В кафе «Огонек», что на бульваре Пионеров, было время обеда. Народу, как всегда, много. Обеды здесь недорогие и вкусные, что привлекает людей. В этот теплый августовский день на раздаче стояли молодые повара Наташа и Зина. Цепким взглядом они сразу определяют завсегдатаев и кто пришел впервые. Вот шумно вошли два молодых прораба, работавших на строительстве спортивного комплекса «Факел», Гена и Стас. Они давно приглядели удобное кафе, а Гена еще и ухаживает за Наташей. Подруга Наташи Зина вот так же познакомилась с одним посетителем, а потом замуж за него вышла.

В кафе вошла незнакомая женщина. Огляделась, поизучала меню и, взяв в руки поднос, направилась к раздаче. Ей около тридцати: стройна, красива и ухожена. Лицо, шея, руки от загара цвета светлого шоколада, а прическа — закачаешься! «Есть же люди, когда все при всем», — подумала Наташа и вздохнула. Ее привлекла не только красота незнакомки, но и украшения на ней: золотая цепочка на загорелой шее, дорогие серьги и два кольца. Почему два?

Пока женщина не спеша выбирала блюда, Наташа успела все разглядеть и позавидовала: ей самой так хотелось купить хотя бы одно тонюсенькое колечко. Попереживав, Наташа стала разливать в тарелки первое. А сама думала, думала: купить кольцо в магазине «Рубин» невозможно, там за золотыми изделиями огромные очереди. Они с Зиной туда не раз ходили, да что толку. Зина хоть и вышла замуж, а колечка тоже пока нет.

Незнакомка тем временем села за стол напротив окна и стала есть. Внимание же Наташи приковано к ней, к ее двум колечкам. «Ну почему два, а не одно? — молча спрашивала сама себя. — И кто она?» Не стерпев, шепнула Зине, что на минутку отлучится. Через узкий коридор вышла из кухни в зал — и прямиком к незнакомке. Та уже собирала тарелки и была несколько удивлена, увидев перед собой девушку. Она заметила ее за раздачей блюд.

— Здравствуйте, — сказала Наташа незнакомке. — Вы у нас, кажется, впервые? — Начать разговор не проблема. Директор сам заставляет почаще интересоваться мнением посетителей насчет качества приготовления блюд и культуры обслуживания.

— Да-а, впервые, а что? — удивилась незнакомка.

— Ничего, просто спросить хотела, понравилось вам у нас или нет?

— Все нормально, не волнуйтесь, — ответила женщина и очаровательно улыбнулась.

— Вы извините за нескромный вопрос… — Наташа покраснела. — Но у вас почему-то на пальце два кольца.

— Ах, вас это интересует? — Незнакомка легонько покрутила перед собой аккуратной ладошкой. — Знаете, — сказала негромко, — кольцо что пошире, муж на свадьбу подарил, а вот это, узенькое, родители купили. Уж так получилось.

— Извините, что пристаю… решилась наконец Наташа. — Но если можно, продайте мне узенькое. Зачем вам два колечка?

Женщина явно удивилась, и наступила неловкая пауза. Потом, тряхнув кудрями, она улыбнулась.

— Быть по-вашему, продам.

— Вы так добры! — радостно воскликнула Наташа. — Просто не знаю, как и благодарить!

— Что вы, что вы, — засмущалась незнакомка, и ее красивое лицо порозовело. — Продам, и знаете, почему? Нет, не догадаетесь, но я раскрою вам свой секрет. Муж — он летчик, служит, кстати, в нашем летном полку — пообещал к небольшому юбилею нашей совместной жизни купить мне перстень. Так зачем деньги тратить, если можно продать кольцо и купить перстень? Денег в семье всегда не хватает, — пожаловалась она и начала осторожно снимать с пальца кольцо. — На, носи на счастье, — сказала грустно.

Взяв кольцо, Наташа стала его примерять, а в это время подошла Зина и тоже примерила. Попросили женщину, чтобы показала и кольцо широкое.

Та просьбу выполнила. Наташа с Зиной сравнивали кольца и восторгались. Убедившись, что кольца по пробам схожи, стали спрашивать о цене. Хозяйка в цене не загнула, и Наташу это устраивало. Плохо, что денег с собой не взяла, пришлось просить у кассира. Кассир деньги дала, но предупредила, чтобы утром вернула. Довольная покупкой, Наташа передала деньги хозяйке, а та отдала ей кольцо.

Когда незнакомка прятала в сумочку деньги, любопытная Зина увидела в ней еще одно золотое колечко. Спросила, а не продаст ли она это кольцо ей? Та покачала головой: нет, так как кольцо старшей сестры. Хотя… Можно и позвонить, сказала она, у сестры тоже два кольца, но проблемы с деньгами. Девчата отвели незнакомку в кабинет директора: там никого не было, и она стала звонить. Долго не получалось, все было занято и занято, но наконец дозвонилась. В разговоре с сестрой, которую звала Асей, не забыла сказать, что узенькое свое продала, даже назвала цену, но не это главное — нашелся покупатель на ее кольцо — как быть? Потом слушала сестру, но та говорила совсем мало. Положив трубку, обрадовала, что сестра кольцо продать разрешила. Цена точно такая же. Чмокнув ее в щеку, Зина тоже бросилась к кассиру за деньгами. Кассир не отказала. Передав деньги и получив от незнакомки кольцо, Зина тут же надела его, и, подойдя к окну, стала любоваться. Два месяца как вышла замуж, но колец с мужем так и не купили. Теперь себе купила, а со временем купит и мужу. Деньги есть. Вот муж-то будет рад за нее! Счастье просто распирало сердце. Позвонила матери, та, естественно, тоже была рада за дочь.

В кабинете кроме них никого не было. Наташа вскоре ушла, а Зина рассказывала незнакомке, как прошла свадьба и как все было хорошо. Вспомнила, что с мужем познакомилась в кафе и что ей везет на встречи с хорошими людьми. Незнакомка поняла намек и улыбнулась. Потом, словно невзначай, сказала, что может по довольно сходной цене продать золото на зубы. Но нужен надежный покупатель, ведь на этом деле можно и погореть.

Зина обрадовалась.

— Моя мама ходила к врачу-стоматологу, чтобы вставить зубы, но ничего из этого не вышло, так как в поликлинике нет золота. Давайте я ей позвоню!

— Может, не надо, вы и так уже купили?

— Как не надо? — удивилась Зина. — Ей же зубы вставлять, а золота нет.

Она стала звонить, а красавица молчала. Дозвонившись, Зина стала объяснять матери, какое подвалило счастье. Потом слушала ее: та советовала не спешить с покупкой, а уж если брать, то проверить. Было бы лучше, если б она сама подъехала, но подъехать сможет не раньше чем часа через два.

— К трем мама подъедет, подождем? — спросила Зина незнакомку.

Но та покачала головой: у нее встреча, и она опаздывает.

Мать Зине говорила что-то еще, но та уже решила, что сама разберется. Положив трубку, спросила:

— А можно золото посмотреть?

— Можно-можно, только в кабинет больше никого не надо приглашать, — заволновалась незнакомка.

Достав из сумочки слиток из желтого металла, осторожно передала Зине. Та со всех сторон стала его осматривать, подержала, словно взвешивая, то в одной, то в другой руке — не слишком ли легок слиток для золота?

Вновь придирчиво посмотрела на пробу и сравнила с пробой на купленном колечке. Все сходилось. Вернув слиток, сказала, что берет. Стали договариваться о цене. Чтобы долго не торговаться, незнакомка сбросила двести рублей, потом, махнув рукой, еще пятьдесят. Зина вновь пошла просить денег к кассиру, и та ей не отказала, но с прежним условием — деньги вернуть в кассу завтра утром.

Все остались довольны. Поглядев на часы, незнакомка вдруг заойкала, что опаздывает на встречу. Быстро распрощалась и ушла.

* * *

Придя на другой день на работу, Наташа и Зина похвастались подругам, что кольца и на ночь с пальцев не снимали. В обеденный перерыв, когда кафе закрыли и работники сами сели пообедать, случилось то, чего покупательницы колец больше всего и боялись. Зина первой пошла мыть руки. Сняв кольцо, стала намыливать ладони и обнаружила на пальце, по всему контуру кольца, темное пятно. Посмотрев кольцо, увидела, что оно изнутри потемнело. Сердце тревожно застучало. Бросилась к Наташе. Та сняла свое и увидела то же самое: кольцо внутри слегка потемнело, а на пальце выделялась темная полоска. Девчата поняли, что их обманула мошенница.

Зина побежала звонить матери. Рассказав, что произошло с кольцом, попросила глянуть на слиток из желтого металла — не потемнел ли? Мать вскоре перезвонила: слиток цвета пока что не изменил. Зина больше переживала за слиток, хотя бы он был не поддельным, ведь столько денег за него уплатила. Но нет, обеспокоенная мать вскоре перезвонила и, плача, сообщила дочери, что слиток тоже поддельный.

Девчатам посоветовали не тянуть, а сразу идти в милицию. Был конец рабочего дня, как Наташа с Зиной пришли в отдел милиции. Со слезами на глазах рассказали помощнику дежурного, что их обманули: вместо настоящих золотых колец и слитка продали красивые подделки. Выслушав незадачливых покупательниц, помощник дежурного провел их к следователю Кусеневу. Вновь слезы и вновь сбивчивый рассказ о том, как их обманули.

Допрашивать двух молодых женщин, да еще когда те плачут, непросто. У них беда. Не будешь же говорить, что сами виноваты и надо было думать, прежде чем доверяться мошеннице. Да, у девушек беда, и задача следователя — найти мошенницу, которая может принести людям еще немало горя и слез.

Кусенев старался пострадавших не перебивать, а подбодрить: мол, не все потеряно. Постепенно девушки успокоились, в их глазах Кусенев увидел доверие и надежду.

— Какая она из себя? — спросил, как только Наташа и Зина выговорились.

— Красивая, — ответили обе, не раздумывая. Дополнили: — Молодая и красивая.

— Может, цыганка? Обычно они народ дурачат.

— Не-ет, на цыганку не похожа. Загорелая, видно, на море побывала, но не цыганка, — вздохнула Зина. Она особенно переживала и больше Наташи нервничала.

— А если иностранка? — спросил Кусенев с улыбкой.

— Не цыганка и не иностранка, а русская, просто очень красивая. Не поверить ей было невозможно, — сказала Наташа.

Кусенев глянул на часы, а потом в окно. На улице темнело, но небо еще голубое, чистое. Идти в кафе смысла не было. Пойдет завтра, в обед.

— Завтра работаете? — спросил на всякий случай.

— Да, — кивнули девчата.

— Обед в кафе во сколько?

— С часу до трех.

— Что ж, тогда до завтра.

С этого часа для Кусенева по данному случаю мошенничества началась рутинная, нудная, без погонь и перестрелок работа.

На следующий день, в обеденное время, он пришел в кафе. Надеялся, что другие работники кафе или его посетители добавят что-то существенное. Пострадавшие могли и не обратить внимания на какие-то детали и особенности, характеризующие мошенницу, да это и понятно, ведь все их внимание было обращено на золото. Встречался, беседовал, спрашивал, но никакой зацепки. Решил пообедать, а потом уж возвращаться в отдел.

Кусенев собрался уходить, как в кафе зашли два прораба-строителя Гена и Стас. Он знал этих парней, но не знал, что они обедают в «Огоньке».

Увидев Кусенева, ребята поздоровались и сели за его стол.

— Вы тоже сюда ходить будете? — спросил Гена.

— Да нет, я случайно, дело тут по работе появилось.

— Что-то случилось?

— Да, двух девчат-поварих мошенница обманула.

— Поварих?! — удивился Гена, и в это время к столу подошла Наташа.

— Это тебя, что ли? — спросил Гена.

Та потупила голову. Да и без того было ясно, что ее.

Кусенев вкратце обрисовал парням происшедшее и попросил вспомнить — не видели ли они заходившую вчера в кафе красивую молодую женщину. Стас сразу ответил, что на женщин, даже красивых, не заглядывается, да и сидел к раздаче спиной, а вот Гена задумался. Помолчав, сказал, что ту женщину он вчера заметил, так как раньше где-то ее встречал.

Наташа смотрела на него такими глазами, так ждала, что он вспомнит, но нет, чуда в этот раз не произошло. (Позже Кусенев узнает, что Гена и Наташа дружат.)

— Ну, ей-Богу, Наташ, не могу вспомнить, — смущенно оправдывался Гена. — Кажется, видел, а когда и где никак не вспомню.

Так и ничего в этот раз в кафе не выяснив, Кусенев вернулся в отдел. Злополучные колечки и слиток отправил на экспертизу. Занимаясь другими уголовными делами, находящимися в его производстве, Кусенев не забывал и о деле мошенницы. Договорились, что Гена, как только что-то вспомнит, позвонит. Кусенев оставил ему свой рабочий телефон.

Через несколько дней Гена позвонил Кусеневу и попросил встретиться. Встретились в конце рабочего дня, у кафе «Огонек».

— Вы знаете, — сказал Гена, — я, кажется, вспомнил. Хотя и есть какая-то неуверенность, но думаю, не ошибаюсь.

— А о чем вспомнил-то, Гена?

— Ну-у, о той самой красавице, что всучила Наташе с Зиной подделку под золото. В общем, когда-то она работала парикмахером. Только где работала, в какой парикмахерской — не припомню, но уж точно не на левом берегу.

— А почему вдруг осенило?

— После получения диплома мы с ребятами на радостях поддали, а я под вечер еще пошел в парикмахерскую. Во время выпускных экзаменов не брились и не подстригались: вот и прихорашивался.

— Хорошо, но если увидел знакомое лицо, почему в кафе не подошел?

— Смеетесь? И как бы я выглядел? Кроме того, Наташа с Зиной вокруг нее все время кружились?

— Ясно-ясно, значит, мошенница — парикмахер, так?

— Точно. И еще смутно припоминаю: она говорила, что по национальности цыганка и не замужем. Смеялась, и я тоже смеялся.

— Вот как? — удивился Кусенев. — Но ведь Наташа с Зиной утверждают, что мошенница никакая не цыганка, а русская. Ничего не понимаю.

— Я тоже, — вздохнул Гена. И вдруг, бросив взгляд на кафе, приосанился, поправил галстук и, быстро попрощавшись с Кусеневым, поспешил к выходившей из кафе Наташе. Перед уходом шепнул, что Наташе об этом он пока не говорил.

Кусенев шел по бульвару Пионеров и раздумывал над непростым вопросом. Неужели мошенница все-таки цыганка? Вообще-то цыгане таким видом промысла занимались и занимаются. Но почему девчата в один голос твердят, что она русская? Не разобрались? Все возможно. Завтра же пойдет в комбинат парикмахерских и фотографий и изучит личные дела их работников.

* * *

… В отделе кадров комбината Кусеневу принесли и положили на стол кипу личных дел работников парикмахерских. Он сел за стол и стал их изучать. Интересовали его прежде всего женщины-цыганки. Проверив все личные дела, в графе национальность слово «цыганка» он так и не увидел. Расстроился: ведь была надежда — и все попусту. Стал просматривать дела работниц, подходивших по возрасту, но фотографий красавиц не обнаружил. Подумал, что фотографии не всегда отражают реальность.

Зашел к инспектору отдела кадров и спросил, мог ли будущий работник парикмахерской при оформлении личного дела написать не свою национальность? Пожав плечами, кадровичка ответила неопределенно: ни да, ни нет.

Кусенев знал, что только в Советском районе проживает немало оседлых семей цыган с фамилиями Гусаковы, Донденко, Сличенко, Крикуновы, а сколько других цыганских фамилий в Воронеже? Но ни одной такой он в личных делах не встретил. Тупик. Что дальше? Как разрешить проблему? Может, Гена все-таки напутал? Мало ли что могло показаться подвыпившему парню?

Разыскал его и объяснил ситуацию. Но тот твердо стоял на своем: та женщина — цыганка. Она сама об этом говорила, теперь-то он точно вспомнил.

Кусенев и Гена пошли в кадры комбината. Там вновь принесли и положили на стол все триста личных дел работников парикмахерских. Стали их просматривать, особенно внимательно разглядывая фотографии. Но женщину, которую искали, Гена так и не определил. Перед уходом он попросил еще раз взглянуть на некоторые фото. Разложил перед собой личные листки с фотографиями и долго смотрел на них. Потом ткнул пальцем на один из снимков:

— Кажется, она, хотя и не ручаюсь — было то когда? Да и фотка с большим дефектом.

Кусенев просмотрел личное дело. В нем нашел запись, что Бурлуцкая Роза два года назад уволилась с работы по собственному желанию в связи с отъездом на постоянное местожительство в город Одессу.

Надо же, опять осечка? А в графе «национальность» Бурлуцкой была запись - «русская».

— Черт-те что! — ругнулся Кусенев. — Сплошная невезуха.

Посмотрел на Гену, но тот тоже ничего не понимал.

Если Бурлуцкая два года назад поменяла адрес, то надо ехать в Одессу и разбираться там, думал Кусенев. Или сделать запрос, хотя это мало что даст. А вдруг она сейчас в Воронеже? Позвонил в областное адресное бюро: там быстро посмотрели по картотеке и сообщили, что Бурлуцкая Роза проживает в городе Воронеже…

* * *

…Кусенев вызвал Бурлуцкую по повестке. В назначенное время в кабинет вошла темноволосая, кудрявая, стройная женщина. В самом деле есть на что посмотреть, подумал Кусенев. Как такой красотке не облапошить двух простушек-поварушек!

Роза молча села на предложенный стул и стала прихорашиваться, искоса бросая любопытный взгляд на Кусенева. Первый вопрос был самым простым и ничем не должен насторожить подозреваемую.

— Вы раньше работали в парикмахерской?

Приложив ладонь к голове, Роза улыбнулась.

— Вы это по прическе заметили?

— А в связи с чем уволились?

— Зрение стало падать, — нахмурилась Роза. — А парикмахеру без хорошего зрения, сами понимаете, нельзя.

— Да-да, — согласился Кусенев. — Без хорошего зрения работать парикмахером невозможно. Вспомнил, как одна из работниц кафе на допросе заметила характеризующую мошенницу деталь: она постоянно щурилась.

— Если не секрет, в связи с чем в Одессу выезжали?

— Вышла замуж, да неудачно, потом обратно в Воронеж вернулась, — ответила Роза, не задумываясь. Однако Кусенев почувствовал, что вопрос ее насторожил.

— За цыгана выходили?

— За него, — кивнула Бурлуцкая, и глаза ее подозрительно прищурились.

Помолчали. Каждый думал о своем. Кусенев понимал, что Бурлуцкая, видимо, догадывается, почему ее вызвали, и, волнуясь, ждет этого главного вопроса. Но он спрашивать пока не спешил.

— Скажите, вы — цыганка?

— А разве не видно? — ответила она, горделиво тряхнув кудрями.

— Тогда почему в личном деле записано, что русская?

— Кадровичка заполняла, меня об этом она и не спрашивала.

Наконец вопросы общего порядка были исчерпаны и можно переходить конкретно к делу. Только как бы получше?..

Но пока Кусенев раздумывал, его опередила Роза:

— А скажите, с какой целью вы меня пригласили? — спросила и кокетливо посмотрела на следователя.

Тот улыбнулся.

— Да вот ведь какое дело, гражданка Бурлуцкая… Мне неприятно об этом говорить, но вы подозреваетесь в продаже поддельного золота?

— Вы что?! — вскрикнула Роза. — Разве можно так шутить?

Приложив шоколадные руки к такой же шоколадной груди, она расстроенно покачала головой:

— Нет-нет, не может быть, это какая-то ошибка! Я никогда и никому ничего поддельного не продавала, поверьте…

— Хорошо-хорошо, но давайте по порядку. Я должен предъявить вас на опознание пострадавшим. Если невиновны, то и волноваться причин нет, согласны?

— Какой разговор! — Роза старалась быть спокойной, но голос выдавал волнение.

Обе пострадавшие еще раньше были приглашены в отдел и находились в другом кабинете, так что Роза, когда шла по коридору, их не видела. Вместе с ней на опознание пригласили еще двух женщин.

В кабинет вошли Наташа и Зина. Обе Розу узнали сразу. Зина чуть не с кулаками набросилась на нее, как только услышала, что Бурлуцкая якобы в первый раз их видит, а в кафе не была и знать не знает, где это такой «Огонек» есть.

— Ах ты, мошенница, да тебя ж у нас все видели! Не строй своими сливовыми глазками — ничего не получится! — кричала в запале Зина. Повернувшись к Кусеневу, сказала. — Это она нам с Наташкой продала поддельные колечки…

Пострадавшие ушли, приглашенные женщины тоже, а Бурлуцкая вдруг в слезы: почему грязью ни за что поливают?

— Но ведь девушки просто так не будут вас оговаривать? — пожал плечами Кусенев. — Им-то какой в этом интерес?

— Но я же одна изо всех была цыганка! — нашла новую лазейку Бурлуцкая.

Кусеневу пришлось пригласить Геннадия со Стасом. Те тоже опознали Бурлуцкую. Гена вспомнил, что подозреваемая работала в парикмахерской на проспекте Труда и он у нее когда-то подстригался. Подтвердил, что видел ее и в кафе «Огонек». Роза же призналась, что в парикмахерской работала, но вот с молодым человеком никогда не встречалась и в кафе на бульваре Пионеров не была.

Кусенев понимал, что мошенница пытается его разжалобить и ввести в заблуждение. Тогда он принял решение Бурлуцкую задержать, а в ее квартире с санкции прокурора произвести обыск.

Роза жила вместе с братом в квартире на улице Кольцовской. Похоже, она полагала, что в милиции ее долго не продержат и отпустят. Но этого не случилось.

При обыске в квартире был обнаружен штамп, который ставился на поддельные под золото изделия, несколько поддельных колец, а из ножки дивана извлечен слиток желтого металла, такой же, как Роза продала работнице кафе.

Откуда у Бурлуцкой взялось «самоварное золото»? На этот вопрос она отвечать отказалась. В тот же день Кусенев встретился с ее братом, работавшим сменным мастером на одном из заводов Воронежа. Брат характеризовался положительно и переживал за сестру. Он полагал, что во всей этой грязной афере виноват ее бывший муж. Он занимался мошенничеством, а сестра из-за этого жить с ним не стала и вернулась в Воронеж.

Кусенев выехал в Одессу и там получил полную информацию о бывшем муже Розы Бурлуцкой. Да, он занимался продажей фальшивых золотых колец и хотел втянуть в это дело свою жену, но та не согласилась. Бывший муж Розы был осужден за мошенничество и находился в местах лишения свободы. Предстояло выяснить, откуда у нее появились поддельные золотые кольца и слиток? Бурлуцкая на этот вопрос отвечать не стала, лишь пояснила, что по цыганским обычаям должна молчать. Грустно добавила:

— Знала, что попадусь, но пошла на аферу, так как, вернувшись в Воронеж, какое-то время была без работы и нуждалась в деньгах.

Бурлуцкая была признала виновной и осуждена судом к лишению свободы.

…Спустя несколько лет, Кусенев случайно повстречал ее в городе. Она была по-прежнему красива и элегантна, а еще везла перед собой детскую коляску с двойняшками. Кусеневу же сказала, что на него не обижается, хотя и сожалеет о произошедшем. Но потерянного не вернуть. Зато теперь — счастлива. Когда-то девчатам из кафе врала, что у нее муж летчик. Она об этом тогда только мечтала, и мечта наконец сбылась: ее муж офицер-летчик, у них родились здоровенькие двойняшки: мальчик и девочка. Они любят друг друга. Муж знает, что она была судима, но это нисколько не помешало их счастью.