да, — подтвердил Ганар и указал рукой направление. — Всего несколько шагов отсюда, вон за этими деревьями. Не заблудишься. Или все-таки проводить?

— Да ну тебя. — Денис зевнул.

— Смотри. — Ганар пожал плечами. — Ручей маленький, в него ты, хвала Ткачу, нырнуть не сумеешь.

Он ехидно захихикал. Денис, подойдя уже к краю поляны, остановился как вкопанный.

— А что, там тоже пауки водятся?

— Пауки водятся везде, — нравоучительно заметил Ганар. — Голову терять не надо.

Хороший совет. Хотя в этом мире его можно воспринимать как доброе пожелание. Денис вспомнил двух магов-некромантов, потерявших не только голову, но еще и по половине туловища.

Вода в ручье оказалось неожиданно холодной. Зубы ломило, и Денис пил медленно, зачерпывая воду ладонью. При этом беспрестанно водил глазами из стороны в сторону, периодически оборачиваясь назад. Что ж, два-три дня — и такое поведение станет привычкой. Денис подумал, что по возвращении домой еще долго будет вызывать насмешливые или недоуменные взгляды.

Если только это возвращение состоится… План Такимы, еще вчера подаривший надежду, утром на свежую голову представлялся до крайности наивным. Играть на простой схожести названий… В казино на клетку с подобными шансами Денис не поставил бы самой мелкой фишки. Но беда в том, что в этой рулетке других игровых полей попросту не было. Быть может, они появятся позже?

Утолив жажду, Денис умылся. Потом подумал немного, скинул рубашку и кое-как обтерся водой по пояс. Счастливчик Нави, ему удалось принять полноценную ванну… Или ему было не до того? Совместимо ли подслушивание с водными процедурами?

Что заставило Нави покинуть дружескую вечеринку с такой поспешностью, спутав окно с дверью? Смерть Ткача или то, что случилось позже?

Что-то все-таки ускользало от внимания Дениса, чего- то он явно не учитывал. Голова уже начинала болеть, а понимание произошедшего все не приходило. Наоборот, мысли стали путаться, в голову лезли варианты один невероятнее другого. Нет, истина так не рождается. Денис вздохнул и направился обратно к временному лагерю.

— Обсудим наши планы? — Денис проглотил последний кусок бутерброда с ветчиной и вытер тыльной стороной ладони рот.

— Разве мы их не обсудили вчера?

Такима, казалось, к разговору расположена не была. Но Дениса это ничуть не смутило.

— Нет. Вчера мы их только наметили.

Девушка состроила недовольную мину и посмотрела в сторону солдат, приступивших к упаковке дальней палатки.

— Кстати, думаю, их совет нам бы тоже пригодился, — предположил Денис.

— Попробуй его получить, — хмыкнула Такима.

Денис предпочел не обращать внимания на ее иронию.

— Парни! — позвал он, вставая и приглашающе махая рукой.

Охранники оставили свое занятие и подошли.

— Дело такое. Нам нужно попасть на Гиперион, в обязательном порядке заглянув по дороге в замок Кандур. Есть какие-нибудь соображения?

Такима надулась и не смотрела на Дениса. Охранники высказываться не спешили. Ганар улыбался непонятно чему, Амелид держался так, будто его вопрос не касался вовсе. Но Денис ждал, и Ганар пожал плечами:

— Прямая дорога на восток отсюда одна, так что выбирать не приходится…

— А кривых сколько? — это уже было похоже на допрос, но для принятия правильного решения сначала нужно было получить максимум информации, а ее приходилось вытягивать по крупицам.

— Конечно, маленьких дорог между деревнями множество. Но, двигаясь по ним, можно заблудиться, — поняв, что долгих объяснений все равно не избежать, принялась рассказывать Такима. — Кроме того, эти дороги не охраняются магией, а потому очень опасны. Нападения монстров там случаются так часто, что шансов дойти живыми у нас практически не будет. Если бы ты видел, как живут люди в деревнях, ты бы понял, о чем я говорю…

— Хорошо, — кивнул Денис, — будем считать, что прямая дорога на восток — единственно возможный путь для нас. Сколько отсюда до Кандура?

Такима пожала плечами:

— Около восьмидесяти лье.

Денис мысленно перевел в привычные километры, приблизительно умножив на четыре. Присвистнул:

— И вы намерены топать в такую даль пешком?

— А ты собираешься лететь верхом на драконах? — передразнила Такима.

Охранники заулыбались. Подхалимы…

— Но есть ведь лошади!

— В принципе они есть. — Такима кивнула. — Но вот у нас их нет.

— И что из этого следует? — Денис вскочил на ноги.

— То, что мы пойдем пешком.

— Нет! Нам надо купить лошадей.

Амелид не изменился в лице, Ганар с сомнением покачал головой. Такима посмотрела на Дениса со всей снисходительностью, на которую была способна:

— Ты правда не понимаешь, Дэнис?

— Я многого здесь не понимаю. — Денис засунул руки в карманы. — Но что я понимаю абсолютно точно, так это то, что пешком идти слишком далеко и долго. Объясни, почему мы не можем купить лошадей?

— Я бы тоже с огромным удовольствием проехала до Кандура в карете. И даже обычная телега куда лучше пешего путешествия. Но нас ищут, Дэнис. Понимаешь, уже ищут. Ни одна гильдия магов не может себе позволить оставить без внимания убийство своих собратьев.

— Ну… — Денис пожал плечами, — пока они выяснят, кто именно виновен…

— Они уже это знают! — мягко перебила Такима. — Во-первых, не стоит забывать про того, кто известил некромантов об убийстве. А во-вторых, сейчас они в любом случае знают все, что знал Лоберис.

— Думаешь, он нас выдал?

На этот раз улыбнулись все трое.

— Искренне надеюсь, что он не упустил ни единой детали. В противном случае… — Такима поежилась. — Нет, не хочу даже думать.

— Не предполагал, что у тебя такое доброе сердце. — Денис даже не осознавал, радоваться этому или огорчаться. — Зная тебя, я мог подумать, что ты сочтешь нужным убить трактирщика вместе со всей его прислугой.

— Я бы сделала это. — Девушка покачала головой. — Но чтобы развеять их прах по ветру, понадобилось бы слишком много времени. Мы не могли рисковать.

— Зачем… прах по ветру? — Денис сглотнул.

— Иначе все бессмысленно. Некроманты… Разве ты забыл?

* * *

Вино оказалось приличным. Не слишком изысканным, что вполне естественно, но приятным, выдержанным и обладающим достаточно богатым букетом. Эти достоинства Даригаш оценил мимоходом, одним только рассудком. Он поставил стакан с остатками янтарно-желтой жидкости на стол и выжидающе посмотрел на Кипта.

Остающийся вино смаковал. Крутил стакан в пальцах, что выглядело довольно нелепо, глядел сквозь него на свет, падающий из окна. Медленными глотками допил до последней капли и с довольным выражением лица оставил наконец стакан в покое.

— Недурно, весьма недурно. — Кипт подмигнул. — А кто бы мог подумать? Хозяин, скажу тебе честно, показался мне грубой и недалекой личностью. А вино ничего… Все-таки приятные сюрпризы поджидают нас совсем не редко!

— Неприятные чаще. — Уходящий улыбнулся одними губами. Напряжение все еще не оставило его. — Что скажешь, Кипт, теперь наш альянс можно считать официально заключенным?

— Даригаш, Даригаш… — Кипт вздохнул. — Почему ты всегда такой серьезный? По-моему, ты не умеешь радоваться жизни. Зачем тебе власть, ума не приложу.

— Не забывай, Мастер, речь идет еще и о спасении нашего мира.

— Ни на секунду не забываю, друг мой! И все-таки приятно, когда достижение благородной цели дополнительно вознаграждается таким ценным призом. Ты согласен со мной?

Улыбка Остающегося стала такой беззаботной, словно стакан вина подействовал на него сильнее, чем можно было ожидать. Даригаш кивнул с легким нетерпением.

— Согласен, Кипт, согласен… Давай теперь все же перейдем к делу. Или культурная программа еще не окончена?

— Эх… — Кипт махнул рукой. — К делу так к делу. Вижу, соблазнять тебя еще одним стаканчиком бесполезно. Так вот, друг мой, мы можем был почти уверены, что Белый жив.

— Почему, Кипт?

— Потому, что Ткач мертв.

Остающийся произнес эти слова равнодушным тоном. И все же, несмотря на все его умение владеть собой, голос в финале фразы слегка зазвенел. Даригаш выглядеть равнодушным даже не пытался.

— Что? — Он приподнялся над столом, заглядывая Кипту в глаза. — Откуда такая информация?

— Из вполне достоверных источников.

— Кипт, давай начистоту, мы же договорились. — Даригаш недовольно поморщился. Снова устроившись на стуле, он постарался успокоить свои мысли.

— Да я и не собираюсь ничего скрывать. — Остающийся пожал плечами. — Просто один человек, работающий на меня уже пару лет, оказался в нужное время в нужном месте.

— Случайно оказался? — Уходящий скривился.

— Нет, разумеется. Судьба так редко делает нам подарки… Приходится брать ее в свои руки. Рассказать, как это было?

— Да. Я очень хочу услышать подробности о гибели Ткача. Его убил Белый?

— По всей видимости. — Кипт неуверенно кивнул. — Хотя полной ясности нет. Паучьей лапой можно ударить и с расстояния двадцати-двадцати пяти шагов.

— Белый был в этом круге? — спросил Даригаш.

— Не знаю. — Кипт покачал головой. — Мой человек его не видел. Но кто бы это еще мог быть?

— Ткач находился там один? — продолжал задавать вопросы Даригаш.

— Нет. — Кипт язвительно посмотрел на Уходящего. — Полагаю, Мастер, тебе известно, с кем он мог там быть.

Даригаш не стал этого скрывать. Сейчас ничего нельзя скрывать…

— Да. С ним должны были находиться девчонка-инквизитор и человек из Главного мира. Если, конечно, они встретились…

— Встретились. Но Ткачу это не принесло счастья.

— Ткачу — нет… — медленно проговорил Уходящий.

— Что ты хочешь этим сказать? — живо поинтересовался Кипт.

— Не знаю, хватило бы Белому сил справиться с Ткачом, — так же не спеша, словно думая вслух, сказал Даригаш, — Если Ткач не ожидал нападения, кто знает… Но никто не видел Белого рядом. Девчонка? Она даже не Мастер. Да и едва ли у нее хватило бы духу… Не говоря уже о том, что она последний человек, кому нужна смерть Ткача. А вот человек из Главного мира…

— Ему-то зачем Ткача убивать?

— Понятия не имею. Пока. Об этом мы подумаем вместе, когда ты поделишься со мной подробностями их разговора.

— Но откуда ты знаешь, что он в состоянии справиться с самим Ткачом? — Кипт скептически посмотрел на Даригаша.

— Я этого не знаю, — тот ответил твердым взглядом. — О Главном мире мы вообще практически ничего не знаем. Кроме того, что Ткач, в отличие от всех нас, живущих ныне на Сфере, родился не здесь, а тоже пришел оттуда. Как и наш новый гость.

 

3

Переварив услышанное, Денис несколько поубавил пыл, однако от идеи покупки лошадей отказываться не стал. Напротив, необходимость скрываться от некромантов счел дополнительным аргументом в свою пользу. С доводом, что лошади передвигаются быстрее людей, никто спорить не стал. Но, по всеобщему мнению, покупка какого бы то ни было транспорта неизбежно привлечет внимание.

Денис согласился, что риск, конечно, есть. Но он все- таки меньше, нежели путешествие с черепашьей скоростью, позволяющее некромантам перекрыть все три большие дороги, ведущие от Умрада в разные стороны.

Денис поделился своими соображениями с Такимой.

— Но мы пойдем не по дороге, — возразила она. — Мы пойдем вдоль нее по лесу, чтобы не сбиться с пути и иметь меньше шансов стать обедом для какого-нибудь тифона, но все-таки и не быть на виду.

— А некромантам, конечно, такая хитрость не придет в голову, — с иронией парировал Денис.

— Контролировать лес не так просто, как дорогу, — резонно заметила девушка. — А если учесть, что маги Умрада все-таки не знают точно, какой путь мы выберем… У них просто не хватит сил.

— Ты в этом твердо уверена?

— Нет, — честно призналась Такима. — Но я на это очень надеюсь.

— Хорошо, — удовлетворенно сказал Денис. — Значит, лес, по которому мы будем идти, простирается до самого Кандура?

— Нет, — голос Такимы снизился почти до шепота. — Перед самой границей владений некромантов будет довольно длинный участок, где дорога проходит по степи.

— Ну, вот там нас и будут ждать с распростертыми объятиями, — резюмировал Денис. После чего замолчал с видом человека, который сказал все, что хотел, и если остальные не пожелают прислушиваться к доводам разума, то это исключительно их проблема.

На самом деле на душе его было неспокойно. Необходимость выбирать из двух зол меньшее вряд ли позволяет чувствовать себя комфортно.

И снова никто не спешил высказываться. Такима, опустив глаза, задумчиво водила рукой по изумрудно-зеленой траве. Ганар и Амелид потоптались немного на месте и вернулись сворачивать палатку.

Тут размышляющему над ситуацией Денису пришла в голову неожиданная мысль:

— Скажи, а у некромантов нет никаких магических возможностей обнаружить нас по каким-то особым приметам, а не просто выслеживая по дорогам?

— Нет. Какие могут быть…

Такима осеклась. В глазах ее отразился если не ужас, то, по крайней мере, серьезная обеспокоенность.

— Ты прав, Дэнис. Нам нужно убираться из владений некромантов как можно скорее. Видимо, придется все же купить лошадей.

— Хотелось бы услышать объяснения, — насторожился Денис.

Даже охранники оставили свои хозяйственные хлопоты и внимательно смотрели в сторону Такимы. Она поднялась на ноги, отряхивая плащ.

— Я не подумала об этом… Никогда раньше не имела дел с некромантами. Они ведь умеют ВИДЕТЬ смерть.

— Чью смерть? — испуганно спросил Денис. — Кто собрался умирать?

— Из нас, надеюсь, никто. Но это не обязательно должна быть смерть человека. Если на нас нападет глот, волк, тифон… да кто угодно! Нам придется его убивать. А некроманты вполне могут проверить, кто это сделал.

— Вообще, насколько я понял, смерть тут у вас довольно распространенное явление. — Денис попытался найти аргументы, чтобы успокоить девушку и заодно успокоиться самому. — Не могут же некроманты отправлять десант на каждый такой случай.

— На каждый совсем и незачем, — вздохнула Такима. — Кое-какие подробности они сумеют увидеть и так, с помощью заклинаний.

Денис думал совсем недолго, прежде чем подвести итог своим размышлениям:

— Да, не слишком оптимистичная ситуация. Если идти пешком, то путь займет неделю, не меньше… Каковы шансы, что нам не придется столкнуться с целой армией монстров?

— Нулевые, — мрачно ответила Такима. Охранники только криво усмехнулись, услышав такой вопрос.

— Так… — Денис сдавил руками голову, словно пытаясь не упустить какую-то важную мысль. — А ты не сможешь справиться с ними, не убивая?

— Все зависит от ситуации, от внезапности нападения, от того, кто будет нашим противником. — В голосе девушки энтузиазма не было абсолютно. — Допустим, пауку я смогу сжечь лапы. А вот тифона остановить полумерами сложнее. Глота — практически невозможно. Потому что…

— Стоп! — Вдаваться в подробности Денис не имел ни малейшего желания. — Все ясно. Идем за транспортом. Есть поблизости какое-нибудь селение, где можно купить лошадь с повозкой?

— Тут рядом одна деревня, — Амелид показал рукой куда-то влево, — где раньше всегда можно было перехватить что-то по дороге…

Денис подошел к гиганту и поощрительно похлопал по плечу, как полководец отличившегося в бою солдата. Ничего, что для этого едва не пришлось вставать на цыпочки.

— Отлично! Давайте будем считать существование такой деревни добрым знаком.

Он обвел взглядом компанию, будто вынося свое предложение на голосование. Такима, чуть помедлив, неуверенно кивнула:

— Что ж, за неимением лучшего… Какой-нибудь добрый знак нам точно не помешает.

* * *

Воистину, им было что друг другу рассказать! Мутные стекла окон уже осветились первыми лучами солнца, а два мага все продолжали говорить. Они с жадностью хватались за каждый новый фрагмент мозаики, недоступный ранее, и совместными усилиями прилаживали на место.

Даригаш выразил обеспокоенность тем, что они находятся далеко от места событий. Ткача нет, Белый решил поиграть в прятки — по всему выходит, что единственными активными фигурами остались человек из Главного мира и его проводница. Как же можно оставлять их без присмотра?

— А что ты предлагаешь, Мастер? — спросил Кипт, лукаво улыбаясь, как человек, готовый продемонстрировать наивному зрителю, откуда берется кролик в шляпе. — Не кажется ли тебе, что организовать постоянную слежку довольно трудно, если не сказать больше?

— А ты считаешь бездействие достойной альтернативой? — Даригаш недовольно поморщился.

— В определенных случаях, друг мой, в определенных случаях… Когда ты знаешь следующий ход партнера и заранее приготовил нужную карту, можно себе позволить ненадолго отвлечься.

— Я не играю в азартные игры, Кипт. И не слишком люблю красивые обороты речи. Если тебе есть что сказать, скажи без загадок.

Остающийся посмотрел на товарища с оттенком сочувствия. Ну как можно быть всегда таким серьезным и совсем не позволять себе расслабиться? Взяв бутылку с вином, он небрежным жестом разлил остатки янтарной жидкости по стаканам. Точно поровну — не то прибег к помощи магии, не то сказался богатый опыт.

— Выпей, Уходящий. Вино — в разумных дозах, конечно, — отличное средство от напряжения. Нашим друзьям — Дэнису и красавице Такиме — не остается другого выхода, кроме как податься на Гиперион и постараться разобраться на месте. Да и святые инквизиторы там же обитают… У кого же еще совета спрашивать?

— Ты полагаешь, нам не составит труда разыскать их на Гиперионе? — язвительно спросил Даригаш.

И тут же пожалел о своих словах. Кипт не глуп, далеко не глуп. И если спокойно сидит в этой хижине, не кидаясь на поиски, значит, имеет для этого веские основания. Даригаш взял со стола стакан и коснулся им стакана Остающегося.

Тот сделал несколько мелких глотков, прежде чем ответить.

— Вероятно, ты будешь удивлен, но я действительно так полагаю. Видишьли, Умрад в двух шагах от трактира… Нет, то есть, конечно, это трактир в двух шагах от Умрада… В общем, на телепорт Умрада я посадил Сторожа.

— Какого сторожа? — Собиравшийся было выпить Даригаш остановил стакан у самого рта.

— Следящее заклинание, — пояснил Кипт. — Что-то вроде того, которое ты пытался подвесить на спину Белому. Там, на Хароне, помнишь? Сторожа можно посадить только к стационарному порталу, к сожалению, зато его очень трудно разглядеть. Можно сказать, невозможно, если не знаешь точно, где искать.

— Это хорошо. — Уходящий наконец выпил свое вино. — Надеюсь, конечный пункт будет виден отчетливо?

— С точностью до десятка метров.

После этого маги принялись не спеша разрабатывать детали предстоящей кампании. Многое встало на свои места. Есть Узел, при помощи которого можно управлять миром, но неизвестно, где он находится. На этот вопрос знает ответ Белый, но все еще не ясно, кто он. Можно считать очевидным, что Белый не в состоянии самостоятельно справиться с Узлом. Наделен ли этим умением человек из Главного мира?

* * *

Адер уже третий день не отходил далеко от Узла. Не хотел. Или не мог — тут очень сложно разглядеть разницу. Возможно, он просто не имел больше причин отлучаться; оставалось только ждать, причем можно было надеяться, что не слишком долго.

Идти на встречу с недавними союзниками? Зачем? Они ведь больше ничего не могут ему дать. Было бы неплохо вообще расправиться с ними, но это вряд ли возможно. Да и не так уж важно… вернее, скоро должно стать совсем неважно.

Возвращаться домой? Не только не нужно, но и небезопасно. Объяснять длительное отсутствие ученика пока получалось без особых проблем. Но чем дальше, тем все более велика становится вероятность, что кому-нибудь придет в голову эти объяснения проверить.

Нет, лучше оставаться здесь. Рядом с Узлом, совсем рядом, наблюдая завораживающее поблескивание нитей. Чтобы в любой момент можно было подойти и коснуться какой-либо нити рукой, почувствовать ее слабое колебание, пропустить через себя образы, которые уже перестали пугать или казаться отвратительными.

Адер начинал любить свой мир. По-настоящему новой, незнакомой прежде любовью. Мир был прекрасен, надо было только уметь это увидеть. И то, что скоро он ляжет в руки нового Бога послушной вещью, только добавляло красоты.

Маг, жаждущий обрести власть над Узлом, все больше сам покорялся его власти. Адер отлично понимал, что происходит.

Но это его нисколько не пугало.

* * *

Гильдия некромантов не была ни самой многочисленной, ни самой могущественной на Сфере. Однако никто, будь то безжалостные инквизиторы, непонятные друиды, почти богоподобные Уходящие Или таинственные Остающиеся, не могли сравниться с ними по страху, вызываемому в сердцах обывателей. Так же как и по количеству ужасающих слухов, бродящих среди людей и повторяемых зловещим шепотом за плотно закрытыми дверьми.

Говорили, что некроманты пьют человеческую кровь и таким образом повышают свой магический уровень. Что при постройке своих домов используют кости младенцев. Что для некоторых заклинаний им нужны органы, вынимаемые из еще живых людей. Что спят они, зарываясь в землю. Что секс с живыми людьми их почти не привлекает. Что многие из некромантов живут уже не первую жизнь…

Не все эти слухи соответствовали действительности. Однако маги, посвятившие себя изучению великого таинства смерти, не стремились с ними бороться. Было ли это нечеловечным равнодушием, также приписываемым гильдии, или некроманты видели в страхе населения свою выгоду — кто знает…

Мастер Урхтаф, один из Десяти Старших гильдии, шел к трактиру под названием «Парящий дракон» пешком.

Медленно, как и подобает старому человеку. Однако дело было не только в возрасте. Он просто не спешил — спешить было уже поздно, наступило время, когда именно неторопливость и обстоятельность может привести к наиболее правильным результатам.

Трое братьев из их гильдии погибли — это печально. Но все уже случилось, и никому не под силу повернуть время вспять. Им не суждено воскреснуть, в этом отношении людская молва ошибалась. Тот, кто знает о смерти столько, сколько коллеги Урхтафа, никогда не подвергнет своих братьев подобным мукам.

Месть убийцам — о да, она должна свершиться. Непременно. Но возможно, не так скоро, как хотелось бы. Месть не терпит суетности и спешки, иначе она может обратиться еще большей бедой. Как часто люди забывают, что месть — блюдо, которое готовится тщательно и подается холодным… Поэтому Урхтаф пошел к месту трагедии сам, решительно остановив готовящиеся кавалерийские наскоки более молодых коллег. В такт своим думам Урхтаф покачал головой. Ведь даже кое-кто из Мастеров не сумел совладать с яростью, их глаза горели — они желали видеть убийц растерзанными сейчас, сию же секунду…

Они не понимали. Из троих погибших только один был Мастером, но все же и двое его учеников имели достаточную силу и боевой опыт. Ни того ни другого не хватило, чтобы справиться с кем-то, находящимся в трактире.

Так где гарантия, что направившуюся следом пятерку или даже десятку магов не постигнет та же участь? Сколько там врагов, какова их сила? Если они все еще в трактире, что маловероятно, то какие сюрпризы они успели приготовить для атакующих?

Но, конечно же, убийцы почти наверняка уже покинули место преступления. Поиск по горячим следам — вещь хорошая… когда дело не касается мага. А если учесть, что расстояние для тех, кто хочет скрыться, не проблема, на первое место выходит информация.

Мастер упорядочил свои мысли. Итак, в «Парящем драконе» произошло убийство какого-то мага. Информация, которую пока нельзя считать достоверной. Сигнал об этом достиг гильдии, но каким-то совершенно таинственным образом. Братья пока так и не смогли выяснить, кто первым узнал об убийстве. Трое крепких бойцов отправились в трактир — чтобы арестовать виновных. Или, если те превосходят их количеством либо силой, попросить о разговоре. Судя по развитию событий, разговора в любом случае не получилось…

Когда к рассвету бойцы не вернулись, братья забеспокоились. Только к рассвету. Когда было потеряно столько драгоценного времени! Построенное Урхтафом и еще двумя Мастерами заклинание Длинного Савана было накинуто на злосчастный трактир. В бесконечно долгие секунды, когда перед магами проступали белесые контуры двухэтажного здания, в их сердцах еще теплилась надежда…

Но она жила недолго. Пять траурно-черных языков пламени, пять смертей. Один совсем тусклый, едва заметный — еще час-другой, и эту смерть совсем невозможно было бы различить. Возможно, это был тот самый убитый маг, виновный в смерти братьев… Четыре других огня светились достаточно ярко, эти жизни были прерваны позже, причем практически одновременно.

Опознать посмертные отблески для Мастеров-некромантов особого труда не составило. Двое, несомненно, убиты магией, вероятнее всего — Водой, с третьим все не так ясно. Четвертый труп? Либо кто-то из посетителей или работников трактира, случайно подвернувшихся под чью-то горячую руку, либо не повезло одному из нападавших. Урхтаф очень надеялся на второй вариант…

Мастер толкнул входную дверь. Аккуратно прикрыл ее за собой, обхватил руками костлявые плечи, зябко поежился — легкая утренняя прохлада отзывалась в изношенном теле пронизывающим холодом. Старость, старость… Никакая магия не в силах ее превозмочь. Когда слезящиеся глаза привыкли к изменившемуся освещению, Урхтаф увидел следы бурных событий.

Вот они, братья… Двое из них действительно убиты Водой, причем убиты в облике Голема. Несмотря на всю свою печаль, Мастер не смог сдержать осуждения во взгляде. Как неразумно принимать этот облик в битве с противником, владеющим магией Воды… Плохо ты учил своих учеников, Лотте. Впрочем, что сейчас говорить — и сам учитель лежит лицом вниз со страшной раной на спине. Да будет Смерть добра к вам…

Трактирщик, сбежавший по лестнице со всей возможной поспешностью, склонился в глубоком поклоне:

— Счастлив видеть тебя, Мастер…

— Ты счастлив, Лоберис? — Губы Урхтафа искривились в недоброй усмешке.

И без того бледное лицо хозяина, казалось, потеряло последнюю каплю крови. Трактирщик судорожно сглотнул.

— Я скорблю, Мастер Урхтаф. Прости мне неудачные слова. Я помогу всем, что только в моих силах…

— Конечно, поможешь. — Некромант спокойно кивнул. — Начинай рассказывать. С самого начала. О каждой упущенной подробности я заставлю тебя пожалеть.

Лоберис заговорил, не стараясь больше сдерживать дрожь в руках и в голосе.

Когда он дошел до момента, как, спустившись со второго этажа, увидел мертвого мага, неподвижно сидящего за столом, Урхтаф попросил показать его тело.

— Оно там, у дальней стены, — показал рукой Лоберис. — Те, кто находился здесь в момент убийства, отнесли его туда и прикрыли скатертью.

Объясняя, он подвел гостя к еще одному мертвому телу. Урхтаф приподнял скатерть и уставился на убитого. Тот был почти так же стар, как сам Мастер-некромант. Его шею не обременял Знак какой-либо магической гильдии. Маг, скрывающий свою личность, или простой человек? Этого установить уже не удастся, слишком много времени прошло. Разве что пролить свет сможет кто-нибудь из свидетелей. Убили старика явно каким-то удушающим заклинанием, позже можно будет разобраться поточнее…

А сейчас нужно готовить холодное блюдо под названием «месть».

 

4

На первый взгляд селение, куда они попали, было похоже на любую запущенную деревню где-нибудь в российской глубинке. В нем были дома чуть побогаче, чуть победнее и настолько бедные, что покосившиеся стены хотелось немедленно чем-нибудь подпереть. На земле возле домов зеленела трава, росли деревья, наливались соком какие-то плоды. Но что-то здесь было не так…

Что не так, Денис понял быстро. На улице не было людей. Ганар, Амелид, Денис и Такима шагали по пыльным безлюдным улочкам, тщетно выискивая взглядом хоть одного местного жителя.

— Где же все люди? — поинтересовался Денис.

— Сидят в своих домах, — ответил Амелид. — Те, кто еще здесь остался.

— Они всего боятся, — пояснила Такима. Сейчас она была лишь в короткой тунике, чтобы лишние жители не признали в ней мага и не перепугались окончательно, а ее плащ покоился в вещевом мешке за плечами Ганара. — Стараются лишний раз не выходить на улицу. А особенно тогда, когда в деревне появляются чужаки. Думаю, найти лошадь и повозку нам будет не так уж легко.

— Но если все сидят по домам, как же живет этот мир? Ведь нужно что-то есть и пить, производить одежду, всякие нужные в хозяйстве вещи, оружие, наконец…

— Жизнь на Сфере постепенно замирает. — Такима сказала это так грустно, что у Дениса сжалось сердце. Будто бы это был и его мир. — Особенно вдалеке от замков, которые еще как-то поддерживают тех, кто населяет их округу. Люди из маленьких деревень вообще стараются перебраться поближе к тем, кто может предоставить им хоть какую-то защиту. Уходят под покровительство магических гильдий. Но и там не всегда находят помощь. Часто совсем наоборот — становятся жертвами очередных властных амбиций магов. А покинутые деревни заселяют монстры и хозяйничают там, как у себя дома. Но здесь еще есть люди…

Она стрельнула глазами в сторону, и Денис проследил за ее взглядом. Но никого не увидел.

— Откуда ты знаешь, что здесь кто-то есть? — спросил он почему-то шепотом.

— За нами следит мальчишка. — Она ответила так же тихо. Как заговорщица.

И в какой-то момент, остановившись взглядом на придорожных кустах, Денис увидел два глаза, горящие страхом и любопытством.

Амелид подошел к этим кустам, как бы невзначай. Потрогал висящие на них ягоды. Потом резко выбросил вперед руку — и вот уже мальчишка бился в его могучих объятиях.

На вид ребенку можно было дать лет десять. Он был босой, плохо одетый и чумазый до крайней степени.

— Здорово, парень! — дружелюбно обратился к нему Денис, но тот смотрел обезумевшими от страха глазами и не думал отвечать.

Он довольно долго дергался в крепких руках Амелида, пытаясь высвободиться, но силы были катастрофически неравны. Наконец, поняв, что вырваться не удастся, обреченно затих. Денис повторил попытку установить контакт с аборигенами:

— Не бойся нас, мы просто хотим кое-что купить у вас в деревне.

Мальчишка недоверчиво смотрел на незваных гостей. Наконец проговорил:

— Отпустите меня. Я ничего не знаю.

В дело вмешалась Такима. Присела на корточки и, по- женски ласково погладив мальца по грязным всклокоченным волосам, обратилась к нему мелодичным голосом:

— Мы не сделаем тебе и никому здесь ничего плохого. Нам очень нужна твоя помощь. Ты не знаешь, у кого в деревне есть лошадь и повозка? Мы хорошо заплатим. Твои родные смогут купить много вкусной еды и новую одежду для тебя.

Денис совершенно не ожидал от нее такого. Чтобы высокомерная Такима снизошла до какого-то деревенского мальчишки, да еще гладила его по грязным волосам?! Вот уж кто-кто, но только не она.

Тем временем пацан вроде успокоился. По крайней мере, сразу заговорил спокойно и на нужную тему:

— У моего отца есть лошадь. Но я не знаю, захочет ли он ее продать.

— Так отведи нас к нему, и мы поговорим с ним. Хорошо?

— Ладно, — согласился мальчишка, тем не менее все еще глядя на компанию чужаков исподлобья.

Они вновь двинулись по деревне. Только теперь процессию возглавлял перепуганный ребенок. Всю дорогу он старался жаться к покосившимся и местами почти полностью разрушенным оградам.

Денис уловил, как Такима брезгливо протерла руку, которой гладила мальчишку, о подол своей туники. При этом на ее лице проступило такое высокомерное презрение, что Денис почти готов был почувствовать классовую ненависть. Избавиться от плаща мага оказалось куда проще, нежели от въевшегося в самую основу души ощущения принадлежности к высшей касте.

— Пришли, — сказал мальчуган, останавливаясь у ограды, за которой виднелся уже облупившийся, но еще вполне добротный дом.

— Это твой дом, ты не врешь? — почему-то спросила Такима, очевидно решив, что ребенок слишком бедно одет и слишком неопрятен для такого жилища.

— Нет, зачем мне врать? — Он смотрел на чужаков напряженным взглядом, словно пытаясь понять, каких очередных несчастий стоит ждать от них его семье. — Я здесь живу с отцом и сестрами. Ткач свидетель…

Лицо Дениса омрачилось воспоминанием о сидящем за столом в трактире мертвом старике. Настроение совсем испортилось.

— Зови отца, — коротко бросил он мальчишке.

Тот быстро перелез через забор, игнорируя калитку в двух шагах, и исчез за дверью дома.

— Что ж, кажется, до Гипериона нам все-таки удастся добраться с относительным комфортом, — удовлетворенно сказал Денис, обращаясь к Такиме.

— Тихо, — цыкнула она. — Поменьше болтай здесь, Дэнис. Или ты забыл, что нам не стоит привлекать к себе внимание?

— Посмотри вокруг. — Он раздраженно помотал головой. — Кого здесь бояться? Да и никто все равно не слышит.

— Когда сюда заявятся некроманты или кто-нибудь еще, чтобы узнать, куда мы направляемся, может выясниться, что кто-нибудь здесь слышал гораздо больше, чем было предназначено для его ушей. Так что лучше помалкивай.

— Тебе не кажется, что парочка, которая заговорщицки молчит, будет выглядеть еще подозрительнее?

Ответить Такиме помешал появившийся в дверях пожилой мужчина. Даже слишком пожилой, чтобы быть отцом того мальчишки, который недавно скрылся в доме, — Денис бы дал ему лет шестьдесят, не меньше. Или, может, он просто так выглядел? Мужчина тяжелым шагом подошел к забору, Денис с Такимой тоже приблизились. Девушка держалась чуть позади, предоставив инициативу напарнику. Денис не счел это очень удачной идеей, имея в виду свое невежество в ценах на гужевой транспорт. Да и полное отсутствие у него денежных средств тоже, между прочим.

Впрочем, по ходу дела разберемся, решил он.

— Доброе утро, отец! — бодро поздоровался Денис.

Прежде чем ответить на приветствие, мужчина с подозрением осмотрелся.

— Может быть, и доброе, — наконец кивнул он. — Сын говорит, лошадь вам нужна.

— Да, и хорошо бы с телегой. — Денис тоже кивнул.

— Это сложнее. Телега моя недавно развалилась. Правда, у соседа есть. Если хорошо заплатите, попробую с ним договориться.

— Сто пятьдесят монет за лошадь и семьдесят за телегу, — неожиданно вступила в разговор Такима.

Хозяин посмотрел на нее уважительно:

— Двести пятьдесят монет, говоришь… Смотрю, люди вы серьезные.

Поперхнувшись, Денис хотел было спросить, где учат такой занимательной арифметике. Но сдержался, глянув на Такиму, которая ответила спокойным кивком. Возможно, она посещала те же курсы.

— Осмотрим товар, тогда договоримся, — сказала она.

— Товар хороший, не сомневайтесь, — мужик пристально и как-то устало смотрел на незваных гостей, а потом глубоко и тяжело вздохнул. — Здесь вы все равно лучше уже не найдете.

Торгов как таковых не было. Осмотр товара тоже, по существу свелся к формальности. Отец любопытного мальчишки договорился с соседом — и вскоре уже запрягал свою небольшую пегую кобылку в грубо сколоченную повозку. Поняв, что от пришлых незнакомцев ничего плохого ожидать вроде не приходится, он несколько расслабился и даже разговорился. Пожаловался на то, что в деревне осталось совсем мало народу. Денис воспользовался этим:

— А скажи, отец, как тут у вас вообще живется? — Засунув руки в карманы, он подпер спиной приземистый сарайчик, который сразу жалобно заскрипел.

— Ты сам-то издалека будешь? — вопросом на вопрос ответил мужик. Без особого, впрочем, интереса и не отрываясь от своего занятия.

— Такима чувствительно пихнула Дениса под ребра и что-то нечленораздельно прошипела.

— Да нет, вообще-то не очень, — уклончиво ответил Денис. — Хочу просто узнать, при некромантах-то лучше, чем при других магах? Или хуже?

— При некромантах? — Селянин все-таки приподнял на секунду глаза, потом опустил, но ответил не сразу, очевидно выбирая правильные слова. — Ну что же, нормально при них живется, ничего плохого не скажу.

— Ну да… — недоверчиво протянул Денис. — Я тут про них такого наслушался.

— Слушать можно. — Мужик веско кивнул. — Только вот нужно разбираться, чему верить, а чему нет. Хотя, оно, конечно… всякое разное есть… Только нам ведь, простым людям, всего этого понимать не положено. Магия — она, я скажу, и есть магия.

Денис немного подождал, однако продолжения глубокомысленного суждения не последовало. Тогда он продолжил разговор, несмотря на то что Такима снова изобразила раскаленную сковородку, на которую капнули водой.

— Так-то оно так. — Манера разговора селянина незаметно прилипла к нему. — Но я так скажу, магия магии рознь, — изрек он веско.

— А кто ж спорит? — Мужик пожал плечами. — Но вот смотри сюда. Откуда вы приехали, ты не говоришь. Это твое дело, я допытываться не буду. Однако же об заклад могу биться, с тварями разными у вас хуже дела, чем у нас.

— Ну… как сказать. — Денис неопределенно развел руками.

— А что тут говорить? Всем известно, лучше некромантов с тварями никто не справляется.

— Что же тогда люди-то из деревни уезжают?

— Так возле замков-то всяко безопаснее. А то последнее время и у нас тут уж очень много их появляться стало. Говорят, с Харона прибывают, расплодились там, тесно им стало. — Хозяин закончил запрягать и похлопал лошадь по морде. — Вот и жена моя недавно пропала. Может, глот съел, а может, еще кто…

Он сказал это так просто, будто подобные вещи были для него чем-то совершенно привычным. Денис даже не знал, как реагировать на такое признание, что в подобных случаях говорить.

— Да, эти твари… — наконец произнес он, вложив в неловкую фразу все свое сочувствие. — Откуда они вообще взялись?

Ответа вопрос не требовал. Однако мужик, вытерши потные руки о рубаху, сказал:

— Твари-то? Известно откуда. Скучно Ткачу стало… Фраза, произнесенная спокойным тоном, вовсе не была обвинением или кощунством. Селянин даже почтительно коснулся рукой лба.

— И что же вы теперь делать будете?

— Да что тут сделаешь? Далеко все равно не убежишь. Они, говорят, теперь везде. Да и маги все злее становятся. Из-за них земля что-то шалить стала. У нас считают, скоро конец света.

— Конец света? — переспросил Денис так, словно для него это было открытием.

— Нуда. Все когда-то заканчивается. Вот и Сфере нашей, видать, конец пришел…

— Будем надеяться, не пришел… — Денису очень хотелось подбодрить мужика.

— Поехали, Дэнис, — поторопила Такима, забираясь в повозку.

— Что ж, спасибо, отец! — с чувством проговорил Денис, присоединяясь к ней. — Пусть у твоих детей жизнь будет лучше, чем у тебя.

— И вам безопасного пути, — на прощание кивнул мужик.

Наконец компания выехала из деревни на повозке, в которую была запряжена пегая кобылка. Точнее, в повозке ехали двое — Денис и Такима. А Ганар и Амелид шагали рядом.

— Боюсь, такими темпами мы не слишком ускорим наше передвижение, — критично заметил Денис.

— Ты же видишь, еще хорошо, что нам удалось купить хоть что-то, — откликнулась Такима. — Ничего, солдаты достаточно сильны, чтобы шагать бодро, особенно без поклажи. Время от времени они могут ненадолго присаживаться на повозку, чтобы отдохнуть. Так что в любом случае мы будем двигаться значительно быстрее.

 

5

Этот день выдался не таким жарким, как два предыдущих. Вместо изнуряющего зноя — мягкое ласковое тепло. По небу плыли редкие белые облака, напоминающие небрежно оторванные клочки ваты. К тому же лежать на толстом слое соломы и поглядывать вокруг из-под полуприкрытых век было гораздо приятнее, чем топать по пыльной дороге пешком. Рессоры телеги порадовали неплохим качеством, и пассажиров покачивало ненавязчиво и очень уютно.

«Не заснуть бы», — сонно подумал Денис и зевнул. Разумеется, ничего страшного в этом не было бы. Неутомимые стражи, Амелид и Ганар, занимали стратегические позиции впереди и сзади новоприобретенного транспортного средства, в их готовности встретить лицом к лицу любую опасность сомневаться не приходилось. Засни сейчас Денис — никто не придал бы этому особого значения. Что и обидно. Копье, принадлежавшее до недавнего времени Самеаху, лежало под рукой, и по этому поводу никто не иронизировал. Вооружился парень — ну и пусть, если ему так больше нравится…

На подобное отношение к себе можно было бы негодовать, если бы оно было несправедливо. Сначала нападение волка, которое Денис наблюдал с открытым ртом, не попытавшись сделать ничего, чтобы помочь солдатам. Только когда хищник стал угрожать непосредственно его жизни, Денис вроде бы применил магию. Но применил совершенно непроизвольно, сам не понимая, что именно он сделал. А много ли толку в способностях, которыми не умеешь управлять?

Потом его неразумное купание, о котором не хотелось даже вспоминать. Лишний повод быть благодарным Такиме за спасение собственной жизни.

И наконец, схватка в «Парящем драконе». Да, там Денис проявил своего рода находчивость. Можно быть уверенным, в электричестве он разбирался лучше подавляющего большинства местных жителей, для которых оно являлось только одной из разновидностей магии. Но решающее слово в схватке сказал все-таки Амелид. А кроме того, стоило ли надеяться, что придется еще хоть раз столкнуться с подобным переплетением местной магии и технологии, знакомой жителям Земли? Микроволновка в качестве орудия массового поражения? Поединок на сотовых телефонах?

Денис улыбнулся своим мыслям. Его сотовый телефон, хотя и совершенно бесполезный сейчас, был рядом.

В кармане куртки, которая свернутая лежала в сумке, которую использовала в качестве подголовника Такима. В Сфере, которую соткал Ткач…

Денис представил себе парочку старых магов, с воинственным видом тыкающих пальцами в кнопки мобильников, не забывая при этом читать нараспев зловещие заклинания, и прыснул. Этой глупой картинки оказалось достаточно, чтобы поднять настроение. Не принимают его всерьез? Ничего, еще не вечер…

Денис нащупал травинку подлиннее и засунул себе между зубов.

— Такима, — позвал он, покосившись на девушку, полулежащую рядом с закрытыми глазами. — Ты не спишь?

— Нет, — лениво отозвалась она, не открывая глаз. — Но тебе очень советую это сделать.

— Почему?

— Потому. — Такима все-таки посмотрела на Дениса. — Используй спокойные минуты. Думается, их будет не так уж много.

— Не надо меня пугать. — Денис напустил на себя вид зайца, только что выкосившего пару гектаров трын-травы. — В любом случае два раза не умирать.

— Уверен? — усмехнулась Такима. — Если ты так считаешь, тебе не стоило связываться с некромантами.

— А я, в общем-то, и не собирался с ними связываться. — Денис недовольно хмыкнул.

— Ты меня обвиняешь? — Девушка приподнялась на локте и с вызовом заглянула ему в глаза.

— Нет, конечно! — Он отвел взгляд — ее глаза были слишком близко, и этот факт смущал его. — И вообще, в гробу я видал этих… — Он осекся. — Звучит как-то двусмысленно. Давай забудем про некромантов. Расскажи мне что-нибудь про магию.

Такима вновь откинулась на импровизированную подушку:

— И что же тебе рассказать?

— Например… когда ты ощутила себя магом?

Внутренне Денис улыбнулся. Рядом с ним сидела девушка, которая ему откровенно нравилась, причем чем дальше, тем сильнее. Больше того, у Дениса имелись кое- какие основания предполагать, что и она ему симпатизирует хоть немного. (Мужчина просто обязан быть в некоторой степени самоуверенным.) А что может быть лучше для развития отношений, чем разговор на наиболее привлекательную для любой женщины тему — о ней самой?

Правда, обстановка была не вполне подходящей, но двое охранников, нарушающих тет-а-тет, совершенно точно не могли считаться конкурентами. Маг в их глазах обладал запредельно высоким статусом, но… не имел пола.

Такима, прикрыв глаза, молчала, наверное, целую минуту, прежде чем начала говорить снова.

— Сложно сказать. Вряд ли я вообще смогу выделить какой-то определенный момент… К тому же я тогда была слишком маленькой.

— Сколько тебе было?

— Года четыре с небольшим. Я тогда жила в Санпуле. Это большой город на Гиперионе. Обычная такая семья — отец, мать… Братьев-сестер у меня тогда еще не было. И вот начали проявляться мои магические способности. Практически неуправляемые еще, разумеется. То уроню что-нибудь на расстоянии, то сквозь стену увижу… Родители быстро поняли, в чем дело, и отвели меня в ближайший приют инквизиторов.

— Вот так просто взяли и отвели? — с недоумением переспросил Денис.

— Ну да. — Девушка смотрела на него непонимающе. — А как же еще?

Денис неуверенно пожал плечами и отвернулся:

— Счастливы были, наверно?

— Само собой. Я-то уже не помню, конечно. Но семья всегда счастлива, когда ребенок становится магом.

И за него радуются, и за себя. Плата хорошая, можно небольшой домик купить или, к примеру, лавку бакалейную.

— Понятно, маги — товар дорогой, штучный… Твои родители дачей обзавелись или маленький бизнес прикупили?

— Да я-то откуда знаю? Я с ними больше не встречалась.

Денис понимал, что иронизировать над Такимой глупо, — она, если воспользоваться газетным штампом, продукт своего мира. Также, как ее родители. Злиться на целый мир глупо вдвойне, а обвинять в чем-то Ткача, который сделал Сферу такой, какая она есть… О мертвых либо хорошо, либо ничего. Да и был ли у старика какой-либо иной выход? Может, то, что случилось, единственно правильно? Конечно, жестоко так думать, но разве этот мир не жесток? В таком мире абсолютно гуманных решений не может быть по определению.

Судить со стороны легко… Денис выплюнул разжеванную травинку и засунул в рот новую. Пусть живут как хотят… и как могут. Ему-то что за дело до всех них? Его цель — убраться из странного мира как можно скорее. А получится при этом распутать Узел, не получится — вопрос, если честно, второстепенный.

— Ну и что же в твоей жизни было дальше? — продолжил расспросы Денис.

— Дальше? Все как обычно… Взял меня в ученицы один Мастер. Стал объяснять, как сделать так, чтобы пучок соломы загорался тогда, когда я действительно этого хочу, а не случайно, когда просто нахожусь в состоянии возбуждения…

— Или стресса, да? — подсказал Денис.

— Да, или так, — согласилась Такима. — А почему ты заговорил о стрессе?

— Просто вспомнил об одном начинающем маге, который в состоянии сильного нервного потрясения сотворил, если верить тебе, довольно сложное заклинание.

— Твердь?

— Нуда, вы это вроде бы так называете. Ты сможешь научить меня создавать ее сознательно?

— К сожалению, нет. — Такима покачала головой. — Я сама этим заклинанием не владею.

Денис в смущении почесал голову.

— Ничего себе. Выходит, я настолько крут… ну, потенциально?

— Не обольщайся сильно. — Такима хихикнула. — Заклинание Воздушной Тверди на самом деле не из самых простых, но мне оно неподвластно по другой причине. Просто Воздух — не наша стихия. Я имею в виду инквизиторов. Ты заметил, наверное, что я по большей части пользуюсь огнем. Вот это, как говорится, моя родная епархия.

— Можно немного подробнее? — Денис приподнялся на локте. — Кто знает, может, эта осведомленность мне когда-нибудь пригодится.

— Хорошо, — согласилась Такима после небольшого раздумья. — Начну тогда с самого начала. Первыми магами были Уходящие, они получили силы непосредственно от Ткача. Им были и остаются подвластными все четыре стихии — Огонь, Воздух, Земля и Вода. Появившиеся немногим позже Остающиеся, их вечные враги, магию стихий не используют практически совсем.

— Как же тогда они справляются? — удивился Денис.

— Магия есть не только в стихиях, — наставительно сказала Такима. Роль лектора ей, судя по всему, нравилась. — Магический потенциал присутствует практически везде. Исключений мало — железо, пепел от костра, обычные камни… Само собой, в одних вещах магии больше, в других — меньше. Остающиеся могут использовать в своих целях почти любые предметы, высвобождая их энергию. Вообще любой маг в принципе способен постичь любую магию. Но силы их не беспредельны. Именно поэтому, наверное, произошло разделение на гильдии. Инквизиторы отдают предпочтение Огню, некроманты — Земле… Некоторые гильдии идут путем Остающихся, полагаясь на магию, заключенную в тех или иных предметах.

— И все-таки, ты стеганула некромантов водяной плеткой… Я видел, какими глазами смотрел на тебя один из них.

Такима, казалось, слегка смутилась.

— Да, я всегда отличалась любознательностью. Овладела парой заклинаний из арсеналов других гильдий… — Такима вдруг замолчала и прислушалась. — Что-то мне не нравится эта тишина. Такое ощущение, что вот-вот что-то случится,

— Соскучилась по приключениям?

Такима со вздохом покачала головой:

— Вот уж лишних приключений нам точно не надо. Просто у нас тут часто бывает — то ничего, а потом вдруг на тебя сваливается все сразу.

— Думаю, у всех и везде так бывает, — усмехнулся Денис. — Вот хотя бы взять меня. Еще несколько дней назад я шел себе в магазин, никого не трогал. А потом раз — и куча неприятностей. Один только плюс во всем этом.

— Какой? — Такима смотрела в сторону, но Денис готов был биться об заклад, что ответ ей был известен.

— То, что тебя встретил.

Такима замолчала, но Денис и не ждал ответа. Ему приятно было просто ехать с ней рядом, спокойно поглядывая по сторонам и время от времени как бы невзначай касаясь ее руки. Пусть даже это спокойствие будет длиться недолго…

Дорога стала значительно уже. Деревья прижимались к ней вплотную, стоя сплошной стеной. Этот лес был гораздо гуще того, что первым оказал гостеприимство гостю из Главного мира.

— Карета, госпожа! — проинформировал шагающий впереди Амелид.

Денис и Такима синхронно приподнялись и вытянули шеи. Навстречу действительно ехал экипаж. Всмотревшись в него издалека, Такима испуганно вскрикнула:

— С дороги, быстро!

Амелид, словно ожидавший этой команды, тут же схватил кобылу под уздцы и даже не то чтобы отвел, а прямо-таки отволок в лес — благо именно в этом месте среди деревьев оказалась какая-то проплешина, позволившая поместиться там не только лошади, но и повозке с людьми.

При приближении экипажа, который двигался неспешно, Денис смог разглядеть его. Большая пышная карета с закругленной крышей совершенно очевидно подчеркивала высокий статус ее владельца. По всему ее корпусу красовался витиеватый узор и яркий герб в виде оскаленной пасти дракона на фоне скрещенных мечей.

Но самой интересной деталью было не украшение кареты, а то, во что она оказалась запряжена. Это были отнюдь не лошади, а странные существа, похожие на драконов, хотя и каких-то недоразвитых — вместо крыльев у них торчали на боках бугристые наросты, что-то типа костяных «украшений» на головах и спинах динозавров, виденных Денисом в кино и на картинках. Существа были явно истощены, под кожей рельефно выступали кости, а изо рта клочьями свисала пена. Зрелище выглядело отвратительно.

Поравнявшись с повозкой, недодраконы скосили на людей и лошадь красные глаза и плотоядно чавкнули, отчего в стороны полетела пена. У Дениса ноги налились свинцом. Но чудовищный экипаж явно не собирался прерывать путь. Только в узкую щель в карете, у которой совсем не было окна, стрельнул чей-то взгляд…

— Амелид, возвращайся на дорогу, — с облегчением скомандовала Такима, лишь когда экипаж отъехал до довольно приличное расстояние. Старая повозка, кряхтя, перебралась через камни и вновь тронулась намеченным путем.

— Кто это был? — спросил Денис, оправившись от страха.

— Точно не знаю. — Девушка тоже постепенно приходила в себя. — Как я поняла, это герб одной из новых гильдий, которых становится все больше. До меня доходили сведения, что некоторые маги стали приручать монстров, но я ни разу до сих пор не видела таких чудовищ, запряженных в карету.

Такима еще довольно длительное время пребывала в скверном расположении духа. К счастью, больше им на пути не встречались столь экстравагантные кареты. Время от времени, как и раньше, попадались крестьянские повозки, но и с ними сталкиваться приходилось все реже — дорога становилась все более и более безлюдной.

* * *

Урхтаф задумчиво смотрел на трактирщика. Тот по этим взглядом чувствовал себя в высшей степени некомфортно.

— Значит, сам поединок ты не видел? — еще раз переспросил Мастер.

— Нет, господин. — Трактирщик резко дернул головой в сторону. — Я спустился, когда уже все закончилось.

— Девушка-инквизитор, странно одетый парень, не похожий на мага, и двое солдат… Лоберис, посмотри мне в глаза.

Оцепеневший от ужаса трактирщик с трудом преодолел желание крепко зажмуриться. С видом человека, взошедшего на эшафот, он поднял глаза на густо испещренное морщинами лицо мага.

— Ты ведь не утаил от меня ничего, не так ли, Лоберис? — вкрадчиво спросил Урхтаф, буравя взглядом глаза трактирщика, проникая в самую глубину его сознания.

Лоберис хотел сказать «нет», но не мог, хотел помотать головой, но и это было выше его сил. Впрочем, Урхтафу ответ и не требовался.

— Успокойся, любезный. — Некромант отвел взгляд и положил белому как полотно трактирщику руку на плечо. Тот непроизвольно вздрогнул, словно рука была раскаленным стальным прутом. — Я вижу, ты был честен со мной.

В принципе, в этом можно было не сомневаться. Кто же врет магу, тем более Мастеру-некроманту? Но вот какой парадокс: когда жизнь подходит к своему завершению, ничего не привлекает так, как загадки, на которые надо искать ответы.

— А где же пятое тело? — спросил Урхтаф. — Того охранника, который был с убийцами?

Лоберис повернулся в ту сторону, где лежал труп Самеаха. Точнее, должен был лежать. Потому что только сейчас выяснилось, что пятый труп отсутствовал на том месте, где его последний раз видел трактирщик. Более того, его нигде не было видно.

— Он лежал здесь, — срывающимся голосом сказал трактирщик, указывая рукой. — Вот здесь. Такой коренастый, с неприятным лицом. У него еще была эмблема на кожаном панцире — Южный регион Умрада. Ему пробили шею. Было много крови…

— И куда же делся этот несчастный? Трупы сами по себе не ходят. Только разве что с нашей помощью. А в этом случае мы ему точно не помогали.

— Прости, господин, я не знаю.

— Вижу, что не знаешь. И это плохо… Где же теперь искать пропавшее тело? — задумчиво произнес Урхтаф, обращаясь не столько с Лоберису, сколько к самому себе.

 

6

Приятная компания, ровная дорога, ласковая погода… Если бы не та встреча с каретой, запряженной странными гончими драконами, путешествие можно было бы спутать с праздной прогулкой. Впрочем, и настроение было совсем не праздное.

Остановку на обед решили не устраивать. У чахлой речушки напоили лошадь и незамедлительно продолжили путь. Перекусили прямо на ходу. Несмотря на достойное качество продуктов, закупленных у Лобериса, сухомятка не доставляла Денису удовольствия. Но ничего не поделаешь — их путешествие представляло собой не что иное, как бегство.

Такима все чаще недоуменно оглядывалась по сторонам. То, что их передвижение на восток не встречало никаких преград, не только радовало, но и заставляло насторожиться. Возможно, нечто подобное испытывали и Амелид с Га- наром, но по их поведению заметить это было сложнее.

На ночлег решили остановиться, когда солнце целиком спряталось за горизонтом, и лошадь возмущенным фырканьем начала требовать отдыха. Источником воды на сей раз являлось круглое озерцо в нескольких шагах от дороги. Телегу пристроили под высокими деревьями с крупными мясистыми листьями. Кобыла после нового водопоя получила в полное свое распоряжение поляну приличных размеров с высокой и, наверное, вкусной травой.

Денис смотрел на озеро с опаской. Интересно, не образовалось ли у него что-то вроде условного рефлекса, вызывающего отвращение к купанию в открытых водоемах?

Ганар и Амелид занялись хозяйственными приготовлениями. Денис, решивший во что бы то ни стало не оставаться в стороне, принялся им помогать. Впрочем, уже через три минуты он вынужден был с сожалением признать, что попросту мешается под ногами. Закоренелым туристом он не был, но палатку пару раз ему приходилось устанавливать, и особых сложностей он в этом не видел. Однако шатры, находящиеся в распоряжении путешественников, имели с привычной туристической палаткой очень мало общего.

Охранники действовали размеренно, слаженно, на суетящегося вокруг Дениса практически не обращали внимания, и вскоре он благоразумно решил отойти в сторонку. Когда же до него дошло, что задача заготовки дров могла оказаться вполне ему по силам, единственным топором завладел Амелид.

Со скучающим видом Денис решил прогуляться по окрестностям. Отойдя на два десятка шагов, он увидел Такиму. На лес уже спускались сумерки, поэтому Денис заметил ее, лишь когда подошел почти вплотную. Что-то в поведении Такимы казалось странным. Она застыла, стоя под большим деревом в полной неподвижности, не слишком похожей на состояние обычной задумчивости.

Не подавая ни звука и не трогая Такиму, Денис осторожно осмотрелся. Поднял голову и… увидел то, что заставило волосы на голове зашевелиться.

Денис помнил тифона по тем видениям, которые демонстрировал для него Ткач. Но одно дело — бесплотный образ в твоем сознании, и совсем другое — совершенно реальная мерзкая тварь, находящаяся от тебя в нескольких метрах. Тифон сидел на дереве, зацепившись руками-лапами за толстую ветку, и, казалось, вот-вот собирался спикировать на Такиму.

Если иметь в виду, что эти монстры произошли от людей, зрелище выглядело совсем страшным. Казалось, на дереве находился измученный голодом человек, потерявший разум, зато получивший взамен пару кожистых крыльев за спиной. А вместо ног сзади болтался длинный раздвоенный хвост, напоминающий пару извивающихся змей. Лицо тоже напоминало не столько человеческий облик, сколько морду хищной летучей мыши. Из оскаленной пасти торчали длинные тонкие клыки, налитые кровью глаза смотрели так, будто гипнотизировали…

Денис быстро отвел взгляд. И сделал это вовремя, так как воля начала стремительно покидать его. С немалым трудом он преодолел искушение снова посмотреть твари в глаза. Такима тем временем медленно сделала шаг вперед. Движения ее были неестественными, ломаными, где-то внутри ее сознания шла мучительная борьба за собственную свободу. Однако исход этой борьбы уже едва ли вызывал сомнения — следующий шаг девушки оказался таким же напряженным, но более уверенным.

Оскал тифона изменился, теперь он напоминал чудовищную безумную ухмылку. Увенчанные когтями пальцы зашевелились.

Что-то нужно делать… В руках Дениса было копье Самеаха, но метать его он так и не научился, а до тела монстра с земли было не достать, только до хвоста — так серьезный урон ему явно нанести не удастся, можно только еще разозлить.

То, что Денис предпринял в следующую секунду, нельзя назвать продуманным планом. Напротив, начни он вдумываться в детали, вероятнее всего, отказался бы от такого безумного мероприятия. Собственно, этот шаг был продиктован наитием — тем внезапно нахлынувшим вдохновением, что отличает, к примеру, выдающихся спортсменов от просто хороших мастеров своего дела.

Стараясь не смотреть на тифона, он медленно обошел его с тыла и схватился руками сразу за две части хвоста. Не обращая внимания на охватившее его отвращение, он резко притянул к себе скользкие кожистые отростки, один перебросил через толстый сук, растущий снизу, и принялся их связывать. Слух резанул пронзительный визг, в плечо, разрывая в клочья рубашку, вспарывая кожу и мышцы, впились острые когти. Но Денис, до скрипа стиснув зубы, все-таки завязал части хвоста тугим тройным узлом.

И только после этого, лишив противника подвижности, Денис вновь схватил копье и по примеру Самеаха, когда-то преподавшего ему весьма ощутимый урок, с размаху заехал тупым концом в челюсть монстра. Звук ломающейся кости в этот момент был слаще любой музыки.

Теперь можно было осмотреться… Тифон обмякшей грудой костлявого мяса висел на дереве. Аркан из собственного хвоста выглядел весьма оригинально. Такима начала приходить в себя, в ее глаза возвращалась мысль.

Только теперь на месте боя появились Амелид с Ганаром. В руках последнего, кроме оружия, была горящая ветка.

Здоровяк с ходу собрался вонзить копье в грудь тифона, но Денис решительным жестом остановил его. При этом едва сдержал стон — от резкого движения поврежденное плечо пронзила сильная боль.

— Почему? — нахмурился Амелид, не поняв такого великодушия.

— Птичку… жалко, — сквозь зубы процедил Денис. Убедившись, что враг обездвижен и помощь, собственно, уже не требуется, охранники немало удивились. Амелид с уважением посмотрел на Дениса, а Ганар протянул ему и руку и с чувством пожал.

Что ж, боевое крещение с копьем Самеаха Денис прошел с честью.

* * *

Обеденный час уже миновал, время ужина еще не наступило, и постоянных клиентов в заведении не было. Единственными посетителями оказались двое магов, с которыми Лоберис прежде не был знаком. Сразу видно, что серьезные люди, оценил он. У трактирщика был наметанный взгляд. Случайно забредающим к нему «на огонек» время от времени крестьянам или ремесленникам он сразу отказывал, объясняя, что на кухне шаром покати, так как неожиданно случились перебои с продуктами.

Для Лобериса было чрезвычайно важно, чтобы его трактир оставался пристанищем исключительно для гостей с высоким статусом. Не зря же в свое время он, вообще не обладая магическими способностями, сделал неплохую карьеру у инквизиторов. И с тех пор не намерен был менять круг общения, хотя иногда высокие гости доставляли ему очень серьезные неприятности.

Новые клиенты не поскупились на бутылку весьма приличного белого вина с родосских виноградников и фирменные блюда заведения. С аппетитом поглощая экстравагантные закуски, они вполголоса переговаривались. В пустом зале каждый звук был слышен вполне отчетливо — гости и не думали таиться. Но при этом Лоберис совершенно не мог понять, о чем речь, — никак не получалось сосредоточиться на произносимых фразах целиком, сознание выхватывало только отдельные слова. В конце концов он совсем перестал прислушиваться.

А тем временем разговор становился все увлекательнее.

— У вас, Уходящих, есть весьма забавные заклинания, — отправляя в рот солидный кусок копченого глота, заметил Кипт.

— Могу поделиться, если хочешь. — Даригаш, в свою очередь, приступил к поглощению блюда из жареных кузнечиков.

Остающийся секунду подумал, потом пренебрежительно махнул рукой:

— Не стоит. У меня имеются свои методы…

— И сколько из них оставили бы трактирщика в живых? — с невинным видом поинтересовался Даригаш, едва заметно усмехаясь себе под нос.

— Примерно половина, — признался его коллега-оппонент и добавил не без ехидства: — Заклинание должно быть эффективным, а уж потом, по возможности, гуманным. Не хочешь ли ты сказать, мой друг, что вы придерживаетесь иного правила?

— И насколько эффективным оказался твой Сторож, Кипт? — не отвечая на вопрос, спросил Уходящий.

— Ручаюсь тебе, Даригаш, — Остающийся посерьезнел, — Денис и Такима не покидали Феб. Сторож в принципе не может дать сбой. А в том случае, крайне маловероятном, если бы его обнаружили, я непременно был бы оповещен.

— Я склонен поверить тебе, Кипт. Наши друзья не покидали материк… По крайней мере через Умрад. — Даригаш говорил словно сам с собой.

— Другого пути для них все равно нет, — живо откликнулся Остающийся. — Даже если этот человек из Главного мира настолько сильный маг, что справился с Ткачом… Хотя я все-таки в это не верю… Так вот, даже в таком случае он не сможет самостоятельно открыть портал туда, где никогда не был. Не так ли?

— Конечно, — согласился Даригаш. — Но на Фебе есть другие стационарные порталы.

— Ерунда! — отмахнулся Кипт. — Зачем тащиться неизвестно куда, если в двух шагах имеется то, что надо, в самом лучшем виде?

— Зачем? — Уходящий взял с большого круглого блюда яблоко, покрутил в руке и положил на место. — Возможно, путь в Умрад им заказан…

— Некроманты? — Кипт, казалось, даже оживился, высказав это предположение. — Ты думаешь, это они помешали?

— Да, предполагаю, вполне вероятно.

— Что ж, тогда, возможно, я смогу что-нибудь выяснить, — с оптимизмом заявил Кипт. — Среди них есть парочка моих знакомых…

На лице Даригаша отчетливо отпечаталась гримаса отвращения, что не могло остаться незамеченным для Кипта.

— Перестань, Даригаш. — Он сдвинул брови. — Вам, Уходящим, неприятны некроманты, я знаю. Нам почти так же не нравятся ваши любимчики инквизиторы. Мы ведь договорились на время оставить в стороне наши давние разногласия?

— Прости, Кипт. — Уходящий поднял обе руки. — Поверь, в сложившейся ситуации я рад, что у тебя есть знакомые некроманты. Ты сможешь что-нибудь выяснить, не возбуждая особых подозрений?

— Конечно, — твердо и даже с видом некоторого превосходства заверил тот. — Для меня это вроде зарядки.

— Хорошо! — Даригаш удовлетворенно вздохнул. Допил вино и поставил стакан. — Возможно, нам снова потребуются услуги твоего человека. Как, говоришь, его зовут?

— Нави. Но… — Кипт неуверенно пожал плечами, — не так просто будет его разыскать. Он чересчур сильно разворошил осиное гнездо, когда пытался узнать что-нибудь интересное у друидов, и собирался на время затаиться.

Даригаш поморщился:

— Не удивлюсь, если вреда от его деятельности окажется больше, чем пользы. Если еще друиды начнут путаться под ногами…

— Друиды, некроманты, инквизиторы… Да, ты прав, в этом спектакле становится слишком много действующих лиц.

— Ладно, посмотрим. — Даригаш встал и двинулся в сторону лестницы.

— Ты куда? — Кипт тоже поднялся из-за стола вслед за коллегой.

— Быть может, нам что-то расскажет трактирщик?

— Оставь его в живых, если тебя не затруднит, — попросил Кипт.

Даригаш недоуменно посмотрел через плечо.

— Хорошо готовит, мерзавец, — немного смущенно пояснил Остающийся. — Буду сюда время от времени наведываться.

— За кого ты меня принимаешь? — буркнул Даригаш. — За некроманта?

Лоберис с некоторым удивлением пересчитал неожиданно щедрые чаевые. Эти двое оказались хорошими клиентами. Можно ли надеяться, что они станут захаживать регулярно? Было бы неплохо… Если они живут в Умраде, очень даже может быть — им здесь явно понравилось. Особенно тому, что пониже. Лоберис нахмурился. Тот, что ниже… Как же он выглядел? Странно, его лицо напрочь пропало из памяти. Словно кто-то стер его небрежным жестом. А второй? То же самое. Что за напасть? Буквально только что их обслуживал, получал плату… Трактирщик напрягся, пытаясь припомнить. Вроде бы один седой… или нет?

Тьфу, глот их сожри! Лоберис сердито махнул рукой. С этими последними событиями… Гибель магов, потом допрос, устроенный Мастером-некромантом… Стресс сказался на нем сильнее, чем казалось поначалу.

 

7

Когда Такима окончательно пришла в себя, она подтвердила слова Дениса. Убивать тифона не стоило, как бы ни хотелось это сделать. Правда, Амелид для верности еще раз огрел тварь, чтобы подольше не приходила в себя. К помощи копья прибегать не стал, ограничившись кулаком. Замену, впрочем, можно было считать вполне равноценной.

К дополнительным мерам предосторожности относились: связывание рук тифона при помощи крепкой веревки и смена места дислокации. Уставшая и уже успевшая наесться кобыла к идее снова впрягаться в телегу отнеслась без восторга, продемонстрировав это недовольным фырканьем, но Ганар смог найти с ней общий язык.

Далеко перебираться не стали, тем более что сумерки к тому времени полностью завладели всей округой. Остановились, натолкнувшись на очередной ручей. Судя по всему, проблема мелиорации перед местными жителями не стояла.

Такима занялась обработкой раны Дениса. Как выяснилось, походная аптечка инквизитора кроме заживляющих заклинаний включала в себя несколько баночек с отвратительно пахнувшим содержимым. Однако запах запахом, но после наложения повязки, пропитанной ядовито-зеленой мазью, боль и жжение почти мгновенно утихли.

— Вообще когти тифона выделяют довольно сильный яд, — озабоченно сказала Такима, поправляя готовую перевязку.

— Насколько сильный? — Денис сглотнул.

— В сильной концентрации смертельный. — Такима повела плечами, показывая: мол, ничего не поделаешь.

— А… как насчет противоядия? — Денис надеялся, что голос его звучит не слишком взволнованно.

— Знаешь, всего не предусмотришь.

Такое равнодушно-философское отношение к жизни Денису не понравилось решительно. Потому что это была ЕГО жизнь.

— И что же мне теперь прикажешь делать? Ждать, когда я умру?

— Хорошая новость заключается в том… — девушка поджала губы, — что ждать придется недолго. Думаю, к утру все прояснится.

— Что прояснится?! — Дениса начало сильно беспокоить равнодушие бесчувственной красавицы.

— Ну… — Такима развела руками, — или ты умрешь, или нет.

Вероятно, взгляд Дениса выражал уже такое отчаяние, что Такима, не в силах больше сдерживаться, рассмеялась:

— Прости, Дэнис! Это шутка… Нет у тифонов никакого яда в когтях.

Она положила руку Денису на плечо. На здоровое, по счастью. Но в данный момент прикосновение этой нежной ручки скорее раздражало.

— Знаешь, Такима… — Денис повел плечом, стряхивая ее руку. — Мне кажется, у тебя проблемы с чувством юмора. Взрослая вроде девушка, а шутишь как малолетка в детском саду.

Такима лукаво посмотрела на него:

— Извини мою неопытность, я не знаю, что такое детский сад. И все же хочу сказать… спасибо, что ты спас меня. — Такима едва ощутимо коснулась губами его щеки.

Денис постарался взять ее за руку, но девушка уже отстранилась и сделала несколько шагов к костру:

— Ганар, что у нас сегодня на ужин?

* * *

Любая магическая гильдия имеет свою иерархию. Четкую и жестко структурированную, как у некромантов, или сложную и запутанную, как у друидов. И верхняя ступень, как бы она себя ни называла, ищет способ защитить место своих собраний. От физического и — в значительно большей степени — магического нападения.

До Урхтафа доходили слухи, что Совет инквизиторов, например, проходит в таком соборе, вокруг стен которого вырыт широкий ров, наполненный смолой. Во время проведения собраний смола эта поджигается, и со всех сторон поднимается высокая стена огня. Насколько эти слухи соответствовали действительности, некромантов по большому счету не слишком интересовало. Что им делить с этими нелепыми гордецами?

Старинная часовня, где проводили свои совещания Старшие гильдии некромантов, для своей защиты использовал совсем иной принцип. Не огонь, столь любимый инквизиторами, не железо или воду, которые предпочитали для защиты другие гильдии, а… древнее кладбище. Это место, расположенное недалеко от Умрада, было переполнено магией. Но магией, доступной далеко не всем…

Если допустить, что в эту подземную комнату мог попасть посторонний человек, он счел бы ее одним из самых мрачных мест, какие только возможны в любом из миров. Воздух здесь стоит тяжелый и затхлый, через щели между каменными плитами пола в помещение постоянно просачивается дурно пахнущая жидкость. Скудное освещение исходит от потолка и стен, на которые нанесен слой фосфорсодержащей краски. Стоит ли говорить, что чужеродному Огню не место в этой святая святых!

Единственные предметы интерьера — десять тронов из самого твердого растущего на Сфере дерева, от времени все равно размякшего и покрывшегося мхом.

На каждом троне сидит человек. Самому младшему из них не меньше шестидесяти. Лишь шестеро из десяти — Мастера: в отличие от прочих гильдий некроманты исходят из убеждения, что большая магическая сила не всегда сопровождается мудростью, необходимой для руководства.

Маги молчат. Мастер Урхтаф поведал много такого, что заставило его коллег крепко задуматься. Решение, которое должны принять Старшие, станет окончательным, и его должны неукоснительно исполнять все маги гильдии, независимо от того, понравится оно им или нет.

Именно поэтому решение обязано быть правильным! Слово взял Мастер Нюрст — маг, иногда пугающий своей безжалостностью даже братьев по гильдии. Его обманчиво вялое, рыхлое лицо сейчас ничего не выражало.

— Что бы там ни было, я считаю, месть должна оставаться для нас на первом месте.

— Месть свершится, с этим никто не станет спорить, я думаю. — Урхтаф обвел глазами комнату, получив в поддержку несколько кивков. — Вопрос в другом — стоит ли спешить, или вначале все-таки следует разобраться в происходящем.

— Вопрос, конечно, важный, Мастер. — Нюрст уважительно склонил голову. — Но речь о том, что одно ни в коем случае не должно исключать другое. Да, возможно, убийцы наших братьев являются центром каких-то загадочных событий, имеющих немалое значение для этого мира. И все же есть вещи, которые обязаны оставаться неизменными. Мы не должны позволять безнаказанно убивать членов нашей гильдии. Ни при каких обстоятельствах.

Закончив говорить, Нюрст также посмотрел на коллег. И также несколько голов согласно кивнули. До прихода к единому мнению было еще далеко…

Заговоривший следом маг по имени Зидцер, грузноватый и лысый как колено, должен был благодарить судьбу за то, что ему довелось родиться на территории, подвластной некромантам. Магического потенциала ему Ткачом было отпущено столь мало, что в любой другой местности он бы и близко не подошел не то что к Совету Старших, но и даже к самой низшей магической должности. Выше головы не прыгнешь, и даже сейчас, несмотря на неустанную работу над собой, Зидцер оставался очень слабым чародеем.

Однако место среди Старших занимал довольно давно — холодный рассудок и житейская мудрость позволяли ему это.

— Братья, я бы посмотрел на дело, которое мы сейчас рассматриваем, так… — В голосе Зидцера, как обычно, слышалась робость, несмотря на то что к его мнению всегда прислушивались. Все-таки каждый из присутствующих был значительно сильнее его. — Вне всякого сомнения, если бы на одной чаше весов лежала репутация гильдии, сложно было бы положить на вторую чашу нечто равнозначное. Тут я полностью согласен с братом Нюрстом. Но ведь, насколько я понимаю, так вопрос не стоит. Наша первоочередная задача — найти убийц Лоттса и учеников. Это необходимо и для того, чтобы отомстить, и для выяснения… — Зидцер поискал нужные слова, — некоторых интересующих нас обстоятельств. Никто не будет возражать против того, чтобы доставить убийц для допроса в нашу обитель?

— Именно это пытался сделать Лотте, — сказал Нюрст своим бесцветным голосом.

— Понимаю, что ты хочешь сказать, брат. — Зидцер повернул голову в его сторону. — Лоттсу попытка стоила дорого… Однако в этот раз мы выдвинем для захвата несоизмеримо большие силы. Не так ли, братья?

— Разумеется, — подтвердил Урхтаф. — Ни в коем случае нельзя недооценивать противников. Будем исходить из того, что и инквизитор, — Урхтаф не стал подчеркивать пол, — и иномирец — Мастера. Причем Мастера достаточно сильные и опытные. Примем во внимание, что мы почти ничего не знаем о границах способностей чужака в магии. С учетом этого мы должны обеспечить численный перевес — скажем, трехкратный…

— Да, думаю, этого будет достаточно, — согласился Нюрст. — Вопрос лишь в том, как найти беглецов.

— Их розыск, вероятно, будет нелегким. — Урхтаф склонил голову набок. — Но мы приложим к этому делу все силы, везде разошлем гонцов. Думаю, все-таки сможем напасть на их след… Однако я не рассказал вам еще об одной детали. Из трактира, где случилось убийство, пропало одно мертвое тело. — Он сделал паузу, в течение которой все глаза были устремлены на него самым внимательным образом. — Хотелось бы надеяться, что мы ничего не упустили и кто-то просто отнес труп в лес, чтобы похоронить. Насколько мне известно, это самый обычный солдат. Но если все не так просто, возможно, ситуация сильно осложнится…

* * *

На ужин Денис съел ровно столько, сколько требовал организм, а он в этот вечер оказался весьма требовательным. Венчал ужин горячий пряный напиток — по-видимому, местный аналог чая, придавший телу легкость, а мыслям ясность.

Не в первый уже раз Денис подумал, насколько сильно настроение человека зависит от сытости желудка. Стоило насытиться — и рана на плече уже представлялась пустяковой царапиной, эпизод с тифоном, едва не ставший трагическим, — забавным происшествием, а конечная цель путешествия — легко достижимой. Проблемы отошли на второй план, думать хотелось исключительно о приятном.

Такими сидела рядом, прислонившись спиной к дереву и закрыв глаза. Лицо ее в колеблющемся свете костра казалось спокойным и умиротворенным. Для юной девушки, пару часов назад чудом избежавшей смерти, она выглядела даже слишком безмятежно.

Видимо почувствовав на себе взгляд, Такима открыла глаза, повернула голову в сторону Дениса и улыбнулась. Встала, расправила складки на тунике и… ушла с поляны, не сказав никому ни слова.

— Такима, подожди! — Денис вскочил на ноги и, подхватив копье, которое он теперь прихватывал с собой всегда почти машинально, направился вслед за ней.

Она посмотрела на него через плечо с оттенком удивления и продолжила свой путь.

— Куда ты? — Денис настиг ее через несколько шагов.

— Я должна докладывать тебе о каждом своем шаге?

— Нет, конечно… — Он смутился. — Извини. Просто я волнуюсь за тебя…

— Ума не приложу, как я дожила до своих лет без твоего покровительства, — поддела его Такима.

— Ты, конечно, считаешь, что я веду себя глупо, — серьезно сказал в ответ на ее не очень ласковую реплику Денис. — Но ты ведь ничего не рассказывала мне про гипнотизирующих монстров.

— Я много про кого тебе не рассказывала… — Она тоже заговорила серьезно. — Мы называем этих тварей слепящими тифонами. Вообще-то, на Фебе их водится совсем немного. Так что нам, можно сказать, повезло. В общем, не волнуйся. Обычно я могу за себя постоять.

Денис осторожно дотронулся до ее плеча.

— Ладно. Я буду ждать тебя у палаток. Возвращайся скорее.

— Подожди, — неожиданно остановила его Такима. — Я иду к речке, хочу умыться. Если хочешь, пойдем вместе. Мне будет спокойнее, честное слово.

— Пойдем.

Денис был благодарен ей за эти слова. Даже если они были сказаны только для того, чтобы сделать ему приятно. Пожалуй, в этом случае даже сильнее.

— Ты не обижайся на меня, Дэнис, — попросила Такима. — Я просто первый раз так близко общаюсь с мужчиной не из нашей гильдии. Вот и говорю иной раз совсем не то.

— С кем не бывает.

Денис почувствовал, что его голос обзавелся легкой хрипотцой.

У реки Такима разулась и по щиколотку зашла в воду. Присела на корточки и коснулась руками спокойной речной глади. Умываться стала не сразу, несколько секунд просто посидела, перебирая горстями воду.

Денис смотрел на девушку, не забывая тем не менее постоянно крутить головой и всматриваться в темноту, где таилась возможная опасность. Пожалуй, это уже становилось привычкой…

Такима медленно вышла из воды и встала с Денисом лицом к лицу. Высокий для девушки рост позволял ее глазам находиться лишь немногим ниже его глаз.

Денис провел рукой по ее гладким волосам:

— Ты очень красивая, — сказал он неожиданно для самого себя.

— Спасибо, — отозвалась она. — Ты мне тоже нравишься. Но…

Он подумал, что она сейчас скажет что-то типа «мы, инквизиторы, не вступаем в интимные отношения с посторонними» или «я должна всю жизнь оставаться девственницей». Но она сказала совсем другое:

— …сейчас нам не стоит отвлекаться на чувства. Это отнимает магическую силу. Но, я надеюсь, наша дорога когда-то закончится и мы останемся живы. Тогда…

Она не договорила, но эта незаконченная фраза прозвучала для Дениса как лучшая в мире музыка.

 

8

Дождь пошел под утро, и первые капли принялись выстукивать по стенкам палатки барабанную дробь, которая и разбудила Дениса. Многие люди любят спать под шум дождя, и Денис относился к их числу. Но эта любовь требовала соблюдения некоторые важных условий: наличие теплой удобной постели и, самое главное, стекол, отделяющих тебя от капризов природы.

А потому долго залеживаться Денис не стал. Высунув голову из палатки, он кроме обычной картины недремлющих охранников увидел закутанную в свой плащ Такиму. Все ждали только его.

Тянуть с завтраком не стали, перекусили быстро, наспех. Даже лошадь как будто выказывала нетерпение, впрягаясь в телегу. В темпе собравшись, двинулись в путь.

Ехали большей частью молча, разговаривать не хотелось. Дорога, которая еще вчера казалась Денису вполне удобной, довольно быстро превратилась в жидкое месиво. Лошадь и повозка стали вязнуть в грязи. «Халтурщики, — непонятно о ком с досадой думал Денис. — Ну ладно, до асфальта не доросли, камнями-то дорогу можно было выложить…» И чем дольше длилось мучительное передвижение, тем правдоподобнее казалась Денису мысль, что эту часть Сферы заселили выходцы из России.

Измученная лошадь двигалась с такой скоростью, что отстать от телеги можно было, только двигаясь в противоположную сторону. И тут Денис пожалел, что не остался все-таки в палатке.

Выносливость Такимы, равнодушной к издевательствам природы, вызывала удивление. Вместо того чтобы капризничать по поводу отсутствия комфорта, она не только бодро сносила все неудобства пути, но, более того, слезла с повозки и зашагала рядом, давая лошади возможность двигаться быстрее.

— И долго мы будем еще месить грязь? — не выдержал молчания Денис.

— Скоро закончится лес, и мы свернем с дороги, — ответила Такима.

— Думаешь, там мы сможем наконец выбраться на сушу?

— Нет, не думаю. Но там начинаются поселения. Мелкие деревушки. Друиды городов не любят…

— Друиды?

Это было еще одно знакомое слово. Хотя на Земле поклонники деревьев в последнее время не пользовались большим авторитетом, но название сохранилось. Как и хорошо известное из истории, но пугающее название «инквизиторы». Все-таки Сфера унаследовала очень многое от людей с Земли.

— Ну да. Там их земля начинается.

Денис удивился, не услышав в голосе Гакимы особой радости.

— Я правильно понял, там некроманты нас трогать не станут? — спросил он.

— Не то чтобы это совсем исключено, но риск гораздо меньше. Все-таки они тут не хозяева, — пояснила Такима. — Так что подкараулить где-нибудь в темном углу — это пожалуйста. А открыто нападать, особенно в населенном пункте, — скорее всего не станут.

— Это обнадеживает. — к Денису вернулся оптимизм. — Постараемся не забредать в темные углы.

Такима улыбнулась, покачала головой:

— Могут, правда, потребовать у друидов официального разрешения, чтобы нас задержать.

Денис опять напрягся:

— А они разрешат?

— Да кто их знает. Могут отправить просителей восвояси, а могут им еще и помочь.

— Непредсказуемые господа, как я погляжу, — покачал головой Денис.

— Ты даже не представляешь насколько. За это я их и не люблю.

— Друидов ты не любишь. — Денис начал загибать пальцы. — Некромантов тоже не любишь… Тут, впрочем, я с тобой солидарен… Про другие гильдии я пока мало что слышал, но сильно подозреваю, что и к ним ты особой симпатии не испытываешь. Я прав?

Такима ответила не сразу:

— В общем-то, прав. — Она была сейчас совершенно серьезна. Видимо, эта тема не располагала к шуткам. — Даже к Уходящим, которые считаются нашими покровителями, мы питаем больше негативные чувства. Зависть, страх… Только не думай, что так обстоят дела только у инквизиторов. Поверь, у любой магической гильдии гораздо больше оснований недолюбливать своих соседей, чем дружить с ними. Если ты ищешь согласия и дружелюбия, не стоит обращаться к магам.

После этого объяснения она надолго замолчала, и вся компания шла в тишине, только грязь чмокала под ногами.

Когда невдалеке, за завесой дождя, показался уже просвет — лес заканчивался, — Денис вдруг почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. В буквальном смысле. Неловко упав и прокатившись кубарем по грязи с десяток метров, Денис уткнулся в дерево и инстинктивно схватился за подвернувшийся ствол. И тут осознал, что земля вокруг просто ходит ходуном.

На Земле он однажды был очевидцем землетрясения силой в несколько баллов. Раскачивалась люстра, упала со стола и разбилась чашка, слегка пошатывалась мебель и почти незаметно вибрировали стены. Через несколько секунд все стихло. Так что даже серьезно испугаться Денис тогда не успел.

Сейчас трясло значительно сильнее. Ходуном ходили вековые деревья с толстыми стволами. Земля словно превратилась в шкуру исполинского зверя и нервно подрагивала с постепенно затухающей амплитудой. Когда тряска почти прекратилась, последовал новый мощный толчок, и все повторилось снова.

Денис поискал глазами спутников. Такима сидела на земле, обхватив голову руками. Амелид лежал ничком совершенно неподвижно, производя впечатление очень большой куклы, брошенной в грязи под дождем ребенком-великаном. Ганар, очевидно взяв пример с Дениса, тоже крепко вцепился в дерево.

Новый толчок был, пожалуй, слабее первых двух. Но при этом по земле побежали глубокие трещины, в которые хлынули потоки воды. Дерево, которое Денис избрал в качестве опоры, где-то сверху громко хрустнуло — и на испуганного гост я из Главного мира едва не свалилась целиком вся крона. Хорошо, что он успел вовремя отскочить в сторону.

После этого завершающего аккорда земля постепенно успокоилась. Похоже, толчков больше не предвиделось. Охранники приходили в себя, ошарашенно оглядываясь по сторонам, словно выискивая виновника недавнего беспорядка.

Денис подошел к Такиме, которая продолжала сидеть все в той же позе, и помог девушке подняться. Она, оказывается, совсем не испугалась, только была очень раздражена.

— Некроманты… — зло проговорила она. — Совсем обнаглели.

— Где некроманты? — не понял Денис.

— Это была их атака… Какое-то незнакомое мне заклинание.

— Ты уверена? — Денису это утверждение показалось сомнительным. — По-моему, обычное землетрясение. У нас бывают и похуже.

— Землетрясение? — Такима с изумлением уставилась на Дениса.

После короткого обмена репликами выяснилось, что об этом явлении природы совершенно ничего не знают ни Такима, ни оба охранника. После создания Сферы люди тысячелетиями не знали землетрясений и уже забыли, что такое бывает. А с недавних пор, когда этот мир познал неприятности природных катаклизмов, они все списывали на происки магов. Впрочем, может, так оно и было — Денис не мог знать наверняка.

Как видно, Ткач не напрасно беспокоился — с миром в самом деле происходило что-то неладное. Так подумал Денис, однако решил, что не стоит сейчас беспокоить спутников своими рассуждениями на столь нерадостную тему. Тем более что по тревожному выражению лица Такимы можно было понять, что и ее посетили подобные мысли.

Компания собиралась продолжить путь. Однако прежде чем тронуться, решили устроить небольшую остановку, чтобы все могли решить свои маленькие личные проблемы перед тем, как выйти из леса на открытое пространство. Денис и Такима разошлись от повозки в разные стороны.

Дождь уже не казался такой уж досадной помехой. Денис поднял голову, подставив лицо мокрым каплям. И неожиданно ощутил приятное чувство умиротворения. Надо признать, дома он никогда так не делал — ему даже не приходило в голову наслаждаться дождем. А здесь все было иначе. Совсем другие ощущения. И странная спокойная радость только оттого, что в данный момент твоей жизни и жизни людей, которые сейчас с тобой рядом, ничего не угрожает.

Денис уже готов был вернуться к повозке, когда, повернув голову, увидел стоящий неподалеку у дерева силуэт. Внутренне напрягшись, он постарался получше разглядеть исподтишка следящее за ним существо. Силуэт, похоже, был человеческий и, более того, очень знакомый. Плавным движением, чтобы не спугнуть его, Денис взял прислоненное к дереву копье и медленно двинулся в сторону существа. Через несколько шагов он уже наверняка знал, что это человек, и, более того, понял, кто именно.

— Самеах? — тихо спросил он.

Да, Денис был уверен, что видел перед собой Самеаха. Он не мог ошибиться — кривоногая коренастая фигура так твердо запечатлелась в памяти, что он мог признать ее где и когда угодно. Хотя, конечно, никак не ожидал еще раз встретиться с парнем, к которому и при жизни-то испытывал неприязнь, а уж после смерти…

— Самеах? — повторил он громче, приближаясь.

Но тот не стал дожидаться, когда расстояние совсем сократится, и исчез за деревом. Подойдя вплотную к тому самому дереву, Денис никого за ним не обнаружил. Только услышал где-то неподалеку неясный шорох.

Разыскивать того, кто явно не хотел, чтобы его нашли смысла не было. И Денис вернулся к повозке. Все уже ждали его и сразу тронулись в путь.

Он какое-то время раздумывал, стоит ли говорить о своей неожиданной встрече в лесу. С одной стороны, не хотелось лишний раз волновать Такиму. С другой стороны, может быть, это важно и нужно что-то срочно предпринять?

— Я видел в лесу Самеаха, — наконец все-таки признался он.

— Кого? — Такима недоверчиво прищурилась.

— Самеаха.

— Как он сейчас выглядит? — с усмешкой спросил Амелид. — Боюсь, не очень хорошо.

— Нормально вроде выглядит. Как обычно. — Денис пожал плечами.

— Ты уверен, что это он? — Такима смотрела озабоченно.

— Ну, почти на сто процентов. Хотя, конечно…

— Ты говорил с ним?

— Нет, он не захотел. И куда-то скрылся.

Некоторое время шли молча. Такима анализировала информацию.

— Я слышала, что некроманты могут на время оживлять мертвецов, — наконец сообщила она. — Но не думала, чтобы эти самые мертвецы способны были проделать такой долгий путь.

— Хотелось бы знать главное: стоит ли нам опасаться мертвого Самеаха? — Сейчас Дениса интересовало только одно, но, как ему представлялось, самое важное.

— Честно говоря, не знаю. Впрочем, если ты еще не понял, в этом мире всегда стоит быть настороже. И опасаться всех, даже тех, кто еще недавно был твоим другом…

После этих слов путь продолжили в настроении еще более скверном, чем раньше.

Лес закончился внезапно, словно его кто-то обрезал ножом. Влево, вправо, вперед — везде расстилалась степь, насколько хватало глаз. Правда, при таком дожде хватало их не намного.

Как и обещала Такима, здесь компания свернула с дороги. Амелид вел за собой лошадь. Трава была невысокой, не выше колена, и не слишком густой. Идти по ней оказалось хоть и так же мокро, но гораздо приятнее, чем месить дорожную грязь.

Шли быстро, и Денис был этому рад. В лесу, при всех таящихся в нем опасностях, было спокойнее. А тут — все как на ладони. И спрятаться негде. Чувство беззащитности бродило по сознанию, громко топая холодными ногами.

Наконец дождь пошел на убыль, а в сотне метров прямо по курсу показалась деревня. Это было весьма кстати — все проголодались и жаждали отдыха. Но, похоже, отдых в ближайшее время им не грозил — судьба приготовила еще одну встречу, которая была совсем нежелательна…

Шагах в пятнадцати молчаливой и вроде бы безучастной группой стояли семеро людей в уже знакомых длинных черных плащах. Их лица почти полностью скрывали большие капюшоны. Даже если бы Денис забыл кровопролитную стычку в «Парящем драконе», нетрудно было догадаться, кто эти люди.

Денис с робкой надеждой посмотрел на Такиму. Но и она совершенно очевидно не знала, как найти выход из положения.

— Я прошу вас не делать резких движений, — спокойно, но твердо сказал один из некромантов. Лицо его трудно было разглядеть, но голос выдавал очень старого человека. — Любое магическое действие, в том числе попытка открыть портал, будет караться немедленной смертью.

— Вы хотите сказать, что нам есть что терять? — В глубокий сарказм Денис спрятал немного надежды.

— Смерть смерти рознь, — размеренно ответил некромант.

И Денис понимал, что это было правдой.

Сделать безумную попытку атаковать? Погибнуть в бою? Если бы дело не касалось некромантов… Значит, остается в самом деле следовать за ними и принять ту разновидность смерти, которую они сочтут справедливой. Хотя, конечно, надежда еще оставалась. По крайней мере, Денису хотелось так думать.

— Вы последуете за нами, — сказал старший некромант. — Экипаж уже в пути. Скоро он будет здесь, мы сейчас пойдем ему навстречу.

Денис уже хотел было поинтересоваться, что это за экипаж, способный везти такую толпу народа, но его опередили:

— Не думаю, что они пойдут с вами, господа.

Голос был высоким, звонким, но очень властным и уверенным в себе. Денис обернулся. И снова его жизнь спасает девушка. На этот раз яркая, шикарная брюнетка. Или, если приглядеться, все же скорее темная шатенка, в белом плаще, выигрышно контрастирующем с ее волосами.

Впрочем, если принять во внимание все, что Такима говорила о друидах, стоит ли радоваться спасению?

 

9

Урхтаф воспринял ситуацию мгновенно и с тревогой оглядел товарищей, оценивая возможную реакцию каждого из них. Тилосс, Аунд, Берайг — за этих стариков можно не беспокоиться. Их он знает почти так же хорошо, как самого себя. Нюрст… Нет, и тут все должно быть в порядке. Расчетливый и хитрый Мастер иногда бывает жесток сверх меры, но его жестокость всегда холодная. Контроля над собой он не утратит.

А вот пара молодых Мастеров… Урхтаф был против их включения в команду, несмотря на то что Гизберту нет равных в гильдии по боевой мощи, а Шелнин обладает поразительно острым Зрением. Умение держать себя в руках приходит с возрастом, причем приходит не ко всем. Шелнину скоро сорок, но в глазах Урхтафа он все еще юнец. И очень может быть, останется таким навсегда. Хватит ли выдежки этим молодым Мастерам, если девчонка станет вести себя еще более вызывающе?

Урхтаф вздохнул. Что же случилось? Друиды никогда не поступали подобным образом. Нет, они не слыли трусами, но конфликтов предпочитали избегать. Ко всем спорам — торговым, территориальным или каким-либо иным — всегда выказывали почти полное безразличие. А тут…

Очень тихо, так, чтобы его слышали только свои, Урхтаф отдал распоряжение:

— Пока ничего не предпринимайте.

Ответом была тишина, но это не беспокоило Урхтафа. Главой группы выбрали его, а некроманты знают, что такое дисциплина.

— Прости старику его бестактность, — обратился он к улыбающейся чему-то девушке. — Не могу ли я узнать твое имя?

— Крэйя, почтенный Урхтаф. — Друидка подошла к некромантам вплотную. Невысокая, хрупкая, с кожей, которая, казалось, просвечивала насквозь, она держалась почти высокомерно. — Ты будешь говорить от имени группы?

Вопрос был скорее ритуальным. Урхтаф уже начал говорить, и только его смерть могла заставить кого-то другого взять на себя функции лидера группы.

— Я, уважаемая. — Урхтаф держался с особой, годящейся ему во внучки, с подчеркнутой вежливостью, проявляя больше пиетета, чем к равным себе по возрасту и опыту. — Кто говорит твоими словами?

— Я представляю всех друидов Феба.

Сказано это было очень небрежно.

Урхтаф был опытным магом. Он повидал и испытал многое на своем веку. Поэтому он не задал вопроса, который вертелся на языке. Впрочем, Крэйя удовлетворила любопытство всех присутствующих магов по собственной инициативе:

— Наша Ветвь еще четверть луны будет находиться ближе других к солнцу. А мой Учитель, Основа Ветви, принял решение переложить тяжесть своей ноши на меня. Он вынужден был так поступить перед тем, как отделился от Дерева.

— Позволь разделить твою скорбь, Крэйя. — Урхтаф склонил голову.

Девчонка с усмешкой покачала головой:

— Нет, ты неправильно понял, старик. Учитель не умер. Просто он отправился на Гиперион и пробудет там довольно долго. Поддерживать связь с Деревом при этом сложно, тем более когда его Ветвь расположена так высоко.

Урхтаф вежливо улыбнулся:

— Рад, что ошибся, Крэйя. Искренне рад.

Сожги дракон эту дурацкую структуру, в которой не под силу разобраться человеку, находящемуся в ладах с собственным рассудком! Структуру, позволяющую такой молодой соплячке руководить магами гильдии целого материка! Как друиды умудрились до сих пор не исчезнуть с лица Сферы?

Однако теперь многое становится понятным… Возможно, у девчонки просто заиграло честолюбие от опьянения властью? Всего несколько дней на то, чтобы почувствовать себя главным друидом на Фебе. И если все вокруг тихо и спокойно — зачем тогда вообще власть? Именно так могут рассуждать молодые, считая высокий пост неким магическим талисманом. Формальные основания препятствовать аресту у Крэйи имелись — как ни крути, эта земля уже принадлежала друидам. Только едва ли кто-либо более опытный на ее месте стал бы цепляться за эту формальность. Девчонка же скорее всего просто ищет применение свалившейся на нее власти. Но тогда… возможно, все удастся решить без особых сложностей?

— Мастер Крэйя, Основа Верхней Ветви Дерева Феба. — Старик церемонно поклонился. — Мастер Урхтаф, один из Десяти Старших гильдии некромантов, просит твоего разрешения забрать этих людей с собой. Я готов предоставить обоснования своей просьбы и отдать решение на твой суд.

Краем глаза Урхтаф заметил, как сузились зрачки Гизберта, как заходили желваки на скулах Шелнина. Эх, отправить бы их обоих обратно в Умрад…

— Я готова выслушать тебя, Мастер. — Крэйя благосклонно кивнула.

— Эти четверо обвиняются гильдией некромантов в убийстве троих ее братьев.

Крэйя с любопытством посмотрела на ожидающих своей участи. Девчонка-инквизитор, совсем молодая, еще моложе ее самой, и, как назло, очень красивая, держится с достоинством и даже вызывающе. Небритый парень в непривычной одежде выглядит совершенно спокойным — будто не его судьба решается в эти минуты. А двое охранников, похоже, покорились неизбежному и равнодушно таращатся вокруг.

— Обвиняются или виновны, Мастер Урхтаф?

— Обвиняются, Мастер. Вина их несомненна, но вердикт еще не вынесен. Мы пришли именно для того, чтобы сопроводить обвиняемых на суд.

— Ваш суд редко бывает долгим, не так ли почтенный Урхтаф?

Несмотря на то что Крэйя сохранила невинное выражение лица, эти слова вполне можно было счесть оскорблением. Оскорблением всей гильдии, дающим достаточный повод для вызова на поединок. Урхтаф был рад, что Крэйя говорила только с ним, и только он имеет право бросить этот вызов.

— Да, Мастер Крэйя. — Урхтаф спокойно кивнул. — Мы стараемся не затягивать судебные заседания сверх меры. Тебе суд некромантов кажется лишенным объективности?

«Как бы там ни было, тебе ведь дорога жизнь, девочка, — продолжил он, но уже мысленно. — Вряд ли исход этого поединка вызывает у тебя сомнения. Ты можешь быть вздорной, легкомысленной, но никак не глупой, иначе твой Учитель не доверил бы тебе Ветвь. Остановись вовремя, воспользуйся словами, которые брошены тебе наподобие спасательного круга».

— Что ты, Мастер! — Крэйя широко распахнула глаза, оправдывая чаяния Урхтафа. — Даже в мыслях я не допускаю сомнений в справедливости выносимых вами вердиктов.

— Спасибо, Крэйя, — с чувством сказал Урхтаф. — Друиды и некроманты всегда были добрыми соседями. Надеюсь, за то время, что твоя Ветвь находится на самом верху, ничего не изменится в худшую сторону?

Старик решил, что настал момент, когда он может позволить себе слегка урезонить зарвавшуюся девчонку. Сейчас нужно только дать ей сохранить лицо, позволить уйти, чувствуя себя на высоте положения…

— Я тоже на это надеюсь, Мастер Урхтаф. Добрососедские отношения дороги мне в не меньшей степени, чем тебе.

— Рад это слышать, Крэйя. Так каково же твое решение?

Урхтаф считал, что инцидент можно считать исчерпанным. Девчонка должна, разумеется, подумать для виду, а потом милостиво разрешить некромантам забрать пленников. Это будет взаимовыгодное завершение разговора, каждый получит то, к чему стремился. Урхтаф с братьями — тех, за кем пришли, Крэйя — упоение собственным величием.

— Я буду говорить с ними.

Урхтафа неприятно удивили не сами слова, а их категоричная форма. Не «хочу поговорить», а «буду говорить».

О чем? Что даст ей этот разговор? Зачем ей подробности дела, к которому она не имеет никакого отношения? Эти вопросы молнией пронеслись в голове Урхтафа, задевая струны злости, неприязни, раздражения. Но внешне старый Мастер оставался спокойным.

— Пожалуйста, Крэйя. — Широким жестом он указал на четверку преступников. — Говори, мы подождем.

Дождь, заметно утихнув, все-таки полностью не прекратился. Одежда некромантов промокла насквозь, по лицам стекали тонкие струйки. Что ни говори, пятеро из них — люди преклонного возраста. Крэйя не сможет не чувствовать себя неуютно, заставляя их мокнуть дольше.

— Не здесь, Урхтаф. — Девушка покачала головой. — Слишком холодно и сыро. Я буду говорить с ними в Кандуре.

— Но… Крэйя… — Впервые Урхтаф почувствовал растерянность.

Она выставила перед собой правую руку:

— Пойми, почтенный Урхтаф, я не собираюсь препятствовать вам в выполнении вашей миссии. Я забираю этих людей под свое слово и верну их завтра. Здесь же, в это самое время. Вне зависимости оттого, что услышу от них.

Урхтаф тяжело вздохнул. Он в самом деле очень устал от этого разговора. Кроме того, голову упорно не желало покидать свербящее чувство недовольства. Что-то здесь все-таки не так, что-то ускользает от его понимания…

— Странное решение, Крэйя… Объясни зачем?

— Это — земля друидов, Урхтаф! — сказала Крэйя неожиданно жестко. — Я вправе поступить так, как считаю лучше для своего народа. Ты будешь пытаться оспорить мое решение?

Даже его выдержка, оказывается, имеет свои пределы… Урхтафу пришлось на несколько секунд прикрыть глаза, чтобы взять себя в руки.

— Нет, Мастер. Хорошо, мы будем здесь завтра, в это же время. Как раз успеет подъехать наш экипаж. — Он даже сумел улыбнуться. — До свиданья, Крэйя.

— До свиданья, Урхтаф. — Девушка обвела глазами безмолвных некромантов. — До завтра, господа.

Никто не потрудился ей ответить. Нюрст и молодые маги жадно смотрели на четверку убийц. Старики, казалось, смотрели в себя. По их лицам прочитать что-либо было невозможно.

Крэйя прошептала несколько слов. Не прошло и полминуты, как из деревни выехала запряженная тройкой лошадей карета. Правил ею пожилой кучер в простой деревенской одежде, едва ли он был магом. Но когда карета приблизилась к месту действия и остановилась, из нее вышли двое мужчин средних лет, одетых во все те же светлые плащи. Одного из них Урхтаф даже смутно помнил. Не Мастер, но боец опытный.

Друиды оставили двери кареты открытыми, Крэйя взглядом приказала пленникам зайти внутрь. Когда экипаж скрылся из виду, Шелнин нарушил молчание:

— Урхтаф, почему мы позволили им уйти?

— А был ли у нас выбор, брат? — Старик пожал плечами. — Нападение на главу друидов, да к тому же на их территории, — это повод к войне. Как бы глупо она себя ни вела…

— Ты уверен, брат, что девочка вела себя просто глупо? — мягко спросил Нюрст.

— Нет, Мастер, — честно ответил Урхтаф.

— Война… — Шелнин пожал плечами. — Само собой, никто не хочет войны. Но разве гордость, разве репутация гильдии…

— Быть или не быть войне, — оборвал молодого мага Нюрст, — решать будем не мы. Только Десять Старших.

— Именно так. — Урхтаф взглядом поблагодарил коллегу. — И думается мне, сегодня стоит обсудить этот вопрос… на всякий случай.

— Согласен с тобой. — Нюрст с хрустом потянулся, расправляя плечи. — Порядок и дисциплина — в этом всегда была наша сила. Только не может ли в том же иногда заключаться и наша слабость?

— Может, Мастер. — Урхтаф печально кивнул. — Разумеется, может.

 

10

Солдаты выглядели жалко. Оставленные без своих копий, они казались лишенными каких-то важных частей тела. Особенно это касалось Амелида, который не знал, куда деть руки.

Наблюдать за ними было забавно, и Денис, наверное, не раз улыбнулся бы, не будь ситуация такой безнадежной. Лишние сутки жизни едва ли можно считать щедрым подарком, учитывая то обстоятельство, что они обещают быть весьма неприятными. Что на уме у этой наглой девицы в белом плаще, можно только догадываться, но наверняка не банкет по поводу приема дорогих гостей.

Такима выглядела какой-то отрешенной. И на эту отрешенность обратил внимание не только Денис.

— Даже не думай об этом, детка, — с усмешкой предупредила Крэйя.

— О чем ты? — Такима подняла на нее глаза, возвращаясь к действительности из своих мыслей.

— О побеге, говорю, не думай. Даже если бы у вас и вышло — а я гарантирую, что шансов никаких, — бегство не принесет вам облегчения. Некроманты по-прежнему следят за вами. — Крэйя с довольным видом откинулась на обитую мягкой кожей стенку кареты. — Если вы вдруг покинете экипаж без сопровождения, вам не позавидуешь.

— Значит, мы у тебя под арестом… Но зачем мы тебе, Крэйя? — спросил Денис.

— А я любопытная, понимаешь? — Вопреки ожиданию, хозяйка кареты отвечала охотно. — Друиды, если ты не знаешь, люди мирные, но за себя постоять умеют. И если им угрожает опасность…

— Но мы-то здесь при чем? — с невинным видом спросила Такима.

— Вы-то как раз очень даже при чем. — Друидка осуждающе покачала головой. — Не надо прикидываться, Такима, я этого не люблю.

— Интересный поворот, — глаза пленницы сузились. — Разве мы знакомы?

— Мы пока не были представлены друг другу. — Крэйя снова усмехнулась. — Но у нас есть, если можно так выразиться, один общий знакомый.

— Нави! — сразу догадался Денис.

— А ты быстро соображаешь! — одобрила хозяйка кареты, приблизив свое лицо к нему и проведя пальцем по его щеке.

В глазах Такими, увидевшей эту сцену, отразилась вся ненависть мира и желание тут же убить наглую друидку. Чтобы не сделать этого, она вынуждена была отвернуться.

Но Денис, сделав вид, что ничего такого не произошло, вновь привлек ее внимание:

— Видишь, Такима, я оказался прав. Стоило идти именно в Кандур.

— Ты в самом деле так считаешь? — с иронией спросила его спутница.

Продолжать бессмысленный спор и объяснять, что идти в Кандур надо было, а вот попадать в плен — нет, Денис не стал. Повернувшись к окну, он принялся любоваться быстро сменяющимися пейзажами.

Здесь дорога была вымощена камнями. Грубо отесанными, что делало движение не слишком плавным, но все-таки… Карета бежала с приличной скоростью, и Денис немного посочувствовал друидам, едущим на подножке. Дождь наконец стих, однако серое небо выглядело неприветливо.

Большие поля перемежались солидными лесными массивами. Среди них то здесь, то там виднелись аккуратные деревни.

Постепенно стемнело, и смотреть в темное окно больше не было смысла. К тому времени тряская езда ужасно надоела, и Денис мечтал о том, чтобы поскорее добраться до конечной цели этого пути. Хотя и отлично понимал, что ничего хорошего его там не ждет.

В карете Крэйя никаких серьезных вопросов не задавала. Либо рассчитывала поговорить с каждым в отдельности, либо в ее замке ждала хорошо оборудованная камера пыток.

Денис даже вздрогнул от этой мысли, К своим способностям выдерживать пытки он относился, мягко говоря, скептически. И какого, скажите, дьявола, ему что- либо скрывать? Инквизиторам Денис клятвы верности не давал. Да и симпатии особой к ним не испытывал. К Такиме — да, но эта приязнь имела мало общего с ее «политической принадлежностью».

Если удастся договориться с Крэйей и она сумеет помочь ему добраться до Узла… Денису стало стыдно за такие мысли. Тем не менее избавиться от них было совсем не просто. В сущности, предпринял он новую попытку достигнуть компромисса со своей совестью, что плохого Крэйе сделала Такима? Насколько известно, ничего. Так что, получив контроль над Узлом — а судя по всему, только этого тут всем и надо, — друидка вполне может отпустить всех пленников с миром.

По крайней мере, если Денису представится возможность поторговаться, он будет выдвигать именно такие требования. Правда, его совесть к такому варианту отнеслась с брезгливостью. Но другого на данный моменту него все равно не было.

Несмотря на уже полную темноту, замок предстал перед Денисом во всей красе. Или, лучше сказать, во всем своем мрачном величии. Он был обнесен высокой — в два человеческих роста — каменной стеной в виде многоугольника. И каждый угол венчала небольшая круглая башня, щедро освещенная факелами.

Рва вокруг замка не было. Кроме того, довольно близко от стены поодиночке или небольшими группами росли деревья. Все это выглядело как-то непредусмотрительно с точки зрения обороноспособности. Впрочем, когда дело касается друидов, все может быть с точностью до наоборот.

Карета остановилась у самых ворот. Двери открылись, и Крэйя жестом гостеприимной хозяйки предложила пленникам выйти. После чего Денис первым, если не считать друидов-конвоиров, ступил на землю. Почва здесь было каменистая и с вязкой раскисшей грязью в степи составляла приятный контраст.

Взяв Дениса за предплечье, Крэйя внимательно заглянула ему в глаза:

— Не хочешь повидаться кое с кем?

— Ты имеешь в виду Нави? — спросил Денис.

— Конечно. Или ты думаешь, что кроме него у тебя тут есть еще знакомые, человек из Главного мира? — Хозяйка здешних мест смотрела насмешливо.

— Я и Нави вряд ли могу назвать знакомым. — Денис пожал плечами. — Но, в общем, не против перекинуться с ним парочкой слов.

— Это будет сложно. — Непонятно почему, Основа Верхней Ветви хихикнула. — Нет, Дэнис, только повидаться.

— Ладно, пойдем. — Причину веселья Денис решил выяснить позже.

— А для этого не нужно никуда идти, Дэнис. — Крэйя взмахнула рукой. — Смотри!

Денис ничего не понимал. Перед ним не было никого. Только дерево. Он пожал плечами и снова удивленно посмотрел на Крэйю.

— Да что с тобой, Дэнис? — Крэйя чуть подтолкнула его в спину. — Были вы знакомы или нет, но так игнорировать Нави просто невежливо!

И тогда Денис понял. Дерево, стоящее перед ним, не было деревом. Вернее, было, но… В это не хотелось верить. И все же сомнений больше не оставалось. Ствол пальмы представлял собой вполне узнаваемую фигуру человека — того самого господина с тонкой бородкой, какого Денис видел в «Парящем драконе».

— Он… не говорит? — Денис с усилием сглотнул.

— Говорит. — Крэйя медленно провела рукой по стволу. Денис отвернулся. — Но только со мной. И только тогда, когда я этого захочу.

Как быстро и разительно изменился ее голос! Этим голосом можно было резать металл и дробить камень. Денису стало по-настоящему страшно. И все-таки он задал вопрос, который его интересовал:

— Чем же Нави заслужил такое обхождение?

— Он совал нос в наши дела.

— В ваши дела? — Денис удивленно посмотрел на нее. — Значит, Нави — не ваш шпион?

— Нет, не наш. Но вот о том, что он слышал и что пересказал нам, мы с тобой и поговорим. Ты пойдешь со мной! — Слова Крэйи были столь категоричны, что возражать им даже мысли не возникало. Отдав распоряжение Денису, она повернулась к охранникам. — Госпожу инквизитора в ближнюю правую башню. Выдайте ей еду, питье и все, что она попросит. В разумных пределах, сами понимаете. А этих… — Она посмотрела на солдат как на досадное недоразумение. — Ну, в общем, тоже куда-нибудь пристройте. Возможно, позже я поговорю и с ними тоже.

Один из конвоиров кулаком несколько раз стукнул по деревянным воротам. Судя по глухому стуку, толщина их была впечатляющей. До тех пор, пока ворота со скрипом не открылись, Крэйя не двигалась с места, наблюдая за Таки- мой. Та, впрочем, тоже не торопилась к месту своего заточения, задумчиво глядя себе под ноги. Оставшемуся рядом с пленниками друиду пришлось даже поторопить ее:

— Прошу пройти за мной, госпожа.

Такима сделала несколько шагов по направлению к воротам, за которыми виднелись еще две фигуры в белых плащах. Затем остановилась и посмотрела через плечо.

— Не ври ей, Дэнис. — Голос звучал ровно, оставалось только удивляться самообладанию девушки. — Если сможешь что-нибудь утаить — утаи, но не ври.

— Спасибо за совет, дорогая. — Крэйя помахала вслед Такиме рукой. — Только я не думаю, что Дэнис захочет что-нибудь скрыть от меня. Правда? — Пальцами с длинными острыми ногтями она взяла Дениса за подбородок.

— Чего мы ждем? — нервно спросил он вместо ответа. Скрыв за собой троих пленников и конвоиров, ворота закрылись.

— Больше ничего. Пойдем.

Крэйя двинулась совсем не в сторону замка.

— Значит, ты предпочитаешь для аудиенций неформальную обстановку, — проговорил Денис, не слишком радуясь своему открытию.

Я же говорила, ты догадливый. — Обернувшись к нему, Крэйя хищно улыбнулась. — Конечно, у меня есть жилище и в замке. Но это совсем не то, разве что для официальных случаев. Тебе же выпала честь навестить меня в моем доме

 

11

Говорят, мой дом — моя крепость. Этот девиз наверняка существует уже многие века. И не только на Земле. Но если судить по жилищу Крэйи, друиды явно не относились к нему всерьез. По крайней мере, ее крепость была на вид такой, что больше заслуживала сравнения с шалашом.

Конечно, в мире, где правит бал магия, подобные вещи нельзя воспринимать буквально — очень может быть, ветхое на вид сооружение из тесно переплетенных тонких стволов могло дать хорошую фору в плане надежности какому-нибудь каменному бастиону. И все же Денис, довелись ему выдерживать штурм неприятеля, чувствовал бы себя спокойнее в более привычном варианте крепости.

Ни окон, ни дверей дом не имел. Да и вообще домом его можно было назвать с большой натяжкой — издалека он скорее был похож на естественные густые заросли какого-нибудь кустарника, чем на искусственно возведенную постройку. Неправильная форма и высота не более двух метров усиливали впечатление.

Когда Крэйя остановилась в шаге от жилища, Денису стало даже любопытно, как же они туда попадут. Будет ли хозяйка дома бормотать что-либо в духе «Сезам, откройся» или продемонстрирует приглашенному в гости пленнику искусно спрятанный в траве подземный ход. Денис склонялся ко второму варианту, так как открываться в этой импровизированной стене было попросту нечему.

Решение оказалось более изящным и неожиданным. Крэйя взялась руками за два расположенных рядом ствола, плотно прижатых друг к другу, и без видимых усилий развела их в сторону, открывая лаз вполне достаточной ширины.

Денис протиснулся внутрь, пропустив вперед женщину в полном согласии с правилами хорошего тона. Крэйя нисколько не возражала, но бежать Денис, разумеется, все равно бы не решился. Сколько шагов он успел бы сделать, прежде чем его настигла какая-нибудь неприятность? И даже думать не хотелось, какая именно.

Как только хозяйка вошла в дом, деревья как по команде сомкнули свои ряды. На миг воцарилась полная темнота. Сквозь необычные стены не проникал даже отблеск света от факелов с близкой стены замка. Но буквально через секунду загорелись штук десять ярких свечей, беспорядочно разбросанных по комнате.

Денис не удержался и, сделав шаг назад, потрогал рукой стены. Но деревья, несколько секунд назад казавшиеся сделанными из мягкой резины, вновь обрели жесткость и не желали поддаваться ни на миллиметр. Крэйя не препятствовала попыткам Дениса, напротив, наблюдала за ним с удовольствием, присущим ребенку, который демонстрирует свою очень дорогую игрушку детям, которым родители не могут купить такую же.

— Присаживайся, — предложила Крэйя, указав на одно из двух кресел, вместе с низкой кроватью составляющих всю обстановку комнаты.

Кресло было плетеным (кто бы сомневался!), но оказалось очень уютным. Денис, поерзав, устроился поудобней.

Второе кресло стояло рядом. Однако Крэйя, проигнорировав его, поступила весьма неожиданно — забралась на колени гостя. Денис оцепенел. Предводительница друидов Феба, несмотря на довольно привлекательную внешность, меньше всего ассоциировалась с девушкой, с которой можно приятно провести время.

Крэйя оседлала пленника, почти касаясь его своей грудью, которая оказалась неожиданно весомой для такой худощавой особы. Взгляд темноволосой красотки можно было назвать плотоядным.

— Боишься меня? — спросила она с легкой усмешкой.

Вопрос был неожиданным и вместе с тем актуальным.

Денис, перестав изображать из себя статую, взял Крэйю за плечи и немного отстранил от себя, насколько это было возможно, учитывая весьма пикантную позу.

— Смотря что ты имеешь в виду, — уклончиво ответил он.

Крэйя негромко и хрипло засмеялась.

— Меня бояться не надо. Твоя судьба в твоих руках. Расскажи мне все, что знаешь, и тебе не придется бояться вообще никого.

— Даже некромантов? — осторожно спросил Денис. — Разве завтра вечером ты не передашь меня им в качестве ценного подарка?

— Скорее это будет просто возвращением залога. — Крэйя снова засмеялась. — Нет, Дэнис. Я не стану оправдывать ожидания некромантов, если ты оправдаешь мои ожидания.

Последняя фраза прозвучала чертовски двусмысленно, учитывая, что девушка снова придвинулась ближе, почти касаясь своей грудью груди Дениса. Пальцы проникли под рубашку, верхняя пуговица в которой отсутствовала, и длинные ногти слегка впились в кожу. Денис почувствовал, что против своей воли начинает дышать чаще. Это не укрылось от внимания Крэйи, и она немного усилила нажим ногтей. Денис попытался сосредоточиться.

— Когда я все расскажу, — голос звучал не так ровно, как хотелось бы, — зачем я вообще буду тебе нужен?

— Ты действительно не понимаешь? — Крэйя моргнула длинными ресницами. — Глупый человек из Главного мира! Хотя старик Урхтаф, похоже, тоже не понимает… Ты ключ, Дэнис. Сама не знаю, как это следует расшифровывать, но очевидно, что ты до сих пор жив только поэтому.

Денис поразмышлял немного, хочется ли ему быть ключом. Оценить выгоду или, напротив, невыгодность такого положения оказалось не так просто. Но, если именно роль ключа хранит ему жизнь, что-то хорошее в этом, несомненно, присутствует.

— Рассказывай, — Крэйя произнесла совершенно спокойно, даже шепотом, будто это был вовсе не допрос пленника, а дружеская беседа.

Денис, занятый тем, что всеми силами старался не заглядывать в вырез на груди Крэйи, посмотрел ей в глаза. И неожиданно для себя обнаружил, что рука его удобно лежит на упругом и горячем даже сквозь ткань плаща бедре девушки.

— Рассказывай, — повторила она еще тише.

С чего же начать? Стоит ли упоминать о том, как он под мелким пакостным дождем шел в магазин, погруженный в не слишком радужные мысли? Нет, пожалуй, это можно опустить. Тогда, наверное, начать следует с нити, которую он обнаружил по дороге…

Денис уже приготовился говорить, как вдруг Крэйя упала прямо ему на грудь. И это вовсе не было похоже на падение в объятия. Скорее она свалилась бесчувственным мешком. Пытаясь понять, что происходит, Денис аккуратно отклонил Крэйю от себя. Тело поддалось легко, словно тряпичная кукла. Голова запрокинулась — и на Дениса уставились немигающие и ничего не выражающие глаза. Если Крэйя не была мертва, она очень удачно притворялась — дыхание и прочие признаки жизни отсутствовали.

— Черт побери! — неосознанно выругался Денис.

Что ему теперь делать, он не представлял абсолютно, но интуиция подсказывала, что очень скоро его подробно проинструктируют. Вот только кто? Неужели некроманты все-таки решились на убийство Вершины Основы… Тьфу, пропасть! Как там ее?.. Неужели они решились на убийство главной друидки?

Небольшая часть стены слева от Дениса с тихим шорохом осыпалась мягкой золой. Денис во все глаза смотрел на свежеобразовавшийся дверной проем, но ничего разглядеть не мог — в комнате было гораздо светлее, чем за ее пределами.

Не в силах отвести глаз, он ожидал и боялся увидеть старого некроманта Урхтафа или кого-либо из его свиты. Но прежде услышал голос. Знакомый, но совершенно точно не старческий дребезжащий тембр.

— А твоя защита не так уж непроходима, Мастер Крэйя.

На слове «Мастер» был сделан акцент. В комнату вошла Такима. На губах ее играла улыбка, которая довольно быстро исчезла, стоило девушке увидеть, в какой позе она застала хозяйку дома и ее гостя.

— Впрочем, теперь я понимаю… Спасибо, Дэнис. — Ее голос соответствовал температуре антарктической зимы. — Я должна поблагодарить тебя за то, что ты отвлек внимание Крэйи. У нее просто не было возможности сосредоточиться, чтобы контролировать окружающее пространство.

— Я не знаю, как это выглядело со стороны, — попытался возразить Денис, — но, думаю, ты неверно поняла ситуацию.

— Ну конечно. — Такима понимающе кивнула. — Это был суровый допрос.

Подойдя поближе, она провела пальцем по груди Дениса, на которой предательски отпечатались маленькие царапины.

— Она пытала тебя? Бедняжка…

— Знаешь, я совершенно не обязан перед тобой оправдываться. — Денис решительно сменил тему. — Мне бы хотелось знать другое. Что с Крэйей? Это ты убила ее?

Такима посмотрела на поверженную друидку, и на лице ее проступило лукавое выражение.

— Убила? Нет. Возможно, я попытаюсь сделать это немного позже, когда ее Ветвь не будет так высоко. Сам понимаешь, у меня нет полномочий начинать войну с друидами.

— Но она выглядит как мертвая!

— Она и должна так выглядеть. — Такима говорила спокойно, хорошее расположение духа, как всегда, быстро возвращалось к ней. — Человек, парализованный Черным взглядом, мало отличается от мертвого.

— И долго еще она будет в таком состоянии?

— Ты о чем-то сожалеешь? — Брови Такимы изящно приподнялись.

— Я просто спросил, — быстро ответил Денис.

— Трудно сказать… От двух до четырех часов, пожалуй. Она показалась тебе крепкой девушкой?

— Да прекрати, Такима! Ты же прекрасно знаешь, что между мной и этой друидкой ничего не было и быть не могло. — На этот раз Денис разозлился почти по-настоящему.

— Я бы не сказала, что это называется «ничего», — задумчиво проговорила девушка. — Надо заметить, ты не слишком отбивался. Но далеко зайти у вас в самом деле не было времени. За это стоит сказать спасибо Амелиду и Ганару.

— С ними все в порядке? — Денис подхватил более приятную тему.

— Вполне. Они ждут снаружи.

Слышать это было весьма приятно. Денис и сам не подозревал, насколько привязался к двум типам, с которыми ему даже не довелось ни разу толком поговорить. Наверное, не зря говорят, что несколько совместно пережитых тревожных часов сближают сильнее, чем несколько лет шапочного знакомства.

— Но как вам удалось выбраться?

Такима посмотрела на Дениса с откровенной иронией:

— Знаешь, выбирай сам. Ты хочешь услышать об этом сейчас или все-таки по дороге?

— И куда же мы теперь держим путь? — спросил Денис.

— Не столько «куда», сколько для начала «откуда». Я бы поставила вопрос сейчас именно таким образом. Отсюда, как можно дальше и как можно быстрее. Или у тебя есть возражения?

Возражений у Дениса не было.

И снова шли быстро. С такой жизнью гиподинамия Денису явно не грозила. Он ведь, по сути, последнее время и не шел даже, а, правильнее было бы сказать, бежал — куда-то или от кого-то…

Сейчас четверо пилигримов мерили шагами влажную после недавнего дождя землю, пробираясь среди деревьев в окрестностях Кандура. Луны или какого-то другого ночного природного светила у Сферы, к сожалению, не было, поэтому идти приходилось впотьмах. Впрочем, вскоре глаза привыкли к темноте, точнее, к свету звезд, в темноте казавшихся гораздо более яркими, чем приходилось видеть дома, с Земли, — и после этого двигаться стало значительно легче.

От усталости и голода уже кружилась голова и подкашивались ноги. Но останавливаться было нельзя, это понимал каждый, а потому напрасные жалобы не сотрясали ночной воздух. Такима рассказывала о побеге, солдаты занимались своим обычным делом: молчали. Они были не вооружены, но буквально только что доказали, что и без копий ни в коем случае не являются обузой.

— Ворота за нами закрылись, и нам указали на одну из башен, — говорила Такима. — Я поняла, что, как только дверь за мной закроется, с надеждой на спасение можно проститься. Значит, атаковать следовало немедленно — до башни оставалось всего несколько шагов.

Конвоиров было четверо, причем все маги. Их уровня я, конечно, не знала, но шансы на успех считала равными нулю. С другой стороны — что я теряла в таком случае? Допрос с пристрастием у друидов? Или, еще «лучше», у некромантов? Они, к слову, очень изобретательны в пытках. Тебя, Дэнис, еще могли бы пощадить — все зависело от того, насколько ты был им нужен. А в моем случае не стоило даже питать иллюзий,

Денис вспомнил, что вроде бы собирался торговаться, прежде чем все рассказать Крэйе. Следует признать, его торги выглядели не слишком активными… «Но что я мог противопоставить магии?» — успокоил он свою совесть.

Такима продолжала:

— Я ударила того друида, что шел чуть впереди меня. Не огнем ударила, а Удавкой, надеясь не привлекать раньше времени внимания его братьев. Но он оказался начеку — отразил заклинание и атаковал меня. К счастью, он, видимо, не имел права убивать пленную, поэтому вынужден был ограничивать себя в выборе заклинаний. Я же больше не сдерживалась…

Когда мой противник упал на землю, я сначала даже удивилась, что до сих пор жива и стою на ногах. А потом, обернувшись, увидела неожиданную картину. Двое конвоиров лежали, тесно прижавшись друг к другу. Было похоже, что кое-кто стукнул их лбами так, что им уже не могла помочь никакая магия. По крайней мере в ближайшее время.

Амелид при этих словах скромно и застенчиво засопел.

— Последнему друиду тоже досталось более чем ощутимо. Я даже не знаю, как назвать этот удар, но обычно мужчине от него бывает очень больно… — Такима при этих словах хихикнула. — В общем, ему тоже было уже не до магии.

В отличие от своего друга, Ганар скромничать не стал и победоносно потряс над собой кулаком. Денис, представив себе эту сцену, покачал головой. Однако большой жалости к друидам он не испытывал. Похоже, нескольких дней на Сфере оказалось достаточно, чтобы разучиться жалеть врагов…

— Как вы нашли меня?

— Я могла бы сказать, что мы пошли на звук сладостных стонов… — Девушка явно издевалась.

— Такима!

— Ладно. — Она снизила голос и заговорила почти шепотом. — Я же все-таки маг, хоть пока и не Мастер. А ты — человек, след которого я могу почувствовать и спустя гораздо большее время. Твое тепло ведет меня туда, куда нужно…

Денис еще раз осознал, что торговался с Крэйей все же недостаточно активно, и даже испытал угрызения совести.

Признаки наступающего рассвета проявлялись все явственнее. Небо приобрело белесый оттенок. Пару дней назад Денис видел разницу между рассветами и закатами здесь, на Сфере, и на Земле. Сейчас же он не видел в новом восходе солнца ничего необычного.

Окружающий пейзаж изменился. Деревья постепенно исчезли. Зато появились горы — невысокие, но скалистые и остро очерченные.

В какой-то момент земля неподалеку впереди словно обрывалась.

— Где мы, Такима?

Девушка улыбнулась:

— Подожди, сейчас сам поймешь. — Она махнула рукой, показывая, чтобы он оставался на месте. Сама прошла несколько десятков шагов, посмотрела куда-то вниз и потом поманила Дениса. — Подходи, только осторожнее.

Денис уже догадывался, что увидит, когда окажется рядом с ней. И все-таки у него перехватило дух от необычного зрелища. Слова Такимы были, собственно, уже лишними:

— Это край Феба, Дэнис. Внизу — Гиперион.

 

12

Да, на это стоило посмотреть.

Здесь находились границы двух материков, которые свободно висели в воздушном пространстве Сферы. И сейчас Денис мог видеть под ногами… небо! Вряд ли в каком-либо из других миров можно наблюдать нечто подобное. По крайней мере, никому из обитателей Главного мира до сих пор не выпадала подобная возможность. Кроме самого Ткача, разумеется. Ну и теперь вот она оказалась предоставлена Денису. За столь необычное зрелище стоило сказать спасибо древним магам, по неведомой причине расколовшим свой мир на части.

Расстояние, отделяющее Феб от Гипериона, не было столь уж впечатляющим. Но, расколовшись, части единого некогда материка не только отдалились друг от друга, но и сместились, и теперь их поверхности находились на разных уровнях. С той точки Феба, где стоял сейчас Денис, Гиперион был значительно ниже.

Видеть небо под ногами было столь непривычно, что Денис зажмурился. Потом открыл глаза и еще раз оценил все величие, красоту и необычность представшей перед ним картины:

— Значит, вот он, Гиперион…

— Да, — откликнулась Такима. — И что самое обидное — хотя цель нашего пути совсем недалеко отсюда, попасть туда будет очень непросто.

— Неужели, кроме порталов, никаких способов переправы нет?

Такима молча мотнула головой, показывая: нет.

— Даже для таких вот непредвиденных случаев?

Вновь его собеседница вместо ответа помотала головой, а потом еще со вздохом пожала плечами.

— Какие все-таки жители Сферы непредусмотрительные, — с укором произнес Денис.

На сей раз Такима улыбнулась:

— А у вас в Главном мире многое принято делать ради непредвиденных случаев?

— Ну, боюсь, обычно все-таки ради предвиденных, — подумав, ответил он.

Ситуация была не самая оптимистичная. Вроде бы, действительно, до цели недалеко, но как туда попасть? Вот где пригодился бы хоть самый простенький самолетик. На совсем крайний случай, даже какой-нибудь дельтаплан или планер. «Крылья, нам нужны крылья…» — подумал Денис, словно уговаривая судьбу помочь им. И как будто судьба услышала…

Оперативности исполнения этого желания могла бы позавидовать любая волшебная палочка. Да и к размеру заказа трудно было предъявить претензии — он был выполнен процентов на двести.

Два огромных крыла вместе с длинным змеевидным телом и зубастой мордой возникли словно ниоткуда.

— Дракон! — одновременно заорали Амелид и Ганар.

Ужас сковал тело Дениса. В отличие от памятной картины в «Парящем драконе» чудовище было скорее фиолетовым, чем красным, с желтоватым брюхом. Крылья, которые подошли бы небольшому самолету, заканчивались острыми шипами непонятного предназначения. Ко всему этому прилагались огромные когти на ногах и кинжалообразные зубы.

— Дэнис, за камень!

Такима отчаянно, с неженской силой, дернула спутника за руку. Как это часто бывает, действия оказались эффективнее слов. Сделав пару неуклюжих шагов, Денис упал, а в то место, где он только что стоял, ударила струя пламени. Причем настолько мощная, что каменистая почва пошла пузырями.

Вид плавящегося камня придал движениям Дениса необходимую координацию, и он поспешно присоединился к Такиме, которая укрывалась за трехметровым валуном. Чуть поодаль примерно за таким же камнем «играли в прятки» Ганар и Амелид.

— Если он начнет заходить с другой стороны, чтобы ударить огнем по нам, беги к следующему камню, зигзагами, — скороговоркой выкрикнула Такима.

Денис кивнул, признавая разумность такой стратегии. Только как долго можно так бегать? Такима ответила, словно он задал вопрос вслух:

— Наше счастье, что эти твари не могут держаться в воздухе больше нескольких минут. А на земле они ужасно неуклюжи.

Дракон выпустил новую струю пламени, которая угодила в камень, за которым прятались Денис и Такима. Как видно, особой точностью прицела этот природный огнемет не обладал. На этот раз Денис имел возможность наблюдать все фазы «выстрела». Сначала верхняя часть груди дракона заметно раздулась и слегка покраснела, словно от сильного нагрева. Затем этот «пузырь» сдувался — и одновременно происходил выброс пламени.

Сделав «холостой» выстрел, дракон начал подниматься над камнем, чтобы зайти с другой стороны. Денис, не дожидаясь подсказки Такимы, бросился бежать. Про зигзаги, правда, забыл начисто, зато оказался под защитой нового прикрытия раньше девушки. Та чудом разминулась с очередным выстрелом.

Не обращая внимания на солдат, дракон продолжил преследовать жертвы, облюбованные с самого начала.

— Одни мы здесь, что ли, — пробурчал Денис.

Быть может, это было не слишком по-дружески с его стороны, но ему настоятельно требовалось кое-какое время на размышления. А времени было мало.

— Его можно убить? — решительно спросил Денис.

— Дракона? — спросила Такима.

— Ну да, естественно.

— В принципе можно. Я знаю, что существуют такие заклинания. Но я ими не владею. Эти чудовища — существа чрезвычайно крепкие. Обычного огня не хватит, чтобы проплавить их чешую. К тому же дракон среди инквизиторов считается священным животным, которого можно убивать только в самых крайних случаях.

— А, конечно, — догадался гость из Главного мира. — У вас же с ними одно и то же главное оружие — огонь.

При этом Такима криво усмехнулась.

— Однако, боюсь, у нас сейчас именно крайний случай, — продолжал Денис. — Так что придется пожертвовать священным животным.

— Но как ты намерен его убить? — Девушка недоверчиво уставилась на него.

— Еще не знаю, — бросил Денис, быстро схватил ее за руку и оббежал вместе с ней вокруг валуна, чтобы избежать попадания новой огненной струи. — Скажи, а в твоем арсенале есть какие-то заклинания, чтобы хотя бы обездвижить это чертово животное?

— Совсем обездвижить его трудно. Он слишком большой. К тому же, если заклинание не подействует в полную силу, можно только разозлить его — и тогда он точно спалит нас всех!

— А если не спалит? — спросил Денис с заговорщическим видом. — С огнем можно бороться водой. Ты же владеешь водяной магией?

Дракон тем временем закладывал виражи вокруг камня, сильно усложняя жизнь своим мишеням, которые вынуждены были также нарезать круги.

— Очень немного, я же говорила. Но вряд ли стоит сейчас что-то предпринимать. Скоро он притомится и уберется отсюда.

— Значит, надо действовать быстро. Надо ударить водой…

— Водяная плеть не пробьет шкуру дракона.

— Не надо плеть! Можешь сделать мощную струю воды… толщиной, скажем, в руку., и направить ее в грудь дракона?

— Смогу, но лишь на несколько мгновений.

— Хорошо. Думаю, все получится, — твердо сказал Денис, изо всех сил стараясь верить собственным словам. — По крайней мере, стоит попробовать.

— Глупости, Дэнис. — Такима возмущенно посмотрела на него. — Так мы, пожалуй, только разозлим чудище…

— Не спорь сейчас. Просто сделай, как я сказал. — Он произнес это так категорично и уверенно, как и сам не ожидал — и взгляд девушки, на удивление, тут же выразил полную готовность подчиниться. — Когда я махну рукой, ударь водой сразу и точно в то место, что надувается перед залпом. Ты поняла куда?

Такима кивнула.

Дракон продолжал поднимать пыль вокруг камня взмахами своих огромных сильных крыльев, выбирая момент для решающего удара. Наконец на его груди начал надуваться знакомый уже пузырь.

— Пора! — скомандовал Денис, махнув рукой с такой силой, что чуть не вывихнул плечо.

И тут же из руки Такимы, прямо как из брандспойта, ударил мощный поток воды. Это длилось буквально несколько секунд. Поток очень быстро иссяк, пролившись на землю последними каплями. Но, судя по всему, и этого оказалось достаточно.

…Если у нас и остаются хорошие воспоминания о школе, вряд ли многие из них связаны непосредственно с учебой. Разве что у самых завзятых «ботаников». Денис к этому странному племени никогда не относился, но кое-что из школьной программы вызывало у него интерес. Скажем, он обычно с интересом наблюдал за демонстрацией физических или химических опытов, считая в такие минуты, что не зря пришел в школу. И он хорошо помнил, что, если облить что-то очень горячее холодной водой, можно добиться интересных результатов…

В груди дракона зашипело и заклокотало. Он завис в воздухе и потом рухнул на землю.

— Как ты это сделал? — Такима смотрела на него глазами, полными восхищенного изумления.

— Вообще-то, это сделал не я, а ты. Но под моим чутким руководством…

Он весело подмигнул ей. И тут же, вновь став серьезным, решительным жестом позвал Ганара и Амелида. Те без особого желания покинули убежище. Как только они приблизились, Денис распорядился:

— Сейчас мы должны отделить крылья дракона от его остова. Причем желательно их не повредив. У вас остались с собой ножи или еще что-то такое, чем можно резать?

— Нет, все забрали друиды, — пожал плечами Ганар. Амелид лишь кивнул.

— Что ж, тогда, видимо, реализовать эту идею будет нелегко, — задумчиво проговорил Денис. — Но другого выхода у нас все равно нет…

— Что ты собираешься делать? — решительно вклинилась в разговор мужчин девчонка.

Денис сначала не хотел ничего объяснять. Но потом подумал, что вряд ли лишние препирания сейчас поспособствуют выполнению задачи, так что пусть лучше все будет с самого начала понятно. Поэтому ответил:

— Хочу собрать что-то типа дельтаплана… то есть такой летательный аппарат, который, надеюсь, благополучно перенесет нас на Гиперион.

— Ты можешь сделать летательный аппарат? — удивлению Такимы не было предела.

— Да, у меня есть кое-какой навык в этом деле, — кивнул Денис.

Он не стал добавлять, что «кое-какой навык» подразумевает всего лишь детские занятия в авиамодельном кружке, а потом, в юности — увлечение дельтапланеризмом. Но все это было не слишком серьезно.

— Интересно. — Такима покосилась заинтригованно. — Чем дальше, тем больше я узнаю о тебе такого, чего совсем не ожидала…

Он улыбнулся, но не ответил. Нужно было заниматься делом. Ганару и Амелиду предстояло помочь ему решить непростую задачу.

Видя, что дракон и не думает подавать признаков жизни, солдаты осторожно подошли поближе. Монстр был мертв окончательно и бесповоротно. Глаза закатились, язык вывалился, из приоткрытой пасти поднималась тонкая струйка едко пахнущего дыма. Судя по запаху, без серы его «котел» не обходился. Воистину адское создание…

Но какими бы крепкими ни были эти твари, тесного контакта с горючими газами из прохудившегося «котла» внутренние органы дракона не смогли перенести без последствий. Еще сейчас из чрева чудовища раздавалось неприятное шипение.

— Да, Ткач… — покачал головой Денис. — Как же нужно было скучать, чтобы породить такую образину?

Он осторожно дотронулся ногой до драконьего туловища. Даже через кроссовки нога почувствовала тепло. Любопытно было бы узнать, как же устроена вся эта система создания и поддержания огня… «Однако механизм огнеметания драконов вряд ли когда-нибудь будет изучен досконально, потому что никому здесь не нужен», — сказал Денис сам себе.

Пора было переходить от лирики к физике. Однако первая фраза Дениса оказалась совсем не та, которую он готовил заранее. Отойдя чуть в сторону, чтобы не дышать запахом серы, он вдруг спросил:

— Слушайте, а драконов едят?

Если вы пошли в поход и забыли прихватить с собой нож, топор, а до полного комплекта еще и спички с зажигалкой, в таких тяжелых условиях маг-инквизитор совершенно незаменимая вещь.

Тонкая огненная струйка, вероятно, и не могла соперничать с лазерным скальпелем по многим показателям, но с обязанностями разделочного ножа справлялась неплохо.

С распиловкой древесины дело пошло еще легче. За дровами пришлось вернуться немного назад. Такима срезала одно из деревьев, отдаленно похожих на пальмы, а Ганар с Амелидом, взвалив его на плечи, донесли до Края.

Денис в этом мероприятии участия не принимал, всецело занятый разработкой своего проекта. Когда он сказал Ганару и Амелиду, что крылья дракона перенесут их с материка на материк, это вызвало у тех лишь слабое удивление. После необъяснимого, с их точки зрения, уничтожения дракона при помощи обычной воды возможности человека из Главного мира казались им почти безграничными.

В этом была определенная ирония, но сам Денис относился к своей идее с несколько большим скепсисом. Все-таки авиамодельного кружка и занятий в секции дельтапланеризма было маловато, чтобы сделать «самолет» из останков покойного дракона. Единственное, что немного успокаивало, — им нужен был агрегат, способный выполнить один-единственный перелет. Масса дракона намного превосходила массу всех четырех людей, вместе взятых, поэтому с подъемной силой вряд ли могли возникнуть проблемы. Крылья имели свой собственный костяной остов, так что жесткость их усиливать не требовалось. Главная задача — как скрепить два крыла между собой в конструкцию, которая не развалится за несколько минут полета. Учитывая полное отсутствие инструментов и скудость доступного материала — задачка не из легких…

Над ней Денис и бился, пока остальные занимались приготовлением завтрака.

 

13

Слава богу, день обещал быть теплым. Вчерашний дождь казался досадным Недоразумением — утреннее небо не имело ни единого изъяна в виде даже самого крохотного облачка. Погодные условия волновали Дениса больше обычного, так как с рубашкой пришлось расстаться — она, как и плащ Такимы, была разорвана на лоскуты, из которых навязали веревок. Эти веревки, наряду со жгутами из травы, на удивление умело накрученными Ганаром и Амелидом, и стали крепежными изделиями в оригинальном летательном аппарате, названном Денисом без затей — «Крылья дракона». Смешно сказать, но магия инквизиторов не знала ни одного клеящего заклинания…

Поэтому веревок не жалели, пришнуровав два не особо толстых «пальмовых» ствола к крыльям намертво, как хотелось надеяться. Оставшимися веревками пилигримы постарались как можно крепче привязать к стволам себя.

Не слишком надежная конструкция, что там говорить. Денис понимал это, но старался не показывать виду и держать себя так, словно каждый день в своем Главном мире совершал длительные перелеты на подобных агрегатах. Лишняя неуверенность в действиях компаньонов ничем помочь не могла.

И вот четыре Икара уже стояли в двадцати шагах от края. Тесно прижатые друг к другу, привязанные к расположенным спереди и сзади жердям. В желудках приятное тепло от съеденной только что жареной драконьей печени. К экзотическим вариациям местной кулинарии Денис стал относиться без предубеждения. Печень как печень, соли бы еще к ней немного… Умирать приятнее с полным желудком. Жить, впрочем, тоже.

Тянуть дальше не стоило. Денис почувствовал, что если постоит так еще немного, то вылезет к черту из этой ловушки, скажет, что пошутил, и предоставит Такиме искать выход из положения. Только вот она уже призналась, что выхода нет, — их поимка дело нескольких часов. Кто успеет первыми — некроманты или друиды, вряд ли принципиально.

— Бежим на счет три, — выдохнул Денис, поборов желание зажмуриться. — Бежим быстро, но в такт. Главное — никому слишком не торопиться, но и не отставать.

И не вздумайте испугаться и затормозить у самого края. Свалимся. И, боюсь, лететь будем долго. Там, внизу, какая-то бескрайняя пустота…

Все трое согласно закивали. Выглядели они настолько спокойно, что Денис испытал чувство острой зависти.

— Раз… Два… Три!

Хорошо бежим… Не остановиться бы самому в решающий момент… Толчок… Отрыв! Воздух ударил в лицо и… подхватил, принял в свои объятия. «Сердце, кажется, остановилось, — равнодушно констатировал Денис. — А, нет, бьется… еще как бьется!»

Они летели. Парили, планировали, плавно спускаясь к земле Гипериона. Само собой, их летательный аппарат был совершенно неуправляем и несся, отдавшись на милость воздушным потокам. Если Денис все точно рассчитал, приземлиться они должны были посреди широкого и ровного луга. Только какой тут может быть точный расчет…

Руки, судорожно вцепившиеся в жерди, онемели. Разжать их потом будет совсем не просто… Вот дельтаплан уже над заветной целью. Земля приближается быстро… Не слишком ли быстро? Думать уже некогда, ветер свистит в ушах сумасшедшую мелодию, в глазах все мелькает.

— Ноги! — истошно завопил Денис, сам толком не понимая, что же конкретно имеет в виду.

Он успел почувствовать резкую боль в правой ноге при контакте с землей. Одновременно что-то неожиданно огрело его по затылку. И боль исчезла…

«Жердь… Она все-таки сломалась и ударила меня по голове». Мысли, лениво проползающие в голове Дениса, были сумбурными, но, к счастью, они были! Когда этот факт дошел до его сознания, он даже сумел порадоваться. Я мыслю, следовательно, существую! Интересно, тому древнему греку эта фраза пришла в голову при аналогичных обстоятельствах?

Денис осторожно разлепил глаза. И увидел картину, которая ему определенно понравилась. Над ним сидела Такима, и в ее глазах блестели слезы.

— Не надо плакать. — Несмотря на легкий шум в голове, Денис улыбнулся. — Я вроде живой. И все остальные тоже. А больше для слез причин как будто нет.

— Я больше не буду. — Девушка очень нежно провела рукой по его лицу.

Ему в ответ очень захотелось взять ее за руку и притянуть к себе. Но… обстоятельства не способствовали интиму. К тому же рядом были свидетели.

Денис приподнялся на локте и увидел встревоженные физиономии Ганара и Амелида на фоне несколько попорченного «самолета». Он помахал им рукой:

— Со мной все в порядке!

Действительно, травма, судя по самочувствию, была несерьезная. Голова слегка кружилась, но почти не болела. Нога болела сильнее, но шевелилась нормально — значит, о переломе речь не шла.

Солдаты порадовались за своего «небесного капитана». Ганар даже усмехнулся:

— В порядке! Если бы ты смог посмотреть на то, что у тебя сейчас сзади вместо головы, ты бы так не говорил…

— Прекратить шуточки! — Такима зыркнула на него не слишком любезно. Денис взял девушку за руку.

— Нормально, — сказал он. Потом осторожно потрогал затылок. Тот был мокрый… — Правда, кажется, мозги вытекли…

— Похоже на то. — Такима улыбнулась, отреагировав на шутку. — Только это случилось значительно раньше.

А сейчас ты просто кожу разодрал, удар вскользь прошел.

Денис попытался встать. Но Такима удержала его, положив ладонь на грудь:

— Лежи! Тебе надо немного поспать.

— Нам всем не мешало бы немного поспать, — вздохнул Денис.

— Я тоже так считаю. — Такима кивнула. Повернулась к солдатам. — Часа три можно отдохнуть.

— Что?! — Денис все-таки принял сидячее положение. — Я не ослышался? Как можно всем отдыхать?

Девушка радостно успокоила его:

— Как раз здесь можно. Мыв двух часах хода от нашего замка. Совершенно безопасное место.

— Неплохо. — Денис тоже изобразил подобие улыбки. — Как мы удачно приземлились… хотя точнее, упали.

— Да, ты весьма удачно остановил нашу летательную машину своей головой, — опять послышалась шутливая реплика Ганара.

— Исчезните оба! — цыкнула в сторону солдат Такима.

Солдаты без возражений куда-то исчезли. Тактичные ребята…

Денис придвинулся к девушке вплотную и постарался ее обнять. Она решительно отвела его руку:

— Что ты делаешь?!

— Для такой взрослой девушки ты потрясающе недогадлива. Я собираюсь тебя поцеловать.

— Еще чего! После того, что ты делал в Кандуре с той друидкой…

— Она не стоит твоей ревности.

— А кто тебе сказал, что я ревную?

— Тогда не мешай мне.

Денис приблизил лицо и коснулся губ Такимы. Она ответила на поцелуй. Но вскоре отстранилась и прижала руку к его губам:

— Нет, давай не будем продолжать. Тебе действительно нужно отдохнуть. Да и мне тоже отдых не помешает. Наш путь еще не закончен.

— Так нечестно. Ты все время меня отталкиваешь.

— Я не отталкиваю. — Такима опустила глаза. — Наоборот, я очень хочу, чтобы мы были вместе. Но не так и не сейчас…

Голова уже не кружилась, боль в ноге исчезла. После недолгого отдыха Денис полностью собрался с силами.

Такима лежала рядом, по-детски подложив руку под голову, и смотрела на своего спутника, щурясь от солнца.

— И что потом, Дэнис? — неожиданно спросила она.

Вопрос был настолько расплывчатым, что Денис переспросил:

— Когда потом?

— Мы найдем Узел… я верю, что найдем. Ты распутаешь его. Монстры исчезнут, люди станут жить счастливо. И что дальше? Ты снова отправишься в свой Главный мир… А я останусь здесь.

Денис повернулся к Такиме, обнял ее:

— Давай подумаем об этом, когда все проблемы останутся позади.

Такима высвободилась из объятий и села рядом. Он погладил ее по волосам:

— Я и сам не хочу никуда отправляться без тебя.

Она смотрела куда-то вдаль. Потом сказала:

— К сожалению, не все зависит от наших желаний…

Вскоре они уже вновь шли все вчетвером к месту назначения. Причем мнения относительно маршрута у Дениса и Такимы несколько разошлись. Такима настаивала на необходимости заглянуть по дороге к Сердцу Гипериона в замок инквизиторов. Денису это казалось совершенно излишним, и все аргументы девушки он слушал со скептическим видом.

— Пойми, опасно идти туда без поддержки, — не в первый уже раз говорила Такима.

— Через весь Феб тоже опасно было идти, и ничего, дошли, — упрямо возражал Денис.

— Глупый аргумент! — Такима начинала сердиться. — Тогда у нас просто не было другого выхода.

— А ты уверена, что он есть у нас сейчас?

— Конечно есть. Я же предлагаю пойти в замок…

— Хорошая идея. — Денис недовольно покачал головой. — Всю жизнь мечтал присутствовать на Совете инквизиторов!

— Вряд ли тебя туда допустят.

— Тем более, меня, видимо, ждут прекрасные перспективы, — с недоброй иронией заявил Денис. — Непонятно, что они там на Совете решат… Может, вообще обойтись без меня.

— Без тебя вряд ли обойдутся. — Она пожала плечами.

— Ты меня почти успокоила.

— Дэнис, я тебя, конечно, понимаю, — мягко сказала Такима. — Но и ты пойми. Не забывай, что рядом с Узлом почти наверняка будет тот самый неизвестный маг, нашедший его. Мы ничего о нем не знаем. Возможно, он Мастер…

— С одним Мастером, как я помню, ты справилась более чем легко.

— Не напоминай мне о своей подруге-друидке. — Девушка недовольно сжала губы.

— Но это же факт. С ней у тебя вообще не возникло никаких проблем.

— Это была всего лишь счастливая случайность, — скептически заметила Такима. — Плюс ее неготовность к нападению.

— С чего ты взяла, что маг, обнаруживший Узел, будет ждать нападения?

— Но мы не можем быть уверенными и в обратном. Это был аргумент. Денис задумался. Но ненадолго.

Вскоре он решительно заявил:

— Нет. Все-таки к инквизиторам я не пойду.

— Хорошо! — Такима вздохнула. — Предлагаю компромисс. Я одна схожу к своему Учителю. Уговорю его пойти с нами и не доводить пока дело до официальных кругов.

Такой вариант показался Денису в общем и в целом приемлемым.

— А ты уверена, что он тебя послушает? — спросил он, прекрасно отдавая себе отчет в том, что сдается.

— Уверена, — твердо сказала Такима.

Идти по Гипериону, не ожидая ежесекундно нападения монстра, появления врага или какой-нибудь иной гадости, было делом для Дениса совершенно новым. И оно ему понравилось. Мир Сферы действительно был красив, и сейчас появилась возможность увидеть это. За деревьями не видишь леса, когда каждое дерево для тебя — лишь удобное укрытие, за которым может прятаться что-либо смертельно опасное…

Лес, по которому они шли к замку инквизиторов, был хвойным. Ели, или их очень близкие родственники, тянулись вверх на десятки метров, их огромные нижние ветки росли выше человеческого роста и не создавали препятствий при ходьбе. Под ногами — мягкий ковер из опавшей сухой хвои. В мире вечного лета это выглядело как привет от земной осени, по которой Денис даже уже немного соскучился.

Неожиданно Такима остановила процессию.

— Все, ждите меня здесь.

— Почему здесь? — не понял Денис.

— Мы почти пришли. До замка не больше трех сотен шагов.

— Я думал, ты позволишь мне взглянуть на твой дом.

— Я тоже так думала, — не упустила возможности поддеть Дениса Такима. — Но ты не захотел разговаривать с Советом.

— Да, с Советом я говорить не хочу. Но на замок-то могу издалека посмотреть?

— Если хочешь сохранить свое присутствие в тайне — нет, — отрезала Такима. — Там столько ловушек, предупреждающих о приближении чужаков, что вы не пройдете незамеченными.

Денис хотел еще что-то возразить, но не успел. Такима уже завершила спор, просто исчезнув за ближайшими деревьями. Оставалось только ждать.

— Я так понимаю, Дэнис, здесь наши дороги разойдутся? — нарушил молчание Ганар.

Денис кивнул.

— Скорее всего ты правильно понимаешь, дружище. Дальше мы пойдем одни.

— Это нормально. — Амелид пожал плечами. — Наша охрана здесь все равно не требуется.

— А что ты собираешься сделать с нашим миром? — вновь спросил Ганар.

Этот вопрос поставил Дениса в тупик. Он внимательно посмотрел в серьезное, сосредоточенное лицо солдата:

— Обещаю, что ничего плохого. Ты веришь мне?

— Я тебе верю, Дэнис. — Ганар все-таки улыбнулся.

— И я тоже. — Амелид положил свою тяжелую руку на плечо гостя из Главного мира.

— Да, а вы-то что будете делать? Куда думаете направиться?

— В Санпул, наверное. — Ганар посмотрел на коллегу, и тот кивнул ему. — Это ближайший город. Думаю, для двоих солдат там найдется работа. Если госпожа Такима посодействует…

— Да, конечно, она сделает все, что можно, — заверил его Денис. — А я найду вас и поставлю пару кружек пива.

— Пару кружек?! — опять басом подал голос Амелид. — А ты, оказывается, жадина, Дэнис!

Общий смех немного разрядил обстановку. Разговор перешел на вполне обыденные темы, соответствующие самым расхожим интересам молодых мужчин. Только о футболе и о машинах поговорить по понятным причинам возможности не было.

Такима появилась из-за деревьев неожиданно. Все-таки умение неслышно ходить — отличительная способность, вероятно, всех магов. Девушка была не одна, за ней шел мужчина лет сорока с совершенно белыми длинными волосами — не седыми, а именно белыми. Он весь смотрелся каким-то бесцветным, даже глаза. Одежда на нем тоже была под стать — кремовая накидка, а под ней песочного цвета рубаха, подпоясанная ремнем с драконом на пряжке. Хотя вся эта светлая одежда была тут явно некстати — она выглядела несвежей. Будто ее владельцу, сосредоточившемуся на делах, давно некогда было переодеться. Хорошо хоть штаны и сапоги были темными, иначе маг выглядел бы совершенно нереспектабельно для человека его положения.

— Дэнис, познакомься. — Такима сделала шаг в сторону, пропуская мужчину вперед. — Это мой учитель, Мастер Адер.

 

14

Горную гряду, расположенную неподалеку от замка инквизиторов, называли Сердцем Гипериона. Она изобиловала пещерами самого причудливого вида. Та, в которую трое непрошенных гостей сейчас спускались, с первого взгляда ничем не выделялась среди прочих.

Пещера жила своей таинственной жизнью. Свет факелов вырывал из темноты то причудливые известковые наросты, то песчаные или каменные фигуры, вырезанные временем или кем-то еще в теле созданного Ткачом изначально идеального материка. По дороге попадались и скелеты — людей, волков, тифонов и каких- то других существ. Один остов даже, очевидно, принадлежал дракону. Но чем дальше уходили путники, тем меньше было следов, оставленных визитерами с поверхности.

Ганар и Амелид в это время находились уже, вероятно, на полпути от Санпула. Денису не пришлось напоминать Такиме про ее обещание помочь своим недавним спутникам, — попрощавшись, она вручила им что-то вроде доверительной грамоты, подписанной самим Мастером Адером.

Учитель Такимы вел себя несколько странно. Он отвечал на прямые вопросы односложно и иногда невпопад, движения его казались суетливыми и неестественными, а глаза бегали, словно выискивая какую-то потерянную вещь. Денис подумал, что, если все инквизиторы, достигнув звания Мастера, начинают вести себя аналогично, он будет возражать против дальнейшего карьерного роста Такимы.

Впрочем, чем больше было пройденное ими расстояние в глубь пещеры, тем спокойнее казался Адер, тем размереннее становились его движения, а лицо выглядело более уверенным.

Денис нервничал. Пугала не только встреча с магом, нашедшим Узел. Напротив, можно сказать, что Денис надеялся на эту встречу, несмотря на непредсказуемые последствия. В большей степени беспокоило другое. Такима говорила как-то, что, приблизившись к Узлу, он сможет почувствовать его. Спуск по пологому склону, освещаемый смоляными факелами в руках, в самое сердце Гипериона продолжался уже так долго, а он не ощущал в себе никаких перемен. В голове снова засвербила мысль, что все их путешествие было глупой затеей, напрасной тратой времени. Сейчас они опустятся до упора на самое дно Сферы, возможно даже, оказалась на ее нижней поверхности, разведут руками и снова поднимутся наверх. И что тогда? Об этом думать не хотелось.

Такиме тоже явно было не по себе. Огонь ее факела плясал какой-то дикий танец, выдавая нервную дрожь в руках. Несколько раз, посмотрев ей в лицо, Денис замечал, что девушка отводит глаза.

Наконец Адер, возглавлявший процессию, неожиданно свернул из высокого тоннеля в узкий боковой проем. Денис и Такима последовали за ним. Они шли довольно долго, когда вдруг впереди забрезжил свет…

— Вот, Дэнис, мы и пришли, — просто сказал Адер, взглядом затушив свой факел.

Действительно, в дополнительном освещении больше не было необходимости. Они все находились в комнате, явно предназначенной не для человека, — идеально круглой, с пористой поверхностью, похожей на губку. А в центре комнаты висело нечто, напоминающее большой светящийся клубок, от которого во все стороны расходились мерцающие полупрозрачные нити, проникающие в губкообразные поры стен. Еще это нечто можно было сравнить с бессчетным скоплением звезд, собравшихся вместе и разбрасывающих во все стороны свои тонкие лучи.

Тот самый вожделенный Узел…

— Я не буду рассказывать, как нашел это место, опустим незначительные подробности, — улыбаясь криво и словно виновато, сказал Адер.

Зажмурившись не то от удовольствия, не то от страха, он короткими, ласкающими движениями потрогал несколько нитей. Смотреть на эту сцену было почему-то неприятно. Не страшно, нет. Скорее Денис чувствовал что-то наподобие брезгливости.

— В общем, так, Дэнис. — Переход Адера от состояния безмятежного блаженства к жесткой собранности произошел за доли секунды. — Ткач перед смертью открыл тебе секрет управления Узлом…

— Ты убил Ткача? — спокойно поинтересовался Денис.

Нервничать он в самом деле перестал. Никаких особых ощущений, которые обещал ему Ткач при встрече с Узлом, Денис не чувствовал. А значит, скорее всего все не так, как он представлял, опираясь на те крохи случайно открывшихся знаний и якобы разгаданных тайн. Видно, впереди ждут большие сюрпризы. Что ж, кажется, он готов к ним…

— Я? — Адер засмеялся. — Такима, что ж ты не похвалилась перед своим молодым поклонником?

Оборачиваться, чтобы посмотреть на девушку, Денис не стал. Он молча прокручивал перед глазами события, предшествующие смерти Ткача… Вот они втроем сидят за столом в «Парящем драконе». Вот Такима протягивает вперед руку. Ладонь при этом выглядит немного неестественно, но разве это самое странное из увиденного Денисом за последнее время? Да, пальцы девушки вытянуты вперед, причем большой прижат к указательному, а мизинец — к безымянному. Напоминает трехпалую лапу…

Потом случился навязанный некромантам бой, вызванный нежеланием Такимы объяснять им происшедшее… Были ли на самом деле некроманты такими жестокими злодеями, готовыми казнить первого попавшегося свидетеля? Теперь Денис в этом сомневался.

— Талантливая девочка! — Адер ласково посмотрел на ученицу.

— Да, я успел заметить, — согласился Денис. — Сердце Гипериона, говоришь? Недурно для экспромта.

Последние слова были обращены к Такиме, но Денис сказал их сквозь зубы, даже не поворачивая головы. Такима неуверенно тронула его плечо:

— Дэнис…

Он скинул руку.

— Экзамен на Мастера может сдавать хоть сейчас. — Адер продолжал расточать похвалу. — Портал сумела открыть в самый нужный момент — так я о смерти Ткача и узнал.

— Я надеялась на твою помощь, Учитель, — бесцветным голосом ответила Такима.

— Не мог я, девочка. — Адер покачал головой. — Нельзя было Узел надолго оставлять. Да ты и сама справилась… Дэнис, сейчас ты передашь мне секрет управления Узлом.

Денис покачал головой:

— Не стал бы, даже если бы мог.

— И почему же? — стрельнул недовольным взглядом Адер.

— Потому что это нечестно. Не вы создали этот мир, не вам им и править, — категорично заявил Денис.

— Непокорный юноша, — покачал головой инквизитор. Он выглядел скорее удивленным, чем рассерженным, и смотрел на Дениса с усмешкой. — Давай, парень, сделаем все по доброй воле. Всем будет проще.

— Учитель, ты обещал мне… — неуверенно сказала Такима.

— Тебе мало моего слова, ученица? — сузил глаза Адер, утрачивая благодушное настроение. — Ты же слышала, я прошу твоего нового друга. Вежливо прошу передать мне секрет по доброй воле. Если ты так заинтересована в его безопасности, объясни ему, что его согласие для меня совсем не обязательно. Залезть в его сознание — не проблема. Но если что-то при это будет испорчено, уж не обессудь. Пусть выбирает сам.

Такима вышла вперед и встала лицом к лицу с Денисом.

— Это правда, Дэнис, — заговорила она тихо и немного грустно. — Если он проникнет в твое сознание без согласия, это может быть очень опасно. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Зачем тебе этот Узел? Адер лучше знает наш мир и сможет во всем разобраться как настоящий Мастер.

— А то, что говорил Ткач о гибели мира? — Денис наконец перестал игнорировать Такиму, хотя и общался с ней предельно сухо. — Ты думаешь, это недостойно внимания? Думаешь, твой учитель справится с этим миром лучше Ткача?

— Я не знаю, лучше или хуже. Но он отдаст мир нам, инквизиторам. И мы будем управлять им.

— Правящая партия — инквизиторы? Отличный получится мирок! Вместе со всеми его монстрами… — Денис усмехнулся, но невесело, с отчаянием. — Кстати, Мастер Адер, это не ты тот самый человек, который, найдя Узел, неосторожно спутал нити и едва не угробил Сферу? И ты собираешься продолжить свои опыты над этим миром?

— А ты, глупый юнец из Главного мира, надеешься, что тебе удастся мне помешать?

На лице Адера проступила такая озлобленность, что Денису стало страшно. И все же он решил не сдаваться до последнего. Но тут внезапно почувствовал, что все его тело наливается чугунной тяжестью — такой, что невозможно не только сдвинуться с места, но даже пошевелить рукой. Хотя Адер не предпринимал никаких видимых действий.

— Ты рядом с Узлом, Дэнис, — констатировал инквизитор. — Умение управлять им должно уже стать для тебя доступным.

Это было не так, Денис по-прежнему понятия не имел, что надо делать с этим клубком нитей. Но разве Адер бы ему поверил?

— Последний шанс, Дэнис. — Инквизитор улыбнулся и поднял руку к его лицу.

И снова страх… Липкий тягучий страх схватил Дениса за горло, окончательно лишив возможности дышать и говорить. Можно только с хрипом смотреть вылезающими от ужаса глазами в это улыбающееся лицо… И ждать того мига, когда твое сознание перестанет принадлежать тебе и в нем будут беззастенчиво шарить чужие грязные руки.

Такима сделала резкий жест рукой, и Адер отшатнулся. Гнев на его лице превратился в страшную застывшую маску. Он повернулся к Такиме:

— Ты сделала свой выбор, ученица. И, знаешь, я почти горжусь тобой. Ты поступила красиво и безрассудно. И все-таки у тебя не хватило духа ударить в полную силу… Как жаль, честное слово, лишиться двух самых талантливых учеников…

— Двух?! — Глаза Такимы распахнулись. — Так, значит…

Закончить она не смогла. Адер поднял руку на высоту ее глаз и направил к ним свои пальцы, постепенно сгибая их, — и Денис увидел, как из девушки почти буквально выходит жизнь — красивое лицо стало бледнеть, губы задрожали, а над головой образовалось маленькое светлое облако, похожее на пар. Такима осела на пол, среди мерцающих нитей. Денис в ужасе смотрел на нее, понимая, что ничем не может помочь.

— Это очень редкое заклинание, доступное единицам на Сфере. Я не демонстрировал его тебе, девочка, потому что не был уверен, что ты останешься мне предана. — Адер обращался к уже мертвой Такиме. — И оказался прав. Зато теперь с помощью этого заклинания и с помощью Узла я подчиню себе всю Сферу. И никто не может мне помешать. — Последние его слова уже были обращены к Денису.

Тот с ненавистью уставился на спокойное лицо уверенного в себе человека, только что убившего свою ученицу. И женщину, которую он успел полюбить. Ярость, закипающая в нем, не оставила места для страха.

— Ты же хотел передать власть над Сферой всей гильдии инквизиторов, — сквозь зубы проговорил Денис.

— Ты ничего не понял, это была всего лишь уловка, — со змеиной улыбкой ответил Адер. — Мои ученики должны были верить, что все делается ради благородных целей. Хотя чего уж благородного — передать власть кучке самоуверенных изгоев, считающих, что в их силах установить порядок и благоденствие в этом мире…

Денис продолжал пристально смотреть на подлого убийцу. Казалось, кровь в венах стала горячее, полилась быстрее, закручиваясь в турбулентные вихри, неся с собой силу… Денис верил, что сейчас сможет разорвать невидимые путы, приковывающие его к месту. И тогда… Тогда он просто раздавит Адера. Сожмет руками ненавистную шею и будет давить, пока не хрустнут позвонки, пока не вылезут глаза из орбит, пока мертвое тело не упадет к его ногам. И магии всех инквизиторов Сферы не хватит, чтобы остановить его, человека из Главного мира.

Денис до предела напряг мускулы… Сейчас, вот сейчас…

Адер наблюдал за его стараниями с широкой улыбкой на лице.

— Такима мне рассказывала, что у тебя есть задатки мага. Очень интересно. Ты полагаешь, что сейчас как следует разозлишься, напряжешься до звона в ушах — и магия вдруг станет тебе послушной… Дэнис, нельзя же в твоем возрасте быть таким ребенком, верящим, что чудеса случаются сами по себе! Магия, как и любая наука, нуждается в терпеливом изучении. Невозможно решать сложные задачи, если тебя никто не научил их решать. Как бы талантлив ты ни был.

Инквизитор покачал головой, словно осуждая слишком горячее молодое поколение.

— Ладно, Дэнис, я больше ни о чем тебя не прошу. Могу дать лишь небольшой совет — постарайся расслабиться, тогда последствия могут быть не такими разрушительными.

Он снова поднес руку к лицу Дениса. На этот раз помешать ему было просто некому. Вопреки совету Денис всеми силами старался препятствовать темноте, медленно заполняющей его сознание. Цеплялся глазами за окружающие предметы, проговаривал про себя их названия…

Сосредоточенное лицо Адера, его едва шевелящиеся губы… Такима, неподвижно лежащая среди нитей… Брошенный ею факел, медленно догорающий… Проклятый Узел, безучастно наблюдающий за происходящим… И лицо Адера. Лицо, ставшее вдруг почему-то смертельно бледным…

Темнота, почти полностью окутавшая сознание Дениса, вдруг исчезла, словно кто-то резким движением сдернул черное покрывало. Руки инквизитора больше не двигались, губы не шептали заклинания. Эти губы произнесли вслух только одно слово:

— Уходящий…

Проследив за его взглядом, Денис обнаружил, что в комнате появился еще кто-то. У самого входа стоял высокий человек в сером плаще, с коротким ежиком серых волос.

— Да, это я, Белый. Хотя лучше я все-таки буду называть тебя Адером. Так будет точнее, ты не находишь? — В голосе Уходящего отчетливо слышалась злость.

— Как ты нашел меня, Даригаш? — Глаза Белого снова взволнованно забегали.

— Это уже неважно. Главное, что я, кажется, успел вовремя. Еще до «коронования» нового хозяина Сферы.

Адер хотел что-то сказать, но передумал. Вместо этого он протянул руку к лицу Даригаша на уровне его глаз. Денис уже понял, что должно последовать дальше. Но Уходящий только поморщился.

— Адер, как это наивно со стороны столь опытного мага! — Он усмехнулся. — Да, это редкое заклинание. Но оно хорошо работает только тогда, когда ты совершенно не готов к нему. Неужели ты думаешь, что я буду спокойно ждать, пока ты станешь убивать меня? Ты можешь поступать так разве что со своими учениками. — Он кивнул в сторону лежащей на полу Такимы. — Кстати, зря ты убил девчонку. Она могла бы стать отличным Мастером.

— Это не твое дело, она моя ученица. Распоряжайся своими. Если они у тебя когда-нибудь будут… — Адер был раздражен не на шутку. Он явно не знал, что предпринять.

— Хорошая идея. Пожалуй, я возьму себе в обучение Дэниса. Прямо сейчас, не откладывая.

— Оставь его, зачем он тебе, бестолковый гость из Главного мира? — Белый уже едва не рычал. Его светлые глаза от злобы постепенно наливались кровью.

В какой-то момент — этого следовало ожидать — он, собравшись с духом, сделал быстрый выпад в сторону Уходящего. Тот дернулся всем телом, упал на колени, голова запрокинулась… Казалось, он сейчас упадет навзничь и больше не встанет. Но нет, Даригаш поднялся, тряхнул головой и снова готов был противостоять врагу.

Они сражались с переменным успехом, совершая непонятные движения руками, ногами, шепча какие-то заклинания. И хотя никто из них не брал верх, постепенно становилось понятно, что Адер сильнее и Даригашу его не одолеть. Просто первый, чувствуя свое превосходство, действовал не слишком выкладываясь, зная, что рано или поздно он победит. У второго же силы уже иссякали, и его проигрыш был только делом времени…

Исход битвы был уже предрешен, когда в комнате появилось еще одно действующее лицо. И это дало Даригашу передышку. Вновь прибывший взял на себя очередное заклинание врага.

— Ты задержался, Кипт, — тяжело дыша, проговорил Даригаш.

— Да, пришлось запутывать следы, — ответил тот, поставив очередной блок. — Инквизиторы ищут своего человека. Нельзя было показать им путь сюда. — Он увидел Дениса, стоящего возле Такимы. — Шел бы ты отсюда, молодой человек. А то можешь попасть кому-нибудь из нас под горячую руку.

Вероятно, Кипт отвлекся, и этого момента хватило, чтобы Адер вновь обрел силу. Он махнул обеими руками с такой энергией, что его волосы разлетелись в разные стороны. Как ни сопротивлялись Кипт и Даригаш, невидимая сила отбросила их в разные стороны и опрокинула на нити…

Адер все сильнее прижимал Даригаша и Кипта к нитям, и те, мерцая, издавали неприятные звуки, похожие на взвизгивание ребенка, или как будто кто-то царапал чем-то острым по стеклу. Чем больше было давление, тем громче и тоньше становились жуткие звуки. В то же время на лицах двух Мастеров читалась такая мука, что становилось понятно — если нити не порвутся, то они разрежут людей на части.

Денису очень хотелось вступить в этот явно неравный бой. Ну хоть что-то предпринять. Он подумал, что, если бы сейчас у него была веревка, он бы постарался набросить ее на шею Адера и, перекинув через нити, подвесить подлого мага — чтобы он засучил ногами, судорожно хватая ртом воздух, когда из его тела будет уходить жизнь…

И вдруг — Денису это удалось. Словно подхваченный невидимой петлей, Белый оказался в воздухе. Он попытался снова сделать что-то руками, но Кипт и Даригаш, быстро оправившись, поставили защиту. Адер качался у круглого потолка, усилиями воли пытаясь вырваться из пут, и нити вновь жалобно скрипели…

Где-то невдалеке раздались шаги. «Кажется, здесь начинают собираться все маги Сферы», — подумал Денис не без иронии.

Кто бы это мог быть? Друг или враг? Старик Урхтаф или красотка Крэйя? Похоже, в этой комнате обещала начаться большая бойня.

Шаги приближались. Но никто из присутствующих в ожидании неизвестности не ослаблял сопротивления.

— Остановитесь! — вдруг раздался знакомый голос.

В проходе стояла кривоногая фигура… Самеах!

— Что ты здесь делаешь? — крикнул ему Денис, чувствуя, что у него больше не хватает сил удерживать у потолка Адера. — Уходи, тебе не стоит вмешиваться!

Денис был в шоке. Ведь он своими глазами видел холодный труп Самеаха. Правда, потом в пути, как ему показалось, он заметил того в лесу, но позже решил, что обознался. И теперь Денис не знал, что и думать.

— Солдат… — Кипт скривился в презрительной гримасе. — Твой друг прав, тебе лучше уйти. Это развлечение не для тебя.

— Здравствуй, гость из Главного мира. Здравствуйте, уважаемые Мастера. — Самеах отнюдь не собирался уходить, совсем напротив. — Я прошу вас прекратить эту битву здесь, рядом с Узлом. Вы спутываете нити и даже не понимаете, к какой катастрофе это может привести. Возможно, сейчас на поверхности уже происходит нечто необратимое!

Неужели это был Самеах? То, что он говорил, совсем не вязалось с привычным образом грубого, примитивного существа. Да и лицо казалось другим. На нем не было выражения тупой бесшабашности, скорее усталость и грусть. А глаза… Неизвестно откуда у Дениса возникло ощущение, что эти глаза он уже видел раньше. Причем не на лице Самеаха.

Обессилевшему Денису пришлось отпустить Адера. Тем более что он не мог сосредоточиться сразу на двух объектах одновременно. И теперь Белый стоял среди них, потирая шею и вглядываясь в глаза нового участника событий.

— Ткач, это ты? — первый узнал Создателя Даригаш.

— Да, Уходящий, это я.

— Я знал, что тебя невозможно убить, — торжествующе произнес Кипт. — Уходящий мне не верил, но я говорил: Бог не может умереть. Только зря ты не дал нам убить этого подлеца. — Он покосился на Адера, от которого в любой момент ожидал нового выпада.

Но Белый был полностью подавлен. Он не верил своим глазам. Оказалось, все зря. Все усилия напрасны.

И все же у него еще оставался последний шанс что-то предпринять. Глаза вдруг загорелись, он вытянулся, наклонил голову, глядя исподлобья…

Нет, ему не суждено победить в этой битве. Шею вдруг снова сдавила незримая нить, а в груди словно что-то разорвалось. Адер почувствовал вкус собственной крови на губах — и это было последнее, что смог осознать его погибающий разум…

 

15

— У вас всех троих практически не было шансов против него, — отведя взгляд от мертвого тела, объяснил Ткач. — Получив возможность контактировать с Узлом, Адер стал очень сильным магом. К тому же у него оказались Руны — несколько страниц моей Книги. До сих пор ума не приложу, как это могло случиться… Между прочим, уважаемые Мастера, вы напрасно поддались на провокацию Адера и подослали ко мне ученика. Я не хотел его убивать, но он был слишком решительно настроен.

— Ты сам виноват. Ты пообещал уничтожить Сферу. Это было написано в Руне, которую показал нам Белый. — Даригаш решил, что самое время расставить все точки над «i». — Что нам оставалось делать? Мы должны были защитить этот мир. Даже несмотря на то, что кому-то он кажется несправедливым.

— Я пообещал, это правда, — подтвердил Ткач, задумчиво покачав головой. — Тогда я был уверен, что это единственный выход… Тебе не приходило в голову, Уходящий, что иногда разрушение может быть единственным спасением для мира?

— Я не понимаю тебя, Ткач. — Даригаш сделал шаг вперед, но без всякой агрессии.

— Это я не понимаю тебя, Мастер. Используя знания вашей гильдии, ты смог разыскать меня. Но разве ты пришел ко мне со своими вопросами и сомнениями? Разве попросил разъяснений? Вместо этого ты пошел на сговор с врагами, снабдив посланного в мой дом убийцу своим покровительством и частью своей силы. Что ты на это скажешь?

Денис ожидал увидеть сцену покаяния. Заблудший ученик просит прощения, и мудрый учитель это прощение дарует. То, что ученик выглядел почти вдвое старше учителя, роли не играло — в глазах того, кто находился в теле Самеаха, были все восемь прожитых тысячелетий.

Но Даригаш не торопился с ответом. Лишь спустя довольно продолжительное время он задумчиво покачал головой:

— Я скажу, что я защищал наш мир. Как и Кипт. Хотя ты и считаешь его врагом…

И вновь ожидания Дениса были обмануты. Страшное зрелище карающего Бога не предстало перед его глазами. Казалось, Ткача ответ Уходящего совсем не удивил. Сделав рукой движение, словно поглаживающее густую и длинную бороду, он сказал:

— Я никого из вас не считаю врагом. Просто в какой-то момент я разочаровался во всех людях.

— Так что же ты тогда просто не уничтожил наш мир? Зачем затеял все эти игры? — Кипт явно был раздражен объяснениями Ткача.

— После того как Гиперион раскололся, я не знал, где находится Узел. Долгое время ничего не предпринимал, надеясь, что все как-то разрешится само собой. Но потом понял, что отсидеться в пещере мне не удастся. Во-первых, тот, кто нашел Узел, — Ткач покосился на мертвого Адера, — очень опасно играл с ним, приближая конец мира. Во-вторых, он начал угрожать уже лично мне, подсылая своих убийц. И я решил разыскать Узел во что бы то ни стало. Для этого мне пришлось сделать решающий ход и вызвать человека из Главного мира. Он должен был привлечь внимание. Именно поэтому я объявил, что передал ему искусство управления Узлом…

Чем больше Денис слушал Ткача, тем больше у него вскипала ненависть. Выходит, им просто воспользовались.

— Значит, ты обманул меня. Я был просто приманкой. — В этот момент Денис уже жалел, что Ткач остался жив, хоть и в теле Самеаха. Он посмотрел на безжизненное, но все еще красивое тело любимой женщины. — А Такима? Кем она была для тебя? Исполнительницей твоих замыслов, которой ты в любой момент мог пожертвовать? — Ему не интересны были оправдания злого Бога, и, обвиняя, он не ожидал ответов. — Надеюсь, хоть в одном ты не обманул меня — в том, что, когда Узел будет найден, ты вернешь меня домой. Вот твой Узел. И я хочу убраться отсюда. Прямо сейчас. Решайте проблемы своего мира без меня!

— Дэнис, бросая мне свои обвинения, ты забыл об одном обстоятельстве — Такима была ученицей человека, который хотел меня убить. И это именно она убила меня. Правда, потом сама стала жертвой своего учителя… Да, она не знала, что отняла жизнь у моего тела, но не уничтожила мой дух. И мне всего лишь оставалось дождаться, пока где-то поблизости окажется подходящее тело, которое покинул дух прежнего владельца.

— Так вот почему ты живешь уже восемь тысяч лет и тебя невозможно убить! — воскликнул Кипт.

— Переселение сознания — очень сложная магия. Я шел к ней почти пять сотен лет, поддерживая в жизнеспособном состоянии свое первое тело. А с тех пор, как овладел ею, вынужден был регулярно перебираться в другие тела. Впрочем, я не злоупотребляю этой способностью, и обычно каждое из них доживает до глубокой старости. Признаться, после убийства в трактире, когда все затихло и трупы оставили без присмотра, я мог бы вернуться и в тело древнего старика, которое вы видели прежде. Но оно было слишком старое. Потому я предпочел Самеаха.

— Все это очень интересно, Ткач, — с горькой иронией перебил Денис, — но ты, кажется, забыл про меня. Я хочу вернуться домой.

— Ты очень торопишься? — Ткач внимательно посмотрел в глаза Денису. — Что ж, я готов это сделать. Только сначала, пожалуй, я должен поблагодарить тебя за помощь.

— Мне не нужна твоя благодарность! — Денис был зол на Ткача и не считал нужным это скрывать.

— И все же я сделаю тебе подарок. Уверен, ты примешь его с радостью. — Ткач перевел взгляд на лежащую меж нитей Такиму. — Как я уже говорил, я могу переносить свое сознание в другое тело…

— Ты хочешь поселиться в теле Такимы?! — От ужасной догадки Дениса аж передернуло. — Какая гадость! Ты думаешь, меня порадует то, что ее тело будет говорить и двигаться с твоим сознанием в этой красивой голове? Спасибо, но я лучше откажусь от такого подарка!

— Не торопись. Я не собираюсь переселяться в ее тело.

Я верну туда ее собственное сознание. Для этого нужно лишь, чтобы оно было рядом… К счастью, оно здесь. Адер вытащил его из тела, но не уничтожил — это не в его силах. Думаю, Дэнис, твои чувства к этой девушке взаимны, иначе ее дух уже покинул бы это место…

От таких слов Денис остолбенел, ноги его словно приросли к полу. Неужели он снова увидит Такиму живой?

А Ткач уже занялся своим колдовством. Он поднял голову, и глаза его закатились под веки, а руки в это время двигались так, словно что-то гладили.

Денису показалось, что он видел, как белый пар закружился возле головы Такимы. Через несколько мгновений лицо ее порозовело, веки вздрогнули…

Когда девушка открыла глаза, молодой человек уже стоял возле нее на коленях и держал руку.

— Здравствуй, любимая, — это было первое, что он сказал.

— Здравствуй, человек из Главного мира. — Она слабо улыбнулась, приходя в себя. — Я рада, что мы снова встретились. Но теперь нам, видимо, пора прощаться?

— Нет, — вдруг неожиданно для себя сказал Денис. — Нам не нужно прощаться. Я уже не хочу покидать этот мир… — Ему показалось, что он слышит свой голос со стороны. Но это говорил он сам. И более того, он чувствовал то, что говорил.

Да, теперь Денис был уверен — он остается. Надолго? Навсегда? Он не знал. Но знал, что в этом мире может сделать гораздо больше, чем в том, из которого пришел. Если, конечно, им не придется по воле Бога все-таки погибнуть вскоре вместе со Сферой.

Такима поднялась и обратила свое внимание на Ткача:

— Прости, я виновата перед тобой.

— Не волнуйся, на самом деле ты не могла причинить мне вреда, — снисходительно ответил он. — Если бы я не позволил тебе, ты бы ничего не смогла сделать даже с моим телом. Мне тогда было нужно, чтобы все получилось именно так.

— И зачем такие сложности, инсценировка убийства? — Теперь Денису хотелось все узнать до конца. Более того, он уже не чувствовал к Богу прежней неприязни.

— Вы должны были действовать так, будто меня нет.

— А ты в это время в теле Самеаха шел за нами следом?

— Да, я сопровождал вас. Иногда помогал в мелочах… Как-то по дороге разогнал большое стадо монстров в лесу, иначе вам пришлось бы весьма туго…

— Не дал нам разбиться при перелете на Гиперион, — подхватил Денис.

— При перелете?! — Ткач отрицательно качнул головой. — Нет, там я просто наблюдал. И, честно скажу, мне было очень интересно. Я ведь сам никогда не летал… В целом вы отлично держались.

Куски мозаики один за другим занимали принадлежащие им места. Все больше вопросов получали свои ответы.

— Почему ты обратился именно к инквизиторам? Подозревал одного из них с самого начала? — спросил Даригаш.

— Конечно. Как ни печально, это был наиболее вероятный вариант. Центр мира в любом случае должен был находиться неподалеку от его географического центра. А большую часть земли, бывшую когда-то серединой единого Гипериона, занимали именно инквизиторы.

Денис подумал, что он не догадался сделать такое простейшее логическое построение. Надо было получше узнать географию этого мира…

— И что же теперь все-таки будет со Сферой?

После такого простого и одновременно сложного вопроса, который задала Такима, в круглой комнате воцарилось полная тишина. Стало слышно, как тонко звенят разбуженные людьми нити. Каждый из присутствующих с замиранием сердца ждал, что скажет Бог. От его ответа зависела их жизнь, их судьба.

— Я потерял связь с Узлом, когда Гиперион раскололся, — заговорил Ткач. — Больше не чувствую сотканный мной Узел и не контролирую этот мир. Честно говоря, я действительно уже готов был уничтожить его. Мне казалось, что здесь не осталось ничего хорошего. Что больше нет ни дружбы, не любви. Только страх, ненависть, подчинение, подлость, боль… Но после того, как я вышел из своего убежища к людям, встретил вас, узнал, чем вы живете, — понял, что и у этого Мира страданий, возможно, еще есть шанс.

Кто-то из вас должен сменить меня, взвалив на себя тяжелую ношу. Вас трое, не считая Такимы. Трое мужчин, каждый из которых достоин нести этот крест, точнее, клубок. Клубок надежд и сомнений. Каждый из вас, наверное, мог бы справиться по-своему. Но нужно выбрать кого-то одного.

Трое мужчин — Денис, Кипт и Даригаш — переглянулись. Ткач смотрел на всех них вместе, но казалось, что на каждого в отдельности. Он словно проникал внутрь их мыслей.

— Кто из вас чувствует в себе силы взять на себя ответственность за этот мир? — задал он вопрос, на который вряд ли рассчитывал получить прямой ответ.

И действительно, стоящие перед ним мужчины молчали. На их фоне поблескивал мириадами нитей Узел.

— Ты должен сам выбрать из нас того, кто достоин сменить тебя, Ткач, — подал голос Даригаш.

Восьмитысячелетний старик в образе Самеаха молчал, размышляя. Потом вздохнул:

— Возможно, не все здесь согласны с тобой, Даригаш. Пусть каждый выскажет свое мнение.

— Да, ты прав, я не согласен. — Денис сделал шаг вперед, и все удивленно повернулись к нему. — Почему ты считаешь, что предложение нужно непременно делить на троих? Я считаю, что Такима тоже достойна этой чести.

— Я не говорил про честь, я говорил про ношу, — мягко улыбнулся Ткач. — Когда-нибудь, возможно, придет пора женщины управлять этим миром. Но не сейчас. Сейчас, в эпоху войн, нужна не только мудрость, но и сила.

— По-моему, это просто дискриминация. Тогда… я, пожалуй, беру самоотвод, — решительно заявил Денис.

— Я надеялся на такое решение, — кивнул Ткач. — Ты показал этим свою мудрость, Дэнис. Нужно немало мудрости, чтобы отказаться от власти, к которой ты пока не готов. Ведь власть — это еще и ответственность… Да, тебе еще нужно многому научиться. Но я знаю, что впереди у тебя достойный путь. Какую бы дорогу ты ни выбрал.

Денис даже слегка смутился от этой похвалы, и Такима, стоящая сзади, словно почувствовав его состояние, протянула ему руку, чтобы поддержать. Он сжал ее пальцы.

— Что ж, твое слово, Кипт, — продолжил Ткач.

Бородатый, широкоплечий и приземистый, само воплощение природной силы, Кипт сейчас напоминал студента на экзамене. Он на мгновение опустил голову, пряча глаза от всепроникающего взгляда Бога — пусть уже почти бывшего, но еще не сложившего с себя полномочий.

— Спасибо за честь, — вновь подняв глаза, заговорил Кипт. — Но… я тут подумал. И решил, что я, пожалуй, слишком груб для этой работы. Тут нужно действовать тоньше. А с моей прямотой, если вдруг что-то не будет получаться, боюсь, однажды тоже поддамся искушению окончательно разрушить этот мир. — Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Вообще-то, считаю, что единственный человек из нас, который способен встать на твое место, — это Даригаш. Но я… Я бы с удовольствием помогал ему. В конце концов, нужно же когда-то объединить Уходящих и Остающихся. Да и другой работы, думаю, будет немало.

— Что ж, Даригаш, выходит, тебя лишили выбора. У тебя нет возможности последовать примеру своих друзей. Потому что тогда остается единственный вариант — Сфера погибнет. — Ткач перенес все внимание на человека, на которого он возлагал теперь всю надежду.

— А как же ты, Ткач? Что будет с тобой? — Даригаш напряженно всматривался в лицо Бога, слагающего полномочия.

— Вы узнаете, когда все закончится. После того, как ты, Даригаш, сольешься с Узлом и примешь бразды правления, — Ткач кивнул на клубок нитей. — Я оставлю себе всего одну нить и воспользуюсь ею. А сейчас тебе пора. Иди. — Его голос в последний раз звучал как голос Бога, заполняя собой пространство и покоряя все вокруг.

Даригаш повернулся и послушно двинулся к Узлу. Нити, казалось, словно расступались пропуская его. Тем не менее пару раз он споткнулся о них, отчего в комнате раздался звук, словно ветер прошелся по струнам. Но вот, подойдя к центру, Даригаш протянул вперед руки…

Каждая нить вошла в его тело, проникла в плоть, беря плату за слияние мучительной болью, прожигая себе путь раскаленным металлом. Даригаш страшно кричал, мечтая потерять сознание. Но это облегчение ему не было даровано. В его собственном измерении секунды растянулась на целую вечность мучений. Когда, казалось, его силы были на исходе, новая, еще более сильная волна страданий нахлынула на него. И он думал уже, что теперь-то точно не вынесет этой муки.

Но он выдержал, устоял. И боль ушла, не оставив после себя следа. Вернулись зрение и слух, пришло спокойствие.

Как себя чувствует Бог? Теперь он мог бы рассказать об этом. Но именно теперь он не стал бы говорить о таких вещах.

Перед новым Богом стояли люди — Ткач, Кипт, Денис и Такима. И его жизнь уже не принадлежала ему, она принадлежала им. И всем тем, кто был за пределами этой комнаты, там, на поверхности.

— Ну а теперь, я надеюсь, вы позволите мне выполнить свое последнее желание, — подал голос Ткач, и это уже был голос обычного человека. Впрочем, даже будучи человеком, он все равно навсегда оставался Ткачом — Создателем этого мира. А потому мог пользоваться некоторыми привилегиями.

Одна привилегия сейчас находилась в его руках — тонкая мерцающая нить, отделившаяся от Узла и словно самостоятельно висевшая в воздухе. «Как тогда, на Земле», — подумал Денис прежде, чем увидел, что Ткач достает из-под складок плаща вещь, которую он, гость из Главного мира, прежде не видел, но сразу догадался, что это такое. Это была та самая Книга.

— Напоследок я хочу предупредить тебя, Даригаш. — Ткач вздохнул. — Постарайся пользоваться Узлом только мысленно, без особой необходимости не трогай нити. Неизвестно, удастся ли тебе распутать то, что испорчено, а вот еще больше запутать их очень легко.

Не ожидая ответа, да и какого ответа можно ожидать от Бога, Ткач раскрыл Книгу на нужной странице и начал читать мантру. Мерцание нити усилилось, она словно отсчитывала какой-то ритм. Ускоряя чтение мантры, Ткач повысил голос. Внезапно нить зазвенела, причем так пронзительно, что у Дениса заложило уши. Звук становился все тоньше и выше, уже, похоже, переходя в ультразвук. Он становился совсем невыносимым. Денис сильнее сжал руку Такимы и закрыл глаза…

И тут все стихло.

Открыв глаза, Денис обнаружил, что Ткача больше нет. Он исчез вместе с Книгой и с нитью.

Даригаш проводил бывшего Бога с улыбкой. Так получилось, что пока Ткач стал в этом мире единственным Уходящим.

Теперь пора было подняться на поверхность и попытаться что-то сделать с этим миром. Работы впереди так много, что трудно решить, с чего следует начинать…