Две головы склонились над рисунком.

– Вот эта искра меня смущает, – ткнул пальцем в экран де Толль. – Что бы это могло быть?

– А чего гадать? Давайте лучше посмотрим.

Велька покрутил колесико масштабирования. Картинка надвинулась, на ходу пересчитывая детализацию.

– Оригинально. – Инспектор покрутил головой. – Действительно: век живи, век учись.

Трава качалась на экране абстрактной штриховкой – для нее предел детализации был достигнут. Велька развернул изображение. Стальная искра превратилась в плоский цилиндр с крохотной клавиатурой на торце.

– Это ультразвуковой генератор, – решил де Толль. – Но зачем он здесь – вот вопрос.

«Я знаю зачем, – проклюнулся в Велькиной голове голос. – Я же специально в информаторий лазил, выяснял».

«Крес! – обрадовался мальчишка. – Что ж ты молчал так долго?»

«Так говорить не о чем было. Тебе о генераторе рассказывать?»

«Рассказывай, конечно!»

«Ну, слушай тогда. Дело в том, что…»

Выслушав рассказ кресильона, Велька торжествующе посмотрел на инспектора.

– А у меня идея, Владислав Борисович. – («У тебя?! – ахнул кресильон. – Плагиатор белковый!») – Я все понял!

– Так-так, – подбодрил его де Толль, – рассказывай.

– У паутиц все сигналы ультразвуковые. Майе ведь для ритуала нужны паутицы? В нужный момент она включит сигнал «общий сбор» и приманит к себе сколько нужно паутиц. А потом выключит генератор, чтоб их слишком много не налетело.

– Хм… Логично. А как они с Острова рассчитывают убраться? – спросил де Толль. И сам же себе ответил: – Через станцию гравилуча, конечно. Я ведь знаю эту модель: ОСГ-24П, для промышленных миров среднего развития. Еще когда прилетел, подумал: «Должно быть семь кабинок, а на виду шесть». Одну они демонтировали и…

– Да не демонтировали они ничего! – Велька вскочил на ноги. – Пойдемте, я покажу. Пойдемте, пойдемте!

Он схватил де Толля за руку и потащил в зал с таможенным роботом, откуда начались Велькины приключения на Лувре.

– Вот здесь кабинки, так?

– Так.

– Шесть штук. А теперь смотрите на ту стенку. Ряд заканчивается, кабинки упираются в стенку, а знаете, что за ней?

Владислав Борисович только собрался ответить, как Велька его опередил:

– Там – «Котлета вечности»!

– Верно! Все сходится. Что ж, заглянем к асурам… Проверим качество реблягу-аши.

И помрачнел, вспомнив Яри. Велька о гибели друга так и не узнал: де Толль не решился рассказать ему. Сейчас, отправляясь с мальчишкой в логово асуров, он дал себе клятву, что защитит парня – пусть даже ценой собственной жизни.

И они двинулись к двери с табличкой «Инвентаризация».

При их приближении та принялась быстро менять надписи. Сперва на «Учет шницелей», затем «Посторонним В.», «Посторонним категорически В.», «Не влезай, убьет!», «Оставь надежду всяк сюда входящий» и, наконец, «Здесь действуют законы Асургамы».

– Законы Асургамы, – пояснил Велька чуть испуганно, – это когда у побежденных в бою съедают печень.

– Вот и хорошо, – инспектор полез за удостоверением, – оштрафую их за антисанитарию на кухне.

Пока он возился у двери, Велька отошел в сторонку.

«Крес», – позвал он.

«Да?»

«Крес, вот какое дело… Нам стрелять придется. По-настоящему, понимаешь? И если ты как тогда, с Майей… лучше тебя вытащить и поставить обычный аккумулятор».

Кресильон ничего не ответил.

«Ты обиделся? Я же не просто так! – продолжал мальчишка. – Тут наши жизни завязаны».

«Да я понимаю… Вы никогда не пробовали питаться чистой энергией, оттого так любите агрессию. Хорошо. Я буду стараться изо всех сил».

Велька повеселел. «Скопа» ведь модель старенькая… Нет модуля распознавания «свой-чужой», нет автоприцеливания. Против асуров с их сверхъестественной реакцией этот пистолет бесполезен. А вот если с кресильоном – тогда можно и побороться!

Де Толль уже разобрался с замком и вошел в дверь. Велька затрусил следом.

И замер.

На груди его вспыхнул размытый световой зайчик – прицел лазерной пилы.

– Смотрю в небо, люди. – Сидящий в кресле асур перелистнул страницу книги, которую держал в руках. – Вы явились вовремя. Подождите, я дочитаю последние строки и застрелю вас.

Таких огромных асуров Велька еще не видел: сам со шкаф, весь синий, морда словно из баклажанов слеплена. На коленях старинная книжка, в лапищах – лазерная пила.

Инспектор задумчиво пожевал губами:

– Ерунда получается.

– В чем ерунда, двурукий?

– Как же вы говорите, что вовремя, когда нам ждать приходится? Получается мы рано пришли.

Асур с интересом посмотрел на людей:

– Действительно, неувязочка. Но это оттого, что в вас нет гармонии с миром. Ваша «ки» не воссоединилась с потоками бытия. – И вновь углубился в чтение.

Сдаваться так быстро инспектор не собирался.

– Что это вы читаете? – поинтересовался он.

– Это, двурукий, наш знаменитый поэт Крылво Ивай. – Асур перелистнул страницу и поднял взгляд. – Его священные, исполненные неасургамского очарования тексты.

– А может, – предложил Велька, – вы тогда вслух почитаете? Чтобы скрасить нам последние минуты.

– Я бы рад. Но уловите ли вы культурный посыл чужого творца? Оцените ли?

– А давайте попробуем, – пожал плечами де Толль. – Хуже не будет.

– Что ж… – Асур посмотрел на него с сомнением, однако читать начал:

Велька не удержался, хихикнул. Титан ожег мальчишку яростным взглядом и продолжал, возвысив голос с особой торжественностью:

– Достаточно. – Асур заложил книгу большим пальцем. – Люди, не вижу благоговения в глазах. Вам Крылво до мандибулы?

– Нет-нет, – отвечал Велька. – Было очень интересно.

– Вам и должно быть интересно. – Асур расстегнул бронежилет и показал серебряную стрекозу, вытатуированную на животе. – Я тайный адепт стрекозьего пути.

– А там еще одна татуировка. Вон, краешек торчит.

– Эта?

Асур стянул бронежилет и нагнулся. С плеча его оскалилась богомолья морда.

– Пиратский знак. Я вообще-то канонир на бригантине «Сен-Mo». А вот знаки «Братства молчания», «Сестринства восклицания», «Сыновства порицания», «Материнства отрицания», «Отцовства признания» и еще много других.

– У меня тоже татуировка есть, – сообщил Владислав Борисович. – Правда, не такая роскошная, как у вас.

– Да ну? Можно глянуть?

– Пожалуйста. – Инспектор закатал рукав. – Вот эта.

– И что она означает?

– То, – рука инспектора взметнулась вверх, – что я мастер планарного меча.

Книга вспорхнула с колен асура стаей белых стрекоз.

Кресло, на котором он сидел, развалилось напополам. Отраженный от зеркального среза свет запрыгал по потолку веселыми серебристыми рыбками.

Инспектор стоял, глядя на убитого асура. Потом оперся рукой о стену и сполз на пол.

– Что с вами? – бестолково засуетился Велька. – Владислав Борисович!

– Там… в кармане… таблетница…

Мальчишка полез во внутренний карман инспекторского пиджака. «Что ж он без гиппократ-имплантата ходит? – мелькнуло испуганное. – А вдруг умрет?!»

– Ничего, Вель… ничего… – Инспектор попытался привстать. – Живы будем, не помрем… Давай таблеточку… давай, хороший мой…

Боль понемногу отпускала. Де Толль оперся о пол локтем. Тело наполняла вяжущая слабость, но он знал, что это скоро пройдет.

– Да-а… Хреновый из меня рыцарь света…

– Это сердце? – с тревогой спросил мальчишка.

– Оно, благословенное. Пару раз менял, да вот не впрок ему жизнь моя…

Велька покосился на труп асура и опустился рядом с инспектором. Пистолет на всякий случай положил на колени. Если кто сунется, чтобы сразу пулю в третий глаз.

Ему было не по себе.

Да-а, стучало в висках, это не видеострелялки… Там, конечно, пострашнее бывает: монстров и в клочья, и в сопли, и руки отрубленные валяются, но все не так жутко.

– Знаешь, – сказал вдруг де Толль, – а я ведь раньше не верил. В героев не верил. Все смеялся: сперва создаем трудности, потом их преодолеваем.

Кровь застыла на обнаженной спине асура смоляной полоской. Преодолевая отвращение, Велька подтянул к себе сброшенный бронежилет асура и принялся обшаривать карманы.

– А ведь трудности кто создает? – продолжал де Толль. – Равнодушные. Те, кому героями никогда не быть. Там закрыл глаза, тут недопроверил – и вот кругом беды. Взрываются реакторы, падают самолеты… И кому-то приходится рисковать жизнью, чтобы искупить чужое равнодушие. Приходится совершать подвиги, хоть он, может быть, и не просил о такой судьбе.

– Вы идти сможете? – деловито поинтересовался кадет.

– Да, пожалуй. Вот только…

– Тогда лучше идти. Время поджимает. – Он покосился на часы: до сбора в Скалищах оставалось минут десять.

– Куда?

– Я тут карточку нашел, Владборисович. Видите дверь? Там и кабинка должна быть, и все. Если удачно пройдем, всю кодлу сразу накроем.

Инспектор на «кодлу» поморщился, но спорить не стал. Цепляясь за стенку, он поднялся на ноги. Отрезанная пола пиджака свисала ласточкиным хвостом. Это он в запале полоснул, хорошо, себя не развалил сдуру!

– Пойдем. Мне уже лучше.

– Точно?

– А вот увидишь.

В этот раз де Толль решил не рисковать. Выпустил планарник и, когда мальчишка открыл дверь, бросился внутрь.

– Самку прорежу через старшего, – донеслось до него. – Выкидывай молоденьких! О! Двух убил.

– А ну лежать! – крикнул де Толль. – На пол, скоты!

Послышался мелодичный звон. Заглянувший следом Велька обнаружил четырех поварят-асуров лежащими на полу вперемешку с кастрюлями, пакетами муки, пирогами и бифштексами.

Осенними листьями рассыпались игральные карты.

– Геккон двурукий, – пнул один асур другого ногой, – нет бы шлем в червях заказать! Теперь сидим без пяти.

– Не сидим, а лежим, – поправил второй.

– А ты тоже хорош! – яростным шепотом отозвался третий. – Что ж ты пичку пронес, жертва бородава?

Де Толль осмотрелся. Над головой светились мониторы наблюдения. Камеры добросовестно транслировали разрубленное кресло и мертвого асура.

Интересно, подумал инспектор, сколько баллов крови дает мастерство карточной игры? Краборукие ведь просто так ничего не делают. И в бридж играют лишь потому, что это ведет их к совершенству.

Под ноги выкатилась кастрюля с бело-розовым фаршем. Де Толль рассеянно отпихнул ее в сторону. Запахло сурими, сделанной из натуральнейшего крабового мяса.

Белая дорожка фарша вела за угол. Искать следовало там. Инспектор отправился по мокрому следу. Велька двинулся за ним, держа пистолет на изготовку.

– …у меня самка с сердцем, а ты кидаешь первого кровью, – летело им вслед. – Ну, не идиот ли?! Конечно, обидели тебя, как щукальмар головастика!

След нырнул под занавесь, изображавшую асуров-колонизаторов, ведущих на рынок двуруких рабов. Инспектор осторожно отвел ткань в сторону.

В лицо ему по-новогоднему ярко пахнуло корицей и мускатным орехом. У дальней стены китайской резной башенкой белел гигантский торт. И какой! Торт тортов, Грааль кондитерского искусства – в рост асура, весь сияющий глазурью и шоколадом.

Рядом стоял разделочный стол. Обрубки увядшего сельдерея валялись на полу, пачкая грязной ботвой кремовые бастионы. За столом Джончег Сильва резал салат. Ножи бешено мелькали в четырех руках, стук металла о разделочную доску сливался в дивную мелодию, подобную тем, какими обожал завершать фильмы Китано.

Оливково-пыльные пряди водорослей, шахматный рис, украшенный черными полями маслин, арбузная мякоть помидоров… Салат Джончега выглядел таким свежим, какими салаты бывают лишь на стереографиях – и то, если оформитель догадается заменить сметану пеной для бритья, а цыпленка выкрасить в золотисто-коричневый цвет из баллончика.

При виде этой картины Де Толль несколько подрастерялся:

– Ты? – только и сумел вымолвить он.

– А, человек… – Джончег мельком глянул на инспектора и вновь вернулся к салату. – Прости, не помню, как тебя зовут. Имена людей, которыми не пользуешься, выветриваются из памяти.

– Я – инспектор де Толль. А ты – мертвец Джончег.

– В каком-то смысле да. Ваш друг атаковал меня с такой яростью, что я усомнился в правильности своего пути.

– И потому убил его чужими руками?

Перестук ножей чуть изменил темп. Асур ссыпал в миску нарезанный латук и придвинул к себе зеленое поленце порея.

– Мы, асуры, знаем три дороги к счастью. Путь бабочки – это путь благих случайностей. Муравей живет законами муравейника, даже если это ведет к его гибели. И лишь стрекоза неустанно следует за своим предназначением.

– И в чем же твое назначение?

– В том, чтобы привести в мир первого кровью.

Ножи замелькали быстро-быстро. Стебель латука расплылся нежно-зеленым облачком.

– Жизнь одного головастика, – продолжал повар, – твоя жизнь, моя… все ничто перед величием первого кровью. Вот его. – Джончег указал за спину де Толля.

Инспектор обернулся.

Руки асура взметнулись, выбрасывая ножи.

Одновременно с этим подбросило ствол пистолета в Велькиной руке. Очередь перебила клинки, расшвыряв их в стороны.

– Негодяй! – выкрикнул инспектор, вскидывая к плечу планарник. – Сдохни, гад!

Там, где проходила абстрактная линия – лезвие меча, – мир чуть-чуть искажался. Меч тронул свисавшую с потолка птицу-оригами. На пол посыпались разноцветные обрезки бумаги.

– Хей! – грозно выкрикнул Джончег. – И-и-ию!

Перемахнув через стол, он пнул де Толля обеими ногами в грудь. Инспектор отлетел к двери, словно гайка из неисправного миксера.

Раздвижные плиты в стенах поехали в стороны. Из тайников выпрыгивали асуры с автоматами.

– Он мой! Клянусь богомолом, он мой!!

Джончег превратился в вихрь. Руки его с немыслимой быстротой хватали с полок шкафов кастрюли и метали в инспектора. Де Толль увернулся от первой, взлетел по стене (сальто! волна! рандат!) и взмахнул клинком, рубя кастрюли с бешеной скоростью.

Лезвие расплылось веером.

Струя кастрюль взорвалась титановой крошкой.

Шрапнель осколков с визгом наполнила комнату. Один из подручных Сильвы упал на колени; щеку его расчертило пустотой. Миг – ревучая пустота унесла часть головы, плечо, ствол плазмогана. Другой стоял, тупо сжимая автомат. Рукава его вдруг неряшливо взлохматились, и отрезанная кисть шлепнула в стену.

Кровь толчками вылетала из культей. Раздерганные рукава комбеза украсились царскими рубинами, и Вельку затошнило. Де Толль молотил и молотил мечом, перебивая летящие в него кастрюли. Оставшиеся в живых бойцы попрятались в стены.

Визг и вой стихли так же внезапно, как и начались. Асур застыл в позе заправского сумоиста. Владислав Борисович вытянулся в струнку, высоко подняв левое колено и вывернув руки в изящное полукольцо.

На висках инспектора застыли крупные капли пота.

– А ты крепче, чем я думал, двурукий. – Асур медленно поднял руки над головой. – Посмотрим, как ты справишься вот с этим.

Хищной сталью блеснула в его пальцах шумовка.

Колено Владислава Борисовича дрогнуло, отозвавшись револьверным треском. Со стоном инспектор опустил на пол вторую ногу.

– Как же ты рискнул выступить против меня? – поинтересовался Джончег с удивлением. – Ты! Старик!

– У нас героем может быть любой. Даже кабинетный работник.

С кошачьей мягкостью бойцы двинулись в обход друг друга. Глядя на них, Велька забыл, что не крионож в руках асура, не гравискалка, но обычная шумовка. Умение асуров любую, даже самую обыденную вещь превращать в оружие заслуживало легенд.

Человеку этого не дано.

Ибо воистину.

– Частенько ты становился у меня на пути… Хей!

Сталь выжгла в Велькиных глазах огненную дорожку. Удара он не видел, но де Толль схватился за бок.

– Это тебе Майя на вокзале…

Асур перекинул шумовку в левую нижнюю руку. Морщась от боли, инспектор контратаковал, но потерял контроль над планарником. Лезвие исчезло.

– Это, – шумовка зацепила подбородок, оставив красную борозду, – генерал в Кларовых Варах.

Удары сыпались один за одним:

– Самка-головастик с мольбертом! Губернатор! Черная метка! Слежка! Сигареты «Друг»!

– Позвольте… Какие сигареты?..

Вместо ответа асур прыгнул, вскидывая шумовку над головой:

– То-о-о-о!

Змеиным языком плеснул планарник. Де Толль ушел в сторону, нога Джончега подвернулась, и шумовка бессильно загремела по плиткам пола.

Секунду повар стоял, по-крабьи раскинув лапы. На груди и бедре его расплывалась темная влажная полоса. Затем колени асура подогнулись, и он рухнул на пол.

«За что?!» – бился в его глазах немой вопрос.

– За антисанитарию, – объяснил де Толль. – На кухне тараканы, ножи грязные. – Он поднял один из клинков, брошенных в начале боя, и брезгливо поморщился. – А также за пропаганду азартных игр, за сокрытие налогов, за бездушие и цинизм! Запомни, гигант: кто с шумовкой к нам придет – от нее и погибнет.

Он достал батистовый платок и, став на колено, обтер лезвие планарника. Проделано это было с грациозностью танцора фламенко. Тончайшая ткань при этом осталась совершенно целой.

– Владислав Борисович! – с тревогой воскликнул Велька. – У нас минус две минуты!

– Сейчас идем, мой друг. – Он повернулся к асуру: – Джончег, у тебя есть шанс остаться в живых. Скажи, где вы прячете кабину гравилуча?

– Ты думаешь, я отвечу тебе, человек? Я презираю тебя!

– Сильва, сейчас у тебя нет одной ноги. Это не страшно: заменишь ее протезом и будешь скакать на деревяшке, возясь у плиты на каком-нибудь занюханном пиратском бриге. Однако если ты лишишься двух рук, презирать станут тебя.

– Жаба с вами, люди. – Асур бессильно уронил голову. – Кабина в торте.

Близилось время финальной битвы. Двумя взмахами планарника де Толль снес ломоть торта, открывая крышку гравикабины.

– Останешься здесь, мой друг, – обернулся он к мальчишке. – Следи, чтобы асуры не ударили в спину.

– Ну да! – возмутился тот. – Как интересное, так все вам! А я, между прочим…

– Спорить с подружкой будешь, – сухо отозвался Владислав Борисович. – У кафешки на бульваре. Пойми, дружок, это не шутки: Джончег был опасен, а ведь он только гигант крови. Что же говорить о титаниде Утан?

– У меня есть пистолет!

– Не у тебя, у твоего кресильона. А ты о нем почти ничего не знаешь.

– Он мой друг!

– Хотелось бы верить. Слушай, парень: если не вернусь через десять минут, отправляйся следом. Но не раньше, слышишь? И держи ухо востро!

С этими словами де Толль шагнул в кабину.

Впервые за десятилетия унылой чиновничьей жизни он чувствовал себя живым. Старинная мелодия, звучавшая последние дни отрывочными нотами, намеками, полуфразами, полунамеками, вдруг развернулась, обросла словами:

Когда?..

Когда он упустил свой шанс?

Отказавшись ехать с наставником на Шаолинь-1?

Вернув билеты на Хаджаллах (хотя мог настоять и отправиться советником в мятежный мир)?

Открестившись от рискованного назначения послом на Версаль?

Компромиссы, полумеры, соглашения…

А ведь было время, когда подобно Вельке он мог сорваться за тенью приключения. Очертя голову броситься на помощь незнакомой девчонке, влезть в мальчишечью драку, отправиться в погоню за титанидой асуров. И что такое лайнер на Беренику в сравнении с возможностью самому менять свою судьбу?

Ничего не вернешь… Все ошибки, раскаяния, малодушия, тревоги – все в прошлом. Сейчас же есть лишь ускользающий клинок планарника в ладони, и в воздухе – едва ощутимый аромат горного молочая.

Де Толль нажал кнопку запуска.

Пол ухнул из-под ног. Накатила тошнота, раздавливая плечи, выжимая слезы из глаз. Как всегда при гравипереходах, на Владислава Борисовича накатил безотчетный страх. Этот страх помнит любой, кому приходилось напиваться на вечеринках до беспамятства, когда тело немеет, в голове шум и понимаешь, что на ближайшие часы это состояние – твой верный и надежный спутник.

Наконец мучения закончились. Кабина глухо клацнула, и дверца поехала в сторону.

Инспектор огляделся. Вот они, Скалища. Стены из быстроразрушающейся парусины, одной нет – вместо нее поросшая колючками скала. Чуть дальше – очерченный светом прямоугольник выхода. Инспектор попытался вызвать планарник. С третьей попытки это удалось.

Вот и хорошо.

Двумя быстрыми ударами развалив стену, де Толль выкатился в дыру. Там он вскочил на ноги и…

В грудь ему уставилось дуло автомата.

– Ст-ять, гнида, – сиплым голосом предупредил кто-то. – Дернешься – убью!

Так быстро инспектор не двигался даже в юности. Позвонки хрустнули, словно картофельные чипсы. Де Толль наугад рубанул мечом по автоматчику, затем за спину, и тут руки со щелчком прилипли друг к другу – сиплый успел набросить на запястья кандалы-неразлучники.

– С планарником, ты см-три! – прохрипел все тот же голос. – Ах, с-сука!

Перед глазами возникла фигура в хаки. Боец небрежно мотнул плечом, и де Толля отшвырнуло в траву. От удара в голову жахнуло мутью. Колючки проехались по лицу ежиком для мойки посуды.

– А крабиха говорила: мальчика ждем, – донеслось до него сквозь шум в ушах.

– Можешь бросить в меня к-мнем, если это девочка.

Расплывчатая тень склонилась над ним. Де Толль застонал и попытался перевернуться на бок.

Это Скалища. В точности как на Катиной картине. И если перекатиться на несколько шагов, можно спрятаться за тусклый колпак ультразвукового генератора.

– Может, добьем, чтоб не мучился?

– Госп-жа сказала: брать всех, кто п-явится. Живьем! Люди – деньги.

– И асуры – деньги. Но мечников я еще не убивал. Ну, мо-ожно, Раймо-он? – заканючил автоматчик.

– Нет – значит, нет, – отрезал сиплый. – И спрячь автомат.

Инспектор сжал зубы и попытался вызвать планарный клинок. Если уж погибать, так в бою, с оружием в руках.

Меч не откликался.

Положенного времени Велька ждать не стал. Если драка, дольше трех минут де Толлю все равно не продержаться. Дыхалки не хватит, он же старик!

Так что он прыгнул в гравикабину следом же за инспектором.

«Не вздумай в дырку лезть, – сразу предупредил кресильон. – Там тебя караулят».

«Что я, маленький?»

Он приподнял незакрепленный край парусины и выскользнул наружу. В нос шибануло пряным ароматом вечерних сопок. Солнце отчаянно цеплялось за вершину горы, пытаясь удержаться на склоне. Следовало спешить: в горах темнеет быстро.

«Давай за угол и ни о чем не беспокойся, – приказал кресильон. – Дальше моя забота».

Велька так и сделал. Он выскочил из бурьяна, вытянув руку с пистолетом.

– Стоять! Руки за голову! На землю!

От обилия приказаний противники растерялись. Офицер в форме береговой охраны потянулся к автомату, но Велька не стал ждать. Пули скосили чертополох у него под ногами.

«Ты что! – зашипел кресильон. – Я целиться не успеваю!»

Однако этого и не требовалось. Офицер бросил автомат и поднял руки. Со злорадством Велька узнал в нем того самого патрульного капитана, с которого начались его злоключения.

– Спиной повернитесь! И не скалиться мне!

– Ты слишком скор, головастик Берику, – послышалось откуда-то сбоку. – И слишком невнимателен.

Майя стояла так удачно, что Велька ее не сразу и разглядел. За ее спиной тускло отблескивал генератор ультразвука – в точности, как на картине. Велька перевел взгляд дальше. В зарослях шипары плесневелым грибом притаился дакини. На шее его, словно имплантат в зубе, блестела проволока.

– Узнаешь? – Асури нагнулась к лежащему у ее ног свертку. – Изобретательная самочка. – Она схватила Таю за волосы, заставляя задрать подбородок. – Что скажешь, милая?

Велька быстро повернулся. Пистолет толкнулся в ладонь, выплевывая пули. Можно было поклясться, что очередь пришлась Майе в голову, но титанида уклонилась – легко, словно осенняя паутинка.

– Смело, Берику. Еще одна такая выходка, суну под пули подружку. Бросай-ка сюда пистолет.

Велька заколебался. Майя приставила к горлу Таи паучий коготь.

«Бросай, – подтвердил кресильон. – Так надо».

«Да ты что?! С полки рухнул?»

«Ты слишком полагаешься на оружие. Давно надо было тебя предупредить. Мы, кресильоны, когда-то поклялись не служить людям силы».

Людям силы?

Велька почувствовал себя маленьким и потерянным. В белесом небе проклюнулась одинокая звезда. Она была бы сродни ему – находись здесь, а не в вышине.

«Я думал, ты мне друг…»

«Между людьми и машинами не бывает дружбы. Мы или служим, или используем один другого. Не знал?»

Велька подавленно молчал. Де Толль оказался прав. Как мало ему было известно о существе, что все время находилось рядом!

С отвращением он выбросил оружие. Сталь клацнула о камни, и тут грохнул выстрел.

Мальчишка замер.

Утан покачнулась, заваливаясь назад.

Рука ее выпустила Тайкины волосы. Девочка тут же вывернулась из-под ладони и бросилась к Вельке, всхлипывая и оскальзываясь на камнях. Добежав, она вцепилась в него, как испуганный зверек.

Глаза Утан закатились. Она подняла руки к горлу, словно ей нечем было дышать. По лицу ее разлилась бледность. Асури прикрыла рот ладонью и оглушительно чихнула.

– Извините, – объяснила она сконфуженно. – У меня аллергия на молочай. – И к Вельке: – Это был твой последний шанс, Берику? Ты ведь тоже идешь путем бабочки. Эй, Раймон!

Пират поднял голову.

– Да, госпожа?

– Принеси пистолет. Закончим со всем этим побыстрее… Намса заждался, да и я, признаться, тоже.

Невозмутимый Насундук полез в заросли шипар отыскивать оружие. Велька поднял Таю на ноги:

– Как ты?.. – спросил шепотом. – Живая?..

Девочка кивнула. Выглядела она неважно: на виске царапина, в уголке губ запеклась кровь.

Велька сжал кулаки. Ну, если крабиха ее била! Да он тогда…

В висках запульсировал тонкий противный звон.

– Намса говорил, ты опасен. – Майя присела на корточки, вглядываясь в мальчишечье лицо. – А я смотрю, ты из породы двуруких сладких слизней. Но все это неважно… – Она потерла виски ладонями. – Устала я, головастик… Столько лет за него сражалась, крылохвоста. Чувствую себя старой самкой друга человека.

– Сукой, – с вызовом подсказал Велька. Звон в ушах стал сильнее.

– Сукой, – согласилась Утан. – Наверное, это обидно, да?.. Не обидней, чем умирать. Сейчас мои подручные пожарят омлет из паутичих яиц. На возрождение дакини потребуется много белка… но вас двоих для начала хватит. Остальных головастиков найду попозже. – Она обернулась. – Человек Раймон, ты роешь брачную нору самке гигантской медведки? Отчего так долго?

– Торопиться некуда, – просипел тот. – Но тр-ста – четыреста асурьен могли бы меня ускорить.

– Возьми в корзине пригоршню яиц. Они как раз столько и стоят.

Шорох и возня в кустах приутихли. Вспыхнул фонарик, освещая заинтересованную физиономию Насундука:

– Эт ведь паутичьи яйца?.. Те самые, да?.. – И сам себе ответил: – Никто из людей ник-гда их не пробовал. А г-ворят, они целебные.

– Попробуй, человек. И ради Совершенствователя, не медли! Тебя только за богомолом посылать.

Раймон покопался в корзине и достал пару штук.

– С д-тства мечтал стать оперным певцом…

Пират задумчиво подкинул их в ладони, затем надбил одно о другое и оба опрокинул в рот.

– Хм… Неплохо, – продолжил он. Голос его звучал все чище и чище. – Да нет, это просто великолепно. Восхитительно!

– Эй, ты там! – заволновался капитан. – Все не съешь!

Голос Насундука завибрировал роскошными оперными обертонами:

– Хо-хо! Да я велик! Я просто Турилли и Старополи. Брошу пиратство, поступлю в оперу.

запел он внезапно, —

Звуки расплескались по склону сопки. Вибрации оказались столь сильны, что раскололи несколько камней (в том числе тот, что триста лет служил домом старейшему травяку Лувра). Также они довели до истерики пичугу на ветке и превратили кандалы-неразлучники де Толля в горсть керамической крошки.

– Любитель классики, блин… – с ненавистью прошипела Тая. – Мы это в первом классе на уроке музыки проходили.

– Ага… – подтвердил Велька. – Скукотища… Тай, ты звон слышишь?

– Звон? Слышу… вроде. Смотри! Там, в небе!

Подростки задрали головы. В вышине, почти неразличимые в густой предночной синеве, кружили зловещие силуэты.

В точности как на Катином рисунке.

– Откуда здесь паутицы? – забеспокоилась асури. – Для них слишком рано. Кто включил генератор?

– Не знаю, – благодушно отозвался Насундук. На щеках его застыли разводы паутичьего желтка. – Не трогал я.

– Жертва бородава, – почти ласково объяснила ему Майя. – Не включал, так выключи! Паутицы сожрут каждого, кто прикоснулся к их яйцам.

С неба сорвался яростный крик, будто шилом провели по живому стеклу. Бандиты не сговариваясь бросились к генератору.

– Тут пульт разбит!

– Пулей расколошматило!

«Так вот куда стрелял кресильон!» – догадался Велька.

Крик усилился – десятки, сотни шил! – и Велька, схватив девчонку за руку, потянул ее к белому пятну парусины.

– Бежим! Сейчас такое начнется!..

Убежать им не удалось. Огромная паутица сшибла их с ног, расшвыряв в стороны. Велька запомнил только хлопанье крыльев да хлесткий удар, словно пакетом теплого киселя по ребрам. И чувство пустоты в ладони.

– Тая?!..

Девчонки нигде не было видно. В световом пятне мелькнул Раймон. Глаза пирата горели сумасшедшим, безудержным счастьем. Миг – и по нему фрезой ударила паутица, высекая алую стружку. Майя бросилась к гравикабине, но с неба рухнули несколько живых комков, погребая асури под колеблющейся кучей.

Мир наполнился визгом, хрипом и суматошным колотьем крыльев.

– Та-а-я-а-а!

Велька заметил светлое пятно блузки и со всех ног бросился к нему. Навстречу сунулась ощеренная морда чудовища, Велька не останавливаясь пнул ее каблуком в глаз.

До Таи оставалось несколько шагов.

– Вельчонок, нет!

Обиженная паутица встала на дыбы и выплюнула веер белых липких шнуров. Склон сопки прыгнул вверх и больно врезал Вельке по ребрам.

Мальчишку перевернуло на спину. Гигантский силуэт навис над ним. С этого ракурса паутичья морда выглядела почти интеллигентно: выпуклые глазки-стеклышки, узкая нижняя челюсть, мышиный хвостик волос на затылке. Классного журнала только в лапах не хватает.

«Так вот почему нашу классную в первом Паутицей звали!..» – мелькнула отрешенная мысль.

Велика яростно заизвивался, пытаясь уползти, но без толку: белесые макаронины паутины расплылись клеем, сковывая руки и ноги.

– Вельчик, держись! Я иду!

Тая скакнула рядом с ним и, размахнувшись по-девчоночьи неловко, влепила в паутичью морду камнем. Тварь заревела. Морда ее задралась к небу, чтобы обдать девочку паутиной, но тут рев перешел в бульканье.

Из-под брюха твари выкатился де Толль. Вскинув к плечу планарник (стойка «робоофициант отказывается от щедрых чаевых нувориша»), он огляделся по сторонам.

– Однако ж… – пробормотал он, – пир чужой биосферы. Господи, да сколько их тут! Сотни!

Девочка бросилась к лежащему Вельке:

– Вельчик! Бельчонок, очнись! Да очнись же, миленький!

Горячая капля упала на мальчишечью щеку. Велька что-то промычал и попытался подняться.

– Хороший мой… Милый… – Тая уложила его голову себе на колени и обернулась к де Толлю. – Эй! – крикнула она. – Господин фехтовальщик! Разрежьте паутину, пожалуйста!

За ее спиной забили крылья. И еще, еще. Приземлялись паутицы неуверенно, бултышась, словно куры на насесте. То одна, то другая вскидывала голову, примеряясь, как бы заплевать людей паутиной.

Висевшая в небе одинокая звезда сорвалась и полетела вниз.

Де Толль вытянул руки. Мир чуть сдвинулся у его ладони, но тут же вернулся в обычное состояние. Меч покинул его, ведь любая сила имеет предел, а де Толль и так совершил больше, чем мог.

– Не хотелось бы огорчать вас, барышня, но, похоже, мы влипли.

Он присел рядом с Велькой и без энтузиазма принялся перепиливать паутину перочинным ножом.

– Но сделайте же что-нибудь! – в отчаянии крикнула Тая. – Вы же мужчина! Герой доминиона!

– Герои нас не спасут, барышня. Спасти нас может лишь чудо. Например…

Инспектор задрал голову.

Звезда летела, все увеличиваясь. При взгляде на нее хотелось загадать желание. И уж конечно это желание одинаково у всех.

Паутицы сдвинулись, замыкая кольцо.

Звезда выросла и, шлепнувшись о склон, покатилась по колючкам. Фонарь отлетел в сторону, мигая отчаянным SOS.

– А вот и моя паства собралась, – сообщила звезда, поднимаясь и отряхиваясь. – Таисия! Что за поведение?! Господи, кто это у вас на коленях?! Бьюсь о заклад, что он не представлен ни мне, ни вашему отцу.

– Да, госпожа Ефросинья, но…

Паутицы зашипели и характерным жестом задрали головы.

– Стойте! – Ефросинья вскинула руки. – Разве не говорил вам Всевышний: не едите, и не едомы будете? Разве не заклинал он вас: питайтесь фигами, и смоквами, и соей насущной – и пребудет благодать на вас, яйцах ваших и гнездах ваших? Ибо слово его есть жатва и ловитва, кусатва и разрыватва, зубовна щелкатва и крыловна шлепатва одновременно, и разве не безумен тот, кто противится писку, и реву, и скрипу господнему?

О чудо! Паутицы слушали пророчицу если не с благоговением, то уж с явным интересом на мордах. Кто-то уже пятился в религиозном ужасе, кто-то с покаянным видом прятал голову под крыло.

Ефросинья повторила импровизированную проповедь на паутичьем, а потом добавила:

– Изыдите же, твари небесные, ибо начнется сейчас процесс воспитательный. А это дело семейное и мое сугубо личное. – И решительным шагом двинулась к падчерице.

Тая поняла, что обычным домашним арестом на этот раз не отделается.