Говорят, нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Ага, щас! Вы пробовали искать пацана в кадетском корпусе? Особенно когда ищет девчонка пятнадцати лет, а кругом одни только эти придурки мальчишки?
В общем, зла не хватает.
…Тая сверилась с расписанием. Пять часов – значит, обед закончился, и у кадетов время для личных потребностей. Ну, какие у пацанов личные потребности? Ясно какие.
И она отправилась в спортзал.
Ей повезло: в углу за матами слышался голос Витьки Хоббита. Витька – это все-таки лучше, чем ничего. Вскарабкавшись на пропахший старой кожей и синтетикой бастион, она свесила голову вниз.
Внизу открывалась незабываемая картина: Витька в предстартовой готовности склонился над шахматной доской. Его противник – тонкошеий, бледный паренек с носом, настолько тонким, что сквозь него, казалось, можно было читать, – смотрел насуплено и чуть ли не со страхом. На мальчишеской скуле желтел старый фингал. «Изморыш, – подумала Тайка. – И чего рыжий от него хочет?»
Хоббит положил палец на кнопку таймера.
– Ну, приготовились?
Щуплый обреченно кивнул.
– Поехали!
Мальчишки едва не столкнулись лбами. Замелькали руки. Шахматисты ходили одновременно, не особенно следя за позицией. Табло «Некорректный ход!» трещало, словно закороченный дверной звонок. Не будь доска компьютеризированной, фигуры давно улетели бы на пол. А так они лишь метались туда-обратно, возвращаясь на место, когда шахматисты серьезно нарушали правила.
– Мат, – победно объявил Витька, щелчком сбивая белого короля. – Минута четыре секунды!
– Ну да, – уныло согласился изморыш. – Но в рамках данной аксиоматики это нисколько не доказывает вашу позицию.
У Витьки от таких слов глаза на лоб полезли.
– Чего-о?.. Ты сам понял, че сказал? – И добавил с презрением: – С-софья Ковалевская.
Изморыш сник. Тая съехала к мальчишкам с кучи матов.
– Эй, ребята! – крикнула. – Что это вы делаете?
– Да так, – пожал плечами Хоббит. – Ротный ко мне Софрона прикрепил. Чтобы я его развивал гармонично.
– А ты?
– А я и развиваю как умею. Боксом. Фингал видела?
Щуплый обиженно засопел. Витька быстро повернулся к нему:
– Проспорил – помалкивай! И вообще – с тебя желание.
– Какое еще желание?
– Буду из тебя человека делать.
Изморыш не выдержал:
– Это были неправильные шахматы! На самом деле фигуры ходят по очереди!
– Дурашка. Я же сказал: как в жизни. А где ты видел, чтобы в жизни по очереди? Та, скажи: ты видела?
– Нет.
– Вот! – Хоббит панибратски похлопал изморыша по плечу: – Все, Ковалевский. Теоретическими знаниями о предмете ты овладел. Теперь бери перчатки, перейдем к практике.
Та фыркнула в ладошку.
– Эй, ребята! – окликнула она. – Вы Вельку не видели?
Хоббит внимательно посмотрел на девчонку. От его взгляда Тае стало неловко.
– Сам ищу. С утра взял и исчез, прикинь, да?.. Друг называется.
Во рту у Тайки пересохло.
– Вить, – спросила она, – а белобрысую ты видел? Ну, эту… которая у нас живет?
– Госпожу Утан? – На Витькином лице промелькнул интерес. – Хм!.. А ведь она тоже спрашивала о Вельке. Надо же, как его женщины любят…
– Дурак!
– О! – Витька поднял вверх палец. – Слова не девочки, но бабы. – И, повернувшись, к изморышу, объявил: – В общем, так, Софочка. Превосходство реакции и стратегического ума ты только что видел. Даже в шахматах. Так что бери перчатки, тренироваться пойдем. Станешь сильным, красивым – тебя тоже девушки полюбят.
Тая надулась и покраснела. Нет, ну вот же придурок! И все они такие, кроме разве что Вельки.
Куда, интересно, он мог деться?..
О том, где болтается Велька, не знал даже офицер-воспитатель. Жорж мигал, растерянно чесал затылок, а потом выдал:
– Ле викомте ест ун парфайт контер… Шла бы ты, Таисья Алексеевна, домой. Здесь военное заведение. Посторонним… сама знаешь.
Тая-то знала, но что ей дома делать? Сидеть, ждать, пока дылда асурская парня скелету своему скормит?
Три раза ха-ха.
Дождавшись, пока Уфимский отправится дрессировать своих подопечных, девочка прошмыгнула на задний двор, к подземельям поближе. Здесь она спряталась среди ящиков и принялась размышлять.
Все ведь одно к одному складывается. Ночью Тилль и белобрысая встречаются в саду. Утром асури куда-то ездит, а вернувшись, расспрашивает о пацанах. И после этого исчезает Велька.
Что отсюда получается?
Правильно! Кого-то надо спасать.
Она пошевелила ногой рюкзак. Под тканью глухо загремело.
…Вчера ночью, после того как она убралась со своего наблюдательного пункта, ей долго не спалось. В голову лезла какая-то чушь: обрывочные картинки, воспоминания… в общем, бред всякий. Так бывает, когда за полночь, а ты читаешь или за компьютером колбасишься. Потом совсем здрасьте, Карибы: одеяло жаркое, подушка мокрая, как ни ляжешь – все неудобно. И по углам скелеты мерещатся.
Тая промаялась почти до самого восхода, а потом вдруг ее осенило. Она поняла, как и что надо сделать, чтобы спасти Вельку. Странное дело: на девчонку тут же напал сон. Фрося дома не ночевала, Аленыча укатали военные дела, так что Тайку никто будить не стал.
И проспала она, чтобы не соврать, до трех часов дня, когда Велька исчез, и делиться планами оказалось не с кем.
– Вот соня! – обругала она себя. – А теперь что? Придется одной под землю лезть.
Фенечка на руке согласно пискнула. Надо, значит, надо. Закинув на плечо рюкзачок, девочка отодвинула ящики и решительно полезла в потайной ход. На ближайшие часы следовало забыть о боязни темноты и страхе перед привидениями.
Давно известно, что, когда спасаешь другого, сил прибавляется. Перейти по переброшенному через пропасть бревну страшно. Так и тянет стать на четвереньки. Но все меняется, когда несешь раненого товарища. Тогда бревно не препятствие, а ерунда – по нему можно и бегом пробежать.
Тайкин план заключался в том, чтобы провести обряд развоплощения дакини. Вчера она прочитала «Истории и сказки о дакини» от корки до корки. Везде говорилось, что духов полпути так просто убить нельзя. Их надо очертить тетраграммой четырех лиц, посыпать солью, а костяные лапы связать белой лентой, чтобы не царапались. Все это: пачку соли, мелок и ленту – девочка несла в рюкзаке.
Чем ближе к Намсе, тем тяжелее колотилось в груди сердце. Временами Тайка останавливалась и ругалась самыми нехорошими словами. Ругала Намсу, дылду, Фросю и немножечко Вельку. От этого становилось легче на душе.
Фенечку пришлось поставить на самую маленькую мощность. Когда фонарик горел сильно, тьма сбивалась в тоннеле бархатным черным матрасом (словно из третьей главы «Историй и сказок»), и казалось, что кто-то из нее выпрыгнет. А когда фенька чуть теплится, ничего. И видно, и спрятать можно: накрыла рукой и ладно.
Мини-карта исправно подсказывала поворотики и хитрые перекрестки пути. Но Тайка все равно умудрилась заблудиться: вон красным отсвечивает, будто фотолаборатория в пещерах, а дакини где? Скелет-то до портала должен быть, это она точно помнила.
От огорчения Тая чуть не разревелась. Страшно, темно, по щиколоткам сквозняком тянет (хорошо хоть джинсы надела, не платье!), а тут еще и поворот пропустила. Оставалось одно – выйти к порталу и уж оттуда искать обратный путь. Возвращаться несолоно хлебавши – вот уж фигушки!
Сердито подбросив рюкзачок на плечах, девочка зашагала вперед. Так, вот портал. Фенечку можно притушить: света хватает. А теперь куда?
Под ногами кто-то измученно вздохнул. Тайкино сердце чуть не выпрыгнуло из груди: надо же так пугать! Она наклонилась посмотреть, что это.
Возле портала стояли клетки с животными.
– Да-а, братцы-кролики… – протянула девочка. – Пятнадцать человек на сундук мертвеца. Я же чуть не описалась из-за вас.
Она пошевелила кроссовкой засов на клетке. Звери метнулись к противоположной стенке. Кто бы ни устроил здесь живой уголок, ничего хорошего он не замышлял. Тая подумала-подумала и открыла дверцу.
– Бегите, зверье, давайте. Ну, быстро!
Кролики прыснули в разные стороны. Девочка подумала, что если в коридорах бродит скелет, то кролик под ноги – это жутко. Это разрыв сердца можно получить. Или что там у них?
От этой мысли ей стало смешно.
– Интересно, зачем здесь кролики? – подумала она вслух. – Или папенька фермером решил заделаться?
Под ногами захрустело. Повсюду россыпью валялись коконы насекомых, словно драконьи зубы из легенды о Ясоне. Часть их была раздавлена: сеятель не особенно заботился о сохранности тварей. А может, кто-то прошел по куколкам после него.
Тая попятилась к выходу из портального зала.
– Хватит, – оборвала она себя, – сперва разберемся со скелетом, а там и сюда можно вернуться.
И зашагала по отметкам сохраненной в компьютере карты.
Дакини отыскался почти сразу. И как она его проглядела? Ход узкий, вроде пасти Шаи-Хулуда (это червяк такой, из фильма про Дюну), на стенах – селитряные потеки.
И во тьме маячит фигура. Глаза не светятся – наверное, и дакини когда-нибудь пугать устают.
– Я тебя не боюсь, – мрачно сообщила девочка. – Понял? Дакини не ходят и не разговаривают.
«Угу. Они прыгают и хватают грязными шершавыми лапешками, – добавила Тая про себя. – Бр-р-р!»
Достав из рюкзака белую ленту, она шагнула полумертвецу навстречу. Словно пытаясь успокоить, фенечка усилила свой свет до предела.
Тут Тая столкнулась с большой проблемой. Дакини с головой накрывала цветастая асурская простыня – наверное, дылда постаралась. Чтобы связать Намсе руки, следовало стянуть эту тряпку. А вот этого девочка сделать почему-то не могла.
– Раз, два, три, четыре, пять. Я тебя не боюсь опять, – продекламировала она. – Боюсь… – потянулась к краю простыни, – но не я. Опачки!
Ткань полетела в сторону.
Никакого дакини там не было!
Под простыней сидела Майя.
– Ну, здравствуй, человеческий детеныш. – Титанида поднялась с места. – А я-то гадала, кто там шуршит в коридорах?
Тая попятилась. Асури обошла вокруг Таи и расстегнула ее рюкзачок.
– Так-так. Что у нас здесь? Соль! Белая лента! Ай-яй-яй! Скажите, пожалуйста!.. И зачем тебе все это?
Девочка угрюмо молчала.
– Нет, я не верю… Неужели ты собиралась причинить вред беззащитному дакини?
Титанида уселась перед Таей на корточках. Лишь сейчас, глядя асури в глаза, Тая поняла, насколько Майя отличается от людей. «И Тилль с этой крабихой тискался… – с омерзением подумала она. – Вот козел!»
– Ты пойдешь со мной, милая, – сообщила асури. – Я расскажу тебе кое-что – о любви, о жизни. Думаю, нам найдется о чем поговорить. – Она открыла пакет с солью и высыпала на ладонь пригоршню. Лизнула в задумчивости. – Вот дрянь! – Лицо ее скривилось. – Тебе рассказывали, что дакини развоплощают морской солью? Этой же можешь котлеты со…
Договорить она не успела. Тая врезала снизу по руке и бросилась бежать. Белый фонтанчик соли ударил Майе глаза.
– Стой! Стой, мерзавка!
Асури бросилась следом. И вот тут Тае не повезло. Под ноги вывернулась каменюка с Намсин череп размером. Тая грохнулась на землю, чувствуя, как впечатываются в ребра обломки гранита.
– Убью!
Свистнула «паук-удавка». В последний миг Тая метнулась в сторону, слыша, как лопаются камни, на которых она только что лежала.
– Стой! – закричала она.
Сочный чпок – так лопаются на морозе молочные бутылки. Не соображая, что делает, Тая схватила первый попавшийся камень. Тот оказался изогнутым, формой отдаленно напоминая пистолет.
– Не подходи! Стрелять буду!
Требовалось выиграть несколько секунд – чтобы вскочить и убежать. Но вышло иначе. Тая навела на асури «пистолет», нажала на «спуск» и…
Темноту разорвало пламя выстрела. Асури согнулась пополам, держась за плечо.
Из коридора выскользнул худой мужчина в джинсах и клетчатой рубашке. Смоляной клок волос свисал на лоб, придавая незнакомцу демонический вид. «Итальянец, что ли?» – обалдело подумала Та.
– Вставайте, девушка, нечего тут лежать, – весело сказал незнакомец. – Нам надо поторапливаться.
– Куда?
– К порталу. – Он махнул рукой с зажатым в ней пистолетом. – Быстрее, она сейчас встанет!
Девочка оглянулась на титаниду и без слов помчалась за итальянцем. За спиной басовито гудела струна: Майя раскручивала «паук-удавку» для последнего броска.