(Суббота, 19.00,
рассказывает Игорь Колесничий)
Двадцать минут спустя мы вышли к башне безмолвия. Соваться через главный ход я не рискнул: наверняка там дежурят Иштвановы питомцы. Пустырями, свалками мы выбрались к бетонному забору, окружавшему башню.
– Ого! – прошептала Света. – Вот это защитка!
– Ты что-то чувствуешь?
Она помотала головой:
– Мне сейчас даже думать о колдовстве больно. Пустячная чара как гвоздем в грудь. Просто… сам смотри!
Я посмотрел.
Действительно, аснатары постарались на славу.
Бетон покрывали стилизованные под детские рисунки охранки. Мама с детьми идет на прогулку. Собака несет тапочки хозяину. Едут машины с флагами, а над ними облака, похожие на клочья сахарной ваты.
Во всех картинах присутствовала одна и та же стилизованная фигура. Грудь – решетчатая трапеция, ручки-прутики, голова похожа на перевернутую грушу. С лицом художник не мудрил особо: квадратные глаза, треугольный, словно у черепа, нос, улыбчивый рот. Палка-палка-огуречик, злой скелетик-человечек.
Ноги человечков сковывали цепи. Аснатары надежно обезопасили себя от контрудара со стороны Тепеха.
– Ладно, лезем. Я первый.
– Это почему ты первый?
– Я вооружен лучше. Кстати, о вооружении…
Я развязал хакаму и смотал в неряшливый тюк. По-хорошему ее сложить бы, но на пыльной траве складывать – только извозишь.
Повозившись со шнурками катаны, я пристроил ножны за ремнем джинсов. Проверил, как скользят – если выхватывать, чтобы без сюрпризов. Лезть, конечно, неудобно, но эффективность требует жертв.
– Все. Пойдем.
Мы перебрались через забор. С той стороны начинался янтарный эльфийский сад; из куч мусора вырастали деревья с серебристыми стволами и шафрановыми листьями.
– Заповедничек, блин! – брезгливо отряхнула руки дзайана.
– Хоть не болото и то спасибо. Кстати, нас подслушивают.
– Кто?
– Во-он там, смотри.
Из-под листвы торчала коряга. Оч-чень подозрительная коряга! Если проявить немного воображения, то можно представить, что сучки – на самом деле пальцы, а лохмотья коры… ну, лохмотья и есть. И тогда чуть выше – вовсе не большой гриб-дождевик, выеденный червями, а…
– Ужас какой! Скелет!
– Не скелет, а чистый, – авторитетно поправил я. – Не обижай аборигенов. Эй! – Я помахал папкой. – Пусть чистый предупредит барона! Человек вернулся с новостями!
Палая листва зашевелилась; мертвец поднялся, настороженно глядя на меня, и молча похромал в лес.
– Держи пока. – Я вытащил из папки листок и протянул Свете. – Это твое. А вот это мое.
– Что это?!
– Наши пропуска на этот свет. Здесь описания персонажей; отныне ты – целительница восемнадцатого уровня Аспириэль, а я – паладин двадцатого Игороху.
– Почему это я Аспириэль?! – обиделась Света. – Не хочу!
– Тогда кто? Корвалоль?
В ответ она отвесила мне пинка.
– Потом еще получишь! – прошипела многообещающе. – Я – Злючиэнь!
– Ну, Злючиэнь так Злючиэнь, тоже неплохо!
Пока мы препирались, среди деревьев замелькали пепельные тени. К нам шел старый знакомец барон.
– А-а! Смертные в землях клана, – обрадовался он. И обернулся к своему воинству: – Пусть чистые разожгут огонь.
– Пусть грязные разожгут огонь, – забубнили за спиной барона скелеты. – И немедленно!
Субординация в клане мертвецов почиталась свято. Зомби бросились исполнять приказание. Скоро над поляной заплескали языки костра.
– С чем пожаловали, смертные? – приблизился к нам барон. Со времени нашей последней встречи он обзавелся колоритным посохом (выброшенной штангой для штор) и кольчужкой, склепанной из алюминиевых крышек. Ах да, еще пирсингом! На скулах и лбу Лютена яркими светляками горели диоды из елочной гирлянды, придавая черепу восхитительно праздничный вид.
– Я принес заявку на игру, подписанную Императором мечей. Все, как ты просил.
– Человек! Чистые не просят. Чистые повелевают, пора бы уж запомнить наконец. Что человек хочет за добрые вести?..
– Человек хочет… тьфу! Мне надо пройти к вашему господину, некроманту Тепеху.
– Это дозволено, – важно кивнул барон. – Человек пойдет к господину. Спутница человека останется здесь и станет чистой. У нас подданных не хватает, – извиняющимся тоном добавил он.
Я знал, что без подвоха не обойдется, но на всякий случай притворился растерянным:
– Эй, эй! Так мы не договаривались!
– А чистые не договариваются. Барон предложил, люди думают.
За спиной Лютена поднялась малоприятная возня. Зомби приволокли мангал, разложили на ветхом куске ткани кусачки, клещи, сверла, обломки ножовочного полотна.
– Стоять! – взвизгнула Света, прячась за мою спину. – Ты, жертва гробовой травмы! Только попробуй!
Впервые я увидел ее испуганной. Дрожащим голосом она принялась читать заклинание:
Мы рождены, чтоб всех вас сделать пылью!
Вернуть земле набор ваш суповой!
Вам экзорцизмом обломает крылья,
Могильный камень оплетет травой!
Мертвецы опасливо попятились. Один лишь барон остался стоять на месте.
– Ай-яй, – покачал он размалеванным черепом, – и кого эта женщина хочет обмануть? Заклятие «Марш экзорцистов» в тысяча девятьсот сорок девятом отменила Женевская конвенция, как жестокое и незомбанное. С тех пор оно недействительно.
Мертвецы опять придвинулись. Свет костра заиграл на оскаленных рожах.
– Послушайте, барон, – весело сообщил я. – Если вы будете есть всех, кто к вам приходит, с вами никто не станет играть. Мастер ролевиков попросил, чтобы мы проверили, как вы знаете правила игры. Нам приказано устроить пробный поединок. Вот, ознакомьтесь!
Я достал бумагу, удостоверяющую, что я паладин двадцатого уровня. Барон внимательно изучил ее, а потом сделал знак подручным убрать орудия пыток.
– Итак, – продолжал я, – пробные игрища… Вводная такова: к вам прибыли паладин и целительница, двадцатый и восемнадцатый уровень соответственно. Все поединки – по правилам «Выверн и болот». Малейшая ошибка – считайте, вашу заявку отклонили. Я немедленно доложу мастеру, а если не доложу – тем более. Теперь назовите свой клан, класс, расу и уровень.
– Барон Лютен, – сконфуженно отозвался тот. – Клан Радужного черепа, лич, нежить, двадцать девятый уровень.
– Отлично! Я, святой паладин Игороху, вызываю тебя на бой, гнусный лич Лютен. Поелику ты есть исчадие ада, оскверняющее сии благословенные земли одним своим присутствием. Излагаю доступно?
– Более чем. Чистый лич Лютен принимает вызов.
Армия тьмы воодушевленно взвыла. Еще бы! Скучно им тут без дела болтаться, беднягам.
Кто-то принес барону полуразвалившуюся книжищу в кожаной обложке. Я с трудом опознал свод правил «Вывери и болот» прошлого века издания. Отстали они от жизни, уже шестая редакция давно вышла…
Лютен захлопнул книгу и воздел посох над головой.
– Раунд первый, – провозгласил он. – За пять единиц маны я навожу заклинание замедления! Я – лич с бонусом плюс один…
Молясь, чтобы не отхватить себе пальцы, я выхватил из ножен катану.
– Святой меч три-дэ-шесть с бонусом плюс три против нежити! – воодушевленно закричал я, стараясь переорать барона.
– Ха-ха, смертный! – Лич потряс на себе кольчужку из банок. – Это кольчуга четырнадцатого уровня с бонусом плюс семь против святого оружия!
– Договорились. – И я снес барону руку повыше локтя. Сказать, что я его шокировал – значит, ничего не сказать.
– Раунд не закончен! – завопил Лютен, падая на колени. – Спас-бросок! Активизирую свое умение…
Второй удар – и посох с вцепившимися в него костяными лапами полетел в кучу хлама.
– Нечестная игра!.. – понеслось среди деревьев. – Он бьет дважды за раунд!
Лютен честно пытался подняться. Кольчуга защищала его от ударов в тело. Она же скрывала под собой аль-Бариу, из-за которого я и затеял всю эту комедию. Подскочив к барону, я задрал его кольчугу. В белой клетке ребер пульсировал алый уголек – камень рукояти аль-Бариу.
– Света, сюда! – закричал я.
И, не давая противнику опомниться, перерубил лича напополам. Кости разлетелись, как ножки трухлявой табуретки.
– Навожу истечение жизни, – захрипел лич. – Десять очков жизни переходят от противника ко мне!
Я сделал вид, что закашлялся. Сам же зашарил среди обломков кости, отыскивая кинжал.
– Заклинание исцеления! – азартно выкрикнула дзайана. – Игорек, держись! Восстанавливаю пятнадцать очков жизни!
«Интересно, почему остальные мертвецы не нападают?» – мелькнула удивленная мысль. Нет, я, конечно, не против, но…
– Вызываю бессмертный союз!.. Восстаньте, слуги мои, что меж гибелью и бытием ищут истину! О, застрявшие в посмертии!..
Ну вот, накаркал. Туманные фигуры чистых и грязных поплыли из темноты. Возглавляла «бессмертный союз» все та же безголовая уборщица в зеленом пальто.
К счастью, мне удалось нащупать рукоять аль-Бариу. Пинком отшвырнув искалеченного барона, я обернулся к дзайане:
– Уходим, Света! Все!
– Зачем?! Я «Святое слово» наведу! – с азартом сообщила она. – У меня восемнадцатый уровень, должно получиться!
– Бежим! – Я бросил катану в ножны и отвесил девчонке пинка. – Тоже мне, святая Жжейв! Ты еще разбор полетов с ними устрой!
Под ноги шлепнулась отрубленная старушечья голова.
– Вымыто! – завизжала она, вращаясь. – Ноги вытирайте!
– Пшла вон! – и отфутболил ее обратно.
Дзайана ойкнула, приходя в себя, и мы рванули через лес. К счастью, «бессмертный союз» требует для активации восемь минут. Этого нам вполне хватило, чтобы убраться.
Перед тем как покинуть земли мертвых, я успел совершить акт вандализма, но об этом позже.
Чем ближе мы подходили к обиталищу Тепеха, тем яснее я чувствовал биение опасности. Над деревьями повисло зарево. Меж стволами кленов пульсировало золотое пламя – аснатары сражались всерьез. То тут, то там встречались островки выжженной травы с оплывшими скелетами посредине.
При виде этой картины Света остановилась в нерешительности:
– Реш! Аснатары… но зачем им все это?!
– У Иштвана свой интерес… – Я рассеянно оглядел поле боя. – Помнишь, священники собирались упразднить инквизицию? Так вот, если дело выгорит, мы на коленях к ним приползем. Упрашивать будем, чтобы те нас спасли.
– Ужас какой! Тогда пойдем им мешать.
Дело нужное, но, к сожалению, мы не успели. Из окон вырывались столбы пламени, а крышу подбросило в воздух. Бедняга Тепех!.. В этом огненном кошмаре не выжить никому, даже магу из магов.
– Рек, смотри! – Света махнула рукой в сторону дорожки.
В траве виднелось грязно-белое пятно. Дальше еще одно – словно поганки в осеннем лесу. Не всем аснатарам повезло в бою…
– Почему же барон до сих пор там в парке околачивается? – Дзайана закусила губу. – Почему он не спасает своего хозяина?!
– Это все Иштван, – бросил я равнодушно. – Он и мертвого обмануть может. Каким-то образом он отправил войско барона подальше от дома, чтобы без помех расправиться с некромантом. Идем к башне, это наша последняя надежда.
До башни мы так просто не дошли. Когда мы выбежали на пригорок, внизу открылся невидимый до сих пор костерок. Рядом сидели три фигуры в грязных черно-белых рясах. Нас инквизиторы пока не замечали.
Пока.
Никаких иллюзий по поводу того, что инквизиторы сделают, когда нас обнаружат, у меня не было. Я осторожно потянулся к рукояти меча.
– Эй, послушайте! – Света бросилась к костру. – Руки вверх, всем лечь на землю! Именем ковена, вы арестованы!
Ну, стихийное бедствие!
К счастью, аснатаров это явление Вахишты народу смутило не меньше моего. Один из них – тот, что помоложе, – неуверенно оглянулся. Старший, с лицом, словно высеченным из стиральной доски, бросил брюзгливо:
– Брат Майава, друдж бдит. Разберись!
– Слушаюсь, благой ашаван!
Юноша прыгнул к Свете и ударил ее ладонью в лицо. Смертельный удар, один из самых жестоких. В последний миг я успел толкнуть дзайану в сторону.
А вот это, дружочек, тебе аукнется.
Насмерть!
Я хлопнул цубой и прошел в ударе. Клинок распорол инквизитора как старую тряпку. Не давая опомниться ни себе, ни людям, я выскочил к костру.
– Армия друджа, за мно-ой! – заорал я. – Бей их!
Никого моя уловка не обманула. Жестянолицый расплылся вихрем; размазанное чудовище бросилось на меня и – я едва выкрутился в пируэте. Быстр, дэвяка!.. Но я двигался быстрей.
Меч – в позицию хасса. Лезвие катаны блеснуло алым.
Взмах – клинок чистый.
Еще – рубиновая пелена! Попал!
Вихрь разболтало, слепляя в человека. Аснатар схватился за горло и рухнул на дорожку.
– Тренироваться надо лучше! – назидательно сообщила ему дзайана. Затем пошевелила туфелькой сжавшегося в комок третьего аснатара: – Подымайтесь, святой отец! Просим!
Аснатар до разговора с нами не снизошел. Он пытался зарыться в землю, завывая:
– Друдж! Друдж грядет!
Я присел на корточки и потряс его за плечо:
– Не дурите, отче. Ваши братья напали без предупреждения, у меня не было выбора. Да Прекратите же выть, наконец! Где Иштван?!
– В-в-ва, ба-ба-башне!
– В башне?
– Друдж!! Армия дру-уджа!!!
Я окончательно потерял терпение. Каюсь, бить священнослужителя нехорошо, но как еще прекратить истерику? От пощечины голова аснатара откинулась.
– Придите в себя, отче! Где вы видите друдж?
Он сел и с остекленелыми глазами показал мне за спину:
– Там.
Света оглянулась.
– Ой… – краска отхлынула с ее лица. – Реш, смотри.
Со стороны парка кипящей волной надвигалась армия тьмы. Все – и чистые, и грязные – как один поднялись, чтобы убить нас.
– К башне безмолвия, – дрожащим голосом приказал аснатар. – Бегите, дети мои, я спасу вас! В вас и на золотник не наберется столько друджа, что в этих!
С трудом поднявшись, он двинулся навстречу мертвецам.
– Сдохните, твари Аримана! – донесся до нас боевой клич. – Семпер друдге перкутиатур!
За деревьями смутно чернел силуэт башни безмолвия – наша последняя надежда. Мы мчались со всех ног, стремясь оторваться от преследователей. Крики и рев зомби наполняли парк, отдаваясь в ногах вяжущей слабостью.
Конечно, стучало в висках, Тепех вряд ли занимался некромантией дома: занятие опасное, да и грязное. Зачем бы ему? Жену тревожить, то, се… А в башне молчания, куда перед погребением свозят мертвецов, сам бог велел. Там-то у него и лаборатория.
А раз инквизиторы так отчаянно защищали дорогу к башне, значит, и Иштван там.
И Юрий, если он еще жив.
От бега ночная фурия совсем выбилась из сил. Ноги ее заплетались, дыхание сбилось. Но вид ступенек, ведущих в башню, открыл второе дыхание. Последний рывок – и мы взлетели по лестнице к заветной двери. Дзайана без сил рухнула на пороге.
– Я… больше… не могу!..
– Ничего, ничего. Дальше передвигаемся только церемониальным шагом. Обещаю!
Я торжественно потянул ручку.
Дверь не шелохнулась.
– Может, от себя? – с надеждой предложила Света.
– Пробовал, она банально заперта. Похоже, Иштван не хочет нас видеть.
Я оглянулся. Меж деревьями уже маячили опасные тени; аснатару не удалось надолго задержать наших преследователей. Каких-то несколько минут – и они окажутся здесь.
– Ну вот. – Я вытащил меч. – Раз теория вероятностей против нас, совершим что-нибудь невероятное.
– Ты будешь с ними сражаться?! Со всеми?!
– Почему бы и нет? Тут же все просто: бьешь первых, остальные пугаются и убегают.
– Реш! Мертвые ничего не боятся!
– Это потому что они еще не все в жизни видели.
На Светиных щеках вспыхнул румянец. Как мало порой людям бывает нужно для душевного спокойствия!
– Знаешь, – сказала она, вглядываясь в нападающих, – я могу отчитать «Марш экзорцистов». Вот только что потом со мной будет…
– Так, давай без фанатизма. Оставим это на крайний случай.
– Ладно.
Света облизала губы:
– Реш… Ты это… Если что – рубани меня, чтобы им не досталась, хорошо?
– Обещаю, солнце.
Я перебросил клинок в ин-но камае. Очень уютная стойка: такая домашняя, мурлычащая. Противостоять обученному мечнику я вряд ли смогу, но на нас нападает всего лишь толпа плохо вооруженных мертвецов. А на клинке – руны против мертвых.
Так что все складывается очень даже замечательно!
Пока я прикидывал, не спуститься ли к подножию лестницы, чтобы изрубить самых смелых и быстрых, на бетон выскочила заплесневелая крыса. Оглядевшись, она порскнула вниз по лестнице.
Дзайана тихонечко и как бы для пробы взвизгнула.
Из пустоты снегом повалили густые хлопья плесени. Их я отлично помнил еще по домику Литницкого.
– Ой, – прошептала дзайана. – Что это?!
– Кто-то ломится сюда из Истени, – равнодушно сообщил я. – Ну-ка, отойди.
С мечом на изготовку я стал возле двери. Кто бы там ни шел, ему не поздоровится. Дзайана же лихорадочно перерывала сумочку.
– Есть! Вот они! – крикнула наша фурия, выхватила блестящий пакетик и рванула его зубами. – Теперь держись!
Когда леденцы запрыгали по бетону, воздух завибрировал. В клубах зеленого дыма из пустоты вывалилась жуткая рожа с хоботом и круглыми глазами.
Я качнулся вперед, нанося удар. В последний миг, когда лезвие почти разрубило чудовище, рожа исчезла.
Не веря своим глазам, я шагнул в дымовую завесу.
– Реш, не поскользнись! – отчаянно крикнула дзайана. Очень вовремя: леденец скрипнул под кроссовкой, и ноги разъехались в стороны. Чтобы не упасть, я отскочил назад и схватился за перила.
Дым рассеялся. На полу лежал человек – в военной форме, с тяжеленным ранцем за спиной. Во все стороны торчали стволы оружия: автомат, гранатомет, я даже разглядел нечто вроде футуристического бластера.
Ну Светка, ну ниндзя!.. Кому-то ее уловка с леденцами только что спасла жизнь.
Застонав, гость сел. Стянул с лица дыхательную маску (это ее я принял за хобот) и с кашлем схватился за грудь.
– Лешик?! – испуганно пискнула дзайана. – Но как… откуда ты здесь?!
Парень поднял мученический взгляд:
– Господи, как ты мне надоела… Когда ж ты, наконец, от меня отвяжешься?!
На Свету жалко было смотреть.
– Леш, прости! – жалобно сказала она. – Я на тебя приворот навела… Но, Леш, я же как лучше хотела!
Парень скривился, словно от зубной боли:
– Дура! Видеть тебя не могу!
Я деликатно кашлянул. Толпа мертвецов все приближалась; от подножия лестницы их отделяли считаные метры.
– Ребята, – попросил я, – кончаем Санта-Барбару, не время. – И повернулся к парню: – Леш, вопрос жизни и смерти. Нам очень хочется туда. – Я показал на запертую дверь. – Тебе, наверное, тоже.
– Не вопрос. Но чтобы я потом эту идиотку не видел!
– Сам козел! Нужен ты мне больно!
– Брэк! Ямэ!
Я поймал дзайану, когда та бросилась выцарапывать парню глаза. Светка пищала, билась, и, наконец, пнула парня в лодыжку.
– Веди быстрее! – крикнул я ему. – Я не удержу долго!
Алексей кивнул. Башня оплыла утренней свечой; стены оделись копотью, и арматура, натужно скрипя, повыпрыгивала из бетонных плит. Где-то бушевало пламя; отблески огня превращали нашего проводника в арлекина.
– Ну, парень! – Я восхищенно огляделся. – И ты об этом всю жизнь мечтал? Силен!
– Болтай поменьше! – рявкнул тот и с невероятной быстротой сорвал с плеча штуцер. Эхо от залпа раскатилось среди изломанных стен. Откуда-то сверху рухнула тварь, удивительно похожая на чупакабраса.
А зверюшки эти, оказывается, по всей Истени водятся!.. И у Артема, и вон у Леши. Будь я магом, написал бы по этому поводу замечательную диссертацию. Мне мигом присвоили бы знатока, а то и мастера дзайанов. А там, глядишь, и до гранда недалеко…
Эх, накрылась моя мажеска карьера!
– Вам сюда. – Ствол штуцера указал на почерневшую от огня арку. – Здесь вы в безопасности. А теперь проваливайте!
– Спасибо, друг! – с чувством поблагодарил я.
Из пролома в стене выглянуло жирное чудовище с шестиствольными пулеметами вместо рук. Пулеметы закрутились, готовясь разнести нас в клочья, но тут плесенная метель вымела нас обратно.
В наш такой родной, уютный мир.