Летняя практика Эоэллы Лаврушиной

Фантастический роман

План романа

Глава 1. Конспекты для космоса

Глава 2. Сплетни на борту

Глава 3. Нарушитель по природе

Глава 4. Любители шуток

Глава 5. Весёлая прогулка по холмам

Глава 6. Хмурая прогулка по холмам

Глава 7. Птенец археоптерикса

Глава 8. Допросить шамана

Глава 9. Высшая ценность

Глава 10. Большой праздник

Глава 11. Не имей сто рублей…

Эпилог. За что боролись…

Глава 1

Конспекты для космоса

1.

-…Группа девятого «А» в составе – Надежда Аверьянова, Марина Коровьева, Эоэлла Лаврушина, Андрей Богатырёв, Кирей Вирен, Геннадий Полушкин – на Тлору.

Уф, теперь можно дышать. Потому что Эоэлла Лаврушина – это я, и летнюю практику я буду проходить на недавно открытой планете, которая называется Тлора. Ощущала себя одним сплошным комком нервов, пока ждала объявления. Включат меня по заявке в группу – не включат? Профориентационная практика, конечно, необходимая, обязательная и всё такое, но сам полёт на другую планету – это, фактически, поощрение за хорошую учёбу. А чего стоило уговорить родителей, чтоб разрешили такое дальнее путешествие, впервые без них…

Школьный конференц-зал был набит битком, но часть первого ряда ещё оставалась свободной. Я очень обрадовалась. Тут своими делами не займёшься, но зато ничего важного не пропустишь. А если устроиться позади, то никаких объявлений вовек не услышишь, соседи шушукаются, шумят, болтают не по делу, на посторонние темы, заглушают то, что происходит на сцене. И так сердце колотится, как сумасшедшее, тоже заглушает…

Пришли не только мои одноклассники, но и ребята из классов помладше, их тоже очень интересовало, кому какую практику назначат.

Завуч поднялась на кафедру, позвонила в старинный колокольчик. Ага, щас, все продолжали шуметь. Пришлось включить сирену.

Перечисление начали с выпускников, пока дело дошло до девятиклассников, думала, упаду в обморок, впервые в жизни. Никакой самоконтроль, который мы проходим на уроках ОБЭБ, не помогает, как выясняется, в таких вот ситуациях.

На Тлору хотят попасть все. Ещё бы – там есть люди, инопланетяне. Миарийцы – не в счёт, и живут они на Земле, потому что своей планеты у них уже давно нет, и от людей ничем не отличаются, руки-ноги-голова. У нас в классе один миариец учится, Кирей Вирен. Хорошо учится, только замкнутый слишком. Надя Аверьянова за ним бегает, и многие другие девчонки тоже…

Ну вот, узнала, что хотела, остальные сообщения неинтересны, можно убегать. А кстати, это важное-то все друзья слышали? Огляделась, увидела Кирея, как раз далеко позади, помахала ему, показала большой палец. Он в ответ едва заметно улыбнулся и сделал жест пальцами поднятой руки, как детям изображают «собачка ам-ам», это у миарийцев заменяет согласный кивок головы.

Генка уже слинял, только огромный рюкзак в дверях мелькнул. И не лень ему свою увесистую технику с собой везде таскать. Хитрец, устроился возле самой двери, чтобы сквозь толпу не протискиваться. А Богатырёв где? Пока искала его глазами, он подкрался со спины и по плечу хлопнул, испугал, дурак.

У-у-у, сейчас будет поздравлять и мимоходом, как всегда, всё настроение испортит.

-Ну что, особая эла, рада?

Меня родители, любители старой фантастики, в честь героини писателя Александра Казанцева Эоэллой назвали, так этот несносный тип всё время по такому обширному для острот поводу прохаживается.

-А ты не рад, что ли? Космический полёт – в самый раз для Космического Пирата! Жаль только, что корабль – не твой собственный… Не морочь мне голову, я должна записать всё, что нужно взять.

Ну, что за глупый товарищ? Как можно свободно разговаривать, когда вокруг столько народа? Вот вечером созвонимся и с ним, и с Генкой, и с Киреем, и спокойно обсудим и завтрашний полёт, и практику, и прочее житьё-бытьё…

-Всё, что нужно взять, должно быть у тебя в голове – знания, полученные на уроках и факультативах. О техническом оснащении руководители групп позаботятся, а всякие девчачьи финтифлюшки – только лишний груз для корабля!

-Ох, и язык у тебя! Про финтифлюшки Аверьяновой и Коровьевой скажи, а я косметикой, побрякушками и тряпками не увлекаюсь! Вот дневник свой возьму обязательно, и ещё кое-что. Не мешай соображать, говорю! Вечером по старлайну поговорим…

Даже дневник достать не успела, и хорошо, что не успела, а то похихикал бы ещё и над тем, что пишу ручкой по бумаге вместо файла в унибуке. Схватила в охапку свой рюкзачок и принялась пробираться сквозь толпу к выходу, подальше от язвительного одноклассника. Это было сложно, но я сумела.

Выбралась, переобулась в раздевалке, пока тут малолюдно, повязала куртку-ветровку рукавами вокруг пояса и побежала на остановку. Про собрание по дороге запишу, чтобы потом родителям и бабушке в подробностях рассказать.

Вот, теперь приеду домой, буду собираться и всё обдумывать, в дневник записывать, с собой на практику его возьму.

2.

Маршрутное аэро-такси тоже было набито битком – погода отличная, солнечная, все спешили за город.

Эо устроилась в уголке, достала толстую тетрадку и шариковую ручку, примостила дневник на поручне, но успела записать только про собрание, когда хмурая соседка средних лет начала возмущаться:

-Девушка, не толкайтесь! Нашли место любовные записочки строчить, и так тесно!

Тесно в основном было из-за больших, туго набитых сумок этой женщины.

Эо промолчала, только торопливо засунула ручку в кармашек на обложке, а тетрадку – в рюкзак. И достала наушники, чтобы не слышать нудное ворчание.

Буйный весёлый свет летнего солнца врывался в окна, заливая салон маршрутки и людей. Женщина большой салфеткой вытирала потное толстощёкое лицо и тыкала локтями в бока соседей. Но настроение Эо ничто не могло испортить, девушка пританцовывала в восторге под жизнерадостную музыку. Ещё бы – у неё первая самостоятельная поездка вне Земли!

Школьные приятельницы давно убеждали Эо «воспитывать предков», чтобы они давали больше свободы. Отпускали на дискотеки, вечеринки и в самостоятельные поездки. Да что она забыла на этих дискотеках? Там играют вовсе не ту музыку, которая ей нравится. На вечеринках – глупая болтовня о косметике и шмотках вместо разговоров о науке, а ещё выпивка и парни, это неинтересно и небезопасно.

И как воспитывать, если тебя и так любят? Зачем воспитывать? Ей вовсе не запрещают заниматься, чем она хочет, уже кучу хобби перепробовала, и пение с танцами, и вязание-вышивание, и рисование, и фехтование, и вождение всякого разного транспорта… И вообще, само это слово – предки – по отношению к родителям… царапает. Презрительное какое-то, совершенно неподходящее…

Женщина побагровела, принялась ещё шире открывать рот и, похоже, что-то кричать, из-за музыки не слышно. А потом протянула руку над своим тюком и попыталась выхватить у Эо наушники. Девушка увернулась и тут же спрятала подальше музыкальный гаджет, заслонив рюкзак своим телом.

-…Что за наглость! Тут тебе не танцульки! Прекрати об меня ёрзать и толкаться, и вообще убирайся отсюда, пока я тебя не ударила!

Крупный мужчина с костистым, суровым, даже, можно сказать, хищным лицом что-то начал говорить скандальной женщине, монотонно и увещевающе, тем временем Эо протиснулась к двери и выскочила на ближайшей остановке. Лучше подождать следующей маршрутки, не драться же с этой грымзой. Кого надо воспитывать, так это вот таких вот тёток, да жаль, что, видимо, некому. Пожилая, а глупая, сама толкается и сама же других обвиняет. Эо, пожалуй, пошла бы пешком, если бы не торопилась попасть домой.

Круглая площадка на решётчатых опорах словно плыла, как океанский корабль, вровень с вершинами деревьев. Её обдувал сильный, тёплый ветер, заливало жаром полуденное солнце, а надо всем этим возносилось ослепительное, бездонное небо. Над головой летели лёгкие облака, и казалось, что остановка – это большой, океанский лайнер, он стремительно плывёт вдаль, а капитан Эоэлла стоит на носу корабля и отважно смотрит вперёд. Впереди виднеются неведомые земли, которые только и ждут того, что она откроет их для всего человечества.

Девушка поправила бейсболку, снова достала и надела блестящие каффы с наушниками, включила плеер и запрыгала под музыку, благо остановка была пуста.

Внизу, маленькие такие при взгляде с высоты примерно пятнадцатого этажа, гуляли дети, молодая мама катила коляску с младенцем, собака бегом тащила парня на поводке, старики заняли лавочку в тени деревьев. За рощей, на холмах недалеко от остановки виднелись дома одного из пригородных посёлков.

В небе появилось сверкающее пятнышко, приблизилось, спикировало, вырастая в размерах и превращаясь в летучую обтекаемую машину размером со старинный микроавтобус. Маршрутное аэро-такси повисло над посадочной площадкой, гостеприимно распахнулись раздвижные двери. Эо запрыгнула в салон, который был посвободнее, нежели предыдущий, и полетела домой.

3.

Дом, как рассказывали родители, был построен прадедушкой более ста лет назад, на краю пригородного посёлка, возле самого леса. С тех пор его несколько раз ремонтировали и подновляли, но архитектуру не меняли.

Эо вприпрыжку пробежала по тропинке, петляющей между деревьев, от остановки к деревянному трёхэтажному зданию под двускатной крышей. Остановилась на минутку, чтобы полюбоваться старыми яблонями среди кустов малины, застеклённой верандой возле резного крыльца, мансардой с крошечным балкончиком, фигурным коньком на крыше… И вошла в распахнутые ворота.

Из-под крыльца выглянула овчарка Мушка и гавкнула ленивое приветствие. На садовых качелях важно восседал нахохлившийся голубь. Толстый шмель пытался влезть в крупный колокольчик, цветок сгибал и качал стебель, норовя стряхнуть насекомое, которое продолжало упрямо цепляться за лепестки.

Эо вдруг осознала, что бродит вокруг дома и медлит, не решаясь зайти внутрь. Словно прощается надолго. А ведь практика продлится всего три месяца, даже меньше, если считать время, которое проведут именно на Тлоре.

Девушка вздохнула, улыбнулась и взошла по ступенькам крыльца.

На веранде, в круглом кресле, подвешенном цепью к потолку, свернулась клубком кошка Пуша. Тихо щёлкал, качаясь, маятник настенных часов. Синие тропические фиалки выглядывали из-за тюлевой занавески.

По дому разносились умопомрачительный запах малинового пирога и песенка «Katzenjammer» про чай с корицей. Эо невольно расплылась в улыбке до ушей и мечтательно возвела глаза к потолку.

Из кухни выглянула мама – волосы подвязаны косынкой, передник в варенье, руки обсыпаны мукой. М-м-м, редкий случай, сегодня будущую практикантку побалуют домашним вкусненьким перед дальней дорогой.

-Эленька, как всё прошло?

Эо не удержалась и подпрыгнула на месте, взмахнув руками.

-Отлично! Уроков почти не было, в основном только собрание, меня утвердили, я полечу на Тлору! Урра-а!!!

Мама нахмурилась было, это именно она в первую очередь была против инопланетной летней практики. Но потом всё-таки улыбнулась.

-Иди в гостиную, отпразднуем твои достижения, пирог скоро будет готов. Папа уже приехал.

Папа вышел на веранду и распахнул объятия. Эо взвизгнула, подбежала, повисла на нём вместе со своим рюкзаком. Он покружил её немного и поставил обратно на пол, слишком быстро, пожалуй.

-Папа! А как это ты дома оказался? Ты что – лекции отменил?

Он широко улыбался.

-Отменил. И на завтра отменил, сам вас в космопорт отвезу. Ничего, один разок обойдутся мои студенты, не каждый день дочь на практику провожаю. Ну, Эо, давай рассказывай. Как всё прошло, что сегодня было? Почему ты так рано?

Она хихикнула.

-А я с собрания сбежала, только объявления дождалась! Да многие так сделали. А до этого у нас была только одна пара, ОБЭБ. Основы биоэнергетической безопасности, - быстро поправилась Эо, вспомнив, что папа не любит аббревиатуры. Ещё бы ему их любить, особенно эту, которую хулиганистые школьники быстро переделали на матюги по созвучию.

-Группы утвердили! Папочка, я лечу, лечу на Тлору, иииии!!!

Она даже несолидно взвизгнула от восторга.

Папа похлопал её по плечу.

-Да, моя птичка-бабочка. Ты молодец, заслужила! Беги, переодевайся, сейчас отмечать будем. Я бутылочку лёгонького игристого взял.

Мама снова выглянула из кухни.

-Витя! Как можно?! Ты собрался спаивать ребёнка?!!

Папа засмеялся.

-Ничего-ничего, Ларчик, сегодня можно, как на Новый год и в день рождения! Совсем немножко!

Прозвенел сигнал старлайна, зажглась большая стерео-панель, и на ней появилось лицо бабушки. Вовсе не похожая на старушку, бодрая моложавая женщина улыбалась с экрана.

-Эюшка! Как я за тебя рада! Идёшь по моим стопам! Я успею тебя проводить, сегодня вылетаю, завтра прибуду прямо в космопорт. Как здорово, что вам вернули старую школьную форму, я в такой ходила когда-то, почти что век назад! Как меня умиляет это элегантное коричневое платьице с плиссированной юбочкой, с кружевными манжетами и воротничком, и беленький фартучек с воланами!

Бабушка звонила с другой стороны земного шара, из очередной экспедиции. У неё за спиной высились заснеженные горы, протянулась наискось нитка фуникулёра, а сбоку на огромном бетонированном поле выстроились белоснежные авиалайнеры….

Потом пили цветочно-кипрейный чай, заедая пирогом. В конце праздничного обеда Эо получила пол-бокала игристого, выпила его под бдительным оком мамы.

И поднялась к себе наверх, в мансарду, чтобы начать собираться.

4.

В мансарде были устроены кладовки для хранения памятных и сезонных вещей, а также несколько жилых комнат.

Эо очень нравилась её комната со скошенным потолком, обшитая деревянными панелями, некрашеными, естественных, тёплых, охристых оттенков. Как маленькая, уютная шкатулочка.

Девушка присела на диван, достала из рюкзака толстую тетрадь. На обложке было выведено округлым, ровным почерком: «Полевой дневник Эоэллы Лаврушиной».

Бабушка учила её каллиграфии, утверждая, что для развития мышления и мелкой моторики лучше уметь писать руками на бумаге, а не тыкать по клавишам в унибуке. И вообще, лучше многое уметь делать руками, например, шить, вязать, вышивать. А если уж пишешь на бумаге, а не в электронном файле, то лучше это делать красиво, тонким пером, позволяющим выводить изящные линии.

Но Эо любила шариковые ручки, потому что пером пишется гораздо медленнее. В школе кое-кто хихикает над ней и над преподавателями ОБЭБ, которые, как её бабушка, тоже считают обязательным в том числе бумажное письмо. Да и ладно, пусть себе хихикают…

Выбирая будущее дело, Эо колебалась между филологией, лингвистикой и этнографией. Была твёрдо уверена только в том, что именоваться её специальность будет непременно с приставочкой «экзо-». В нынешнее время науки с приставочкой «экзо-» в названии бурно развиваются, и связанные именно с ними профессии выбирают многие люди.

Эо пробежалась глазами по полкам стеллажей, заполненных книгами и компьютерными носителями, новыми и старыми.

За окном мягко зашелестел дождь, солнечный, сияющий, удивительный и прекрасный. Эо видела такой дождь летом довольно часто, а всё равно каждый раз любовалась. В комнате было светло и тепло. В этом доме было всегда тепло – во всех смыслах.

Эо переоделась в бирюзовую пижаму с воланами и открыла свой дневник, он распахнулся на старой записи.

«...У меня только одна претензия к Казанцеву. Почему его герои, такие хорошие и правильные во всём остальном, не спасли утопившуюся Эоэллу? Даже не попытались! И любые аргументы в пользу невмешательства я не приму!»

Когда она в первый раз прочитала про Эоэллу, то разревелась.

Окружающие отреагировали неожиданно для десятилетней девочки, которая ожидала сочувствия и понимания.

-Дура ты, Элка! Это же просто книжка! – буркнул Андрей и убежал с хмурым лицом.

-Эленька, ты с ума сошла?! Так рыдать над выдумкой! Я аж испугалась, думала, невесть что серьёзное случилось! – мама рассердилась и долго ворчала.

-Это не просто книжка! – рыдала Эо. – Это показатель мышления! Эгоисты равнодушные, почему они её не спасли-и-и?! Почему он такое написа-а-ал?!!

Бабушка просто молча схватила свою маленькую Эюшку в объятия и принялась гладить по голове и плечам, утешая.

-Вот потому и написал. Чтоб над книжкой подумали и всех остальных, кто попадётся в реальности, спасли. Мы с тобой всех спасём, кто нам встретится. Правда ведь? Не плачь, Эо, - сказал папа и потрепал её по плечу…

Девушка вздохнула. Как давно это было, целых шесть лет назад. Она стала сильнее, больше не плачет над книгами, а просто, молча, впадает в ярость…

Прежде чем начать собирать рюкзак, Эо села на диван и заглянула в унибук. К её удивлению, там уже висело несколько уведомлений о неотвеченных звонках. Ух ты, называется, не успела домой доехать, как уже. Первый вызов был Маринин. Ну, вообще, это ж ни в какие ворота! В школе первая красавица класса с Эо даже почти не разговаривает, не говоря уж о дружбе, а тут, нате вам, сама позвонила.

Эо набрала номер. Одноклассница сразу появилась на экране.

-Ты мне звонила…

-…Не отпирайся, - засмеялась Марина, перефразируя классику. – Я что спросить хотела. Ты уже багаж собрала? Десять кэгэ есть?

-Какое там! И начать не успела!

-Ну вот! Разочаровываешь, подруга! Ты же такая правильная, я думала, у тебя всё давно готово к завтрашнему дню! Наверняка предки тёплых шмоток напихают? Не позволяй им чересчур тобой командовать! Сейчас лето, у нас тепло, и на Тлоре тоже тепло, тлорам вообще повезло, планета ближе к их солнцу, там круглый год лето! Короче, как соберёшь, звякни, я тебя настоятельно попрошу хоть пять килограммов у меня прихватить!

-Ты всем, кто летит, что ли, звонишь?

-Да-а. А что тут такого? Ну, недостаточно мне десять, мне и двадцати килограммов мало, что поделать! Между прочим, я палатку на нас трёх беру!

-Хорошо-хорошо, - покивала Эо, лишь бы остановить этот поток слов. – Я позвоню, но это будет, я так чувствую, поздно вечером.

Уф. Придётся что-то выкинуть и взять всё-таки часть груза у Марины, а то ведь не отстанет. И вообще обидится.

Только Эо нажала «отбой», позвонила Надя.

-Ты знаешь, что происходит с макияжем в космосе?

-Знаю, конечно! Макияж в условиях отсутствия гравитации теряет вес и начинает расползаться по лицу, в основном, вверх. Тональник и румяна ползут на веки, а тушь и тени – на лоб. Или вообще весь мэйк-ап отделяется от кожи лица и парит перед ним цветными амёбами в невесомости, привязанный мономолекулярными нитями краски.

Надя несколько секунд молчала в ступоре, потом присмотрелась к лицу Эо и облегчённо рассмеялась.

-Ты шутишь!

-Разумеется! Не знаю я, как ведёт себя макияж в космосе, не летала ведь ещё ни разу!

-А если бы и летала – ты ж не красишься!

-Вот именно.

-А тебе бы пошло! Твои светлые, раскосые, финно-угорские глаза казались бы крупнее!

-И так не маленькие!

-Да, вот ещё что – палатку для нас везёт Марина, а то моя палатка слишком большая, она все десять кило потянет.

-Ага, я уже в курсе. Ну, пока, до завтра.

Эо выключила старлайн и глубоко вздохнула. Удобная программа, ничего не скажешь, но надо всё-таки собираться. Так, спальник, пенка, джинсы, свитер, а ещё бельё, футболки…

А Кирей так и не позвонил второй раз. Перезванивать ему самой неудобно, кто их знает, как это воспримут суровые миарийские родители. Не случилось ли у него что, может быть, его вообще в полёт не отпустили?

5.

Зато сразу после Нади позвонил Гена. И разговаривал очень долго, в основном, в форме монолога. Впрочем, он всегда так. В классе его считают жутким занудой и часто требуют замолкнуть, а Эо любит его слушать, он очень интересно рассказывает о своих любимых роботах и о разных технических устройствах, в которых хорошо разбирается. И так смешно таращит круглые глаза, размахивает руками и трясёт кудрявой головой. Вообще, на самом деле он замечательный.

Одноклассники дали ему прозвище – Компьютерный Мыш. Не соответствующее, по мнению Эо. Впрочем, она даже не поняла, что имели в виду те, кто это прозвище дал – то ли странное маленькое устройство, часть старинного компьютера, из тех, какие коллекционировал Полушкин, то ли персонажа какой-то компьютерной игры. Эо звала Полушкина по имени, бабушка учила называть людей только так, как они сами того хотят, а не кличками дурацкими…

-Выбор профессии изменился, - азартно рассуждал Гена. – Я тут читал одну статью в сети. «Если нечто может сделать робот, значит, не занимайся этим». Ну, правильно. А то получится, что ты будешь много лет приобретать и совершенствовать свои умения и навыки, и вдруг – бах! – эту сферу автоматизировали, и твоя профессия больше не нужна. Крах всей жизни.

Эо покивала.

Гена не понаслышке знал, о чём говорил. Его отец чуть не потерпел такой крах, но к счастью, сумел переквалифицироваться и бросить пить…

-Ага, «может ли это сделать робот», а роботов же кто-то тоже должен сделать! Вот я и выбрал, что мне нравится. Делать роботов – это профессия будущего! Лучше всего, конечно, профессии с приставочкой экзо-, они позволят путешествовать по космосу. Но роботы нужны везде, так что я не прогадаю! А ещё я буду делать интересные компьютерные игры. Вот послушай, какую новую игру про роботов я придумал…

Локации, квесты, данжи, пати, боссы, лут, лэвелы… Эо слушала не очень внимательно, всё это она уже наизусть знает, Генка сейчас просто галдит на радостях, нервничает перед полётом и выговориться хочет, ну, вот, она и не мешает ему выговориться.

Ещё Полушкин рассказывал про нового робота, которого берёт с собой для полевых испытаний.

-Роботы должны быть универсальными, а для этого необходима антропоморфность. Такой робот может работать там, где нежелательно находиться человеку – при повышенной радиации, на пожарах, в разгерметизированном отсеке космической станции…

По сути, Генка сейчас репетировал очередной спор с преподавателем, который вовсе не был сторонником идеи человекоподобного облика механизмов.

У робота, которого сконструировали на пару Генка и Кирей, две руки, две ноги, туловище и голова, короче говоря, это андроид. Внешний металлический корпус плотно закрывает и защищает сложную и тонкую внутреннюю «начинку». Датчики, приводы, суставы и разные другие важные узлы позволяют андроиду выполнять весь спектр природных движений человека. У него лазерная система распознавания объектов, программное обеспечение, имитирующее мозг и нервы, автономный источник питания, система распределения тепла…

Управляет этим роботом программное обеспечение и человек-оператор.

Про робота Эо поначалу слушала с интересом, но, в конце концов, одурела от обилия сведений и кивала машинально. К счастью, Генка отличался пунктуальностью и здравым смыслом.

-Ого! Почти полночь, спать пора, а то мы никакие завтра будем! Ну, пока!

Эо в очередной раз кивнула, нажала «отбой», тяжело вздохнула.

И тут же позвонил Андрей.

-Кто это у тебя на линии так долго висел? Я уж подумал, что сегодня с тобой вообще связаться будет невозможно!

Эо нервно хихикнула.

-Полушкин, да? Ещё не все уши тебе прожужжал? Каким чудом ты выдерживаешь его занудство так подолгу? «Делать роботов – профессия будущего»!

Андрей настолько удачно передразнил Генкин пафосный тон, что Эо расхохоталась.

-А писать музыку – вечная профессия, древняя и по-прежнему юная! Музыка нужна всегда.

Эо покивала.

Андрей собирался учиться на композитора и поступать в высшее музыкальное училище, он уже сейчас сочинял сложные пьесы и сам их аранжировал.

-Запишу там, на Тлоре, местной музыки побольше, базу для будущих шедевров себе сделаю. Нужны же мне показательные вещи для вступительных экзаменов! Буду поступать, как композиторы-классики, которые писали свои произведения на основе фольклора. Особенно постараюсь раздобыть каких-нибудь редкостей, например, шаманских заклинаний. Ритуальные песни, конечно, насколько я их слышал, монотонны и неблагозвучны, но довольно интересны, только им нужна аранжировка, и тогда получится просто конфетка.

Он развернул перед рюкзаком рулик гибкого синтезатора и недовольно скривился.

-Вот это форменная подстава и свинство, что нельзя взять с собой нормальные инструменты!

В дозволенную норму веса уложится только компактная, цифровая техника, а никак не аналоговая, у которой качество звука намного лучше, несравнимо с цифровой. Как-то Богатырёв с гордостью продемонстрировал Эо огромный, старинный, плёночный магнитофон и звучание записанной на нём музыки.

-Где хоть ты его раздобыл? – спросила тогда девушка у одноклассника.

-Места знать надо! – Андрей состроил донельзя гордый вид.

Точнее, надо знать людей. У Космического Пирата была масса знакомых, музыкантов и звукооператоров, и, если дело касалось музыкальной техники, парень мог достать что угодно.

Богатырёв и внешне выглядел, как солист рок-группы, длинноволосый, высокий, с обаятельной, белозубой улыбкой. В общем, всем бы хорош, если б не был язвой.

Кстати, интересную мысль он высказал. Пожалуй, лингвистика и этнография – тоже вечные профессии…

А Кирей всё не звонит, миариец таинственный. Ну, что поделать, тут Эо не исключение, ей, как и другим девчонкам, интересно узнать про инопланетян побольше в целом и про конкретного миарийца в частности. Вот только уж очень он необщительный…

6.

Эо наконец-то собрала рюкзак и бережно достала с полки над письменным столом бабушкину университетскую тетрадь по фольклористике, тщательно заламинированную для сохранности. Открыла на той странице, где угловатым, не очень разборчивым почерком было записано то, что полагалось брать с собой в экспедицию по собиранию фольклора.

Ольга Александровна закончила филологический факультет МГУ, теперь там же и преподавала, помимо того, что работала в экспедициях. Она любила в своём вузе всё, восхищалась и коллегами-преподавателями, и охранниками, и зданиями, и предметами учебной программы.

Маленькая Эюшка охотно слушала воспоминания об учёбе и студенческих фольклорных экспедициях бабушки вначале просто из интереса.

Античную литературу раскрывала слушателям Тамара Фёдоровна Теперик, настоящая гречанка (ранее фамилия имела другую форму – Теперикиди). Она рассказывала и об античном поварском деле, о специально стухлённом рыбном соусе к блюдам, о траве под названием сильфий, которую всю извели на приправу, она исчезла ещё в те, древние времена…

Профессор Георгий Константинович Косиков преподавал зарубежную историю критики литературы, литературоведение от Аристотеля до Ролана Барта, и любил опровергать стереотипные, идеалистические представления об эпохе Возрождения. А ещё он корректно относился к людям, независимо от их социального статуса.

Однажды бомжиха забрела на его лекцию, расположилась на первой парте со своими пакетами и бутылками, стеклянными и пластиковыми, да ещё начала отпускать ехидные комментарии. Профессор не стал её выгонять, это заняло бы время, и пара была бы сорвана. Он сделал бродяжку своим оппонентом в дискуссии и, читая лекцию, обращался к этой женщине.

-Нет, уважаемый оппонент, именно гвельфы…

Добрые охранники не мешали бродячим собакам бегать из корпуса в корпус, не гнали их. Однажды собака забрела в аудиторию, а профессор подумал, что это звонит мобильный телефон с лающим сигналом и велел студенту выключить…

Подросшая Эо начала выспрашивать о профессиональных навыках двадцатого века. К сожалению, бабушка стала не фольклористом, а переводчиком. А из прошлого века далеко не всё годилось для века нынешнего. Психологию расспросов тогда не преподавали, так же, как сейчас пока что не преподают ксенопсихологию.

Как и раньше, будущим специалистам придётся изобретать свои методики. Но всё равно бабушкины воспоминания помогли, многое подсказали.

Фольклорист должен знать заранее, какие жанры есть в данной этнографической группе. Песни, сказки, былички, мемораты (воспоминания о жизни в прошлые времена, личные воспоминания), даже сны… Задача – расспросить информанта, что он знает в этих жанрах. Налаживание контакта, как у журналиста – важно расположить к себе собеседника и задавать максимально точные вопросы. Кроме текста, надо выяснить, откуда человек его узнал…

Эо бережно убрала бабушкин конспект в старинный секретер, присела на подоконник и посмотрела на полную луну.

Где-то там, в большом кратере, пришвартован на вечную стоянку «Миари», гиперсветовой корабль, названный именем разрушенной планеты. Полетят завтра практиканты на новом корабле, скопированном с оригинала. Старый слишком потрёпан в долгом межзвёздном странствии, на нём больше никто летать не будет, потому что это рискованно.

Бабушка рассказывала про Тамару Петрову, свою сокурсницу. Как же ей было, должно быть, страшно – украли с дачи в лесу, затащили на звездолёт, одна среди врагов, которые собираются ликвидировать всех людей на твоей планете. А всё потому, что этим захватчикам больше жить негде. Корабль с несколькими сотнями детей и подростков – всё, что осталось от планеты Миари, которую уничтожили сами жители в глобальной войне.

Девушка убедила малолетних агрессоров не нападать, им разрешили приземлиться, выделили территорию для проживания. Тамарка получила от миарийцев своё второе имя – Таммиари, Мать Миари…

Прозвенел сигнал старлайна, Эо вздрогнула.

Кирей всё-таки позвонил, лёгок на помине. И сходу задал неожиданный вопрос.

-А меньше десяти килограммов взять с собой можно?

-Можно, разумеется, - удивилась она.

Разве он сам не знает лучше всех, что можно и нужно взять с собой? Его родители вон путешествие через всю Галактику совершили.

Какой-то он сегодня ещё более странный, чем обычно. Словно туго натянутая струна.

-Тебя родители на практику-то отпустили?

Жест «собачка ам-ам», непроницаемое холодное лицо. Молчание.

И чего Аверьянова за этим миарийцем бегает? Что она с ним делать будет? Не умеет ведь устроить так, чтобы человек улыбнулся. И вообще… Ну, красивый, ну, высокий. Ничего особенного. У них в классе земных ребят полно, не менее красивых и умных…

-А хочешь, я тебя позабавлю?

Не дожидаясь согласия, отбежала к столу, достала с полки бабушкин конспект, открыла на странице со списком предметов для поездки. И поднесла тетрадь на развороте к самому экрану.

-Смотри, что надо было брать с собой в экспедицию фольклористам в двадцатом веке. Я прочту.

Кипятильник (это такая электрическая спираль для кипячения воды, которую окунают в ёмкость с водой и включают в розетку сети)

Хороший удлинитель (понятия не имею, что это такое!)

Мешок той крупы, которую лично ты умеешь варить (хи-хи! на костре или всё же на плите?)

Диктофон (как хорошо, что нынешние почти что безразмерные по объёму инфы! а тогда они были плёночные, маловместительные, вот ужас-то!)

Магнитофон (я даже знаю, как он выглядел! махина такая, кошмар, как её бедные девочки таскали?)

Копчёная рыба острая: шпроты, сайра (консервы в железных банках, что ли? такие были век назад; тоже тот ещё вес изрядный)

Конфеты для себя, килограмм (да я, например, их столько не съем!)

Конфеты для бабушек (а всем остальным что? они же тоже информанты!)

То, что может долго храниться (это к чему относится, к конфетам? а разве они портятся?)…

Вот такой вот список. Прикинь?

Эо захлопнула тетрадь и снова отбежала к столу. А когда вернулась, увидела на холодном лице вполне человеческую улыбку. Великий Космос, ну неужели!

Пришла мама, принесла добавку – ещё один кусок пирога с малиной – и сразу ушла на цыпочках. Кирей сверкнул глазами. Ой, да ведь почти никто из миарийцев готовить не умеет, привыкли к автоматике и концентратам!

-Во-о, точно! Я тебе привезу кусок этого пирога завтра! Ладно, давай, пока, до утра ещё поспать надо успеть, - протараторила Эо, выключила связь и громко выдохнула.

Такое ощущение, словно марафон пробежала…

7.

Поздно ночью на первом этаже начался разговор на повышенных тонах.

Эо удивилась. В этом доме подобное случалось нечасто. Она потихоньку, крадучись, по скрипучим ступенькам спустилась послушать.

Родители громко спорили на кухне.

-Домашняя девочка, первая поездка без родителей или бабушки, и сразу в космос! Да как хоть ты сумел уговорить меня на такое?!

-Ларонька, успокойся! Наша девочка уже взрослая, ответственная. Пора начинать отпускать её в поездки без нас! Отпускать всё равно придётся, рано или поздно, и сейчас самое время, а то ребёнок не научится самостоятельности! Всё будет хорошо, вот увидишь!

-Ладно, я спокойна, я оччччень спокойна! Хотя бы потому, что за девочкой присмотрят. Элла лично приглядит, я её попросила по старой дружбе, она будет руководительницей в группе.

-Какая у тебя может быть старая дружба, если ты сама у меня молодая и самая красивая?

Мама засмеялась, звонко и весело, как юная девушка.

Родители заговорили о другом, и Эо успокоилась. Всё в порядке, мама не пойдёт на попятную, папа отстоял интересную практику своей единственной дочки, спасибо ему за это огромное.

Надо поспать, хоть немного, хоть и не хочется вовсе. Завтра ответственный и значительный день.

Девушка вздохнула и на цыпочках поднялась обратно в мансарду.

Глава 2

Сплетни на борту

1.

Утром Эо чуть не проспала. Сигнал будильника девушка не услышала, а мама не хотела её тормошить до последнего предела.

В результате пришлось всё делать бегом – умываться, завтракать, в очередной раз проверять содержимое рюкзака. Эо была озабочена тем, чтобы выпросить ещё пирога, на несколько человек. Не будет же Кирей лакомиться в одиночку, тайком от друзей. Мама суетилась, собирая в дорогу еду. Папа над ней подсмеивался.

-Ларчик, сумка-холодильник сейчас лопнет, а при досмотре багажа продукты заставят выкинуть, и твои труды пропадут напрасно! Или нет, не пропадут – персонал космопорта придёт в восторг от домашних разносолов! Необходимые припасы уже погружены на борт, не беспокойся за детей, с ними всё будет в порядке! Возьми то, чем можно перекусить в дороге, а лучше ничего не брать, на вокзале купим. Бутылку воды возьми.

Папа то и дело торопил всех, не то они бы точно опоздали. Мама этому, кажется, только обрадовалась бы. Она металась по дому, проверяя, все ли окна закрыты, бытовые приборы обесточены, автоответчики, наоборот, включены…

Эо заранее устроилась на заднем сиденье в обнимку с рюкзаком, от волнения жевала бутерброды и запивала холодным домашним чаем из пластиковой бутылки, потом вспомнила, что не погладила ещё раз на прощание Мушку и Пушу, но тут к машине подошли родители, и вылезать обратно стало поздно.

Мама снова проверила документы в сумочке, потом обнаружила, что не переодела домашнее платье. Папа решительно заявил, что на это можно забить, распахнул для мамы дверцу аэромобиля, нажал на кнопки брелока, запирая входную дверь дома и ворота, забрался за пульт и положил на него крупные, сильные руки.

Включилась кристаллическая плата в днище, ослабляя действие земного притяжения. Аэромобиль чуть-чуть приподнялся над полотном дороги, завис в нескольких десятках сантиметров. Выдвинулись элероны, запели турбины, стремительно повышая тон. Машина двинулась вперёд, плавно набирая скорость, и вот уже она полетела над пустынной просёлочной дорогой.

Эо весело поглядывала в окно на мелькающие деревья, поселковые дома, поляны, холмы и луга. Из-за рощи выросла эстакада монорельса. Папин аэромобиль легко обогнал небольшой поезд, несущийся по дороге на сваях. Эо оглянулась на него и тихонечко замурлыкала песенку. Она включила бы плеер с наушниками, но мама беспрерывно разговаривала.

-Следи за едой и сном, будь осторожна в полевых вылазках, бери с собой воду, не ходи без головного убора на солнце, не ходи одна. И думай в первую очередь о материалах для будущих вступительных экзаменов.

Прямо как в бой отправляет, даже боязно становится.

Мама всё говорила и говорила. Папа молчал за пультом, глядя на дорогу. Он опустил все сегменты фонаря, кроме переднего, и машина превратилась в этакий летающий кабриолет. Свежий ветер взъерошил волосы, принялся игриво трепать короткие пряди и запел в ушах, вторя турбинам.

За дальним лесом виднелись новые городские высотки и эстакады в несколько ярусов, словно парящие над морем изумрудной зелени. Эо повезло, её посёлок только называется пригородным, фактически это уже окраина столицы, чьи кварталы придвинулись совсем близко. И в школу удобно летать, и подмосковный космопорт не так уж далеко.

Просёлочная дорога свернула к междугородней трассе.

Эо думала, что они и по шоссе понесутся с той же скоростью, но не тут-то было. Все четыре полосы нужного направления оказались плотно забиты машинами. Папа даже чертыхнулся. Если они продолжат ехать по земле, то наверняка опоздают.

Папа давно мог бы поднять машину в воздух, но он не любил выделяться среди окружающих людей. Мама тоже была сдержанной, предпочитала, к примеру, классическую одежду, к тому же – прошлого века, а бабушка вообще носила только платья-макси и брючные костюмы свободного покроя, неярких цветов…

Все трое были уже добросовестно пристёгнуты ремнями безопасности, следовало бы ещё и шлемы надеть, но папа сам их не любил, поэтому не стал распоряжаться.

Аэромобиль начал подниматься вверх, точно маршрутка, и кабриолет стал по-настоящему воздушным. Эо только обрадовалась. Она очень любила смотреть наружу с борта взлетающей машины. Горизонт стремительно отодвигается всё дальше и дальше, становится видна огромная территория, ленты дорог и перекрёстки с фигурными развязками, зелёные острова лесопарков, кварталы новые, с высотками и эстакадами, кварталы старые, где дома гораздо ниже и цвета их темнее, зато тёплых оттенков…

Смотреть с высоты очень здорово, но, пожалуй, не сегодня. Чем ближе к космопорту, тем больше было столпотворение, и на земле, и в воздухе.

-Да что же это такое? – проворчала Эо себе под нос. – Пейзажем любоваться мешают!

-А до тебя не дошло? Все эти люди слетаются, чтобы проводить вас!

-Мы что – первые в истории Земли космонавты, что ли? Не понимаю!

Это было неожиданно, хотя и логично. Не так уж много пока что происходит полётов землян в дальний космос, чтобы все к ним привыкли и не сбегались посмотреть.

Попали к монументальному зданию космопорта по специальному воздушному коридору. Аэромобиль оставили на стоянке, вслед за администратором быстро прошли боковыми коридорами к стенду регистрации вылета. Пока родители занимались документами, Эо оглядывалась. Хорошо, что она раньше бывала тут на экскурсии, а то и не увидела бы ни огромных центральных залов, ни вида колоссального стартового поля с высоты верхних этажей вокзала.

В тот раз к группе школьников подкатила робот Леночка на платформе вместо ног, прокрутила механическую запись-приветствие и достала манипуляторами из ниши в блестящем брюхе маленькие чашечки кофе. После Генкиного робота, который может танцевать, почти как человек, смотреть на эту Леночку было неинтересно.

По ту сторону вокзала подъехал мини-автобус и повёз Эо и её родителей через всё бесконечное стартовое поле к кораблю, который ожидал с распахнутыми люками. Корабль – ничего особенного, миарийского типа, всем известно, как он выглядит, и описывать не стоит, нормальная такая «летающая тарелка». Серебристая, громадная, на четырёх массивных опорах. Поскольку это корабль для исследования дальних миров, его конструкция позволяет взлетать прямо с поверхности планеты…

2.

Эо озиралась.

Огромное поле, куда там футбольному, почти пустое, людские толпы остались за ограждением, далеко отсюда. Звездолёт, похожий на два сложенных вместе донышками наружу блюдца. Крошечный автобус в его тени и люди, как муравьишки. Солнце, ветер, громада корабля заслонила половину ослепительного неба.

Где же бабушка? Она ведь обещала!

Ветер сносил в сторону мелких летающих дронов, которые снимали для телевидения всё, что происходит на стартовой площадке. Огромные экраны по краям поля тут же показывали заснятое. Эо с досадой увидела своё испуганное лицо.

-Витя! Я это тебе ещё припомню! В домашнем платье на всё ти-ви! – прошипела папе на ухо мама, отмахиваясь от дрона, который чуть не запутался в её пышных волосах.

-Сама виновата, слишком долго собиралась. Если бы мы опоздали, дочь тебе это всю жизнь бы припоминала, - с улыбкой ответил папа.

-А это надо было – непременно ей лететь? – проворчала мама.

Подкатили другие автобусы, остановились на расстоянии. Из одного выскочила худенькая женщина в брючном костюме и побежала быстро-быстро к Эо и её родителям. Наконец-то! Эо подскочила на месте и понеслась навстречу, они крепко обнялись.

-Эюшка! Поздравляю! Счастливого полёта тебе, не подведи там! На тебя будут смотреть эти самые тлоры, как на представительницу старшей цивилизации, помни об ответственности!

Девушка только вздохнула.

-Я знаю, ба. Не беспокойся, всё будет хорошо.

И почему это взрослые так любят поучать? Лучше бы наоборот, бабушка сказала бы ей, что всё будет хорошо. Кто больше волноваться должен, тот, кто провожает, или тот, кто улетает?

Ольга Александровна сунула в руки внучки вышитую холщовую сумку.

-Вот, возьми. Подарки вождю, шаману и всем остальным, с кем ты будешь разговаривать. Ну и что, что за пребывание на земле племени уже заплатили! Ты пойдёшь в гости, а с пустыми руками приходить нехорошо. Насколько знаю, тут понятия у нас и у тлоров не сильно отличаются.

Дроны кружились возле них стайкой любопытных воробьёв.

-Эгей! Мы уже здесь!

Из автобуса вышли Марина и Надя. Надя волокла три большие сумки-тележки. Марина налегке словно бы не ступала по земле, а парила над ней, в серебристо-зеркальном платье, сама как космический корабль.

Подошли Богатырёв и Вирен, серьёзные и торжественные, точно на парад приготовились. У обоих за плечами по небольшому рюкзаку.

Из автобусов вылезали преподаватели и школьники. Ребята расходились по группам, биологи, геологи, историки… Мама побежала пошептаться с Эллой Валерьевной. Марина быстро схватила одну сумку-тележку и придвинула её к Эо.

Тем временем на борт поднимали оставшееся снаряжение. Неожиданно погрузка застопорилась. Администратор, который ею руководил, отказался пропустить огромный контейнер Геннадия Полушкина с экспериментальным роботом. Даже навскидку он весил явно больше дозволенных десяти килограммов. В документах портового сотрудника такое исключение не значилось.

Старшеклассники не упустили повод поострить.

-Без бумажки ты букашка…

-А с бумажкой чебурек…

-А с бумажкой Чебурашка…

У портового служащего побагровело лицо. Наверное, он успел забыть, как сам был школьником, и как некоторые подростки любят и умеют обстёбывать всё, что угодно.

-И с бумажкой ты букашка…

Генка тщетно тыкал пальцем в технический файл на своём унибуке, это был не аргумент. Администратор краснел, потел и стоял на своём, не положено, и всё тут.

Генка возмутился.

-Программа экспедиции утверждена! В документах всё должно быть, а если кто-то что-то перепутал, то это ваши проблемы! Вы срываете эксперименты государственной важности!

Обычно тихий девятиклассник кричал на всё поле и яростно сверкал глазами. Школьники пересмеивались.

-Вот это Мыш отмочил! Кто бы ожидал, что он может так орать? Крутняк!

На крик прибежал Глеб Петрович Васильев, преподаватель факультативных занятий по геологии и руководитель школьной экспедиции. Он предъявил свои электронные документы и сразу всё разрулил. Оборудование для школьной экспедиции, в том числе персональное, шло отдельным весом и в личный багаж не включалось.

Погрузили всё приготовленное, сделали перекличку участников экспедиции.

Провожающих поторопили по громкой связи.

Мама и бабушка не хотели выпускать Эо из объятий, папа стоял рядом и смотрел на них.

Генка цеплялся за щуплого, невзрачного мужчину, который провожал его. Марину и Надю, к удивлению, Эо, не провожал никто. Так же, как Богатырёва и Вирена. Видимо, их родители и родственники предпочли остаться дома и наблюдать отлёт по телевидению.

Наконец, участники экспедиции начали подниматься по трапу, а провожающих отвезли к зданию вокзала в автобусах.

Техники, земляне и миарийцы, в последний раз осмотрели весь борт, дали отмашку и также отъехали на расстояние.

Люки закрылись, опоры втянулись, корабль завис над бетонкой. На всё поле загремела торжественная мелодия.

Некоторое время на стартовой площадке, где уже не осталось ни одного человека, ничего не происходило. Потом махина диска начала вращаться и неторопливо, постепенно ускоряясь, стала подниматься, ввинчиваясь прямо в сияющий зенит.

Конструкция миарийской «тарелки» позволяла и такое – нарочито пафосный, торжественный старт.

Эо, лёжа на койке в каюте, глубоко вздохнула и улыбнулась. Обычная летняя школьная практика третьего тысячелетия началась.

3.

Когда поднимались по трапу, девушка не оглядывалась, она смотрела только вперёд. Вид корабля внутри немного разочаровал. Кольцевые коридоры, радиальные коридоры, вертикальные переходы с лестницами и скобами, пустые, ярко освещённые. И, главное, никаких лифтов. Грузы – на автоматических тележках, а люди – пешком. Странная конструкция.

Учителей и школьников встретил экипаж, тоже смешанный, из землян и миарийцев, во главе с капитаном-землянином. Капитан произнёс краткое приветствие, после чего всех участников экспедиции срочно развели по местам и велели пристегнуться.

Эо слышала, как Генка снова поднял крик, требуя, чтобы робот поехал вместе с ним и ни в каком не в трюме. Чтобы не задерживать взлёт, ему уступили.

Три девушки вслед за Эллой Валерьевной пришли к четырёхместной каюте, с двухъярусными койками. Марина проворчала что-то насчёт необходимости переодеться из нарядного платья в типовой комбинезон…

Иллюминаторы отсутствовали, взлёт можно было наблюдать на небольшом экране. Опустевшее стартовое поле медленно отодвинулось вниз. Вскоре на его месте заклубились облака, потом они пропали, и на экране появился космос.

Эо волновалась, но не слишком сильно, это ей в новинку, другие-то на подобном корабле много раз уже летали, начиная с самих миарийцев.

Когда взлетели с планеты, стало можно выбраться из кают и пройти на обзорную палубу – полюбоваться космосом до того, как корабль нырнёт в гипер-пространство.

Эо заглянула в каюту, где разместились Богатырёв, Вирен и Полушкин. Там же был куратор группы, преподаватель геологии Глеб Петрович. И короб Генки с разобранным и тщательно упакованным драгоценным роботом посреди узкого прохода между койками. Андрей протиснулся мимо контейнера, вышел в коридор и похлопал Эо по плечу.

-Держись, не бойся!

Она удивлённо улыбнулась.

-Спасибо, конечно, но я не боюсь! Это же рядовой, обычный полёт, ничего особенного!

Богатырёв ехидно прищурился.

-Точно не боишься? У тебя-то это первый выход в космос, как-никак!

Эо пожала плечами.

-А что тут такого страшного? Технология проверенная, и сам корабль уже не единожды испытан. Гипер? И что – гипер? Сейчас в каютах пристегнёмся и подремлем, не заметим, как прыжок уже совершится.

Андрей почему-то нахмурился, но потом снова улыбнулся, опять же, непонятно, почему.

-Ну-ну, смелая какая. Мне и то стрёмно.

Кирей покосился на него и усмехнулся. Взрослый он какой-то слишком, вроде Марины.

-Да ладно! Вот уж не поверю! По-моему, ты вообще ничего не боишься!

Андрей довольно улыбнулся.

-Пошли на обзорную палубу космосом любоваться, а то скоро снова по каютам разгонят! Ген, идёшь?

Полушкин продолжал сидеть на койке, уткнувшись в унибук. Чаще всего его можно было видеть в общественных местах именно за таким занятием.

-Нет! Вы идите, а я тут посижу, я новые материалы по сети нашёл, хочу почитать. Что я в этом космосе не видел?

Андрей и Кирей переглянулись.

-Ну, как хочешь!

Эо и ребята ушли.

4.

Просторный, округлый в сечении коридор изгибался пологой дугой. Светящаяся полоса посреди потолка источала белый яркий свет.

Эо вприпрыжку бежала впереди. Радость переполняла свежеиспечённую практикантку, она готова была плясать и петь во всё горло.

За очередным плавным поворотом оказалась толпа, девушка влетела в неё с разбега. Натолкнулась на кого-то, на неё ругнулись, но поддержали за локоть, чтобы не упала, и даже пропустили вперёд. Обзорная палуба – это громко сказано, всего-навсего сегмент коридора с «прозрачной» внешней стеной. Тоже экран, разумеется, но большой.

Девушка разочарованно ахнула.

-А где красивые, лохматые протуберанцы?! Солнце выглядит обычно, как с Земли! И звёзд почти не видно…

Эо ответил какой-то парень с маленьким телескопом в руках.

-Солнце слишком яркое, протуберанцы будут видны только сквозь тёмное стекло. Как с Земли.

Эо прижала ладони к вогнутой стене, уткнулась в неё носом и вглядывалась, болезненно щурясь.

-Где же другие планеты?

Парень сунул телескоп подмышку и подошёл ближе.

-Да вон, к примеру, точка чуть крупнее звёзд. Мы не проходим вблизи планет.

Эо бросила мимолётный взгляд на невысокого, черноволосого старшеклассника и снова уставилась в экран.

-А как же пояс астероидов, пояс Койпера, облако Оорта? Мы в какой-нибудь камушек не врежемся?

Парень засмеялся.

-Чтобы врезаться, надо очень сильно постараться! Специально курс выстроить! Системы объектов сильно разрежены. Астероиды расположены буквально на астрономических расстояниях, в десятках миллионов километров друг от друга, как минимум. То, что показывают в фантастических фильмах, далеко от реальности. Лавировать между густо летящих камней – это, мягко говоря, сильное преувеличение.

Он снисходительно хмыкнул.

-Какое облако Оорта? Мы не будем покидать пределы Солнечной системы. В ней пока что мало астроинженерных сооружений. Для входа в гипер мы просто удалимся на достаточное расстояние от объектов, искривляющих пространство-время, то есть, от Земли. Солнце и другие планеты и так далеко. Вот когда Земля станет такой же крошечной бледной звёздочкой, как другие планеты, корабль уйдёт в гипер-прыжок.

Многоцветный шар с материками и океанами постепенно уменьшался, отодвигаясь в сторону. Эо до сих пор видела его вот так, целиком, только на фото и видео в интернете, а также на рисунках космонавтов. Девушка прерывисто вздохнула. Старшеклассник продолжал самодовольно разглагольствовать.

-Я не первый раз в космосе, только раньше летал внутри Солнечной системы. Зато в составе международных экспедиций…

Эо теперь вспомнила его. Руслан Макаров, астрофизик-вундеркинд, про него передача по ти-ви была.

-А почему ты задаёшь мне все эти вопросы? Хочешь познакомиться поближе?

Ну вот, одним махом разочаровал. И почему это нормальную любознательность постоянно принимают за желание пофлиртовать?

-Спрашиваю, потому что мне интересно. Ты сам стал отвечать на вопросы.

Руслан ухмыльнулся.

-Ну, коне-е-ечно, я понимаю, что тебе интересно, - многозначительно протянул он. – Мы можем это отметить – и твой первый полёт, и начало практики! Я сделаю коктейль «северное сияние».

Вот это да! Как он сумел протащить на борт водку и шампанское? Не иначе, у него кто-то свой в экипаже или техобслуживании.

Один из ребят включил популярную песенку, с весёлой мелодией и эффектом «полёта тарелки» в аранжировке. Кто-то танцевал, кто-то целовался в сторонке, на фоне звёзд. Эо стояла возле экрана, занимающего целый сегмент стены. Ей хотелось любоваться звёздами. Это же гораздо круче планетария с современными лазерными эффектами, хоть и бледнее. Потому, что настоящее.

Неужели нахал сейчас всё испортит?

Эо посмотрела на него очень строго.

-Я не пью.

Руслан гневно нахмурился. Сросшиеся брови смешно встопорщились на переносице.

-Боишься спалиться перед преподами? Тогда пошли ко мне в каюту, это ещё лучше! Друзья у меня понимающие, они ненадолго выйдут погулять.

-Не хочу! - Эо отказалась ещё решительнее.

-Пора начинать взрослую жизнь, - напористо заявил парень.

Эо фыркнула. Яйцо курицу учить будет. Перескочил через несколько классов и решил, что он тут теперь самый крутой, пфе. Поучайте лучше ваших паучат.

Не-не-не, она будет даже драться, но напоить себя не позволит. Она всё-таки пробовала спиртное, поэтому отлично знает, что происходит с мозгом и телом после того, как выпьешь. Прежде всего, ты напрочь теряешь соображалку. Следовательно, тот, кто хочет лишить тебя способности ясно мыслить, добра тебе уж точно не желает.

Эо неопределённо махнула рукой и пошла прочь с палубы, решив даже пожертвовать любованием звёздами, лишь бы избавиться от неприятного общества. Руслан побежал следом и пригрозил вылить коктейль девушке за шиворот, если она не выпьет.

У него на пути дружно выросли двое – Андрей и Кирей.

-Сдай назад, малыш, и не цепляйся к нашим! Тут тебе не светит, так что не рыпайся, а то получишь.

Руслан измерил мрачным взглядом этих двоих, стоящих плечом к плечу, и благоразумно отступил.

За поворотом коридора Эо догнала Марина.

-Удивляюсь я на тебя! Зачем симпатичного парня обидела? Принца ждёшь, о любви неземной мечтаешь, в облаках витаешь? Сейчас принцев нет, сейчас одни козлы! Поэтому, зачем ждать принца? Надо пользоваться тем, что есть, и брать от жизни всё! Несовременная ты какая-то! А любви вообще нет, не существует её, и само слово давно не котируется, его в грязи изваляли.

Эо рассердилась. Этой-то что от неё сейчас надо?

Несовременная, говоришь? Если быть современной – значит, пить, курить и гулять, то да, я не современная и быть ею не собираюсь!

Она открыла рот, секунду помедлила и высказала далеко не всё, что подумала. Чтобы не обидеть.

-Любви нет, говоришь? Это слово не котируется, его в грязи изваляли? Значит, надо поднять и отмыть от грязи!

Марина неожиданно не нашлась, что ответить.

Эо оставила её в коридоре размышлять о жизни и ушла.

5.

В каюте девушка села на свою койку и открыла унибук. Ей хотелось ещё раз просмотреть материалы о тлорах, какие она сумела найти и собрать.

Она поёрзала на откидной полке, уютно закуталась в одеяло, включила музыку, открыла папку и принялась перебирать файлы.

Люди на уровне каменного века, охотничьи племена…

Да, генетически тлоры – именно люди, целиком и полностью, так же, как миарийцы. Это уже достоверно известно. Племена делятся на группы, которые ранее то враждовали, то объединялись. Тлоры воинственны по необходимости, до сих пор умеют сражаться своим древним оружием, но это в теории, по фактам они давно уже, несколько тысяч лет, не воевали между собой.

Так. Это она уже читала не раз и отлично помнит.

В папке у Эо были самые разные заметки из электронной периодики, в том числе статья о недопустимости вмешательства в развитие первобытных цивилизаций. А ещё – статья с противоположной точкой зрения, о пользе прогрессорства и совершенствования личности.

Ну да, теоретики спорят, чему можно учить тлоров, а чему нельзя, что можно рассказывать им о себе и о мире, и не есть ли это недопустимое вмешательство, не лучше ли вовсе уйти с планеты и оставить всё, как есть, мол, цивилизацию взаймы не дашь. А практики между тем давно используют и ресурсы планеты, и самих аборигенов. Тлоры уже вовсю помогают землянам в исследовательских работах и очень интересуются знаниями, особенно молодые.

Эо положила в папку даже статью о методах определения подлинности и способах подделки первобытных цивилизаций для привлечения туристов. Вот ведь кому-то своеобразная теория в голову пришла, фантасты от науки…

Пришла Надя, бесцеремонно вытащила у Эо один наушник, поднесла к своему уху.

-Что это ты слушаешь? Танцевальную эстраду? Ты же вроде классику любишь!

Эо подняла голову от унибука.

-Настроение у меня сейчас такое! Я всё люблю вообще-то, под настроение!

Вот ведь, захочешь почитать материалы, так тут же отвлекут глупой болтовнёй. Эо порадовалась, что ей не надо будет жить в институтском общежитии, а то и учиться не дадут.

Надя не унималась.

-Ну что за досада и засада! Ты ушла с обзорной палубы, и Кирей тут же ушёл! Ходит за тобой, как привязанный! Вот ты ушлая! Как у тебя получается хоть на пару слов раз в год по завету его раскручивать? Колись давай! В чём твоя хитрость?

В том, что Эо вовсе не хитрила, совсем даже наоборот. Да и что за достижения особые? Странная дружба, почти безмолвная. И то потому, что девушка однажды помогла однокласснику, ничего не пытаясь требовать взамен. Просто положила Вирену на стол конспект пропущенного занятия и убежала…

К счастью, в этот момент пришла Марина и тем самым избавила Эо от необходимости отвечать.

-Девочки, вы не в курсе, нам поесть дадут или будут морить голодом до самой посадки? Чтобы обойтись без лишних извержений, так сказать.

Эо пожала плечами.

-Я даже не знаю ещё, где тут столовая.

Надя состроила кислую гримаску.

-Я знаю. Но она закрыта.

Марина элегантно присела на койку, достала свой рюкзак и принялась в нём копаться. Она хотела хотя бы ненадолго сменить положенный на борту комбинезон на что-нибудь более женственное. На свет явились съёмное прозрачное оплечье с вышивкой и стразами, блузка-корсет из ткани «хамелеон» и тонкая кожаная мини-юбка.

В каюту заглянула Элла Валерьевна.

-Вам показали, где тут лежат скафандры? Надеюсь, надевать и герметизировать их все умеют, повторять инструкцию не нужно?

Эо по школьной привычке подняла руку, но ответила, не дожидаясь разрешения.

-Нишу со скафандрами показали в первую очередь! Инструкция не нужна! На уроках начальной военной подготовки нас учили пользоваться скафами.

-А я надеюсь, нам учебные тревоги не будут закатывать, - капризно протянула Марина.

-Не будут. Я договорилась, - улыбнулась Элла Валерьевна. – Всё, девочки, я пошла в гости, а вы ведите себя хорошо, тогда я вам принесу вкусненького.

Учительница выпорхнула из каюты в коридор.

Марина фыркнула.

-Как маленьким ляпнула. Надеюсь, это вкусненькое будет в виде вина, а не конфеток. А то нам-то рюкзаки обыскали, у меня бутылку «ламбруско» вытащили, заразы… Поболтаем пока, что ли? Всё равно больше делать нечего.

6.

Вначале обсуждали мальчиков.

Марина говорила очень откровенно. Надя хмурилась, морщилась и глядела в сторону, но старалась не отставать.

Эо молчала. Её покоробило, даже уши со щеками загорелись. Девочки словно уже выпили, такие темы поднимают, у кого из парней какой… кхм… этот самый, м-да.

Эо, конечно, уже взрослая и в состоянии обсуждать… эмм… интимную сторону жизни. В конце концов, предмет «сексуальное воспитание» им даже преподают. Сильно урезанный, правда, по сравнению с недавним временем. Консервативные родители добивались, добивались и всё-таки добились сокращения в содержании этого предмета. Там теперь оставлена почти только одна психология взаимоотношений. Эо считала, что ничего не потеряла с этим сокращением, разве что лишнее хихиканье одноклассников или эпатажный стёб. Анатомии в восьмом классе вполне достаточно...

Всё-таки есть в подобных разговорах что-то неправильное. С одной доверенной подругой посекретничать можно. Но не в большой компании! Это уже слишком! Это уже какой-то эксгибиционизм получается. И вообще, откат к животному состоянию, вот что.

Мама с бабушкой обсуждают такие темы ночью, тайком от Эо, на кухне. Иначе непедагогично. Они ещё постоянно спорят о допустимом возрасте для определённой информации, и о том, хорошо ли, что такую информацию в школах преподают…

Марина вскочила на ноги.

-Так, всё, девочки, мне скучно! Выпивки нет, мальчиков нет! Я пошла к каютам преподов, послушаю, о чём говорят! Каюты крошечные, в них ужасно душно, наверняка двери распахнуты, можно узнать что-нибудь интересненькое!

Эо удивила всех, спрыгнув с койки.

-Интересненькое? Я тоже хочу!

Марина хмыкнула.

-Ух, ты, правильная наша! Подслушивать? Ты даёшь! Думаешь, они там про науку рассуждают? Ну, ладно, пошли тогда. Только тихо!

Марина схватила Эо за запястье с такой силой, словно у неё были не пальцы, а металлические манипуляторы. Неудивительно, конечно – она старше, кости крепче, занятия единоборствами опять же.

Родители у Марины оба служат в военно-космических силах, семья часто переезжает, дочь отстала с учёбой и в результате оказалась на пару-тройку лет старше одноклассников. Короче, Коровьева уже была совершеннолетней. И вела себя соответственно – воевала с учителями за то, чтобы ей разрешили краситься и не носить форму, в компаниях беззастенчиво обсуждала любые темы. Говорят, уже и сексом занималась… эмм… с разными ребятами и даже мужчинами.

Марина бегала за преподавателем из вуза, который вёл факультатив по геологии. Потому что он «перспективный», с диссертацией, престижной специализацией, и собой хорош. А ещё Марина хотела сменить родительскую фамилию, «хоть Васильева буду, а не Коровьева». Она стремилась за Глеба Петровича замуж, вот только, кажется, его эти поползновения вовсе не радовали…

Двери были раздвинуты до отказа, из кают-компании доносились громкие разговоры. Девушки на цыпочках подкрались поближе.

-…Я отлично понимаю Ларочку, мне тоже не нравится такая идея – везти детей к дикарям!

Эо набрала в грудь воздуха, ей захотелось высунуться и вызывающе прокричать фразы, которые она бросала ребятам во дворе лет шесть назад. «А дикарей не бывает! Разве что считать дикими чужие обычаи!» Марина удержала её за руку.

-…Они не дикари, их выбили в дикость! Мне интересно раскопать, откуда они вообще на Тлоре взялись, не там же развились, промежуточного звена так никто и не обнаружил! Не найдены останки ни высших видов обезьян, ни древнейших людей!

-Выбили в дикость, говоришь? А доказательства? Никаких ископаемых обломков звездолёта или хотя бы руин древних городов никто не находил.

-Доказательства фольклориста для тебя, конечно, не в счёт?

-Конечно. Мало того, что легенды и мифы сами по себе иносказательны, так ещё истолковать их однозначно невозможно, а как угодно интерпретировать – запросто. Теория регресса довольно спорна, её пока официально не признали...

-Хотя, в данном случае, казалось бы, всё очевидно.

-…Считаться с ней, конечно, можно, особенно при изучении некоторых явлений общественного строя, которые производят впечатление сугубо сложных и на первый взгляд не вяжутся с примитивным материальным бытом. А уж гипотеза о переселении, об эвакуации на другую планету, до сих пор у многих мэтров гомерический хохот вызывает…

-…Тлорой они называют не только свою планету, а вообще всё, весь окружающий мир. Эрго, через энное время планету им придётся переименовывать, либо придумывать, а может, заимствовать названия для Галактики и Вселенной…

-Если Тлора – это вообще всё, то тогда тлоры – это те, которые везде? Хорошие амбиции…

В коридор выглянул Глеб Петрович. Марина радостно заулыбалась, наверно, думала, что их сейчас пригласят поучаствовать в беседе.

-Что вы здесь делаете? Скоро будет сигнал на обед, после обеда часа через полтора начнётся второй гипер-прыжок. Идите-идите – на обзорную палубу или в каюты. Нечего вам тут делать.

Марина помрачнела и не нашлась, что возразить.

Девушки ушли.

7.

-Ох, ты ж, блин! Прямо боевая труба!

Резкий звук из-под потолка заставил подскочить.

-Ура-а! Наконец-то поедим, попробуем, чем питалась первая миарийская экспедиция! Девочки, за мной, на этот раз веду я!

Надя с улыбкой ринулась из каюты. Марина и Эо побежали вместе с ней.

Совершенно пустая столовая удивила, но лишь в первое мгновение. Как только туда ступили люди, в полу раскрылись люки, из них выросли раскладные столики и стулья. На столах были разложены небольшие контейнеры.

Марина открыла один из них, достала что-то вроде печенья, надкусила и скривилась.

Эо с любопытством заглянула в свою коробку. Тонкие брикеты, похожие на крекеры либо галеты, тёмные сухие кусочки то ли мяса, то ли фруктов, мелкие горошины, возможно, конфеты или растворимые напитки... Всё это не вызывало ни малейшего желания попробовать. Но у кого как.

Надя с аппетитом жевала и вдобавок махала кому-то рукой.

-Иди к нам, смотри, что тут есть! Иди, а то ведь голодным до самой Тлоры останешься!

Эо огляделась. Оказывается, Надя пыталась позвать за их столик Кирея. Эо подёргала одноклассницу за рукав.

-Отстань от человека! Он, сто пудов, этим так уже объелся, что видеть не может!

Кирей вышел из столовой. Эо захлопнула свой контейнер с сухим пайком, побежала следом и догнала миарийца в коридоре.

-Кир! А голодным до самой Тлоры ты всё-таки не останешься! Я привезла малиновый пирог! Даже странно, что при посадке не отобрали! Там на четверых хватит, на случай, если и Глеб Петрович вдруг захочет попробовать кусочек!

Они дошли до каюты, Эо отдала Кирею коробку с пирогом, он скупо улыбнулся, поблагодарил жестом и ушёл.

Жуя на ходу, прибежала Надя, удивлённо уставилась на Эо, сидящую на своей койке с унибуком, но, к счастью, никаких вопросов задавать не стала. Следом за ней пришли Элла Валерьевна и Марина.

Потом было нестерпимо долгое ожидание, трубный сигнал, от которого все вздрогнули, щелчки застёжек на страховочных ремнях, гипер-переход и, наконец, на экране – вид планеты с орбиты, ночная сторона, на которой ничего не различить. Маленький светлый шар луны выкатился из-за бока большого тёмного шара, отразился в океане. Над полюсом Тлоры плескалось бледно-зелёное полярное сияние.

-Мы что, так и приземляться будем, на ночной стороне?

Эо никто не ответил, должно быть, Элла Валерьевна и сама не знала.

Глава 3

Нарушитель по природе

1.

Пока планета повернётся нужным боком к солнцу, ждать не стали, приземлились ночью.

Место для посадки было выбрано заранее – обширное, не очень высокое плато, покрытое рощами, скалами и озёрами. На материковой равнине водится много крупных, опасных животных, там работают экспедиции, состоящие из взрослых землян, опытных специалистов.

Собрали рюкзаки, погрузили оборудование на автоматические тележки. Выслушали напутствие капитана, попрощались с экипажем, который остался на борту, и отправились на базу.

Площадка для лагеря была постоянной, фактически всегда наготове, поскольку экспедиции сюда летали часто, и научные, и вот такие, школьные. К площадке вела широкая просека, вырубленная в лесу. По ней пошли пешком, следом за грузовыми платформами, которые плыли над самой землёй. У каждого участника экспедиции – фонарь, закреплённый широкой резинкой на лбу, рюкзак за плечами. Генкин робот в контейнере тоже ехал на автоматической тележке.

Руководители разделились, некоторые учителя шли впереди вереницы старшеклассников, растянувшейся по просеке, а кто-то замыкал процессию. Глеб Петрович время от времени пробегался вдоль всей цепочки, подбадривал и поторапливал отстающих, присматривал сразу за всем и за всеми.

-Тёплый воздух дрожит над просекой, попадая в луч фонаря. Словно нет за спиной звёздной пропасти, словно это всё та же Земля, - бормотал на ходу Андрей. Кроме оркестровых пьес, обязательных для поступления в высшее музыкальное училище, он писал песни.

Было тихо и безветренно, тёмная листва виделась сквозь мелкую прозрачную рябь воздуха в конусе света. Эо то и дело вертела головой, разглядывая хвойные и лиственные деревья смешанного леса, траву в рост человека по сторонам вытоптанной тропинки, яркие звёзды в чёрном небе, частично занавешенные лёгкими облаками.

Шли довольно долго, около часа или даже больше.

Под конец пути Эо начала мысленно ворчать. Неужели нельзя было все грузы пристроить на платформы и всех людей туда же посадить? Зачем надо тащиться пешком, да ещё и с рюкзаками? Зачем тогда вообще все эти автоматические тележки нужны, к чему лишние сложности?

Удивительно, что Марина не протестовала, топала себе, как ни в чём не бывало, в ярких кроссовках с мигающими огоньками на подошвах, и не жаловалась, и даже, как будто, не запыхалась. Надя ворчала вслух, но так, чтобы учителя не слышали.

Старшеклассники вначале озирались и вполголоса переговаривались. Осознание необычности происходящего – другой мир как-никак – тихий, неподвижный лес и высокое небо с незнакомыми созвездиями, вызывали некоторую робость, насторожённость и философскую меланхолию. Но подобных настроений хватило ненадолго.

Просто так идти было скучно, один из ребят начал рассказывать анекдоты, другой включил плеер.

-Кто это там такой умный, музыку на весь лес врубил? А ну быстро выключили! – послышался окрик Глеба Петровича. - Лучше не себя слушайте, а другой мир! Для многих из вас этот полёт может оказаться единственным внеземным путешествием, дальних туристических рейсов у нас пока что нет!

Практиканты заворчали, но послушались.

Эо ребят понимала. Она и сама с удовольствием бы каффы на уши повесила. Ритмичная, танцевальная музыка шагать помогает. А тут? Что можно слушать ночью? Приземляющийся корабль всю живность распугал, ну, либо она спит. И вообще… Ну, другой мир, ну и что. Да ничего особенного. Тлора – землеподобная планета, даже скучно. Вот если бы небо тут было, скажем, зелёное, солнце фиолетовое, а трава красная…

А сейчас и смотреть не на что, попросту всё вокруг чёрное. Ну ладно, больше всего, в конце концов, интересны сами тлоры, местное население, чьим именем и планета называется.

2.

Пришли на подготовленный для лагеря участок в сосновом бору. Деревья тут стояли редко, между ними спокойно помещались палатки, благо подлеска почти не было. Марина облюбовала место на краю оврага. Туда удобно, например, ночью в туалет ходить по-маленькому, объяснила она свой выбор.

Три девочки начали ставить палатку в полной темноте, это было весело. Точнее, ставили Марина с Надей, потому что умели. А Эо прыгала вокруг с унибуком, светила налобным фонарём, куда скажут, и снимала процесс на веб-камеру, для памятного архива и для своего опыта.

Рюкзаки свалили в кучу под деревом, расстелили на опавшей хвое палатку, достали из мешка рейки, соединили их в две перекрещённые дуги и воткнули концами в ключики по углам полотнища. Крючки верха палатки прицепили к этим дугам, и временное жилище поднялось во весь рост. Его немного сдвинули в сторону, нащупав под днищем корни, на которых неудобно спать, и прикрепили к земле колышками через люверсы.

Затем натянули поверх палатки тент от дождя и тоже закрепили. Одну растяжку от тента привязали к ближайшей сосне, чтобы вешать на неё вещи сушиться. После этого расстегнули вход и, пригибаясь, забрались внутрь.

Палатка считалась двухместной, но стройные девочки отлично поместились в ней втроём, и ещё осталось место для вещей. Внутри палатки положили рюкзаки, расстелили пенки и спальные мешки. Эо начала было переодеваться для сна. Марина хихикнула ехидно и удивлённо. Лично она собиралась всю ночь гулять по лагерю, изучать, где что. И кто. Надя пошла с ней.

Эо подумала-подумала и решила тоже не сразу укладываться спать, а пока что немного побродить. Интересно же.

Она засунула обратно в рюкзак свитер, чтобы он не отсырел, взяла унибук, собираясь фотографировать ночной лагерь, вылезла наружу, застегнула вход, не то в палатку налетят насекомые, и осмотрелась.

Луч налобного фонаря выхватывал из темноты ветки реденького подлеска, участки стволов, пятна земли в опавшей рыжей хвое. Поодаль смутно виднелся навес походной кухни. Хитрая Марина выбрала стратегически выгодное место. Вон и преподавательская палатка неподалёку, похожая на шатёр хана кочевников, большая, островерхая, пронзительно-оранжевого цвета.

Неподалёку развели костерок и разговаривали. Эо тихонько побрела на звук голосов и свет живого пламени.

-А это не опасно – когда лагерь так далеко от корабля?

Над костром пристроили решётку для гриля, на неё поставили закопчённый металлический чайник.

-Да ладно паниковать! Кто на нас нападёт? Крупных хищников нет, они все внизу, на равнине. Тлоры мирные, а тут скоро периметр врубят. Так, на всякий случай.

-Фу-у, это значит, до утра нигде, кроме лагеря, и побродить нельзя будет!

Металлический бок контейнера отражал пламя костра, таинственно поблёскивая в темноте. Эо пыталась разглядеть, насколько велика площадка лагеря экспедиции, но сейчас, ночью, это было сложно.

Кто-то из ребят у костра отыскал в рюкзаке варган.

-А гитара есть?

Парень с варганом мотнул головой.

-Нету. Завтра у геологов и археологов спросим. Жалко, что не разрешили взять с собой собаку! До сих пор мой Дружок со мной во всех походах бывал.

-И правильно, что не разрешили! Некогда тут с питомцами возиться. Мне папа рассказывал, ребята взяли с собой крупную собаку, в какой-то момент закрыли её в палатке, а палатку не прикрепили. Ну, и потом палатка носилась по всему лагерю, лаяла и искала хозяев.

Ребята захохотали, Эо тоже засмеялась.

Над огнём сердито забулькало. Горячую воду из чайника разлили по металлическим кружкам, побросали туда пакетики с заваркой, и, ожидая, пока чай приготовится, играли на варгане.

Эо сфотографировала костёр, чайник на решётке, ребят с кружками в руках.

Вверху над головами смыкались хвойные кроны, искры стаями улетали ввысь, слабый тёплый ветер качал языки пламени, словно ветви деревьев.

Неожиданно на звон металлического язычка из-за леса глухо отозвались барабаны.

Эо вздрогнула и некоторое время прислушивалась. Музыкант заулыбался, потопал ногой, ловя ритм, и заиграл на варгане в унисон с барабанами.

Девушка допила чай, сказала «пока» незнакомым ребятам и, зевая, принялась разыскивать своих.

3.

Преподавательская палатка посреди лагеря сияла изнутри и снаружи, внутри неё висел мощный фонарь, над ней был прикреплён прожектор, который бросал на ковёр из хвои большой круг яркого света. Глеб Петрович распоряжался грузами с тележек, часть контейнеров уже разнесли по группам. Эо посмотрела, как распаковывают оборудование, и отправилась дальше.

Возле другого шатра Элла Валерьевна раздавала приборы старшеклассникам из группы биологов. Надя переминалась с ноги на ногу в сторонке и тяжко вздыхала. Девчонки в школе сплетничали о том, что Надя хочет стать менеджером-товароведом, как её мама, а в эту экспедицию попала по знакомству, непонятно, зачем.

Две старшеклассницы жарко спорили.

-А я говорю, местные археоптериксы похожи на наших! Отличаются, конечно, но не намного!

-Нет, намного! У тлорских археоптериксов есть киль, и летают они отменно, в отличие от земных ископаемых, но признаков пресмыкающихся в их скелетах больше!

-Вот завтра сами всё увидим, поймаем и изучим!

-Знаю я, как мы изучим. Поймать-то разрешат, но убивать нельзя!

-Какая ты кровожадная! Ну и хорошо, что убивать нельзя! Они безумно красивые, разноцветные такие… Жалко же! У нас рентген есть, чтоб скелет посмотреть!

-Короче, ладно тебе, пошли уже спать…

Палатку друзей Эо нашла аж на противоположной стороне лагеря, возле другого оврага. В паре метров от неё раскинул ветви широкий куст, загораживая вход так, что не сразу и заметишь. Если бы не фонарь, подвешенный на ствол дерева…

Генка и Кирей открыли контейнер и распаковывали детали робота. Они собрались его смонтировать прямо сейчас, и Генка попросил Эо помочь.

Помощь, как обычно, состояла в том, чтобы сидеть, любоваться и вслух одобрять.

Девушка плюхнулась на кусок пенки и с любопытством смотрела, как ребята достают из контейнера одну за другой разновеликие коробки, а из коробок и пузырчатой упаковки – детали сложной начинки андроида. Она не раз уже это видела, а всё равно было интересно. Детали присоединили друг к другу, водрузили робота вертикально на ноги, облачили во внешний корпус, который нужен только для изоляции узлов от окружающей среды.

Потом ребята занялись настройкой программ. После чего Генка накрыл робота от сырости светлым тентом, который стянул с палатки.

Из-за чахлого куста орешника появилась Марина.

-Ребят, вы Глеба Петровича не видели?

-Видели – он возле главной палатки указания раздаёт, - тут же ответила Эо.

-Да нет его там… Ай!

Марина шарахнулась назад, врезалась спиной в сосну и с размаху села на толстый ковёр из хвои.

-Ты чего испугалась? Это же мой робот!

Марина вскочила на ноги и закричала.

-Он на привидение похож в темноте! Мама дорогая! Блин, да кто так делает? Ты специально его закутал, точно саваном, чтоб нормальных людей пугать?!

-Не ори на меня! Нормальные люди роботов, укрытых от пыли и сырости, не пугаются!

-Марин, не кричи, пожалуйста, пойдём лучше чай пить да спать уже ложиться, - Эо попыталась увести одноклассницу от друзей.

-Какое там «спать»! У меня даже руки трясутся!

В доказательство Марина растопырила длинные пальцы с ярко наманикюренными ногтями и очень энергично потрясла кистями.

-Что за шум, а драки нет? – из-за того же куста появилась Элла Валерьевна.

-Полушкин меня напугал! – пожаловалась Марина и показала на робота. – Вон, смотрите, его робот, как привидение в саване, стоит тут!

-Готику на ночь не читай, Мариночка, - улыбнулась Элла Валерьевна. – Пойдём, там у нас большой костёр, чай с местными травами и тортик. И вы тоже приходите, а потом я вас всех спать разгоню!

-Я не читаю, я фильмы люблю смотреть, - проворчала Марина. Но тут же улыбнулась и охотно позволила себя увести.

-В этом кусте явно образовался портал, - пробормотал Генка при виде преподавателя геологии.

-Ребята, вы Эллу… Эллу Валерьевну не видели?

-Она к костру пошла, - сказала Эо.

Он кивнул, повернулся уходить, но вдруг приостановился.

-А это что такое?

Андрей, сидя возле палатки, достал из рюкзака и повесил себе на шею мощный полевой бинокль, а затем расчехлил охотничий арбалет и осматривал его.

-Как это – что? Прибор для дальновидения! Он у меня всегда на шее – добычу высматривать! – Богатырёв невинно посмотрел на преподавателя.

-Не притворяйся! Отлично знаешь, что я про оружие спрашиваю!

-Да какое это оружие… Так просто, побаловаться. Вот, хочу посмотреть, что из мелкой дичи тут водится!

Глеб Петрович развернулся обратно и строго прищурился.

-Богатырёв, не вздумай! Здесь охотятся только тлоры, это их земля, а мы такого разрешения не получали. Нам оно не нужно, мясо и так наготово приносят. Дай-ка сюда. Во избежание, так сказать.

Андрей послушно отдал заново зачехлённое оружие.

-Бинокль можешь оставить себе, он не стреляет.

-Нарушитель по природе, - услышала Эо, как Глеб Петрович пробормотал себе под нос, уходя.

Не-а, не нарушитель, а просто Космический Пират. Поохотиться на другой планете захотел, это для него естественно.

-Ну вот, - огорчённо пробормотал одноклассник. – Теперь и бинокль не пригодится. Зачем высматривать добычу, если её подстрелить не из чего?

-Девушек будешь высматривать! – хохотнул Генка.

Куст снова зашуршал, и оттуда появилась девчонка, одетая ещё более смело, чем обычно Марина – топ, состоящий, кажется, из одних только ниточек, на бёдрах то ли узкая мини-юбка, то ли широкий пояс.

-Привет весёлой компании! Я присоединюсь к вам!

Это был не вопрос, а категорическое утверждение. Кирей напрягся и затравленно глянул на девчонку, впрочем, его состояние заметила, кажется, только Эо.

-Меня зовут Эяра!

Эо поморщилась. Ещё одна фифа, что сама себя переименовала по-миарийски. Думает, это добавит ей обаяния в глазах Вирена. На самом деле, небось, обычная Катя или Наташа.

Девчонка попыталась придвинуться поближе к Кирею, Эо её опередила и загородила одноклассника собой.

-Чего ты?! Я присесть сюда хочу, познакомиться поближе!

-А я не хочу, чтобы ты тут присаживалась! Тебя никто в нашу компанию не звал, и вообще, мы тут не чаи гоняем, а делом занимаемся! Иди отсюда!

-А вот не пойду! Что это ты раскомандовалась? Пусть он сам скажет, что не хочет меня видеть! А ты не распоряжайся, а то вот я тебя сейчас за патлы! Последние выдеру!

У девчонки были странные глаза, неподвижные, блестящие, весёлые, а может, бешеные, сразу и не понять.

-Не успеешь, я тебе в нос дам! – Эо пригнулась и сжала руку в кулак.

Андрей перехватил девчонку поперёк туловища, она вяло забарахталась в его руках.

-Интере-е-есненько! Ты с какой радости такая «хорошая»? Ты «под мухой» или, того чище, под кайфом? С ума сверзилась? Преподы заметут и до конца практики на борту запрут, и нас вместе с тобой! Решат, что мы – одна компания! Одна паршивая овца дискредитирует всё стадо! Иди отсюда, не отсвечивай!

Договаривая тираду, Богатырёв одновременно сунул очередную фанатку несчастного миарийца обратно в куст.

«Хорошая»? «Под мухой»? Или даже под кайфом? Не, не может быть, она тогда медконтроль бы не прошла. Точно не может быть. Или может?

Генка молча поднялся, отложил гаджет и встал рядом с Эо и Андреем.

Самозваная Эяра кое-как сообразила, что такое препятствие фиг обойдёшь, и всё-таки убралась прочь, громко матерясь на всяких кретинов, которые мешают Контакту и межпланетным отношениям.

-Тьфу, мне после этих немузыкальных звуков уши с мылом помыть хочется! – Андрей отряхнул рубашку, скорчил рожу и плюнул в куст. – А ты что молчишь каждый раз? Чего ты всё боишься? Никто вас с Земли обратно не выселит! Имеешь полное право не общаться с тем, с кем не хочется – во всех смыслах! Генка, ты мог бы хоть что-то вякнуть в поддержку! Эо, за драку, скорей всего, точно так же запрут на борту…

Кирей молчал, отвернувшись в сторону с неподвижным лицом.

-Иди-ка ты спать, Кир, а то на тебя смотреть тошно!

Слушать, как Андрей всех воспитывает, очень не хотелось.

-И я, пожалуй, спать пойду, - пробормотала Эо и неловко попятилась всё в тот же многострадальный куст, загораживающий палатку.

4.

Луч фонаря скользил по стволам сосен, по земле, укрытой толстым ковром хвои, по разноцветным палаткам, маленьким по сравнению с просторным преподавательским шатром, по металлическим рифлёным контейнерам, по грудам рюкзаков. От палаток доносились разговоры, тихие и не очень, смех, споры. Преподаватели и ученики выгружали оборудование, разбирали вещи, укладывались спать.

Эо поправила фонарь на лбу и побрела на ту сторону лагеря, где было темно и тихо. Тянуло спать безумно, и в то же время уходить в палатку сейчас, когда не всё ещё рассмотрено, как-то не улыбалось.

На дне оврага мелодично булькал ручей, напоминая соловья, который всё начинает и начинает трель, но почему-то не может продолжить. К ручью убегала лестница, глинистые ступени поблёскивали мозаикой из камешков, темнели деревянными плашками. Рядом высился навес на столбах. Под ним выстроились дощатые столы и деревянные чурбачки вместо стульев, покрытые ковриками из плёнки. Электроплиты на комплексных батареях соседствовали с кострищем.

Ночная, безлюдная кухня показалась девушке живописной. Она сфотографировала лестницу, столбы с крышей и романтичный интерьер, присела под краем навеса и задумалась. Что день грядущий ей готовит? И достаточно ли она сама к нему готова? Признаться хотя бы самой себе, что она чувствует неуверенность? Да, всё так. Но выполнить работу это не помешает.

Пожалуй что, ей стоит уже пойти в свою палатку. Она зевнула и заколебалась. Тут так тихо, уютно и красиво, что спать жалко. Вверху между ветвей проглядывают звёзды, воздух тёплый и неподвижный, но всё равно свежий, одиночество не ощущается, потому что люди неподалёку, и в то же время они не мешают направленным на тебя вниманием…

Нет, всё-таки давно пора спать. А то завтра будет от пенки не отклеиться.

Эо посмотрела на чурбачок, с которого поднялась, снова заколебалась. Тут так хорошо сидеть! Такое расслабленное, умиротворённое состояние бывает редко, его надо ценить.

Зачесалась шея возле затылка, комар укусил, наверное. Странно. В её голове словно бы не её мысли. Эо временами любит задумчивое уединение, но вовсе не расслабленность.

Где-то поблизости зашуршало. Девушка подскочила и завертела головой. Что можно разглядеть в темноте, даже с фонарём? Достаточно отступить на шаг в сторону, чтобы не попасть в луч света... По сосновым стволам суматошно и тщетно метался световой кружок. И вдруг в него шагнул щуплый черноволосый парень. Ковбойка, джинсы, кроссовки. Руслан.

-Вот ты где! Скучаешь?

Эо стало неприятно, но она ответила.

-Нет. Я никогда не скучаю.

Это была правда. Ей наедине с собой всегда есть, о чём подумать или помечтать, что почитать либо поучить.

-Музыку собралась послушать, танцевальную, - прибавила она, надеясь отвязаться. Технарь-интеллектуал такой музыкой вряд ли увлекается.

-Да что её слушать? Под неё двигаться надо! Потанцуем?

Неожиданно! Не пристаёт, пошлостей не изрекает, ничего не требует. Ну, ладно. А то она даже убежать собралась. Но почему-то не убежала.

Парень включил ритмичную композицию, положил на стол плеер-кулон, протянул руку и галантно наклонил голову. Эо замедленно встала и подала руку в ответ. Под латиноамериканские мелодии она танцевать любила.

Руслан двигался свободно, раскованно, поводил плечами, покачивал бёдрами, склонял к плечу черноволосую голову, лукаво косил глазом и уверенно вёл девушку.

В какой-то момент его глаза приблизились и заслонили всё окружающее.

-Потанцуем в другом месте? Там нам будет удобнее, - мурлыкнул на ухо вкрадчивый, ломкий голос.

Эо с удивлением обнаружила, что плотно прижата к горячему, худому телу, а руки нахального парня блуждают по её спине, сползая всё ниже.

-Ай!

Руслан отскочил в сторону, потирая лоб. И зашипел, как рассерженный кот. Внезапно возникший Кирей смотрел на него пристально, очень пристально.

-Отстань от Элки и больше никогда к ней не подходи! – из-за спины Вирена появился Богатырёв, угрожающе надвинулся на Руслана. – И не вздумай ещё раз применить свои штучки! Не то заявим, кому следует!

-Ты… Вы… Какого х..?! Не вмешивайтесь, уё..ки! Это наше дело! Моё и этой девушки! Вас не касается! Не смей на меня так смотреть, миариец!

-Нас касается всё, что вредит ей! Пшёл отсюда!

Руслан попятился, яростно блестя глазами, и скрылся за стволом дерева.

-Вирен, это ты не вздумай ещё раз применить свои штучки! Это я заявлю, кому следует – твоему начальству! – выкрик из-за ветвей звучал смешно и беспомощно.

Кирей шагнул из-под навеса. Макаров отбежал на небольшое расстояние и принялся осыпать из темноты грязными словами всех, кто остался в кухне.

-А ругаться матом – это давно уже не модно! – со смехом крикнул Андрей.

Кирей безмолвно поднял руку ладонью от себя.

Матюги мгновенно оборвались, шум шагов быстро удалился и затих.

-Ребята, да вы что? Мы же просто танцевали!

-Угу. Видели мы, как просто. Элка, он же тебя гипнотизировал! Ты не просекла? На уроках ОБЭБ ворон в окне считала?

У Эо загорелись щёки. Это… это правда. Если бы не Кирей с его особым взглядом, которого Руслан испугался… Если бы не ребята, этот тип сейчас затащил бы её к себе в палатку, поцеловал бы. И всё остальное. Эо передёрнулась. Посторонние предметы стали бы засовывать в её тело, сначала чужой язык в рот, потом чужой…

Макаров застал её врасплох! Она думала, что сидит на тёмной кухне одна, что здесь безопасно, что можно отдохнуть…

-Ой, Элка, у тебя такое выражение лица сейчас было!

-Какое?

-Такое. «Уйди, противный, а то убью!»

Ну… Андрей прав. Этот Руслан действительно противный, другого слова не подберёшь.

-Ладно, хорош переживать! Ничего ужасного не случилось, в следующий раз начеку будешь… Этот идиот свой плеер забыл! Завтра ему отдадим. А пока что, может, тоже потанцуем?

Он шагнул было к Эо, Кирей безмолвно заступил ему дорогу. Андрей остановился, ошарашенно посмотрел на друга.

-Ау, старик, ты на меня-то с чего?

Вирен стоял, как скала, фиг подвинешь, слегка хмурился и молчал.

Богатырёв хмыкнул и ухмыльнулся.

-Да не собираюсь я её обижать, не собираюсь, не смотри на меня такими глазами! Я не пьян и не чокнулся, в отличие от того вундеркинда озабоченного! Ну, Кир, ты даёшь! Думаешь, присвоил девушку, да? Вообще-то я раньше тебя с ней познакомился, она – моя подруга детства! Вы двое сговорились, что ли, всех остальных друг от друга отгонять?

Андрей посмотрел на растерянную и разъярённую Эо, вздохнул.

-Пойдём к учительскому костру, что ли…

5.

За сосновой рощей, где-то на холмах, глухо били барабаны.

-Там что-то интересное происходит! Вот бы сбегать глянуть.

Марина запрокинула лицо к звёздному небу, демонстрируя длинную шею.

Глеб Петрович нахмурился.

-Шаманские барабаны там. Ничего интересного. А если вздумаешь сбегать, и тебя поймают – мы хлопот не оберёмся, всех подведёшь! Это как минимум.

Андрей незаметно отступил из освещённого круга в темноту.

-Интересно, а магия у них настоящая? Ну, то есть, их шаманы что-то взаправду могут? – Марина кокетничала и не скрывала это.

Глеб Петрович поморщился.

-Нет никакой магии, не существует её. Есть малоизученные свойства человеческого мозга, и вряд ли такими свойствами обладают тлоры, они находятся на слишком низком уровне развития. Уж скорее, так называемая магия есть у миарийцев, гипнозом и телепатией некоторые из них точно владеют.

Марина огляделась, блестя глазами.

-Да? Кирей, ты владеешь гипнозом и телепатией?

Вирен отвернулся и не ответил.

-Коровьева, отстань от Вирена! – Элла Валерьевна сердито посмотрела на Марину и даже пальцем ей погрозила, как маленькой. – Вы, девчонки, уже достали своего товарища неуместным флиртом! Ему в первую очередь не по кустам с вами обжиматься надо! Ему учиться надо!

С последним утверждением Эо поспорила бы. У неё часто возникало подозрение, что Вирену это начальное земное образование вовсе не нужно. Зачем он вообще в школу пошёл? Сидит на уроках молча, тихо, смирно, смотрит своими светлыми, холодными, спокойными глазами, почти ничего не записывает, да похоже, что и не заучивает, но всегда отвечает правильно, и такое впечатление, что вообще уже знает не только всю школьную программу, но и гораздо больше учителей. Только он зачем-то скрывает свои знания.

Поленья в костре затрещали и выбросили сноп искр, которые тут же улетели в тёмное небо. Глеб Петрович пошевелил головешки с краю длинной обугленной веткой.

Кирей поднялся, отодвинулся от костра, постоял немного и ушёл.

-Вот, правильно! Самый дисциплинированный товарищ! Да я смотрю, уже и остальные понемногу расходятся! Надо и нам… расходиться. Пошли, Глеб? – Элла Валерьевна с улыбкой посмотрела на преподавателя геологии.

Он улыбнулся в ответ, одарил многозначительным взглядом, подхватил её под руку, и они ушли. Не к центральной палатке, а куда-то в темноту.

-Ой, Глеб, если б ты знал, как я устала от этих детских конфликтиков… - донеслось до тех, кто остался возле большого костра.

Марина, кусая губы, посмотрела им вслед. Потом едко усмехнулась и будто только сейчас заметила неподвижно сидящую Эо.

-Что ты так смотришь? Ну да, можешь позлорадствовать! Я тут из кожи вон лезу, а он – ноль внимания, фунт презрения!

Эо раздражённо вздохнула.

-С чего ты взяла, что я буду злорадствовать?

Марина отвернулась, подобрала сосновую шишку, швырнула в костёр. Снова повернулась к Эо.

-А ты чего теряешься? Тут столько красивых мальчиков! Погуляешь, удовлетворишь свои потребности!

-Какие потребности? – удивилась Эо.

Они некоторое время смотрели друг на друга, глаза в глаза, одна – с недоумением, вторая – со злой иронией. Кривая улыбка, больше похожая на гримасу, пропала с лица у Марины. Она отвернулась на мгновение, потом снова посмотрела на Эо долгим взглядом, перестала жевать губы.

-Ну, и правильно. Ты реально молодец на самом деле. Нечего развивать эти самые потребности раньше времени, только проблемы потом от них…

Эо не нашлась, что ответить.

6.

Поднялся сильный ветер. Он гнул вершины деревьев и свистел в зарослях, но территория лагеря оставалась тихой и уютной.

Андрей копался в своём рюкзаке, что-то торопливо засовывал за пазуху, во внутренний карман комбинезона.

-Полушкин, прикрой меня, если кто-то из преподов будет спрашивать!

Генка нервно взъерошил пятернёй короткие кудрявые волосы и согласно кивнул.

-Прикрою, конечно. Ты наружу, что ли? А как за периметр попадёшь? Защитный барьер уже включён!

Генка машинально обежал глазами окружающих, зацепился взглядом за необычную подробность, развернулся и удивлённо уставился на миарийца. Тот улыбался, откровенно и лукаво. Это редкое зрелище на миг заставило Полушкина утратить дар речи.

Андрей достал из кармашка маленькую карточку и с довольным видом помахал ею.

-Мы с Виреном – особая статья, у нас ключ есть!

-Охренеть – не встать! Когда успели сварганить? А ты куда… э-э-э, в каком направлении вообще собрался? И зачем?

-Надо. Потом расскажу. Я быстро!

И Богатырёв убежал к оврагу. Кружок света от налобного фонаря некоторое время мелькал между деревьями, потом погас.

-Во дают! И главное, мне ничего не сказали, друзья называются! – проворчал Генка и уткнулся в унибук.

-О чём тебе не сказали? – Эо подошла и присела на пенку возле куста.

-Да вот наш композитор где-то шастает, сигареты, что ли, ищет, а я тут его прикрывай перед начальством!

Кирей деликатно зевнул и полез в палатку. Вжикнула молния входного полога, прошуршал спальник, и в синтетическом домике всё затихло.

Эо немного подождала, поднялась с пенки и шагнула в куст.

Полушкин поднял голову от экрана.

-Ты куда это, а? Будешь спокойненько себе дрыхнуть без задних ног, а мне тут одному трястись от страха за этого обормота?

Эо вздохнула и присела обратно.

-Да ладно, не нервничай, я – с тобой! От страха-то почему?

Генка не ответил.

7.

Уже светало, было часа четыре утра по местному времени, когда Андрей вернулся. Он уселся на пенку снаружи, самодовольно улыбнулся и нацепил наушники.

-Ты где был так долго? Пиратский капитан, называется! Экипаж свой бросил, никому ничего, по сути, не объяснил!

Эо сидела возле палатки ребят и маленькими глотками пила травяной чай.

-А ты меня ждала, что ли? Может, ещё скажешь, беспокоилась? – Андрей вытащил один наушник и кривовато усмехнулся.

-А то нет? Пропал куда-то среди ночи!

-Колись давай, обещал ведь рассказать, - хмуро буркнул Генка. - Мы думали, что он, как невинный и порядочный, сигареты разыскивает, а он!..

Андрей весело тряхнул волосами.

-А чего их разыскивать, они завсегда у Маринки есть, она не жадная на сигареты! Ты зарапортовался? Так заучил байку для преподов, что уже на голубом глазу мне её выдаёшь? Я к посёлку тлоров потихоньку пробирался!

Генка округлил глаза.

- Ну и какого хрена тебя туда понесло?!

-Так барабаны же! Шаманские! Разве я мог такое пропустить? Нам ведь официально не покажут самое вкусное, нам будут всякую фигню демонстрировать, годную только для туристов! А я сумел записать настоящее!

-С ума сошёл?! За обрядом подглядывать! А если бы тебя застукали?! Ты же по лесу ходить не умеешь! Как слон, топаешь!

-Слоны умеют ходить очень тихо, - поправила Эо.

Генка пропустил эту фразу мимо ушей.

-Ты и вправду с ума сошёл! Чтоб побольше музыки увезти, шею готов свернуть! А если бы тебя шаман увидел? Какое тут наказание за шпионство, ты в курсе, нет? Вот и я нет, - девушка нервно закусила губы.

-И как тебя тлоры не обнаружили? Не понимаю!

-Да не психуйте вы лишнего! Может, и обнаружили, но в темноте за своего приняли!

Генка вздохнул.

-Это да. Тебя ещё в замшу нарядить, так даже днём за молодого тлора сойдёшь.

-Ага, за совершеннолетнего, - засмеялся Андрей, тряхнув длинными тёмными волосами, туго увязанными в хвост. – Да я и так сойду, кожаные куртки они тоже носят.

-М-м-м? Это что – насчёт совершеннолетия? – удивилась Эо.

-Не знала, что ли? А ещё этнограф! У тлоров длинные хайры имеют право носить только взрослые.

Он вытащил из-под волос второй наушник.

-Мне одно жалко – видео записать не получилось, танец шамана. Близко ну никак было не подобраться, такое впечатление, что этот самый шаман затылком видел. И всё-таки бой барабанов я записал! Да ещё кто-то вскарабкался на плато, уселся отдыхать и запел, я тоже записал. А мелодии-то у тлоров вовсе не примитивные, развитые! Чуть не симфонические! Аранжировочку приделать соответственную, чтоб не только голос и барабаны, а ещё струнные, духовые, мелкая перкуссия – и получится не пьеса, а конфетка!

Андрей нетерпеливо пошевелил пальцами, будто разминал их перед игрой.

-Ты не болтай, а лучше дай послушать! Похвастайся уж, ради чего рисковал! Только тихонько!

Полушкин вытянул шею, огляделся, тяжело вздохнул.

Богатырёв широко улыбнулся, салютуя цифровым диктофоном. И положил его на середину пенки.

Сначала был слышен только шум ветра и бой барабанов, интересный, разнообразный по ритму, сложный. Потом вступил голос, чистый, молодой, мягкий и немного прерывистый.

-Ветер движется, как река.

Иду, с трудом рассекая,

Бьющие в грудь тугие струи.

Ветер движется, как река.

Идти всё трудней, но надо идти.

Река становится морем,

И волны поют о том,

Что даже птице

В них так легко

Утонуть…

Генка промолчал и снова уткнулся в унибук. Эо опустила голову. Ей почему-то захотелось плакать, но она сумела сдержаться.

Андрей удивлённо посмотрел на друзей, выключил запись и пожал плечами.

А за лесом всё били и били шаманские барабаны.

Глава 4

Любители шуток

1.

Эо с трудом разлепила веки и увидела, что уже светло, вход палатки расстёгнут, а рядом никого нет. Из оврага в молочном тумане вырастали и наклонялись в разные стороны толстые стволы сосен.

Надо бы срочно в туалет, а потом пойти поесть. Но девушка, прежде всего, пошарила возле себя вялой со сна рукой, нащупала унибук и стала фотографировать вид через проём входа – сосны в тумане и склон оврага. Нащёлкав с десяток кадров, она выбралась наружу и стала снимать разноцветные палатки между сосен, кухню под навесом, тропинки, преподавательский шатёр, мегафон и прожектор над ним, контейнеры, тележки, тумбы силового поля...

Возле кабинок биотуалета скопилась очередь, поэтому Эо навестила кустики в овраге. Умылась из канистры, принесённой девочками от ручья, надела джинсы, свободную рубашку с короткими рукавами, высокие летние кроссовки, которые прочно зашнуровала. И отправилась бессистемно бродить, продолжая делать снимки.

В преподавательской палатке громко спорили.

-Не расшатается никакая дисциплина с одного раза! Пусть поспят подольше, они до утра колобродили, знакомились друг с другом и с лагерем. Успеют наскакаться. Сегодня проводники рано не придут, а далее они будут являться ни свет ни заря. Будильников у тлоров нет, и встают они с восходом солнца.

-Хорошо, я поняла. Но меня другое больше всего беспокоит! Глеб, это дети, мы за них отвечаем! Ты уверен? Такой риск, детей в посёлок чужих без нашей охраны! Ладно, раскоп и карьер, ладно, роща для биологов, там с детьми наши люди тоже будут… Но посёлок! Ладно, Богатырёв, он крепкий и ушлый. Но Лаврушина!

-Вся жизнь – риск. Дети выбирают такие профессии, пусть заранее привыкают, совершеннолетние почти что. Да успокойся ты, Элка, не трясись так! Всё под контролем! Тлоры мирные, их не один десяток лет изучают. Проводники будут заодно охранять наших ребят, этих проводников шаман сам выбрал и специально проинструктирует. Он уже приходил утром, скоро группу тлорских подростков пришлёт. Думаю, сверстники их и наши хорошо поладят между собой.

-Вот это меня, в том числе, и беспокоит…

Эо задумалась. О чём они вообще? Спор какой-то… похож на овраг в тумане, непонятно, которое дерево откуда растёт. Чего опасается Элла Валерьевна? Тлоры в самом деле мирные, они между собой-то тысячи лет уже не воюют, а землян вообще считают колдунами-вирджанами и не то чтобы поклоняются, но уважают. Ни одного случая агрессии по отношению к небесным пришельцам не было.

Пока девушка размышляла, переминаясь с ноги на ногу, у неё под кроссовкой хрустнул сучок. В палатке сразу замолчали. Полог входа откинулся, выглянула Элла Валерьевна.

-Лаврушина! Что так рано проснулась? Иди на кухню, там завтрак готов, скоро ваши сопровождающие придут!

Эо смутилась. Нехорошо, когда тебя застают за подслушиванием, это очень стыдно. Но разговор у преподов был уж больно интересный…

-Да я тут… эмм… Лагерь фотографирую!

Вот ведь ехидная Элла Валерьевна. «Рано». Почти полдень уже, солнце высоко. Все давно поели, наверное.

Девушка прижала к себе унибук и, спотыкаясь, побежала к навесу походной кухни.

Там она присела на деревянный чурбачок, дежурный старшеклассник выдал ей пластиковую тарелку, наполненную тушёной гречкой, овощами и кусочками мяса, налил в пластиковый же стаканчик чаю.

Эо быстро всё съела, почти не ощущая вкуса, вернулась в свою палатку, нацепила на шею кулон кибер-переводчика, сунула в рюкзак унибук и бабушкину сумку с подарками, закинула его на плечо и бегом бросилась обратно в центр лагеря.

2.

Ну, и где тлоры?

Центральную площадку лагеря заполонили земные старшеклассники. Эо обошла толпу по краю, высматривая знакомые лица. Смысла приближаться к девочкам не было, они уже разошлись по своим группам. Марина в первом ряду кривила губы и без конца поправляла на себе рабочий комбинезон. Надя прислонилась к сосне и с кислой миной гипнотизировала большой рюкзак возле ног.

Вирен и Полушкин стояли позади всех. Эо обрадовалась, увидев их.

-Привет! А где Богатырёв?

Генка кивнул ей, Кирей поднял руку.

-Он уже ушёл. Отказался от проводника, заявил, что тут и ребёнок не заблудится, даже с завязанными глазами. Он сказал, что любит бродить в одиночку. Как, собственно, и начал этой ночью, только преподы не в курсе, ха-ха. Нам с роботом тоже проводник не нужен, мы будем недалеко от лагеря.

-Тогда зачем вы тут стоите, чего ждёте?

-Посмотрим, куда направятся все остальные, чтоб там уж точно не ходить.

Может, ей поступить, как Андрей? Тропинка в посёлок ясно различима, идти недалеко, перепутать невозможно. Пожалуй, гораздо лучше устанавливать контакты с местными, не оглядываясь на мнение незнакомого компаньона. Бабушка всегда без напарника работала, хоть это и не рекомендовалось.

Интересно, если так и оставаться тут, за спинами всех остальных, может, ей проводника не хватит? Эо хихикнула.

-Чему радуешься?

Она взглянула на недоумевающего Генку и слегка улыбающегося Кирея.

-Так просто… Тлоры-то где?

-Да вон, пришли уже, пока мы разговаривали.

Эо выискала просвет между спинами и с любопытством выглянула.

Они стояли в начале тропинки, ведущей до кухни. Стояли небольшой толпой, так плотно, что нельзя было даже сосчитать, сколько их. Все с короткими, до плеч, волосами, значит, сверстники. Ребят больше, чем девушек.

У тлоров три типа телосложения – высокие и стройные, среднего роста и коренастые, а также низкорослые. Во внешности присутствуют черты трёх земных рас, белой, чёрной и жёлтой.

Эти ребята все были высокие, стройные, смуглые. Большеглазые, широкоскулые лица с округлыми чертами, приятные. Волосы тёмные, волнистые или вьющиеся. Одежда из замши, кожи, плетёной шерсти или травяного волокна. На каждом из парней безрукавка и подобие килта – кусок мягкой кожи, собранный складками, обёрнутый вокруг бёдер и запахнутый слева направо. У девушек платья до колен, некоторые из ситца, ага, это уже не тлорские изделия, а земные товары.

От группы местных ребят отделился тот, кто выглядел постарше, произнёс приветствие. Глеб Петрович ответил ему по-тлорски, принял гирлянду из цветов, символизирующих дружелюбие и сочувствие, и надел себе на шею.

Неожиданно вперёд выскочила маленькая, быстроглазая девушка.

-Меня зовут Кахана, я временная жена для вашего вождя! Хорошо умею собирать и готовить любую пищу, строить жилище, делать посуду и одежду!

Она живо оглядела всех землян по очереди. Её глаза безошибочно задержались на Глебе Петровиче. Она подбежала, надела на него гирлянду и осталась стоять рядом, поскольку он никак не возразил.

Марина громко фыркнула, заработала предупреждающий взгляд от Глеба Петровича и потупилась.

-Глеб, ты что, согласишься? – Элла Валерьевна поджала губы.

-Уже согласился. Почему нет? – Глеб Петрович усмехнулся. - Я не женат, имею право, а обычаи хозяев надо уважать, мы тут в гостях.

Ой-ой-ой. Эо немедленно примерила ситуацию на себя. А если ей когда-нибудь вот такое предложат, и отказаться будет нельзя? Пожалуй, мама права, фундаментальная лингвистика безопаснее этнографии…

Началось распределение проводников.

Пятеро ребят согласились помогать геологам в карьере, три девушки и четверо парней отправились к раскопу. Больше всего помощников понадобилось биологам, поскольку у них было несколько групп с разной специализацией. Надя, улыбаясь, произвела обмен: приняла гирлянду от тлорского парня и нацепила на него свой рюкзак.

Эо порадовалась, что ей проводника не достанется. Можно было бы пойти с какой-нибудь местной девушкой, но их всех уже разобрали.

Глеб Петрович оглянулся.

-Лаврушина! Ты что здесь делаешь? Мы думали, ты с Богатырёвым ушла! Специализации у вас смежные, объект один и тот же, а фольклорной группы на сей раз нет, ты одна тут такая. И что мне с тобой делать?

Вот так сказал. Ничего себе. Смежные, ага – музыка и этнография…

Молодые тлоры разошлись по группам земных старшеклассников, и у них за спинами обнаружился ещё один. Ниже всех ростом, с коренастой фигурой и, можно сказать, «коренастым» лицом. В отличие от других, хмурый.

-Везёт тебе, Лаврушина, на твою долю тоже провожатый нашёлся! Я уж думал, сидеть тебе в лагере до завтра, - усмехнулся геолог.

Вот так сказал! Ничего себе! То есть, её одну вообще бы не отпустили?!

-Глеб! – прошипела Элла ему на ухо театральным шёпотом. - Что за дикость, блин, я не ожидала такого! Он же голый! Почему остальные одеты, а он – нет? Что это за хрень? Мини-юбка, из-под которой голые причиндалы наружу торчат!

-Ничего там наружу не торчит, не преувеличивай! С голыми причиндалами тут не побегаешь, насекомые и колючки кругом. Под юбкой набедренная повязка, а больше ничего и не требуется, жарко же. Мини-юбку, между прочим, ты сама охотно носишь.

На тлорском парне было ожерелье из лианы, звериный клык на шнурке, кожаное подобие килта, немного короче, чем у остальных, нож в ножнах на поясе, мягкая обувь. И всё.

Эо терпеливо ждала, пока преподаватели закончат спор, а оставшегося проводника заберёт ещё кто-нибудь. Он тоже явно недоволен, вон как посмотрел вслед геологической группе. Ему бы лучше с ребятами, он сильный и крепкий. А ей… Ну, что ей расскажет охотник? О том, как выслеживать зверей, и всё? Это лучше биологам послушать.

-Вот тебе, Лаврушина, самый разговорчивый тлор по твоей специальности! Познакомься. Этого молодого человека зовут Ири. Он проводит тебя в посёлок, всё покажет и расскажет, и вообще будет везде сопровождать. Он охотник и воин, сумеет защитить в случае чего, так что не бойся, иди смело. Еду с собой не бери, в посёлке накормят. Воду возьми на всякий случай.

-Глеб! Он же парень, а она девочка! Ты собираешься отпустить их вдвоём?

-Не паникуй. У тлоров с э т и м очень строго, ничего он ей не сделает!

-Оно и видно, что строго…, - Элла Валерьевна покосилась на Кахану.

-Элла! Девушку на выданье или замужнюю женщину на такую роль бы не прислали, значит, она вдова или… Короче, успокойся.

Глеб Петрович посмотрел на недовольное лицо Лаврушиной, на откровенно мрачного юного тлора, которому, наверняка, неинтересно сопровождать болтливую девчонку, и успокаивающе улыбнулся.

-Всё будет в порядке.

3.

Ступая на лесенку, ведущую к ручью, Ири подхватил с перил замшевую накидку, забросил на плечо. Эо увидела пластиковые бутылки с водой на столе в кухне и взяла одну с собой.

Тропинку от лагеря к посёлку утоптали достаточно широко для того, чтобы можно было не ступать след в след, а идти рядом, что Эо и сделала. Она не любила ходить у кого-нибудь за спиной.

Вначале шли молча. Косились, рассматривали украдкой. Поглядывали-поглядывали и, в конце концов, поймали друг друга на этом. Раз, другой, и третий.

Эо испугалась, что оскорбила, может, у тлоров не принято так. Садятся же они спиной к гостям по местным правилам вежливости. Но потом заметила, как дрогнули уголки полногубого рта, готового удлиниться в улыбке. Открыто заулыбалась в ответ. Они, наконец, посмотрели прямо, в упор, и внезапно оба расхохотались.

У него оказалась очень красивая улыбка, ею сияло всё лицо.

На скалах Тлоры растёт кустарник, корявый, низкорослый, почти безлистый. Невзрачный. Но – с восхитительной, нежно отблёскивающей, серебристой корой. Ири похож на этот кустарник – невысокий, коренастый, с грубоватыми чертами лица. Некрасивый. Но его глаза… Крупные, яркие, светло-карие, прямо-таки ореховые. И выражение этих глаз… Короче, они светятся, улыбчиво и мягко. Да, именно светятся – по-другому не скажешь…

Самый разговорчивый тлор оказался зверски молчаливым. Они всё шагали и шагали, а он и не думал начинать общение.

-Почему ты молчишь и ничего не рассказываешь?

Коробочка на цепочке повторила её слова по-тлорски механическим голосом. Ири чуть заметно дрогнул всем телом и не сразу ответил.

-Я пока не знаю, что рассказывать, вирджана Лауру.

Юный тлор посмотрел по сторонам, потом на девушку и улыбнулся.

-Вирджана Лауру-Шайна, - произнёс он снова, весело и с удовольствием пробуя на язык чужое, необычное имя. - Вот придёшь в посёлок, всё увидишь, тогда будешь задавать вопросы.

Кибер-переводчик повторил и эти слова, уже по-русски.

Ири про него не спросил, значит, ранее видел такое устройство.

-Как-как ты меня назвал? Меня зовут Эоэлла! Можно просто Эо, по-дружески. Лаврушина – это… эмм… общее имя семьи, им меня старшие называют. Зови меня Эо! И безо всяких «вирджан» пожалуйста! А то я себя чувствую, как на королевском… Как на приёме в хижине вождя! Неуютно и неловко! Так что, называй меня просто Эо! Запомнил?

Он кивнул и снова улыбнулся.

Она заулыбалась в ответ.

Тропинка взбегала на холмы, спускалась в овраги, снова поднималась и вела всё вперёд, почти не петляя. Некоторые склоны поросли деревьями и кустами, другие – только травой. Встречались и ровные участки.

Солнце припекало. От двоих подростков лениво разбегались животные. Одни походили на газелей, другие на хорьков, третьи на крыс. Крупные птицы перелетали на небольшое расстояние и снова устраивались в траве, с любопытством, безо всякого страха поглядывая на людей.

-Непуганые какие! – удивилась Эо. – Разве тлоры совсем не охотятся?

-Охотятся, - улыбнулся Ири. – Но они это делают осторожно, скрытно.

И рассказал, как обычно подкрадываются к добыче, медленно и терпеливо, надев на головы большие пучки травы или веток, чтобы стать незаметными.

Вот. Так и знала. Что же ещё он может поведать?

Подошли к ручью. Через него был перекинут шаткий мостик. Ири остановился, Эо тоже остановилась. Он внимательно посмотрел на неё, она ответила удивлённым взглядом. Что не так? Что тут опасного?

-Давай руку. Шаман говорил, ваши мужчины так делают – подают женщинам руку.

Она безмолвно послушалась. Он посмотрел, одно мгновение подумал, взял её за руки повыше локтей и перенёс через ручей. Ишь ты, сильный какой. Когда поставил на землю, пальцы соскользнули с рукава рубашки на голую кожу, проскочила искра. Эо вздрогнула и от неожиданности хихикнула. Выходит, это не образное выражение в книгах, так буквально бывает?

Ири слегка нахмурил густые брови. Что не так? Чем он недоволен?

-Ты стреляешься электрическими искрами, словно кот.

Эо снова хихикнула и рассказала о пушистых питомцах, которых принято держать в земных домах. Тлор с интересом выслушал, две складки между его бровей разгладились. Здесь тоже водятся мелкие кошки, которых в древние времена привели с севера легендарные герои. Но тлоры не приручают никаких животных.

Что такое электричество, она тоже смогла объяснить. И на Тлоре бывают грозы.

И всё. И снова оба замолчали. Так, молча, и дошли до посёлка.

4.

Миновали холмы, несколько ручьёв, ещё одну рощу, небольшое озеро. Ущелье и скалы остались слева, по правую руку где-то был спуск на материковую равнину. Эо хотела на всё это посмотреть поближе, но решила, что сегодня некогда.

Внезапно оказалось, что они уже пришли.

Кхеирипо-варада, Орлиная деревня, раскинулась на равнине, ничем не огороженная. Просторно стоящие в несколько рядов хижины из ветвей окружили площадь. С одной стороны посёлка вместо домов возвышалась группа скал, словно корявая, старческая щепоть. На Земле такие камни иногда называют «чёртовыми пальцами». Большое птичье гнездо прилепилось к тёмному боку ближайшей скалы – ещё одна хижина. Будто великан поиграл тут в волейбол и забросил на карниз плетёную корзину.

Посёлок выглядел пустым, ни звука, ни движения.

-А где все люди?

-В большинстве своём разошлись по делам. Но мы их найдём, они не далеко ушли. И здесь, в домах, кто-нибудь наверняка остался.

Словно от звука человеческих голосов из гнезда на скале вырвалось что-то и спикировало вниз. Раздался шипящий, резкий крик. Эо увидела, как прямо на неё несётся распахнутая зубастая пасть с крыльями. Девушка отскочила в сторону, споткнулась, упала на четвереньки.

Ири загородил её собой, сорвал с плеча накидку, махнул. Хищная тварь шарахнулась назад с хриплыми воплями, описала круг над головами и набросилась снова. Она налетала раз за разом, Ири отмахивался куском замши, нож из ножен почему-то не доставал. Улучил момент, оглянулся на Эо.

-Не бойся! Это орёл шамана, он так шутит, не всерьёз нападает!

Орлом перевёл кибер-лингвист. Кхеирипо ле тингвештар, прозвучало по-тлорски. Агрессивная птичка выглядела, как птеродактиль или, скорее, археоптерикс. Вместо клюва длинная, узкая пасть, полная зубов, тонких и острых, как иглы. Оперённые пёстрые крылья с размахом более метра. Сильные лапы с когтями-кинжалами. Брр.

Было стыдно прятаться за спиной у другого человека. Непонятно, почему практикантам не дают с собой оружие?

Из высотной хижины на карниз вышли двое людей, взрослый и подросток. Взрослый издал пронзительный, шипящий крик, подросток попятился. Археоптерикс полетел к скале, уселся на вытянутую руку, яркие крылья укрыли фигуру человека, словно плащом.

Мужчина погладил живое ископаемое по спине, сказал что-то, стряхнул хищную птичку в хижину и одним махом скользнул вниз по канату. За ним, громко ворча, последовал подросток.

-Почему – он?! Почему не я? Мне же тоже интересно!

-Потому что замолчи, Ашшантар. Делай, что велю.

Ири ухватил Эо за плечо, поднял с земли. И сразу отодвинулся. Классно он себя ведёт – в самом деле, защищает и помогает. Как сказал бы папа, неважно, сколько мужчине лет, он либо мужчина, либо нет… И держится на дистанции, не меньше метра. Глеб Петрович прав, а Элла Валерьевна зря беспокоится.

Шаман неторопливо подошёл. Эо быстро оглядела его, пока он приближался – чтобы потом не таращиться невежливо, стоя лицом к лицу.

Крупный, статный мужчина с костистым, суровым, даже, можно сказать, хищным лицом. Никак не заплетённые волосы спадают ниже плеч. Несмотря на жару, одежда почти полностью закрывает тело – длинные замшевые штаны, замшевая рубашка до колен, с короткими рукавами. На правой руке толстый кожаный наруч, весь в порезах от когтей. Руки с широкими запястьями, жилистые. Да уж, держать на предплечье мощную птицу – большая сила нужна. Ожерелье из амулетов – бусины, перья, птичьи тонкие косточки, выбеленные солнцем и ветром – выглядит довольно зловеще.

Парень-подросток держался у него за спиной.

-Тингвештар Кшарэф, - подсказал из-за спины Ири.

-Илэоро, великий тингвештар Кшарэф! – громко произнесла Эо.

Кланяться у тлоров не принято. Она немного нагнула голову и тут же снова подняла, чтобы посмотреть на шамана.

Тонкие губы мужчины чуть удлинились в улыбке. Крупные, яркие, светло-карие, прямо-таки ореховые глаза смотрели пронзительно, затягивали в свою глубину.

-Илэоро, маленькая вирджана, - сильный, низкий голос вызвал странную дрожь по позвоночнику. – Вирджаны собирают разные знания. Какие знания интересуют эту маленькую вирджану?

-Легенды о древних временах, рассказы об обычаях, о повседневной жизни, сказки, песни, поверья, сны…

Она торопливо покопалась в рюкзаке.

-Позвольте вручить вам дар в знак моего уважения и благодарности за разрешение приходить в деревню и разговаривать с людьми.

Эо достала из бабушкиной сумки и передала шаману коробку с красками – фиолетовой, синей и зелёной. Такие красители на Тлоре не из чего добывать.

-Я слышала, что именно вы выбрали в провожатые этого молодого человека, я очень благодарна вам и за это.

Шаман принял краски, усмехнулся то ли одобрительно, то ли с иронией.

-Подожди благодарить. Может случиться так, что ты не будешь довольна этим выбором. Что касается легенд, я велю, чтобы тебе рассказывали всё, что ты захочешь, в том числе и то, что обычно не рассказывают непосвящённым. Ашшантар! Ты всё понял? Иди, мой сын, объяви всем.

Недовольный мальчик убежал.

Шаман посмотрел на Эиного проводника, чуть заметно улыбнулся.

-Молодец, Ири. Хвалю. Охраняй и дальше маленькую вирджану, ей очень нужна твоя помощь.

Девушку эти слова почему-то задели. Я и одна бы отлично справилась, подумала она. Крупных хищников тут не водится, люди мирные и доброжелательные… Угумс, подсказала ей собственная память, а пасть с крыльями сама по себе от твоего грозного вида улепетнула бы…

Мужчина весело усмехнулся и слегка качнул головой.

-Илэоро, молодые люди. Вам пора идти дальше.

Эо тоже снова наклонила голову. Шаман развернулся и пошёл обратно к скале. Девушка оглянулась на проводника.

-Теперь к кому? – спросила отчего-то почти шёпотом.

-К вождю, - Ири махнул рукой в сторону хижины, которая ничем не отличалась от остальных.

При входе на шнурке висела маракаса, Ири кивком головы указал на погремушку, Эо взяла её и потрясла. Из хижины послышался басовитый голос, который пригласил войти.

-Номбарун Барампа, - вполголоса подсказал проводник.

-Илэоро, великий номбарун Барампа!

Посреди хижины пылал очаг. У дальней стены, напротив входа, на груде шкур сидел пожилой, грузный мужчина. Круглое, добродушное лицо, лукаво прищуренные глаза, поредевшие волосы стянуты в хиленький пучок на макушке. Вождь был одет в ситцевую рубашку с перламутровыми пуговицами и просторные штаны. Перед ним стояло большое деревянное блюдо, наполненное кусками жареного мяса и овощами.

Колыхнув объёмистым животом, мужчина похлопал ладонью по шкуре.

-Илэоро, маленькая вирджана. Присаживайся, угощайся.

Эо прошла по терпко пахнущим травам, которые устилали пол, и присела.

Ири остался стоять возле входа.

Эо достала из рюкзачка массивный нож в узорных ножнах.

-Позвольте в знак уважения преподнести вам этот скромный дар.

-О-хо-хо, скромный! Я вижу, что скромный! Повешу на почётное место, буду доставать и вспоминать о тебе! Ты ешь, ешь!

-А ему? – спросила Эо, глядя на круглощёкое, улыбающееся лицо вождя.

-А ему не положено, - пробасил номбарун. – Вот ты скажи, как тебе показался этот молодой человек? Ведёт себя достойно? Не обижает?

-Нет, что вы! Очень достойно! Хорошо защищает меня и помогает!

-Хорошо защищает тебя, говоришь? А ты будешь его защищать?

-Конечно! – Эо улыбнулась, она решила, что вождь шутит.

Номбарун добродушно прищурился на Ири.

-Молодец, юный тлор, хвалю! Веди себя и дальше так же достойно!

Ири коротко кивнул и слегка улыбнулся, не поднимая глаз.

Мясо было мягким и сочным, сладкие клубни таяли во рту, словно крем. Вождь отвернулся, вешая нож на стену. Вот удобный момент, чтобы стырить кусочек для Ири. Не-е-е, если её застукают, репутация землян пострадает. Но можно ведь и по-другому.

-Кто так потрясающе вкусно готовит для великого номбаруна? Можно, я возьму ещё кусочек? Съем позже по дороге, а то мне ходить целый день, проголодаюсь…

-Моя жена готовит лучше всех! Можно, бери, заверни в листья, - вождь лукаво посмотрел сначала на Эо, а затем на юного тлора, который хмурился, глядя в пол.

-Хорошо, маленькая вирджана, очень хорошо! Иди, собирай сказки, этот молодой человек тебя проводит, а у меня ещё есть дела. Илэоро!

-Илэоро!

Эо наклонила голову, вскочила и быстро прошла к выходу.

Илэоро – странное слово. Приветствие, оно же прощание, древнее, и никак не переводится. Тлорский язык удивительный, богатый, сложный не менее, чем русский, и в нём есть имена и названия, значение которых сами тлоры не знают. Одна из загадок, очень интересная для учёных.

На площади девушка, довольно улыбаясь, протянула свёрток Ири.

-Вот! Это тебе!

Он угрюмо посмотрел на неё.

-Зачем? Я и сам могу поймать себе еду, когда проголодаюсь. Не маленький, женщинам давно уже не нужно меня опекать!

Улыбка у Эо пропала. Она с испугом уставилась на тлора.

-Я не хотела тебя оскорбить! А просто это несправедливо! Почему он меня пригласил, а тебя – нет? Да ещё и угостить запретил! – в её голосе задрожали слёзы.

Две складки между соболиных бровей исчезли. Ири легко вздохнул.

-Я не оскорбился, не переживай. Всё справедливо – рядом с вождём сидят уважаемые старые люди и молодые, взрослые мужчины, лучшие охотники и воины, но никак не подростки, которые ещё не прошли главное испытание.

-А как же я?

-А ты вирджана, к тому же гость племени.

-Значит, не будешь есть? Но таскать мясо с собой – на жаре оно быстро испортится! Тогда я его сейчас съем!

-Ешь, - он улыбнулся.

-Вот, видишь – и больше не увидишь! – по детской привычке шутливо дразнить она повертела перед собой кусочком еды. И ужаснулась выражению, которое возникло на лице у юного тлора.

С дикой тоской в глазах он обвёл взглядом деревню.

-Да, ты права. Больше не увижу…

-О чём ты?! Что случилось?

Он посмотрел на неё так, словно с усилием очнулся от кошмарного сна. И улыбнулся.

-Ничего не случилось. Пошли искать твоих… ин-фор-маторов.

Но улыбка на сей раз в его глазах не отразилась.

Эо оглядела безлюдную деревню, вздохнула.

-А мы их найдём?

Ири улыбнулся чуть веселее.

-Поищем – найдём.

5.

В роще возле скал резвились дети.

Одни кидали друг другу тугой кожаный мяч, другие рисовали палочкой на земле следы животных, третьи играли в жмурки.

Мальчик и девочка с завязанными глазами жужжали, подражая насекомым, и ловили других детей, которые подкрадывались, чтобы осалить водящих.

Мальчик наткнулся на Эо и ущипнул за руку.

-Муха укусила! – воскликнул он. – Теперь ты будешь мухой!

Она вскрикнула и принуждённо засмеялась.

-Нет, я не буду мухой. А вот сказку про неё с удовольствием послушаю!

Он удивился, услышав двойную речь – чужой тёти и её переводного устройства, – сдвинул кожаную ленту на лоб. Шоколадные глазищи уставились на Эо с любопытством. Мальчик согласно наклонил голову, сказал важно:

-Хорошо. Но сначала я догоню остальных.

Девочка в это время поймала Ири. Сообразила, что ей попалась что-то уж очень крупная добыча, сорвала повязку с глаз. И с криком убежала. Что за странная реакция? Ладно, поищем других детей, более словоохотливых.

Эо подошла к зарослям, оттуда тоже слышались голоса. Дети загородили ей дорогу, она улыбнулась им и поверх голов заглянула сквозь ветви.

На древесном стволе висела маска, длинный шнур от неё тянулся к мальчику, постарше тех, что играли в жмурки. Мальчик танцевал. На него с краю поляны смотрела высокая, тоненькая девочка. Он внезапно споткнулся, упал и остался лежать неподвижно. Девочка подбежала, дёрнула себя за волосы и запела. Резкую, высокую ноту продолжил надрывный, ритмичный плач.

Эо с изумлением оглянулась на своего тлора.

-Во что они играют?

Ири покачал головой и нахмурился.

-Пойдём отсюда, не надо к ним приближаться. Нельзя, чтобы их увидели. Им не положено знать взрослую легенду, тем более играть в неё.

Он развернулся и быстро пошёл прочь. Дети разбежались, торопливый топот ног затих за кустами.

Бац! Комок глины врезался в накидку на спине Ири.

-Хорошо, что тебе нельзя ни с кем разговаривать! Ты никому не расскажешь о том, что видел! Ты и твоя нехорошая вирджана! Уходите! – из кустов высунулся мальчик с испуганным лицом и тут же спрятался.

-Вот и не разговаривай с ними! – шикнула невидимая за листвой девочка.

Угрюмый Ири слегка повёл плечами.

-Если бы я хотел их выдать, мог бы рассказать взрослым и жестами, и рисунком на земле, и буквами на куске коры…

Эо протянула руку – отряхнуть накидку. Ири увернулся.

-Не надо.

Она молча пожала плечами. Ну, не надо так не надо.

…Журчание воды заглушали звонкие голоса и щебет флейты. На крутом берегу полноводного ручья, в тени деревьев, сидел Андрей в окружении тлорских девушек и женщин. Они побросали снасти, корзинки, в которых что-то шевелилось, и столпились вокруг Богатырёва. Одна играла на местной флейте, другая танцевала, третья что-то объясняла, остальные чуть не буквально в рот молодому вирджану заглядывали. Он им тоже что-то рассказывал, улыбался, подмигивал, вот ведь, краснобай и донжуан.

Андрей увидел Эо, помахал рукой. Женщины оглянулись, заулыбались, но улыбки у тлорок исчезли, когда они заметили Ири за спиной гостьи.

-Ага, вот и ты, особая эла! У вас причёски похожи! Ты заметила?

Она кивнула. Ну да, часть волос, длиною до плеч, оставлена распущенной, а отрастающая чёлка собрана в маленький хвостик на темени. Только у неё хохолок русый, а у юного тлора чёрный.

-Иди к ним, я здесь тебя подожду, - Ири прислонился к стволу дерева на верху обрыва.

Эо спустилась к ручью, вынула из рюкзачка подарки, каждой тлорке досталось по блестящей прозрачной бусине. Женщины оставили Андрея, столпились вокруг гостьи, узнали, что она хочет, и тут же принялись рассказывать.

Девушка включила запись.

В незапамятные времена Великий Дух разбудил ото сна свою прекрасную дочь и повелел ей оживить землю, которая до той поры пребывала пустой, во тьме и тишине. Небесная женщина полетела, быстрее падающей звезды, и населила землю животными и растениями. А потом она полюбила мужчину-Луну и предложила ему стать её мужем. Он отказался, потому что раньше у неё было много мужчин.

-Вирджана, а у тебя муж есть? – спросила высокая, худая женщина со строгим, властным лицом.

-Нет.

-Да ничего страшного, номбарунене Ловэв! Мы же не рассказываем ей в подробностях о том, что происходит между мужчиной и женщиной!

Они поведали, как Мать-Солнце боролась с сестрой-соперницей за любовь мужчины-Луны, а также о подругах небесных героев, их приключениях, любви и соперничестве. И другие взрослые и детские сказки о духах, небесных героях, людях, животных, растениях…

У Эо голова загудела от голосов и обилия информации. Большая часть сведений была уже известна, собрана фольклористами. Девушка поймала себя на том, что клюёт носом. Женщины это тоже заметили.

-Надо покормить нашу вирджану! Мы плохие хозяйки, что забыли об этом!

Они развели костерок (ага, кремень и кресало вроде местные), пожарили моллюсков, вручили Эо несколько прутиков с нанизанными кусочками, подали кувшин с каким-то напитком. Она принюхалась.

-Там брага? Ой, предупреждать же надо! Благодарю, но я такое не пью!

Она достала из рюкзака свою бутылку, отхлебнула воды, быстро обобрала губами жаркое с одного прутика и встала.

Номбарунене Ловэв проследила её взгляд и загородила дорогу.

-Нет! Ради тебя мы терпели то, что он стоит тут так близко, а ты ещё вздумала его кормить нашей едой! В следующий раз приходи одна!..

…или не приходи вообще, мысленно продолжила эту фразу Эо.

Старшая девочка, что всё время держалась рядом с женой вождя, схватила другой кувшин, побежала и выплеснула воду на Ири.

-Уходи! – крикнула она со злостью.

Эо вздрогнула, словно облили её. Она молча отдала остаток еды Ловэв и пошла вверх по склону оврага.

-Не надо им ничего говорить, тем более – ругаться. Это просто способ очищения – водой, - сказал Ири, поглядев на её лицо.

Она промолчала, закусив обе губы разом. И подумала, что ничего не понимает.

6.

Утоптанное поле за рощей походило на земной самопальный стадион.

Полуголые, мускулистые, отлично сложенные молодые мужчины метали копья и боролись. Кое-кто отдыхал на взгорке, собравшись в кружок. Эти о чём-то беседовали и передавали друг другу бурдюк с питьём. Вот к ним она и подошла, оставив Ири на краю поля.

Ей приветливо заулыбались, пригласили присесть, подали плошку с печёными овощами. Она вручила им по крошечному бубенчику со шнурком, чтобы вплетать в волосы от сглаза. Тлоры переглянулись и засмеялись.

-По два – было бы правильнее, - сказал кто-то.

-Какой ты жадный! Двойной набор получить захотел! Хватит с тебя и этого! – ответили ему, и все снова засмеялись.

Эо не поняла, почему они смеются. Ну да ладно, благо, не над ней.

Всё ещё посмеиваясь, они начали рассказывать ей легенду о древнем герое по имени Келад. Он привёл тлоров на эти земли с севера, когда они бежали, спасаясь от людей-муравьёв. Эо записывала-записывала, потом достала бутылку с водой. Молодые мужчины, улыбаясь, предложили бурдюк.

Ири от края поля крикнул что-то предупреждающее и бросился к ней. Мужчина, что сидел на пути, схватил копьё и внезапно подставил древко под ноги бегущему подростку. Юный тлор зацепился и с размаху полетел на землю.

Эо вскочила на ноги.

-Зачем он так сделал?!

-Затем, что э т о м у сюда нельзя. Он забыл о запрете, ему напомнили.

Она задохнулась от гнева так, что не смогла больше ничего сказать.

Теперь понятно, почему практикантам не дают с собой оружие. Сейчас она могла бы всех этих… одной очередью. По крайней мере, из парализатора.

Она смерила мужчин яростным взглядом и побежала к Ири.

-Больно?!

-Ерунда. Не сердись на них, они пошутили. Я сам виноват, надо быть внимательней, - он вскочил на ноги.

-Здесь есть ещё компания, не такая буйная? Со старыми людьми можно поговорить?

-Можно. Пойдём.

-Надеюсь, хотя бы они не будут тыкать копьями под ноги.

Ири ничего не сказал…

В стороне от деревни одиноко стояла полуразрушенная хижина. Сквозь поредевшее переплетение ветвей было видно, что она пуста.

Ири бросил быстрый взгляд, отвернулся и обошёл её стороной.

Эо не стала спрашивать, следовала по пятам и молчала. Прямо как местная, подумалось ей. И груз за плечами, и мужчина налегке, с оружием – впереди.

Они подошли к другой одинокой хижине.

-Ауна! – громко окликнул Ири. Эо с удивлением увидела, что он улыбается, широко и светло. Кажется, тут к нему хорошо относятся, ну хоть где-то.

Из тёмного проёма донёсся голос пожилой женщины. Они вошли.

В очаге едва мерцали угли, пахучие травы устилали пол, возле дальней стены – две постели из меховых шкур. На одной из них сидела женщина – седые косицы перевязаны шнурами с кисточками, лицо в глубоких морщинах, глаза подслеповато прищурены, взгляд мягкий, добрый.

-Илэоро!

-Илэоро! Кто это с тобой, сынок?

Эо подошла, тоже невольно улыбаясь.

-Маленькая вирджана! Садись рядом, поговори со старой женщиной, я рада, что ты пришла! Ири, достань там, на полке, мне принесли, надо угостить!

Эо вытащила из рюкзачка вышитую головную повязку.

-Это вам!

Женщина взяла подарок, поднесла к самым глазам, провела ладонью.

-Красивая какая! Только наряжаться мне незачем. Я уже скоро уйду на небо, душа моя полетит к звёздам, а тело отправится в землю. Мне бы вот только дождаться того времени, когда Ири получит взрослое имя. Тогда я смогу сосватать ему хорошую девушку, посмотреть, как они построят себе дом, полюбоваться на их счастье, может быть, если духи позволят, и внуков побаюкать на руках… Что ты хмуришься, маленькая вирджана?

А разве она хмурилась? Девушка с усилием оторвала взгляд от Ири, который возился у очага, поправляя угли и подкладывая кусочки топлива. Он выглядел таким довольным и безмятежным, таким… Счастливым.

Она посмотрела на пожилую женщину, проворчала:

-Рано вам ещё говорить об уходе на тот свет.

Ауна заулыбалась шире.

-Какое интересное выражение! Тот свет, да… Устала я что-то… Ты приходи ещё, вместе с солнцем, я знаю много интересных историй, расскажу тебе…

Она легла и свернулась в клубочек. Ири осторожно присел рядом, поправил подушку, укрыл женщину одеялом, проговорил очень ласково:

-Спи, энью, спи…

А потом негромко запел:

-Спи, мама, спи, живи долго.

Пусть приснится то, что ты хочешь.

Пусть то, что хочешь, случится.

Пусть оно принесёт только радость.

Спи, мама, спи, живи долго…

Через какое-то время Ири пригляделся к неподвижной матери, бесшумно поднялся на ноги, посмотрел на Эо, прижал палец к губам и жестом показал на выход.

-Кажется, ты и меня убаюкал, - сказала девушка, когда они оказались снаружи. Но его Песню Сна она всё-таки записала. – Проводишь до лагеря?

Он кивнул.

На обратном пути молчали. Так и дошли до ручья возле стоянки экспедиции.

Ири остановился, Эо тоже остановилась. Посмотрели друг на друга.

-Завтра придёшь?

-А ты?

-Разумеется! С чего это ты взял, что я не приду?.. Ой! Я совсем забыла! Ты весь день ходишь в гирлянде, так и не отдал её мне! А почему? Хочешь отдать её кому-то другому?

-Ты не спрашивала о ней. Я подумал, что после всего… ты захочешь пригласить другого провожатого.

-Ещё чего! Меня этот вполне устраивает! Дай сюда!

Она сердито ухватила лиану на груди у Ири, от этого движения увядшее ожерелье расползлось. Девушка поймала зелёную плеть, связала её концы между собой и повесила гирлянду себе на шею.

-В какое время придёшь?

-На рассвете. Солнце будет у верхушки вон того куста.

Ой, точно, у тлоров же нет часов.

-Ра-а-ано… Я проснусь к этому времени? Сколько же это по часам на унибуке… А в лагерь тебя пустят, чтобы меня разбудить?

Он с улыбкой поднял руку, останавливая этот торопливый поток слов.

-Хорошо. Я приду и подожду, пока ты проснёшься.

7.

Первым, кто попался ей навстречу в лагере, оказался Руслан. За его локоть цеплялась девчонка, которая называла себя Эярой.

-Привет! Ну что, познакомилась с вождём Барампой? Клёвый старик, приёмы тлорской борьбы показывал! Сам!

-А мне ты об этом не рассказал! – капризно воскликнула девчонка и потянула его за руку прочь, прожигая Эо ревнивым взглядом.

-Успею ещё, Клара, не суетись!

Они пошли дальше, улыбаясь друг другу. Эо с облегчением вздохнула. И тут Руслан оглянулся и подмигнул…

Возле палатки разговаривали Элла Валерьевна и Марина.

-Не спеши, всё тебе будет. Я на него видов не имею. У меня диссертация на носу, муж только помешает.

-Ничего вы не понимаете! Хороший муж не помешает, а наоборот, поможет!

-Вот именно – хороший, - усмехнулась Элла Валерьевна.

Эо попятилась на цыпочках. Важный разговор по душам нельзя прерывать.

Мимо пробежала Кахана, прижимая к груди свёрток с ярким платьем и кусок ароматного мыла.

-Во, гляньте на эту! Выходит, он заранее всё знал и подарочки припас!

-Ну, разумеется! Он не первый раз на Тлору летает. Не спеши, говорю.

Элла Валерьевна похлопала Марину по плечу и ушла.

-А ты что тут стоишь? Подслушиваешь? А ну брысь в душ! Не пущу в палатку, пока не отдраишь себя, как следует! Ты из посёлка дикарей пришла, а там, сто пудов, грязи и мусора по самые крыши и паразиты кишмя кишат, блохи всякие! Бегом марш мыться, антипаразитарный шампунь я тебе сейчас выдам!

Марина полезла в палатку и принялась рыться в своих вещах.

-Ты с ума сошла? Никаких блох у тлоров нет – на полу пиретрум или вроде того, пахнут травы похоже. И мусора там нет, посёлок чистый, не чета нашим некоторым улицам!

-Ладно, ладно, я пошутила.

Марина бросила распотрошённый рюкзак и убежала. Следить за преподом и тлоркой, что ли? Делать ей нечего.

Эо повесила гирлянду на сучок дерева, отрезала ножом донышко пластиковой бутылки, налила воды и окунула туда корешки лианы, чтобы она подольше не завяла.

Затем присела возле палатки. Надо было суммировать информацию для письменного отчёта по практике. Вспомнила разное. Встречу с шаманом. Он показался девушке опасным. Подумала об Ири. Что-то странное происходило в тлорской деревне. Почему к нему так относятся?

Возле палатки мелькнула знакомая косуха с бахромой.

-Андрей, вот ты кстати! Можешь предположить, что происходит? Мне какой-то странный проводник попался! Представляешь, со мной в деревне разговаривают, а с ним – нет! Да ещё грязью кидаются, подножки подставляют… Только шаман и вождь на него внимание обращают, остальные делают вид, что такого соплеменника вовсе не существует! Он кто вообще, получается – преступник, изгой?

-Шаман и вождь с ним разговаривают? Значит, он не изгой и ничего не нарушал, это наверняка просто испытание такое, этап инициации. Вообще, конечно, везёт тебе на проблемы… А почему ты у него самого не спросила?

-Он сам ничего не объяснил, а мне неудобно такие вопросы задавать…

До позднего вечера Эо сидела возле палатки с унибуком на коленях и, возведя глаза к небу, сосредоточенно шевелила губами. Она подбирала формулировки для отчёта по практике. Формулировки никак не хотели подбираться. Слишком многое отвлекало: яркий свет тихого солнечного дня, заливистое пение птиц, ароматы цветов и ароматы еды с кухни. Отчёт по практике выстраивался с большим трудом.

Мимо проходила Элла Валерьевна.

-Что-то у тебя слишком задумчивый вид, Лаврушина. Не вздумай влюбиться в дикаря! Разговаривать с ним не о чем, на Земле он адаптироваться не сумеет. А решишь на Тлоре остаться, так не сможешь жить в примитивном обществе. И вмешиваться в это общество тебе никто не позволит, увезти несовершеннолетнего. И сама ты несовершеннолетняя. И вообще всё это временные глупости.

Последняя фраза, вероятно, относилась ко Глебу и тлорке.

Эо распахнула глаза и заподозрила, что у неё брови от удивления уползли на темя.

-Вообще-то я отчёт составляю, - недоумённо проговорила она.

Элла Валерьевна заглянула в унибук, пробежала глазами по странице текста, довольно улыбнулась.

-А-а, ну, хорошо. Работай-работай, не буду мешать.

Преподавательница удовлетворённо кивнула и ушла. Эо задумчиво посмотрела ей вслед. Интересное направление мыслей подсказала Элла Валерьевна…

Девушка пожала плечами и вернулась к отчёту по практике.

Глава 5

Весёлая прогулка по холмам

1.

Эо проснулась, словно её подбросило. Ещё только светало. Девочки рядом лежали неподвижно и дышали ровно. Она быстро и почти бесшумно переоделась, взяла рюкзачок, повесила на шею кибер-переводчик, вылезла из палатки, застегнула за собой вход, умылась и побежала к кухонному навесу по краю тихого, тёмного лагеря.

Ага-а, вот здорово, она сегодня первая! Все остальные спят, даже проводников нет. Ири тоже, наверное, ещё не пришёл.

В серо-сиреневом сумраке застыли деревья, с навеса на хвою беззвучно капала роса. Поблёскивали боками выстроенные в ряд холодильники, складные, гибкие, вместительные. Их можно разворачивать и ставить, словно палатки, и весят они сами по себе столько же. В одном из них наверняка найдётся что-нибудь, что не нужно готовить и можно прихватить с собой на перекус.

Словно тёплый ветер слегка шевельнул волосы на затылке. Эо оглянулась. Ири стоял на вершине холма и смотрел на неё. Она помахала ему, он поднял руку в ответ. Она забыла про еду, подхватила со стола бутылку с водой, запрыгала через три ступеньки, держась за перила, по лесенке в овраг.

Проскочила по доске через ручей и тут сообразила. А барьер где? Кто-то уже проснулся и выключил или вечером включить забыли? Если забыли и это обнаружит Глеб Петрович, будет большой скандал и разбор полётов.

По затылку прошёлся лёгкий холодок. Эо оглянулась. Возле кухни мелькнула серебристая куртка. Уф, ясно. Это Кирей выключил для неё, у миарийца же ключ есть, которым он и с Богатырёвым делится.

Она вздохнула и побежала вверх по склону, к своему проводнику.

Они кивнули друг другу и пошли по тропинке, ведущей в деревню. Эо шагала всё медленнее и медленнее. Ири обогнал её, раз, и другой, и третий. Вернулся, сбавил шаг, пошёл с той же скоростью.

Антрацитовый хвостик из волос на макушке подсвечивало восходящее солнце. Да, такие, как у Ири – это короткие, всего лишь до плеч. Длинные – у Андрея и Кирея, аж лопатки закрывают. Её друзья – единственные ребята в классе, кому удалось отстоять у преподавателей свои неформальские причёски.

-А где здесь удобный спуск с плато на материковую… на Большую Равнину?

Утренний ветер взвихрил пыль на тропинке, пригнул высокие травы.

-Спуститься и подняться можно во многих местах, особенно, если тебя ждут и сбросят верёвочную лестницу. Я взобрался вон там.

Ровный участок обрывался довольно близко, справа, горизонт выглядел странно.

-Я хочу посмотреть!

Она свернула с тропинки, побежала туда и собралась подойти к самому краю, чтобы заглянуть вниз. Он догнал её и удержал за пояс.

-Нет, не так. А то ветер может сбросить тебя.

Они легли на животы и свесили головы над обрывом. С высоты примерно двадцатого этажа было видно далеко. Саванна или, может быть, степь раскинулась до горизонта, где туманной зубчатой полоской голубели далёкие горы. Из травы поднимались редкие огромные деревья с широкими, плоскими, округлыми и пирамидальными кронами. Прямо под Эо в стене плато сверху донизу протянулась узкая расселина с неровными стенками и множеством мелких выступов.

-Ух, ты ж! И ты тут лез, на такую огромную высоту! Охре… с ума сойти!

Она повернула голову и взглянула с восхищением. Он польщённо улыбнулся.

-А при чём тут охра?

-Эмм… Ну-у… Я видела её на обрывах, красную и жёлтую, вот и хотела, кстати, спросить, где её добывают здесь!

-Шаман держит место в секрете, но я его знаю. Это не здесь, это дальше.

Она ещё раз глянула вниз, а потом снова на Ири, уже с ужасом.

-Ох, ты ж! И ты тут лез, на такую огромную высоту! Без подстраховки!

Он пожал плечами.

-Все лазают, и я лез. Мне шаман лестницу сбросил, потому что была ночь, и поднялся ветер. Я шёл с равнины на свет костра и бой барабанов позавчера. Встречный ветер был так силён, что я шёл, как сквозь воду.

-А-а. По лестнице, наверное, не так страшно…

Эо мысленно представила себе – мир окутала ночная тьма, над головой сияют звёзды, далеко впереди, на верху обрыва, горит оранжевый огонёк, она идёт, пригибаясь, налегая грудью на встречный воздушный поток, преодолевая его течение, изо всех сил стараясь удержаться на ногах.

-Ветер движется, как река… - промурлыкала девушка себе под нос.

-Откуда ты знаешь мою песню? Я ещё никому не пел её. А-а, я понял! Вот кто бегал вокруг холма, когда шаман бил здесь в барабаны! Тот вирджан, что собирает музыку. Кшарэф тоже заметил его, но не мешал. Призывный сигнал – это не обряд, в нём нет ничего секретного.

Эо засмеялась. Какой щелчок по самолюбию Богатырёва! Его, оказывается, сразу же заметили и великодушно позволили подслушивать!

-Что ты делал на равнине внизу? Там же опасно, крупные звери бродят!

-Охотился. Если быть осторожным, то не так уж и опасно.

Она поднялась на ноги, отряхнула рубашку и джинсы, отвернулась от обрыва. И увидела чёрное пятно кострища на вершине ближайшего холма.

-Это и есть место для сигнального костра?

-Да, для тех, кто идёт с равнины. Об этом холме есть легенда. Именно здесь Вирджан, друг героя Келада, учил одного из первых шаманов петь заклинания. Он был великим колдуном, сильнее даже, чем сам Келад. С тех пор все, владеющие тайными силами и говорящие с духами, называются его именем… А скала, похожая на сгорбленную фигуру – это древний вождь Улумбар, который обвинил невиновного человека и был за это наказан, обращён в камень…

-Погоди-погоди! Прости, что перебиваю! Здесь поблизости много таких мест и предметов, о которых есть легенды?

Ири улыбнулся, оглядывая недвижные земляные волны, поросшие травой. В глазах у него открыто светилась любовь.

-Много.

-И ты все эти легенды знаешь?

-Знаю.

Ого! Внезапно. Ай да охотник!

Эо прикусила губу и секунду помолчала.

-А давай мы не пойдём сегодня в деревню, а? Погуляем тут, я твои рассказы запишу. Тебе расскажу, может, ты тоже что-нибудь захочешь узнать. По-моему, будет весело! Ты не возражаешь?

-Не возражаю.

Они пересекли тропинку, углубились в холмы и пошли к скалам, потому что Эо захотела посмотреть на ущелье.

2.

Расщеплённое грозой, толстенное сухое дерево, оказывается, было результатом поединка между двоими героями. Группа скал – застывшим вражеским войском. В озере, вода которого светится по ночам, утопила свой колдовской кристалл одна из небесных женщин…

Эо держала включённой запись и слушала, удивляясь про себя. Давно ли она считала, что Ири только охотиться и умеет? И вдруг выяснилось, что ему известно многое. Тут чуть ли не о каждом холме, камне, дереве, ручье была своя легенда, и юный тлор, казалось, знал их все.

А он и в самом деле очень разговорчивый. Когда спокоен, а не так, как в деревне, точно натянутая струна. Когда не ждёт каждую минуту комка грязи в спину или копья под ноги.

Девушка и парень посмотрели на ущелье сверху, с края обрыва. К пологому входу в него, ближе к деревне, они не пошли. В каменных стенах темнели отверстия пещер, а широкое, ровное дно напоминало шоссе. Тут когда-то текла река.

Ири обстоятельно объяснил, что те пещеры, что возле Кхеирипо-варады, используются как зимние квартиры. Зима здесь называется сезоном дождей. Тогда хлещут жестокие ливни, всё зверьё прячется, и людям тоже нужно укрыться, заранее наготовив припасы за лето, весну и осень. Дальние пещеры используются для обрядов, а в остальное время пустуют. В них можно подняться по откосам, поросшим травой – древним речным наносам. Или спуститься сверху, с обрыва, по верёвочной лестнице или канату.

Эо вертела головой по сторонам и слушала, диктофон переводчика исправно записывал плавное повествование тлорского охотника и сказителя.

Ири, не спеша, рассказал о герое Келаде и его друзьях. Из уже записанных этнографических материалов Эо знала, что Келаду не поклоняются, это не божество, а культурный герой. У тлоров вообще нет богов и страха перед ними, богам не строят алтарей и не приносят жертвы. В картине мира изо всего сверхъестественного присутствуют только духи и колдовство. Да и то в повседневной жизни любой тлор полагается скорее на себя и свои навыки, нежели на помощь духов.

Тлоры боятся не богов, а того, что небо вдруг снова начнёт падать на головы, как в незапамятные времена, когда произошло нашествие людей-муравьёв. Герой Келад и его друзья спасли тлоров, укрыли их от опасности. Триста тысяч человек, ведомые героями, пересекли Звёздное море и пришли на эти земли, пустынные до того момента.

Звёздное море… Ах, какое соблазнительное именование! На Тлоре к северу от материка, конечно, есть море, которое так называется. Но можно понять и по-другому. Звёздное море – давнее образное название для космоса. Только это будет уже ненаучная, бездоказательная теория. А жаль…

-Откуда ты знаешь всё это?

-Откуда и все – от старших. От шамана.

-Интересно! Как они выглядели, Келад и его друзья?

-Келад выглядел полностью как человек, высокий мужчина с красной кожей и длинными, чёрными волосами. Его друзья-герои походили разом на людей и на животных. Майвур – это человек и кот одновременно. Динесин, Радужный Змей, покровитель воды и колдовских кристаллов, тоже почти что человек, только покрытый радужной чешуёй, с когтями вместо ногтей и ядовитыми шипами на суставах.

Очень интересно! Что, если это были сапиенсы, произошедшие от разных видов животных? Или она притягивает за уши факты к своей любимой версии?

А Ири становится очень красивым, когда оживлённо что-нибудь рассказывает. Глаза сияют, лицо светится вдохновением, жесты и движения походят на плавный, торжественный танец.

-Как переводятся имена героев?

-Не знаю. И никто из тлоров не знает, даже тингвештары.

-Ну вот, что за досада! Хоть про своё-то имя ты знаешь? Что такое или кто такой «ири»?

-Что такое «ири»? – тлорский парень почему-то весело заулыбался. – Хорошо, сейчас покажу. Пойдём!

Он поманил её за собой, потом сделал резкий жест, означающий требование остановиться. Они осторожно выглянули из-за каменного обломка.

На скальном карнизе топорщилось ветками во все стороны большое гнездо, в нём сидели птенцы, с хохолками-«ирокезами» из бледно-голубоватого пуха на головах, голенастые, умилительно неловкие. Они барахтались в неряшливом углублении из прутьев, толкали друг друга и попискивали.

-Скоро полетят, - прошептал Ири почти что одними губами.

В небе разнеслась переливчатая птичья песня. На карниз стремительно спикировал большой археоптерикс, потоптался, скрежеща по камню когтями, огляделся. Его многоцветные крылья сверкали на солнце, словно атласная парча – чёрные, зелёные, белые, жёлтые, красные. Значит, эта хищная птичка может очень даже красиво петь, а не только сипло орать? Кхеирипо выгнул шею над гнездом и нежно защебетал. Птенцы отозвались истошным, требовательным писком. Они разевали маленькие розовые пасти, в которых уже появились крохотные острые зубы.

Эо шумно вздохнула от восторга. Археоптерикс насторожился, его змеиный, оперённый хвост раздражённо заметался по скале.

-Тише, - тёплое дыхание защекотало ухо, Эо поёжилась. - А то заметит нас и бросит гнездо. Вот те мелкие, что там сидят, и есть ири. Дети кхеирипо.

Значит, имя её проводника означает «птенец археоптерикса»!

Ири потянул девушку за рукав, и они на цыпочках ушли обратно к холмам.

-Сейчас опасное время. Кхеирипо охотятся для детей, им нужно много еды, они торопятся, потому никого не выслеживают, а приносят горящие веточки, чтобы поджечь траву возле нор и выкурить добычу. Может случиться большой пожар.

-И как можно им помешать?

-Никак. Наблюдать и тушить вовремя. Мешать добывать еду для детей никому нельзя.

Раньше археоптериксы селились близко к жилищам людей, но потом шаманы стали забирать детей кхеирипо, чтобы те служили им, и зубастые птицы стали осторожнее, рассказал Ири.

Ещё он поведал легенду о том, как один археоптерикс в давние времена выбирал себе подругу, долго сватался к особенно красивой барышне, прилетал к её жилищу, пел затейливые песни. А потом они начали ссориться о том, как воспитывать детей, и, пока они ссорились, пришёл хитрый человек-тингвештар и унёс всех детей для себя и своих братьев.

Девушка и юноша ещё долго гуляли по холмам, Ири рассказывал, Эо записывала. В конце концов, она почувствовала, что далее бродить просто не в состоянии. И взмолилась:

-Давай сделаем привал, а?

3.

-Ой-ой-ой! Что-то я нагулялась так, что ноги уже не держат! Вот-вот упаду прямо там, где стою! Давай сделаем привал, а?

Она уселась на землю в тени холма и жалобно посмотрела на Ири снизу вверх.

-Сделаем, - сказал он. – Не сиди на траве, постели что-нибудь, а то насекомые в одежду заберутся.

Эо пожала плечами. Кусок пенки взять с собой ей в голову не пришло.

Ири бросил на землю свою накидку.

-Садись.

-А какая разница? С тем же успехом и на неё насекомые заползут!

-Не заползут. Она пропитана специальным отваром из трав.

Эо снова посмотрела на него снизу вверх, из тени на свет. Солнце просвечивало золотом сквозь пушистые чёрные волосы, обливало сияющим атласом гладкие сильные плечи. При взгляде снизу вверх стало заметно, какие у тлорского парня длинные ресницы. Ири смотрел вдаль, ореховые глаза стали совсем светлыми и сияли отражением неба.

Холмы обдувал сильный, тёплый ветер, заливало жаром полуденное солнце, а надо всем этим возносилось ослепительное, бездонное небо. По нему летели лёгкие облака, и казалось, что равнина – это большой, океанский лайнер, он стремительно плывёт вдаль, а капитан Ири стоит на носу корабля и отважно смотрит вперёд. Впереди виднеются неведомые земли, которые только и ждут того, что он откроет их для всего человечества. Для двух человечеств, земного и тлорского.

Девушка заморгала и отвела взгляд. Яркий парень на фоне яркого неба, в неземной, фантастический полдень – от этой ослепительной картины даже слёзы навернулись на глаза.

И тут она заметила, что у Ири над головой, высоко в жарком воздухе, летает пёстрая птица, сужая круги и снижаясь.

-Ой, смотри – кхеирипо! Сейчас нападёт!

-Не нападёт. Он только в деревне нападает и только на меня. Всё надеется застать врасплох.

-Так это птица шамана? И как ты её узнал?

-Очень просто. Они же все разные.

Зрение у него, точно у орла. Эо только покачала головой, восхищаясь.

-Красивые они и летают замечательно, так бы весь день и любовалась!

-Я тоже часто ими любовался. Летают они отлично, охотятся везде, и на суше, и на море, прямо из волн добычу выхватывают. В детстве я мечтал летать, словно кхеирипо, даже сны об этом видел… - он вздохнул.

Она тоже вздохнула, как эхо. И ощутила сосущую пустоту в желудке.

-Блин, есть хочу! Я не завтракала и еду взять с собой забыла!

Она потёрла живот ладонью и смутилась этого откровенного жеста.

-Поймать тебе что-нибудь?

Он оторвал взгляд от неба, от парящего кхеирипо, который снова набрал высоту, и живо осмотрел склон холма.

-Поймать! А как ты будешь ловить? Наденешь на голову пучок веток и станешь подкрадываться?

Эо развеселилась.

-Какие тут ветки? – он улыбнулся и легонько пошевелил мыском камиса, мягкого кожаного ботинка, низенький кустик акации. – Я сделаю проще – выманю кого-нибудь из норки!

Он взобрался на склон холма, пригнулся, постоял неподвижно, потом негромко засвистел. Трава у его ног зашевелилась, ловкий охотник быстро протянул руку и схватил некрупного зверька. Держа его за шкирку, он спустился к Эо и протянул ей добычу.

-Ой, какая прелесть! И что мне с ней делать?

В руке у юного тлора висела, смешно дрыгая лапками, рюкзачная белка. Многие животные планеты – рюкзачные, у них на загривке есть складка кожи, этакий кармашек, в него они собирают еду – семена, орехи, молодые побеги.

Девушка взяла зверька, он затих в её руках, поводя глазками-бусинками.

-Как это – что? Готовить и есть. Я могу развести для тебя костёр.

-То есть – убить её? Не хочу! Напрасно ты её схватил!

-Ты же сказала «поймать»…

-Это ты сказал «поймать»!

-…Я так и думал, что ты сама хочешь с добычей расправиться, решил посмотреть, как ты её убивать будешь.

-Никак! – Эо чуть не плакала. – Мне её жалко! Она такая хорошенькая и доверчивая! Я ещё ни разу не убивала животных… Блин, я ужасно есть хочу! В лагерь возвращаться неохота, вопросов не оберёшься, почему в посёлке не накормили… Прямо не знаю, что и делать!

-Дай её мне.

Она прикрыла белку ладонями, сложенными лодочкой, и насупилась.

-Не дам! Ты её убьёшь!

Он растерянно улыбнулся.

-Не убью, если ты не хочешь, отпущу в норку! Только что ты будешь есть?

-Соберём что-нибудь, на Тлоре ведь многие растения – съедобные! Я читала, тут есть вкусные-превкусные ягоды, только кусты у них колючие. Я очень люблю ягоды!

-О чём спор, молодые люди?

Эо вздрогнула. Из-за холма вышли трое – мужчина средних лет, сын шамана и ещё один подросток.

Смуглые щёки Ири потемнели от стыда. Хорош охотник, нечего сказать, не заметил, как к ним подкрались.

-Хорош охотник, нечего сказать, не можешь накормить гостью племени! Держите добычу, у нас много, можем поделиться!

Старший мужчина протянул Эо готовый шашлык на веточках. Ашшантар тем временем подал Ири бурдюк.

-А это вам запивать мясо. Я уже посвящённый, могу давать разрешение! Держи, пока я добрый. А то ведь так и не попробуешь!

Эо почудился намёк. Но какой? А вот Ири явно понял, вон как лицо помрачнело. Она поймала взгляд Ашшантара, он смотрел на неё с жадным любопытством. А на Ири бросил откровенно злой взгляд.

-Отдыхайте, не будем мешать. Ашшантар, Тики, идём, - старший мужчина подтолкнул двоих юнцов, и трое охотников ушли.

Хмурый Ири смотрел куда-то в сторону. Эо выпустила рюкзачную белку, зверёк ускакал в траву. Девушка вздохнула, откусывая жареное мясо.

-Шашлык вкусный, попробуй! Мы столько ходили, ты тоже наверняка есть хочешь. Ну, попробуй! Что же я, одна буду есть?

Ири вздохнул и сдался, взял у неё одну веточку с кусочками мяса.

-А что в бурдюке?

-Хмельное. Ты же его не пьёшь.

-Но попробовать-то могу! Даже папа давал мне иногда взрослые напитки. А тут инопланетное! Тем более, что у меня вода закончилась. Ты посмотрел, что это? Очень крепкое?

Ири покачал головой.

-Тогда дай мне! Из твоих рук – попробую!

Он протянул ей бурдючок. Напиток был слабеньким, вероятно, брага настаивалась не больше недели. Она пахла травами, ягодами и немного спиртом. Эо сделала несколько глотков и почувствовала, что слегка захмелела.

-Море на севере называется Звёздным. Море на востоке, за горами и карманным ущельем, называется Морем Десяти Тысяч Островов. А кто их считал? Их, в самом деле, десять тысяч? Вы умеете считать до десяти тысяч? А ещё до скольких? Ты знаешь счёт?

-Знаю.

-А какие числа? Единицы, десятки, а дальше?

-Сотни, тысячи, миллионы, миллиарды…

Ого! Они сохранили такой счёт, хотя считать особо нечего!

-Как же всё-таки выглядели эти герои…

-Я бы нарисовал, если бы у нас было чем.

-Есть чем!

Она достала и включила унибук, голографический экран с виртуальным стилосом и красками.

-Это, конечно, не минеральные краски, а виртуальные. Но, может, попробуешь? Смотри, с ними обращаются так же, как с реальными, смешивают стилосом и наносят на рисунок.

Он попробовал, и у него сходу получилось.

Он изобразил Келада, Майвура и Динесина. Она изумилась. Откуда у парня из каменного века навыки классического рисунка?

-Кто тебя научил так рисовать? Кто-то из землян?

-Нет, наши старшие. Шаман, прежде всего.

-И сколько людей умеет рисовать так, как ты?

-Почти что все.

До сих пор считалось, что тлоры только расписывают геометрическими узорами ритуальные предметы и бытовую утварь. А тут настоящая академическая живопись! Даже стилос Ири держал, как профессиональный художник. Получается, есть глубокая древняя традиция?

Ого! Вот это материал! Теперь вопрос, как школьный совет по науке отнесётся к её докладу, который не соответствует общепринятой теории…

Потом он изобразил её, а она его сфотографировала, пока он рисовал.

Она посмотрела на изображения рядом, его фото и её рисованное, и с удивлением отметила, что они двое походят друг на друга. И причёски одинаковые, и разрез крупных глаз. У Ири тоже слегка раскосые глаза, только светло-карие, ореховые.

Ей показалось, что он изобразил её красивее, чем она есть на самом деле…

4.

Эо покопалась в бабушкиной вышитой сумке и с досадой вздохнула.

-Ты столько всего интересного мне рассказал! А у меня подарка для тебя не осталось!

Ири улыбнулся, как-то по-особенному хорошо. И в то же время отстранённо.

-Дарить не обязательно. Незачем.

И снова ей почудился странный подтекст, намёк в словах.

-Что значит – незачем?!

Она покусала губы, поглядела вокруг себя.

-О, я придумала! Пойдём к той роще!

-Зачем? – он нахмурился с подозрением.

Она засмеялась.

-Пойдём-пойдём! Ты же мечтал летать, словно кхеирипо? Я это устрою!

Вот ведь чопорный какой. Такое впечатление, он боится, что она к нему приставать будет! Она хихикнула и вприпрыжку понеслась туда, где сегодня обретались биологи.

В роще слышался гомон, Эо пробралась сквозь кусты на звук голосов.

-Надя! Надя! Аверьянова!

-Что ты кричишь так громко?! Ты что – пьяная?

Надя вышла из зарослей, её сопровождал тлорский парень, он улыбался.

-Ага! – Эо снова хихикнула.

-Что – ага? В самом деле, что ли, пьяная? Ну, ты даёшь! Гляди, чтобы преподы не засекли!

-Не засекут! Надь, мне нужна малая грузовая тележка!

-Зачем?

-Надо! Очень-очень! Дай на пару часов, а? Покатаюсь и пригоню обратно!

-Дам, но к вечеру верни! В целости и сохранности, поняла? А я потом, пожалуй, тоже своего тлора покатаю, мне нравится эта идея…

Эо удивлённо улыбнулась. Разве она рассказала, для чего ей машина?

Тележка, небольшая платформа с низкими бортиками и простым пультом, может взлетать на высоту, чтобы поднимать грузы к верхним люкам корабля.

Эо привела её туда, где оставался ждать Ири, приземлила, подождала, пока он запрыгнет и пристегнётся, взлетела и описала широкий круг над холмами. Оглянулась на своего тлора. Он одобрительно улыбнулся.

И тогда она стала лихачить. Взлетала на полной скорости вертикально вверх, пикировала вниз, так что у самой дух захватывало, выписывала сложные фигуры, только что не сальто крутила. Ей очень понравилось показывать свои пилотские навыки, катать Ири в небе, осуществлять наяву его мечту.

Один из ремней крепежа, плохо зафиксированный возле борта, соскользнул и повис, а потом зацепился замком. Рывок! Платформа резко затормозила, накренилась и закружилась над вершиной дерева. От неожиданности Эо захохотала. Она чувствовала себя пьяной не только от лёгонькой браги, но и от скорости полёта, от солнечного света, ветра в лицо, светлой улыбки Ири из-под растрёпанных волос. Пока не осознала, что эта улыбка вдруг стала печальной и отстранённой, не соответствующей моменту.

Это было странно, что долгожданный полёт в небе юного тлора перестал веселить, скорее, наоборот. Вот только что он смотрел на небо, на травяные склоны холмов внизу, на горы вдалеке и весело улыбался, даже иногда смеялся, когда Эо закладывала особенно крутой вираж. И вдруг… На вопрос, почему у него испортилось настроение и что вообще случилось, он не ответил.

Она решила, что он устал, но не хочет признаваться. И приземлила платформу.

На привале снова разговаривали.

-«Дерево поднялось в воздух и полетело», «скала оторвалась от земли и быстро двинулась вперёд», «вождь поднял жезл, из него вырвался луч»… - задумчиво процитировал Ири легенды, которые сам же недавно рассказывал. - Я теперь так понимаю, что это были летающие машины и другие устройства, похожие на ваши.

-Я тоже так понимаю, но тлоры обычно об этом не говорят!

-Да. Они говорят – это было во времена сновидений, поэтому мы точно не знаем, мы передаём эти истории так, как они были рассказаны предками.

-Интересно, все ли думают так, как ты?

-Не знаю. Все – вряд ли. Меня шаман учил думать над разными вещами и не так, как обычно думают. Все – просто знают сказания и не размышляют над ними. В повседневной жизни хватает других, более неотложных вещей…

И тут они обнаружили, что платформа из-за их спин исчезла.

Эо пришла в ужас. Даже почувствовала, что совершенно протрезвела. Что она скажет биологам, как оправдается? За нарушение пострадает не только она, но и её родители! Им придётся оплатить потерянное казённое имущество. А Надя! Она тоже пострадает и этого не простит!

Кто мог украсть транспорт в чистом поле? Кто мог совершить такую подлость? Технику тут умеют водить только земляне, значит… Кто подставил, кто настолько пылает ненавистью? Неужели Руслан?

Наверно, она от растерянности заговорила вслух.

-Мы вдалеке от твоих, - заметил Ири. - Скорей всего, летучую машину угнали дети из нашей деревни. Придётся пойти туда, хоть тебе и не хочется.

Он побродил вокруг того места, где была оставлена платформа, рассмотрел следы и подтвердил своё предположение.

-Да, это наши дети.

-Разве они умеют водить машины?

-Некоторые умеют. Научились, когда кто-то из вирджанов катал их. Дети рода Кхеирипо – они такие, все поголовно о полётах мечтают!

Ах, вот в чём дело! Посёлок попросту называется именем рода...

Кажется, Ири старался шутить, чтобы успокоить её. Но её сейчас могло успокоить только одно – найденная грузовая тележка.

Кажется, он понял это, и поторопил.

-Мы можем пуститься бегом. Я умею бегать быстро, как ветер.

-Я не пробегу такое расстояние, - неохотно призналась она. – Мы далеко от деревни. Могу идти скорым шагом.

-Тогда идём скорым шагом.

Быстро идти тоже не получилось, она нервничала, спотыкалась и всё время отставала.

Он терпеливо поджидал её.

5.

В Орлиной, точнее, Археоптериксовой деревне их встретили немногие взрослые, детей нигде видно не было. Снова Эо царапнуло странное поведение тлоров.

Почему к Ири так относятся?

На вопросы о платформе люди не хотели отвечать своему соплеменнику, гораздо охотнее разговаривали с Эо, чужой для них, посторонней. Но детей с площадкой, летающей, словно птица, никто не видел и о них не знал.

-Может, обратиться к вождю или шаману?

Девушка растерянно озиралась, не зная, куда ещё бежать и где искать.

-Может, это не понадобится. Я знаю все тайные места, где могут прятаться дети.

Она поёжилась.

-Да, ты прав. Вождь и шаман сообщат Глебу Петровичу…

Ири глянул на небо.

-Надо поторопиться. Скорей всего, сегодня будет гроза с дождём. Надо успеть до грозы, - он озабоченно посмотрел на девушку.

-Пофиг. Гроза мне будет, если я тележку не найду, вот что…

К счастью, поиски пропавшей техники оказались недолгими, благодаря Ири, и даже весёлыми. Похитители нашлись возле озера, тележку никто не повредил, её тлорский парень и земная девушка у малолетних угонщиков отобрали, разбегающихся в испуге детей успокоили и даже на радостях покатали.

Платформу, в целости и сохранности, вернули биологам, а то Надя уже начинала нервничать, вечер плавно переходил в ночь, а подвыпившая подруга с общественным имуществом куда-то пропала.

Талантливые какие ребятишки, заметила про себя Эо, их бы по-серьёзному учить летать… Она впервые задумалась о том, что делают земляне на Тлоре. Всё для себя в основном. А для местных?..

Незаметно стемнело полностью. Эо заторопилась в лагерь.

Ири отправился её провожать.

Тропинка бежала через холмы, над головами сияли звёзды, пахнущий цветами ветер трепал волосы. Прощаться не хотелось.

-Я так рада, что происшествие с тележкой благополучно закончилось, так рада…

Она бурно вздохнула.

-Я тоже рад.

Его глаза сияли тёплой улыбкой, обращённой к девушке.

-…что даже сплясать готова. У нас говорят, получил приятное известие – пляши.

-Тогда и мне плясать придётся, - пошутил юный тлор. – Только музыки у нас нет, я флейту и погремушку дома оставил.

-Ты умеешь играть на флейте? А кто тебя научил?

-Шаман.

-Вот кстати, я ни разу не видела ваших танцев! А музыка у меня есть, даже танцевальная, но только наша. А хочешь, я покажу тебе земные танцы? Вальс, например. Это такой плавный, красивый, парный танец.

Ири почти что спрятал улыбку и покачал головой.

-У нас только массовые и сольные танцы, парных нет, и мне не нравится такая манера. Лучше я покажу тебе танец кхеирипо. Вот только костёр разведу, чтоб не спотыкаться в темноте.

Они взобрались на сигнальный холм, к которому как раз подошли. Ири присел над кострищем с кремнём и кресалом, сгрёб в кучу валяющийся тут хворост и сухую траву, высек искру. Вверх взвились языки пламени.

-Сможешь отбивать ритм? – он похлопал в ладоши для примера, раскинул руки, точно крылья, и легко переступил ногами.

Она прислушалась.

-Пожалуй, у меня есть идея получше, - и достала из рюкзачка унибук. Включила его, поискала запись. – Вот, похоже, что эта по ритму подойдёт!

Над холмом и костром задорно зазвучал голос эстрадного певца по имени Eddy Wata.

-О-вамба, о-вамба, о-вамба-э…

Ири послушал, весело засмеялся, кивнул.

-Подойдёт.

И пошёл вокруг костра то мелкими, то широкими шагами. Он склонял и вскидывал голову, плавно поводил руками, припадал на одно колено, а затем словно взлетал вверх в мягком прыжке.

Эо поставила унибук на траву и начала танец по другую сторону пляшущих языков. Она словно убегала от юного тлора, а он шёл за ней. Она свободно размахивала руками или делала мелкие жесты возле лица, подпрыгивала так же мягко, как он, и шла, пружиня на цыпочках и покачивая бёдрами.

Потом он попятился, лукаво улыбаясь, а она начала наступление. Но, как ни старалась, не могла догнать его. И так они кружили на вершине сигнального холма, всегда оставаясь по разные стороны пламени. Время от времени девушка ловила на себе тёплый, смеющийся взгляд. Юный тлор словно любовался её танцем и ею самой, но тут же отводил глаза, как только замечал, что она тоже на него смотрит.

Они всё кружили и кружили, пока им на головы неожиданно не полил тёплый ночной дождь.

-О-вамба, о-вамба, о-вамба-ла…

Эо со смехом бросилась спасать унибук, Ири принялся гасить огонь.

Девушка и парень убежали в рощу возле оврага, над тёмными вершинами деревьев загрохотал гром, дождь припустил ещё сильнее.

Тлор и землянка стояли во мраке под кронами, смотрели друг на друга и смеялись. Вокруг буйствовала летняя природа, ветер гнул ветви деревьев и кустов, наотмашь хлестал дождь, бешено сверкали молнии, а молодым людям было весело. Эо снова включила музыку, но не танцевала, просто притопывала и смотрела на лицо Ири в голубоватом свете экрана.

6.

Он стоял и слушал её музыку, наклонив голову, с любопытством смотрел на пляшущие фракталы. Она смотрела на его лицо. Какой он красивый, оказывается! Как это она до сих пор не замечала?

Запись закончилась, он поднял голову.

-Да-а, твоё предсказание исполнилось, гроза с дождём случилась. Хорошо бы, это была единственная гроза за сегодняшний день, - сейчас же сказала она. - А разве под деревом стоять не опасно?

-В это дерево никогда не бьёт молния. Хочешь, спою заклинание, чтобы дождь закончился, и ты спокойно дошла до лагеря?

-Хочу! Ты, оказывается, тоже тингвештар?

Он засмеялся.

-Нет, вовсе нет! Я только знаю несколько подходящих песен на разные случаи, и срабатывают они далеко не всегда… Записывать не надо, а то у меня эти песни вообще работать перестанут! Песни-заклинания нельзя записывать никаким образом, они тогда действовать перестают. Их никто и не записывает, а вирджанам их обычно просто не показывают, те, которые настоящие…

Она с большим сожалением послушалась. И ещё большее сожаление испытала, услышав, как он запел, тихонько, словно вторя ветру плавным ритмом и приглушённым голосом. Мелодия была очень красивой, а слова – непонятными даже для кибер-переводчика.

Ветер и в самом деле начал стихать, дождь зашелестел по листьям реже.

Стали слышны крики ночных птиц, такие же протяжные и немного печальные, как песня Ири.

Он смолк, поглядел на небо, потом на Эо. Стянул с плеч и отдал ей свою замшевую накидку.

-Тебе холодно, ты дрожишь. Возьми!

-А ты? Тебе же тоже холодно!

-Мне – нет, я привык. – Он улыбнулся, ровные зубы по контрасту со смуглой кожей казались в полумраке ещё белее. – А вот девушки-вирджаны могут простудиться и заболеть после дождя.

-Это тоже шаман сказал? – весело спросила Эо.

-Да, он.

Она смотрела на него и улыбалась всё шире, всё неудержимее. Она внезапно осознала – вот только сейчас, именно сию минуту, – что сегодня сделала потрясающее открытие. Она открыла для себя прекрасного тлорского парня по имени Ири.

-Завтра придёшь?

-А ты?

-Разумеется!

Кажется, этот диалог становился их личной традицией.

Всё так же неудержимо улыбаясь, она повернулась, чтобы пойти по тропинке в лагерь, осторожно, не зажигая фонарика. Включать свет почему-то не хотелось. Хотелось любоваться звёздным небом, вдыхать свежий после грозы ночной воздух, ощущать на затылке тёплый взгляд и мечтать.

Она повернулась, пошла вниз, к ручью, и не увидела в темноте, как нахмурился Ири.

7.

Возле включённого барьера караулили трое, для Эо они виднелись, как сквозь воду или туманную, полупрозрачную, слегка светящуюся завесу. Но девушка легко узнала друзей. Они тоже сразу её узнали.

-Вот она, выключай, - скомандовал Андрей. – Ага, тлор её проводил, молодец, а то я его уважать перестал бы.

-Мог бы и пораньше проводить, я давно уже спать хочу, - проворчал Генка.

Кирей молчал, помахивая электронной карточкой.

Завеса погасла, Эо проскочила внутрь территории, барьер включился снова. Миариец убрал ключ в карман куртки.

-Привет, гулёна! – кривовато усмехнулся Андрей. - Во видок у тебя – улыбка до ушей, хоть завязочки пришей! А мы тебя ждём с ключом наперевес. Маринка тут психанула – периметр включили, а тебя нет. Мы еле отговорили её к преподам бежать.

-Зачем вы все-то ждали? Мог бы кто-нибудь один, - смутилась Эо.

-Мы пер-р-реживали! Представляешь? Вдруг тебя украли и придут выкуп требовать, - с жутко серьёзной миной изрёк Богатырёв. После чего тут же ухмыльнулся. - Где же вы весь день были? В посёлке я вас не видел! Это, конечно, не моё дело, но всё-таки хотелось бы знать.

-Бродили по холмам, - буркнула Эо и удивлённо вскинула глаза, когда Андрей захохотал.

-И когда ожидать пополнения в молодом семействе? Что? Ты не знаешь этого анекдота? Не помню, из какого опуса цитата. «Эльфы бродили по холмам, и после этого у них появлялись дети».

Эо не донесла руку до виска и неопределённо покрутила ею в воздухе.

-Дурак, - беззлобно фыркнула она.

Андрей скорчил шутливую гримасу.

-Умная, ну-ну. Ты по холмам-то гуляй, да про дело не забывай!

Эо пожала плечами.

-На письменную работу я материала уже с лихвой набрала, так что о моём отчёте не беспокойся!

Она подняла глаза на верхушки тёмных деревьев и зевнула. Зевать, неудержимо улыбаясь, оказывается, не очень удобно.

-Это поразительно, но половину инфы для доклада мне предоставил проводник, чуть ли не столько же, сколько вся остальная деревня!

Эо снова зевнула, не переставая улыбаться, и побежала к своей палатке.

Она вытащила большой рюкзак наружу, чтобы не разбудить девочек шуршанием, и долго возилась возле входа, пока от преподавательского шатра её не окликнула Элла Валерьевна.

-Лаврушина, ты что это тут выплясываешь? Тебе давно уже спать пора!

Эо и в самом деле радостно пританцовывала, копаясь в вещах. «My dream», звучала у неё в ушах песня Eddy Wata безо всякого плеера. «My dream», мурлыкала девушка себе под нос, перебирая содержимое рюкзака. Завтра она решила надеть платье, единственное взятое с собой, красивое, с вышивкой. Как здорово, что мама всё-таки настояла на своём и запихнула дочке в рюкзак хотя бы одну девичью шмотку!

-Да-да, Элла Валерьевна! Сейчас пойду спать, только одежду найду!

Но девушка так и не заснула почти до самого утра.

Мечтала.

Глава 6

Хмурая прогулка по холмам

1.

Когда Эо проснулась, в палатке, кроме неё, уже никого не было, зато перед входом развернулись бурные дебаты.

-Вождь – отличный дядька, просто супер-клёвый старик! Он показал мне приёмы тлорской борьбы! Сам! При всех! Как успешно и быстро можно уронить противника на песочек, если на тебя неожиданно напали! – громко хвастался Руслан.

-Суслик, ты кретин! Ты не понял, что тебя опустили при всех? То есть, уронили на песочек, да не один раз, - судя по голосу, Андрей весьма ехидно улыбался.

-А мне плевать! Меня отец драться не учит, говорит, кости хрупкие и это не лечится! Он и в спортивные секции меня не пускает, и во двор! В научные экспедиции пускает, считает, что там драк не бывает. Мне без разницы, что за репутация у меня будет среди местных, я улечу отсюда, и они меня больше никогда не увидят!

-Интересно, что такое ты сделал тлорам, что сам вождь тебя вот этак? Должно быть, лез, куда не надо, в какие-нибудь местные тайны?

-Я лез, куда мне надо. Да там, к сожалению, особо не полазаешь, шаман начеку. Вот его я откровенно боюсь, от его голоса и взгляда прямо дрожь по спине. Хотя он строит из себя такого суперски доброжелательного, что от его приторного вида аж зубы сводит. Напоил меня зельем для крепости костей, длиннющей беседой отвлёк, про всякое-разное расспрашивал, а сам не очень-то на вопросы отвечал, и с другими поговорить не дал… Он и в самом деле сильный колдун, энергет по-нашему, по-современному.

-Ты-то что в этом понимаешь? – голос Андрея стал ещё более язвительным.

-Да уж поболее тебя, - фыркнул Руслан.

Интересное кино. Что, простите, астрофизик делал в посёлке тлоров? Что он вообще делает в этой экспедиции?

-А где ваша эта, особая какая-то? В деревне её не было, ни вчера, ни сегодня, и нигде я её не видел. Смотрите, а то уведёт у вас подругу дикарь!

Эо поняла, что очень кстати не показала носа из палатки, и делать это прямо сейчас совершенно не стоит. Вот блин! Ири, должно быть, её заждался, а тут внезапное препятствие в виде настырного Суслика!

-Тебя не касается! – ровный голос Кирея.

-Да ладно, мне-то что! Я вас предупредить хотел!

-Суслик, изыди!

Поспешно удаляющиеся шаги опередили реплику Андрея.

Надо думать, ей уже можно выйти?

Эо выглянула наружу.

-А почему он у вас Суслик-то? Не похож ведь вовсе!

-Почему-почему…

Девушка так и ждала, что друг сейчас добавит «по кочану и по кочерыжке». Но не дождалась.

-Руслан, Рустик, Руслик, Суслик. Потому что Труслик. Ото всех бегает.

-Ну, знаешь! Если б я совсем драться не умела, я бы тоже ото всех бегала! И вообще – это ужасно, когда собственные родители запрещают необходимые вещи! А почему вы спорили именно здесь?

-Потому что в сторонке, и палатка заслоняет от преподов.

Оказалось, что не очень успешно заслоняет.

-Лаврушина! – послышался голос руководительницы биологической группы.

Эо быстро нырнула обратно и вход застегнула.

-А она уже ушла, Элла Валерьевна, я сам видел! – голос Андрея, честный-пречестный, прозвучал так елейно, что Эо чуть не хихикнула.

-Жаль, очень жаль, я хотела попросить её помочь…

Эо чуть не выругалась вслух. Блинский блин! Ну, вот ещё! Ни раньше, ни после! Обязательно в тот день, когда у неё решающий разговор! А не пошли бы они все… Им можно свои дела крутить, а ей нельзя? Ей – обязательно помешать надо? Вот всё, как нельзя «кстати»…

Шаги преподавательницы удалились.

А у девушки в голове эхом застряла фраза «больше никогда не увидят». Руслан говорил о себе, но вот так же и она – скоро улетит отсюда и, может статься, больше никогда своего прекрасного тлора не увидит.

Надо действовать решительно.

Иначе будет непоправимо поздно.

2.

Эо со всех ног побежала по тропинке к оврагу, но на пол-пути остановилась и спряталась за чью-то палатку.

Навстречу шли Марина и Кахана.

-Да, я понимаю, что вирджанам интересно абсолютно всё, и они всегда готовы подружиться. Я тоже… готова, - тлорская девушка говорила со странными интонациями, словно бы с подтекстом. - Как меня зовут, ты уже знаешь. Но «Взгляд Луны» - это буквальный перевод, а точное значение тебе вряд ли известно. Здесь подразумевается вовсе не то, что девушка красива. Это имя означает, что у меня есть особые способности. Я – ученица шамана…

Девушки прошли мимо, Эо вылезла обратно на тропинку. Интересно. Что Марине понадобилось от тлорочки? А та разговаривает так, словно пугает.

Эо добралась до кухни, чтобы взять бутылку воды, и тут обнаружила, что забыла кибер-переводчик. Да вообще всё забыла – и рюкзак, и унибук!

Пришлось вернуться, крадучись, чтобы её кто-нибудь не заметил.

Что такое сегодня происходит? Дурацкие препятствия, одно за другим, словно нарочно! Ей же надо успеть договориться! А то она улетит и не сумеет быстро вернуться, а для Ири пока сосватают местную девушку!

Она сегодня почти не спала, размышляла до самого утра. Ири ей нравится. Очень. Даже очень-очень-очень. С ним удивительно легко, как ни с кем другим. Он заботливый. Он внимательный. Он тонко чувствует того, кто рядом.

Он весёлый. И у него не глупые хохмочки, а настоящее чувство юмора. Она вспомнила, как они косились друг на друга в первый день, а после дружно смеялись.

Он не давит на неё ни шквалом информации, хотя по-своему знает не меньше её друзей, ни язвительностью, ни чрезмерной таинственностью.

Он искренний и галантный. Он интересный, с ним можно поговорить о многом, Элла Валерьевна снова не права оказалась.

И облик... Она просто разглядела не сразу. Выражение лица зачастую сильно меняет внешность, и хмурый, чем-нибудь недовольный человек кажется некрасивым. На самом деле Ири очень хорош собой.

В общем, если поразмыслить… Ой, какой же он, оказывается! Самый лучший! Вот действительно не знаешь, где найдёшь…

Она ему тоже очень нравится. Она уверена в этом.

Девушка всегда знает, когда она нравится парню. Даже если эта девушка неопытная. Он так смотрел на неё вчера… Часто смотрел, подолгу. Разглядывал так, словно любовался.

Она то и дело замечала направленное внимание. Даже когда сама не смотрела в его сторону. Особенно, когда не смотрела. Тогда он словно гладил её взглядом, это ощущалось, как тёплый ветер, который легонько проходился по коже. Щека, лоб, волосы, шея, плечо, снова щека…

Девушка надела платье, изящное и строгое, безо всяких оборочек и бантиков, с тонкой вышивкой. Покосилась на Маринин косметический набор. Под жарким солнцем макияж расплывётся, да у неё и без того брови и ресницы чёрные. Можно разве что по губам помадой мазнуть, чтоб поярче стали.

Эо немного помечтала.

Они признаются друг другу в любви, договорятся, что он подождёт, когда ей стукнет восемнадцать, всего через два года. Она снова прилетит на Тлору и увезёт его с собой. Он умный и талантливый, ему и на Земле занятие найдётся. Скорей всего, он захочет учиться. Она поможет – и язык преподаст, и по всей школьной программе подтянет.

Они будут жить вначале у её родителей, а потом купят свой дом. И Ауну к себе заберут, её здоровье, скорей всего, можно поправить...

Дрожащими руками девушка схватила собранный накануне рюкзачок, повесила на шею кулон кибер-переводчика, взяла накидку, чтобы вернуть её своему тлору, и, спотыкаясь, снова побежала к мостику через ручей.

Она уверенно сочла, что всё будет хорошо, но почему-то дико волновалась.

У неё ещё ни разу не бывало такого состояния. Сердце безумно билось, чуть не буквально выпрыгивало из груди, ноги подкашивались, голова кружилась, всё тело кидало то в жар, то в холод.

Она обдумала своё поведение на сегодня.

Тлорское общество – патриархат, хоть и мягкий, но всё-таки вполне себе традиционный. То есть, первым в любви объясняется мужчина. Вот и надо подождать, пока он объяснится. Но, поскольку времени в запасе не так много, то мужчину надо подтолкнуть, намекнуть, дать определённо понять, что она не против выслушать объяснение. Это если намёки понадобятся.

Вирен догнал её возле ручья.

-Всё забыла, ничего не взяла? – глаза светились улыбкой, белые волосы, на сей раз не забранные в хвост, струились по широким плечам сверкающими волнами, ярче серебристой куртки.

-Не-а! – она весело похлопала по рюкзачку. – Всё тут и даже сверх того!

-Если даже сверх того, тогда это замечательно! Тогда беги!

И она радостно запрыгала вниз по ступенькам.

Ири ждал её по ту сторону ручья, среди сосен. Он сидел на траве, одетый в длинные штаны из тонкой замши и жилетку, зашнурованную до горла.

Подозрение в груди подняло голову, как ядовитая змея, готовая ужалить. Он вспомнил слова Эллы Валерьевны? Или… не хочет, чтобы она им любовалась?

-Ой, что это ты так оделся? Жарко же! Я вот в платье сегодня! Нравится?

-Красивое, - сдержанно сказал он. – Мне не жарко, я привык. Я по колючим зарослям лазил, ягоды собирал. Держи, это тебе.

Она заулыбалась, принимая корзиночку из коры, и очень нежно на него посмотрела. Подозрение свернулось в сонный клубочек.

-Спасибо! Прости за долгое ожидание! Меня… эмм… всё время отвлекали.

-Я видел. Кто он тебе, этот беловолосый?

Ого! Уже ревнует! Это просто превосходно!

-Друг, одноклассник. Мы учимся вместе. А это твоя, она меня спасла!

Эо отдала накидку и присмотрелась к его одежде. И жилетка, и штаны были расшиты цветными нитями и мелкими бусинами. Да он же принарядился! А она ляпнула, жарко, видите ли. Ой, дурочка!.. Забавно, у них двоих всё время что-нибудь похожее оказывается, то причёски, то одежда.

Но он что-то уж больно хмурый. Опять в деревне доставали? Он никоим образом не выглядит расположенным к романтическим объяснениям. Это надо поправить. Она даже Кирея развеселить ухитрялась.

-Что случилось? Ты какой-то невесёлый сегодня!

Ири посмотрел в сторону. Помолчал. И ответил очень ровно:

-Я забылся и неправильно себя вёл.

Точно. Снова там, где «не положено», оказался и очередной комок грязи получил, хорошо, если в спину, а не в лицо.

-Ладно! Будет у нас сегодня хмурая прогулка по холмам!

Она улыбнулась ему, очень весело и очень нежно. Он посмотрел на неё, не выдержал и тоже улыбнулся. Ну вот, так-то гораздо лучше!

-Почему ты не хочешь в деревню? Разве с тобой там плохо обращаются?

Это ещё что такое? Как он собирается поговорить с нею при людях? Или… Или проверяет, намерена ли она сама быть с ним наедине?

-С тобой – плохо. Мне это неприятно. Кстати, почему они к тебе так относятся? Что это такое? Этап инициации?

Вместо двух последних слов кибер-лингвист выдал по-тлорски длиннющую фразу. «Одно из обязательных возрастных испытаний для получения права считаться взрослым и всех остальных прав, доступных только этому статусу».

-Нет. Они боятся колдовства. Я приёмный сын и родился не в этой деревне.

Она покивала. Она читала материалы. Войн и вражды давно нет, но разные группы иногда подозревают одна другую во вредной магии.

-Тебе ещё не надоело слушать одного меня?

-Не-а! – весело ответила она. Чуть не добавила, «и никогда не надоест».

-Хорошо. Тогда я покажу тебе красивое место.

Вот оно! Тлорам тоже известно, где лучше всего делать признание в любви!

Она чуть не вприпрыжку побежала за ним к роще.

Он привёл её на берег заводи с маленьким водопадом.

-Здесь никто не бывает, потому что сюда часто прихожу я.

Ей стало больно. Она бы его позабавила, но из головы вдруг испарились все подходящие анекдоты.

-Какая тонкая вышивка! Кто её сделал? Ауна? – и протянула руку, как бы для того, чтобы провести пальцами по узору. На самом деле – погладить.

Он отодвинулся. Неужели специально? Нет, подобрал сумку с травы.

-У неё уже зрение слабое. Я сам вышивал.

Ого! Впрочем, её папа тоже умеет вышивать.

-Я вспомнил, что у меня есть ещё для тебя подарки.

Он достал из сумки барабанчик, украшенный кисточками, погремушку и кулон с цветной аппликацией. Над флейтой подумал, положил обратно.

-Спасибо!!!

У неё оказались заняты обе руки.

Она растерялась. В рюкзак не влезет. На землю класть – предметы попортятся, Ири обидится. Она так и стояла, пока он не сжалился и не сказал, что можно положить на траву.

-Это ведь я должна делать тебе подарки! Ах, какой ты! – воскликнула она с восхищением. Нежно улыбнулась и попыталась присесть рядом с ним.

Он встал и подошёл к воде. Оглянулся на неё.

Вот что это означает? Смотрит и молчит.

Молчание затянулось надолго.

Она окончательно растерялась. Товарищ не понимает. Не понимает в упор, да и всё тут. И что ей дальше делать? Заявилась, самоуверенная такая! А сама даже кокетничать не умеет! Не догадалась спросить, например, у Марины или Нади! Как чётко дать знать парню, что она ждёт от него объяснения? Девочкам стало бы смешно, но советов они не пожалели бы.

Она посмотрела на Ири. Он размышлял с очень серьёзным видом. Наверное, снова припоминает, что бы ещё интересное ей сегодня преподнести.

Дать шанс товарищу из традиционного общества сказать первым… Да-а-а, патриархат патриархатом, а вот уж точно – этак можно почём зря прождать все три месяца.

Надо действовать самой.

И придётся обойтись тем, что есть.

То бишь, собственными наблюдениями.

3.

Марина – эффектная красавица.

Высокая, стройная, фигуристая, длинноногая. У неё густые волосы ниже талии, она носит их распущенными.

Марина одевается броско, на неё часто оглядываются, когда она проходит по улице. Ей достаточно просто продемонстрировать себя, ну, может быть, ещё состроить глазки. И всё, дело в шляпе, без особых усилий. Ещё бы, с такой-то внешностью!

Но у Эо внешность не хуже! И глаза крупные, и ноги не короткие, и девичьи округлости имеются. Может, ей тоже будет достаточно обратить его внимание на свои достоинства? Ладно, ближе к делу.

Она начала разговор, поскольку он продолжал молчать.

-Я предлагала тебе тоже задавать вопросы. А то несправедливо получается – ты рассказываешь много, а я взамен никакой информации не преподношу. Ты так и не воспользовался этой возможностью.

Усиленно состроив глазки, Эо посмотрела на него – этак томно, искоса, из-под ресниц. Как обычно делает Марина.

-Может, всё-таки о чём-нибудь спросишь?

-Спрошу. Можешь рассказать мне об а-стро-номии?

Ого! По-русски он не говорит, но уже в который раз выдаёт запомненное сложное слово. Явные способности к языкам! А многозначительного взгляда в упор не заметил, вот ведь.

-Могу, разумеется.

Она старательно вскинула подбородок, делая вид, что глядит в небо, и показывая, какая у неё длинная, красивая шея.

-Хотел бы я посмотреть на все эти солнца поближе – сейчас, пока жив. А не потом, в виде души…

Он произнёс это так серьёзно и печально, что она забыла про кокетство.

-Хотела бы я устроить тебе такую возможность! Но звездолёт ни у кого не выпросишь, как автотележку…

Они посмотрели друг на друга искренне и прямо. Но тут же он нарочито весело улыбнулся, а она помрачнела. Что за странное у него настроение?

-Ладно, я хотя бы расскажу тебе.

-Вирджанский учитель не смог, а ты сможешь? – он недоверчиво приподнял бровь.

-А я смогу! Наверное, это была не его специальность, а школьный курс он давно забыл. Я пока что помню учебник!

Она встала поудобнее, выдвинув вперёд одну ногу и легонько постукивая туфелькой по земле. Да-да, пусть обратит внимание, ноги у неё тоже красивые.

-В древние времена люди смотрели на небо и видели там разные фигуры, образованные звёздами…

Чуть позже, продолжая лекцию, Эо элегантно попинала камешки.

-Когда изобрели телескопы и увидели атмосферу соседней планеты…

Попутно пришлось объяснить, что такое линзы и как делается стекло.

Игриво поправила спадающую на глаза чёлку. Ещё раз, и ещё. Сообразила, что тлор этого жеста может не знать, и перестала теребить растрёпанные волосы.

-Первый выход в космос длился всего несколько минут…

Когда она, наконец, закончила импровизированный доклад, то с облегчением выдохнула. И несколько раз, будто невзначай, одёрнула платье, чтобы оно больше облегало талию и бёдра.

Вначале, во время лекции, он с удивлением и некоторой тревогой смотрел на её ужимки.

Потом, видимо, что-то понял. Или, наоборот, не понял.

-Ты всё время дёргаешь одежду. Тебе жарко!

И предложил искупаться в заводи с водопадиком. Правда, с лёгкой усмешкой заметил, что водичка холодновата.

-Да ты прямо мысли читаешь! – с энтузиазмом воскликнула Эо. – Только что я сама собиралась спросить про водичку!

Глаза у него заискрились улыбкой.

Ладно, ладно, сейчас посмотрим, как он будет улыбаться! Она очень хорошо подготовилась к сегодняшней встрече!

Теперь на Земле в моде разное ретро. Эо тоже выбрала себе модель для пляжа в подобном стиле. Не бикини, а сплошной купальник. Такой не соскользнёт во время энергичного заплыва. Это не совсем уж чопорная архаика, а нормальный, современный эластик, который облегает, словно вторая кожа, и подчёркивает фигуру, как надо. Но на груди – рюшечки, чтобы сосков не было видно, а на бёдрах крошечная юбочка.

-Мне надо переодеться! – она забежала за самый реденький куст.

-Не подглядывай! – это была подсказка, но честный тлор сразу отвернулся.

Эо полезла в туго набитый рюкзачок, достала купальник и принялась неторопливо переодеваться, наблюдая сквозь скупую листву. Может, всё-таки сообразил? Нет? У-у-у, какое зрелище пропустил! А то ка-а-ак подглядел бы да ка-а-ак набросился с поцелуями, прямо, как в романах… Ну, до чего же он правильный, прямо не знаешь, что и предпринять.

Девушка выбралась из прозрачных зарослей, подошла к воде, старательно покачивая бёдрами. А ещё она снова делала вид, будто хочет посмотреть на небо, и вытягивала шею. Так поступала Марина возле ночного костра. Он смотрит? Да, ура, он смотрит, хоть этот вид не прозевал. Смотрит и молчит. Эх!

Она вздохнула, брыкнула ногой, скидывая туфельку, и попробовала воду кончиками пальцев. Вода была ледяная.

-Бр-р-р! Не-е, водичка совершенно не подходящей температуры! Пожалуй, не буду купаться! – девушка отвернулась от заводи и состроила гримаску, нарочито надув губы. Марина тоже так делает.

-Я же сказал – она холодновата! – весело согласился Ири. – Но я утром здесь купался. Как обычно.

Ага, он моется перед встречами с нею, это хороший признак.

-А прячешься ты плохо. Не умеешь вовсе. Хочешь, научу прятаться так, что мимо тебя в двух шагах пройдут и не заметят? Ты интересовалась охотничьими навыками, а я считаюсь одним из лучших охотников.

Разве могла она упустить такое?

-Разумеется, хочу! – и с сожалением вздохнула. Ну, во-о-от, только размечталась снова натянуть изящное платьице и красоваться!

-Мне придётся снова переодеться!

Хорошо, что она джинсы с рубашкой прихватила на всякий случай. И снова он даже не подумал подглядывать. Вот же досада и засада!..

Оказалось, что прятаться на местности очень интересно. Эо выбирала разные укрытия, маскировалась подручными материалами и слушала, слушала, слушала распоряжения Ири. Его лекция оказалась ничуть не короче.

Выбираясь в очередной раз из земляного углубления под куском срезанного дёрна, она поймала взгляд своего тлора. Вот теперь он смотрел на неё, как надо. Так засмотрелся, что даже указания давать забыл!

Она склонилась над водяным зеркалом. Что такое привлекательное он углядел? Ну и видок, точно у археолога после смены – одежда вся в земле, щёки ею тоже перемазаны. Зато глаза распахнуты и сияют радостным любопытством, как у ребёнка.

Но Ири по-прежнему только смотрел и молчал.

Маринина стратегия не сработала.

4.

У Нади своеобразная внешность.

Маленький рост, пышная грудь и бёдра, тонкая талия. Кто-то однажды сравнил Аверьянову с «первобытными венерами». Так называются фигурки каменного века, изображающие женщин с большой грудью и широкими бёдрами. Подобный облик нравится далеко не каждому из ребят.

Надя умеет философствовать с подтекстом. Например, девушка заводит разговор о предметах искусства, которые носят любовный характер. Или подводит парня к целующимся голубям, токующим глухарям, нежно ищущим друг у друга блох мартышкам в зоопарке, и рассуждает о том, что все живые создания, и животные тоже, в первую очередь выбирают для себя близкое, родное существо. Даже, в конце концов, может показать на трахающихся кошек. И недвусмысленно намекнуть, что ей такие зрелища нравятся.

Надя – серьёзная девушка. Такими способами она искала постоянные отношения и проверяла ребят «на вшивость». Уже нашла. Сейчас у неё есть молодой человек, сын хорошего маминого друга, директора торгового центра. Она бегает к нему домой по вечерам, чтобы приготовить вкусный ужин, они ждут совершеннолетия и намерены пожениться…

После учебных пряток оба отдыхали, сидя на траве поодаль друг от друга. Точнее, это Ири отодвинулся, когда усаживался.

-Хочешь поговорить о чём-то ещё, или совсем устала? – в ореховых очах промелькнула смешинка. Промелькнула и мигом спряталась.

Да он, никак, подсмеивается над ней? Вроде ему такое не свойственно. Не, не может быть. Или может?

Она посмотрела на него очень мрачно. Разумеется, она хочет поговорить – в первую очередь, об их отношениях и чувствах. Но не начинать же первой!

А что это он над ней смеётся? Думает, она не в состоянии изобрести ещё тысячу и одну тему для разговора?

-Пока ты придумываешь вопросы, я поиграю на флейте?

-Почему ты спрашиваешь? Твоё место, твоя флейта, имеешь полное право. Играй, я с удовольствием послушаю, я люблю музыку!

Кстати, спасибо за подтверждение, тема искусства у них тоже общая. Хотя она поняла это ещё вчера.

Ири расчехлил флейту, поднёс к губам, посмотрел на небо. Длинные, крепкие пальцы заскользили по деревянному корпусу. В ответ на лёгкую ласку, похожую на священнодействие, флейта отозвалась протяжной, печальной песней. Она тосковала, она плакала, она молила о чём-то, далёком и недостижимом…

Если он сейчас же не перестанет так играть, я тоже разрыдаюсь, подумала девушка.

Флейта умолкла, Ири спрятал её в сумку.

В горле застрял комок. Эо сглотнула и глубоко, рвано вздохнула.

-Я всегда играю, когда мне… невесело, - заметил задумчивый музыкант.

-А я придумала тему для дальнейшего разговора, - упрямо заявила девушка. – Могу прочесть ещё один доклад. Об искусстве. Будешь слушать?

Он кивнул, улыбнулся и устроился на траве удобнее.

Она тоже осталась сидеть.

-Самые популярные сюжеты и темы книг, фильмов, картин, скульптур – любовь, семья и брак… А кстати, вот что я ещё не спрашивала. Какие существуют свадебные и семейные обычаи у тлоров? Как вообще всё происходит, как юноша и девушка знакомятся, договариваются, вступают в брак, создают семью? Как происходит заключение брака? Случаются ли добрачные связи?

Улыбка у Ири пропала. Он неохотно ответил:

-Познакомиться они, конечно, могут, но в этом мало смысла. Самостоятельно они не договариваются. Будущую жену или мужа выбирают старшие родственники, они же и сватаются. А заключение брака – это громкое, торжественное объявление во всеуслышание, а затем общее празднество.

Он помолчал, нахмурился, добавил ещё более неохотно:

-Добрачные связи случаются. Бывают даже отношения на стороне у состоящих в браке, но такое поведение недостойно и всеми осуждается. Духи одобряют верность.

А затем, всё больше хмурясь, предложил:

-Давай всё-таки пойдём в деревню. Я не обо всём могу рассказать, ни один человек не знает всё на свете. О семье и браке лучше всего тебе поведают старые женщины.

Она тоскливо уставилась на него. Вот сидит тут, такой умный, сильный и красивый. И он будет покорно ждать, пока ему сосватают неизвестно кого? Ой, свежо предание, да верится с трудом.

-Не хочу в деревню, - и упрямо покачала головой.

Если есть добрачные связи, то это ей на руку. Подумала и сама себе поразилась. Она собралась только целоваться и объясняться, или сделать и всё остальное, если он захочет? И вынуждена была признаться себе, что – да. Её не отталкивает эта идея, как во всех остальных случаях. Ири стал близок и приятен, как никто другой. Вот так вот быстро и незаметно. И ей не претит мысль о том, чтобы раздеться и прикоснуться к нему всем телом…

Он вдруг улыбнулся.

-Ты смотришь на меня голодными глазами. По-моему, мне пора поохотиться.

Глаза у неё, наверно, тут же стали донельзя озадаченными. Он засмеялся.

-Здесь водятся газели, у них вкусное мясо, которое мне очень нравится. Разумеется, после того, как поймаю, я их убиваю. Тебя это ужасает?

-Нет. Мне тоже нравится есть мясо, и я отлично знаю, что когда-то оно бегало на четырёх ножках. Я просто не люблю лишать жизни.

-На Тлоре ты бы не выжила.

Ей вдруг пришло в голову, что он может отказаться улетать, может захотеть, чтобы она осталась с ним здесь. Он ведь очень любит этот неласковый мир. Да лишь бы хоть что-нибудь от неё захотел!

-А может, я научилась бы убивать. Охотиться… Как ты будешь ловить?

-Догоню, - и снова засмеялся, увидев её изумление. – У тлоров нет верховых животных, какие, я слышал, есть у вирджанов. Чтобы поймать особенно резвую еду, нужно уметь бегать. Быстро, как ветер. Я умею. Показать, как это делается? Заодно у нас появится вкусный шашлык.

-Покажи. И не обращай внимания на моё настроение! Я отлично знаю, что мужчинам нужно мясо! Так мама говорит – и делает для папы разные аппетитные блюда. С мясом, разумеется. Я тоже умею его готовить!

Ну? Догадался, наконец? Не-а, не догадался. Вот ведь близорукий тлор.

… Вспугнутое изящное существо понеслось так, что было не разглядеть мелькающих тонких ножек. Ири сорвался с места, бросился вдогонку и вскоре поймал газель. Он бежал за добычей невероятно быстро, похоже, на пределе сил, но даже не запыхался. Когда вернулся, тушка газели уже безжизненно свисала с плеча. Свернул шею добыче по пути обратно, чтобы Эо не видела. Бросил будущий шашлык к ногам девушки.

-Готовь.

-На костре?! На костре я не умею! У нас для приготовления еды есть специальные устройства!

У него сделалось такое выражение лица, словно он сейчас возведёт глаза к небу.

-Хорошо, и приготовлю тоже я.

А вот Марина умеет…

-Ты не от меня ли убежать захотел? – наполовину в шутку спросила она. – Надоели тебе, наверное, мои вопросы?

-Нет, не надоели, - очень серьёзно ответил он.

Откусывая ароматное, пахнущее дымком мясо, разговаривали об искусстве. Эо рассказывала, Ири спрашивал. Его интересовало в подробностях, как выглядят картины и скульптуры. Тлоры любят всё уточнять до мелочей. Ребята сказали бы, что Ири – зануда ещё похлеще Генки. Но с ним легко.

Эх, и почему она такая непредусмотрительная? Могла бы набрать с собой файлов с картинками.

Он по-прежнему отвлекал её чем-нибудь, когда она хотела прикоснуться к нему. Она уже заподозрила, что он делает это сознательно. Но почему? Почему он вроде симпатизирует не меньше, а приблизиться к себе не позволяет и ничего не объясняет?..

Н-да. Лёгкие намёки не прокатили.

Тут нужна тяжёлая артиллерия.

5.

Клара невзрачна.

Тощая, мальчишеская фигурка, бесцветное лицо, негустые волосы. Тем не менее, вот такая вот Клара пользуется большой популярностью среди ребят. Дело тут вовсе не в кричащей косметике и откровенной одежде, и даже не в том, что девушка очень общительна и может неутомимо хохмить.

Клара берёт нахальством. Просто подходит к парню, откровенно предлагает. И добивается своего. Не всем ребятам нравится тратить время и силы на ухаживание…

Недавно Эо видела, как та буквально вешалась на шею геологу-практиканту. Ну, и, в конце концов, он поддался напору, ушёл с ней.

Может, последовать её примеру? Ведь способ отлично работает. Высказать откровенно, сделать предложение самой, первой, открыто и прямо?

Может, Ири не понимает намёков просто потому, что не осмеливается? Суровое воспитание, обязанности сопровождающего, которые включают в себя корректное поведение, и тому подобное?

Пока она соблюдала дистанцию, его всё устраивало.

Когда она перешла в наступление, он начал отстраняться уже открыто и демонстративно. О, она в первую же секунду узнала эту манеру! Ещё бы! Ведь она сама точно так же ведёт себя с Андреем, Киреем и Генкой, и со всеми остальными ребятами!

Но…

Девушка всегда безошибочно чувствует, когда она нравится. Даже если эта девушка неопытная. Он так смотрел на неё вчера… Вот только почему-то скрывал, что разглядывает, чаще ласково и весело, а порой тоскливо…

За чем же дело стало? Признался бы и всё выяснил. Нет, молчит. Вроде тут патриархат. Вроде тлоры воспитывают своих ребят по-мужски.

Может, не решается? Она из старшей цивилизации, звёздные колдуны, видите ли, пиетет и всё такое… Похоже, ей надо взять инициативу на себя.

Но…

Она-то не Клара, она сама никак не может решиться.

Она вдруг вспомнила. Ой, вот ведь! Кокетничала, сочувствовала, новые навыки приобретала, о науке, об искусстве, о чём угодно разговаривала, а про одну из важных вещей не спросила.

-Ири, сколько тебе лет? Если не секрет.

-Не секрет. Восемнадцать.

-Ого! Ты уже взрослый, совершеннолетний!

-Нет, вовсе нет! – он даже засмеялся, но сразу посуровел. – Взрослым я буду, когда пройду главное испытание! Если пройду…

-А мне шестнадцать, я ещё не совсем взрослая вирджана, я ещё только в школе учусь! – весело сообщила она. – Мне – два года до совершеннолетия. Всего два года, целых два года, как посмотреть… Рассказать тебе, что такое школа?

Он сделался очень угрюмым.

-Я знаю. Мне уже рассказывали.

Она удивилась. И сразу же поняла, что удивляться нечему. Лучшие земные школьники далеко не в первый раз сюда на практику прилетают. Но почему он такой мрачный, ужасно мрачный?

-Что-то неприятное тебе про школу рассказали?

-Нет.

А, ну да, снова что-то в деревне произошло, о своём вспомнил.

-Какой ты грустный сегодня! Что всё-таки случилось? Я могу помочь?

Он отрицательно покачал головой.

Грустный – это она сильно смягчила определение. Он выглядел дико-предико печальным, непомерно печальным.

-О чём ты думаешь? – тихо спросила она, чувствуя к нему огромную нежность.

Ей очень хотелось прикоснуться, обнять – именно сейчас. Не затем, чтобы дать понять о своих желаниях и услышать ответное признание. А для того, чтобы просто поддержать, утешить.

-О законе парных случаев…

Она озадачилась так, что ненадолго утратила дар речи. Это тут при чём?

-…А ещё о том, что смогу увидеть, где там, на звёздах, обитают души…

Опять двадцать пять! Ей эта тема ещё у Ауны не понравилась. Пожилая, но вполне крепкая женщина думает о смерти. И этот туда же, ну вообще, ни в какие ворота! Ему рано даже вспоминать об этом, вся жизнь впереди!

Сказала не всё, что думала.

-Теперь-то вы знаете, что там на самом деле! Планеты, и ещё звёзды, такие же солнца для тех планет, как вот это для Тлоры, а между ними, в пустом пространстве, летают корабли! Из них и состоит Вселенная, больше там ничего нет, никаких душ!

-Значит, есть две Вселенные, - мгновение подумав, выдал печальный, но оттого не менее упрямый тлор. – В одной планеты и корабли, в другой души.

Во даёт, сходу породил идею параллельных миров!

-Ой, что-то мне не нравятся такие темы для разговора, - недовольно проворчала она. – Рано нам ещё думать о смерти!

Она посмотрела на него. Такой хороший, такой серьёзный, такой взрослый. И такой красивый! Стоит тут гордо на фоне кровавого заката, прямо хоть памятный портрет рисуй. Ой, блин. Что за странные, зловещие сравнения в голову лезут? Вот ведь некстати.

-Ири, а девушка у тебя есть?

Спросила и тут же испугалась. Вдруг он сейчас ответит, что – есть?

-Нет.

Уф. Хорошо, если она только мысленно выдохнула.

-А девушки-вирджаны тебе нравятся?

Он помолчал, даже отвернулся. Словно не хотел ничего говорить.

-Нравятся. Они умные и красивые.

Сказал – и словно осекся. Даже обе губы закусил, чего раньше ни разу не делал. Совсем так же, как она губы кусает. Но это уже прогресс! Хоть в чём-то, хоть обиняком, да признался!

И тогда она, подобно Кларе, пошла ва-банк. Неизвестно, что именно означает это выражение, но оно точно сюда подходит.

-Я не договорила про ту скульптуру, которая называется «Поцелуй»! Я могу не только рассказать и наглядно изобразить, как она выглядит, но и показать, что она означает, как это происходит. У тлоров нет такого обычая, я знаю. Но ты ведь тоже, как и я, любишь пробовать новое! Понимаешь, когда двое, юноша и девушка, очень нравятся друг другу, они обнимаются и целуются…

Он смотрел пристально, не моргая, очень напряжённо и очень мрачно. И молчал.

Она вгляделась в его лицо, и сердце неприятно кольнуло. Происходило явно что-то не то. Не такой реакции она ожидала.

-Хочешь, покажу, каково это – целоваться? Это очень приятно, когда двое нравятся друг другу!

Он молчал. Сжал зубы, совсем по-взрослому, на скулах обозначились желваки.

-Хочешь, покажу? – повторила она упавшим голосом.

Он молчал очень долго, казалось, целую вечность. И, наконец, ответил:

-Нет.

Она требовательно впилась взглядом в его потемневшее лицо.

-Но я же тебе нравлюсь! Как девушка, я имею в виду!

Он ещё секунду помолчал. Опустил глаза. И выдавил сквозь зубы:

-Нет.

Она не поверила своим ушам. Ведь девушка, даже неопытная, всегда знает... Он же так на неё смотрел, так улыбался! Казалось, сам вот-вот предложит обняться, а то и неожиданно это сделает…

-Нет?!!

Небо начало чернеть и рушиться, грозя накрыть собой весь мир. Уши заложило от звона падающих глыб, непрозрачная тьма каменного дождя быстро заслоняла всё окружающее.

Эо смотрела до предела распахнутыми глазами и кусала губы, они вмиг стали мокрыми и солёными.

Ири выглядел так, словно собрал все силы, чтобы сделать ледяное лицо. Ледяное лицо не получилось, скорее, наоборот. Но он молчал.

И тогда девушка повернулась и побежала изо всех сил, чтобы падающее небо не погребло её под собой.

6.

Она не добежала.

Заметила развесистые заросли на полпути к лагерю, забилась в самую гущу и рыдала там до изнеможения. И правильно сделала. Нельзя вернуться в таком виде, с зарёванным, наверняка багровым, как варёная свёкла, лицом. От преподов будут разборки, а друзья вообще бросятся в посёлок драться.

Слёзы, наконец, перестали литься, когда солнце спустилось к самому горизонту, за обрывом плато, за равниной. Тогда Эо смогла в обход, на цыпочках, словно вор, пробраться к палаткам. Но всё равно навстречу ей попались друзья, все трое. Словно нарочно выслеживали и поджидали.

-Что-то сегодня на тебе лица нет. А вчера сияла! Что за хмурые прогулки по холмам? – угрюмо спросил Андрей.

Она посмотрела на него и поняла, что у неё без остатка испарился дар речи. Если попытаться выговорить хоть слово, то вместо членораздельных звуков из горла снова вырвутся одни только рыдания.

-Ну? Что молчишь? Он тебя обидел?! Говори!!!

Она не выдержала и заревела в голос. А ей-то казалось, что слёзы иссякли.

-Ясно. Ну, сейчас он у нас получит, мы его мигом научим, как надо с девушками обращаться!

Андрей махнул рукой Вирену и Полушкину, бросился к тропинке через ручей, Эо поймала его за руку, от неожиданности он споткнулся, и оба рухнули на траву.

-Что это тут у вас происходит? Групповушка?

Ребята обернулись. В нескольких шагах стоял Руслан и ухмылялся.

- Суслик, изыди!

-А то я бы присоединился!

-Я сказал, изыди! – рявкнул Андрей снизу, лёжа на траве и загораживая своим телом подругу. – Не до тебя сейчас, тут всё серьёзно…

Улыбка у Руслана исчезла.

-И что это тут у нас такое супер-пупер-серьёзное? – он дурашливо скривился.

Кирей только начал поворачивать голову, а Руслан уже убежал.

-Да ладно, подумаешь, грозные какие! Может, я помочь хотел! – донёсся крик из-за деревьев.

Андрей снова повернулся к рыдающей подруге.

-Этот идиот, тлор несчастный, довёл тебя до слёз и за всё хорошее получит, как следует, причём немедленно. Так, где искать будем? Он уже в деревню ушёл, да?

Дар речи немедленно прорезался.

-Не надо искать!!! Я сама!! А он ничего не сделал!

Эо снова вцепилась в рукав Богатырёва.

-Ага, понятно. Ну, коне-е-ечно, ты всё сама. И сделала сама, и плачешь сама, а он ничего не сделал. Значит, сейчас он у нас хорошо узнает, что надо делать, чтобы девушка радовалась и смеялась, а не плакала!

Другой рукой она тщетно пыталась вытереть мокрые щёки.

-Но так же нельзя!!! Это несправедливо!! Потому что девушка плачет – заставлять парня делать то, что он не хочет! Насильно мил не будешь!

-Мы просто поговорим! Для начала…

-Не смейте ничего с ним делать!!! Ему и так достаётся!

-Добрая ты слишком, чересчур и безо всякой меры! Хорош психовать, мы действительно просто поговорим, только не реви. Скажи нам, что именно он тебе сделал или сказал такого, что ты тут море разливанное устраиваешь?

-В том-то и дело, что ничего-о-о!!! Я не пойму, что он хочет, что ему нужно! И на вопросы не отвечает! И вообще шарахается!

Ребята переглянулись. Повисла пауза, но не очень долгая.

-Ты вот что, сама-то реши, что тебе от него нужно! На время? Тогда не стоит и усилия тратить, не этот тлор, так другой найдётся, куда сговорчивей. Вон, я слыхал, Аверьянова со своим парнем из местных отлично поладила.

Эо молчала, тряслась всем телом и глотала слёзы.

-Да у тебя же просто увлечение! Ты забудешь эту экзотику через месяц!

Бешеный взгляд из-под багровых, опухших век.

-Ладно, через полгода.

Эо неистово замотала головой, волосы хлестнули по щекам и прилипли, она смахнула их пальцами.

-Постоянные отношения хочешь? Тогда не знаю, что вам делать, ждать совершеннолетия обоим придётся.

-Он уже совершеннолетний, ему восемнадцать.

-Фью-у! – Богатырёв даже присвистнул от удивления. – Ты забыла, сколько длится тлорский год? Планета ближе к звезде, и год короче. Дай-ка на минутку твою машинку, я посчитаю.

Он забрал у девушки рюкзак, достал унибук и включил калькулятор.

-Пятнадцать ему – по земному счёту! Он на год тебя моложе!

Ага, а выглядит таким серьёзным и взрослым, прямо ух, не подступись.

-Ну да, это, конечно, всё меняет, - усмехнулась она, вытирая щёки ладонями.

-Именно. Это абсолютно всё меняет. Вы оба несовершеннолетние, и никаких прав решать за себя вам не дадут ни земляне, ни тлоры. И всё-таки мы прямо сейчас пойдём и поговорим, чисто по-мужски. Да не бойся ты, никто никого бить не будет, это я тебе обещаю! Мы выясним, что происходит, и есть ли на что надеяться… - он криво усмехнулся.

-…Или лучше будет не цепляться к парню, которому ты категорически не нравишься, а прорыдаться и всё-таки оставить его в покое. Жди здесь, никуда не уходи и никому ничего не рассказывай, ни подружкам, ни тем более преподам.

Ребята ушли.

Эо осталась сидеть на тёмной траве.

Такое ощущение, словно землю из-под ног выбили. Да в чём же дело-то? Что вообще произошло? Слишком поторопилась? Надо было сперва завлечь хорошенько, а уж потом объясняться? Или всё равно усилия пропали бы даром, потому что она ему категорически не нравится? Но ведь девушка всегда знает…

Или девушка вовсе нифига не знает, девушке всё померещилось?

Наверное, не надо было ей начинать этот разговор.

Хотела от него объяснения? Ага, объяснил, дождалась. Предложила первой, а тебе по носу. Вот и грызи себя теперь. Но, если бы не предложила, тогда бы все три месяца не знала правду и надеялась неизвестно на что…

Ей не хотелось тут сидеть, вдруг ещё кто-нибудь, как Суслик, пройдёт мимо и увидит, что она плачет. Она поднялась, прокралась в темноте к палатке, прислушалась. Девочки уже спали. Она осторожно заползла в спальник и укрылась с головой.

7.

Слабые красно-розовые отсветы угасающего дня ещё сияли на краю неба, над обрывом и тёмной равниной внизу. Они были едва видны за деревьями на той стороне ручья.

Андрей решил добраться к Орлиной деревне прямо сейчас, чтобы поговорить с Элкиным проводником, как вдруг отчётливо почувствовал на себе взгляд. Богатырёв повертел головой, сначала просто так, затем – подняв к глазам бинокль.

И увидел Ири, который бродил вокруг лагеря. Вот, значит, как. И ответить девчонке так, как она хочет, не может, и уйти прочь, восвояси, тоже не может. Вот сейчас и станет ясно, почему он так странно себя ведёт.

-Он там один, так что, ты тоже иди один, мы пока тут подождём, - неожиданно подал голос обычно молчаливый Кирей.

Богатырёв согласно кивнул.

Он не бросился напрямую туда, где заметил юного тлора. Скрылся за палатками, между деревьев, сквозь подлесок поднялся на холм с другой стороны и внезапно появился перед местным парнем, так, чтобы тот не успел убежать.

-Эй, тлор, как тебя там! Ири!

Ири на секунду замер и резко развернулся всем телом, пригнувшись. Потом увидел, кто подкрался, и выпрямился, напряжение оставило его.

-Больше так ни к кому не подбирайся, можешь поплатиться.

Андрей пожал плечами и беспечно ухмыльнулся.

-Да ладно пугать-то, бдительный ты наш! Пуганый я уже давным-давно. Скажи-ка мне вот что. Почему ты не спросишь у кого-нибудь, у меня хотя бы, как расположить к себе нашу девушку? Ну, чтобы вы оба наверняка поняли друг друга.

Элкин проводник, тлор несчастный, посмотрел так, словно оценивал и раздумывал, то ли врезать за обидные слова, то ли дружескую помощь предложили искренне, и её можно принять. Помолчал. Наконец, всё-таки родил пару слов:

-Мне не на что надеяться.

Ого! Так припёрло, что и про самолюбие забыл? Андрей демонстративно поднял брови.

-Это что ещё за комплексы? Что за безосновательные заявочки? Это ты брось! Мы не расисты, ты хороший парень и не урод. Почему это тебе не на что надеяться?

Ири отвернулся и нехотя проговорил через плечо:

-У меня мало времени.

Земной парень уже натурально вскинул брови.

-Да мы тут ещё почти три месяца будем, времени – вагон и маленькая тележка, за глаза и за уши хватит!

-У меня короткая жизнь, мне мало осталось.

-Это ещё почему? Ты болен? Скажи, чем! Скорей всего, наши врачи помогут, тебя вылечат.

-Я здоров.

-Тогда с чего ты это взял? Почём тебе знать? Этого не знает никто. Кто тебе такое сказал?

-Шаман знает, он умеет видеть будущее, он мне сказал, чтобы я тоже знал. Чтобы я завершил вовремя все дела и не связывал напрасно ничью жизнь со своей.

-Ну-у… Ну, вы, тлоры, даёте. У меня нет слов. И ты всерьёз в это веришь?

-Шаман до сих пор ни разу не ошибся и зря он говорить не будет.

Два парня долго и молча смотрели друг на друга в упор на фоне кровавого заката.

-Больше ничего объяснить не хочешь?

-Нет.

-Дурак ты, тлор, и уши у тебя холодные! – сказал Генка, подходя ближе.

Андрей оглянулся.

-Молчи, Генка, не время ругаться!

-Неправда, тёплые у меня уши, - недоумённо возразил Ири.

-Ты вот что… Завтра придёшь?

-Приду, куда я денусь. Шаман велел.

Андрей неожиданно весело усмехнулся.

-Ну, всё тогда, держись, тлор! Готовься к атаке боевого звездолёта! Обстреляет тебя изо всех орудий по полной программе!

-Не пугай парня! А то он убежит, и наша Эо его больше никогда не увидит!

Кирей обнаружился за спиной, только когда заговорил. И подошёл абсолютно бесшумно, и даже его присутствие никак не ощущалось.

-Не бойся, тлор! Она даже не подумает приставать, - продолжал миариец с холодной улыбкой. – Она будет долго и разнообразно убеждать тебя жить!

Ири невесело улыбнулся, наклонил голову, прощаясь, спокойно повернулся к ним спиной и ушёл.

Ребята посмотрели ему вслед и переглянулись.

Глава 7

Птенец археоптерикса

1.

Она всю ночь не спала. Марина брюзжала, что Эо ворочается в спальнике и мешает своим шуршанием. Видимо, той тоже не спалось, по другим причинам. Это одноклассница ещё не разобрала, что Эо тайком плачет. То-то насмешек было бы… Только довольная жизнью Надя уютно посапывала, не подозревая о том, какие страсти кипят у её одноклассниц.

Утром Эо притворялась спящей до тех пор, пока девочки не ушли. Она осталась одна в палатке и сидела на спальнике, даже не думая собираться на встречу. Как она будет смотреть Ири в глаза, о чём разговаривать? Тошно, больно до жути. Со стыда она сгорит на месте, этот близорукий тлор только на кучку пепла полюбуется…

В проём расстёгнутого входа заглянул Андрей.

-Ты чего тут сидишь и никуда не идёшь? Тебя там твой тлор заждался уже.

Она зыркнула на него из-под растрёпанной чёлки покрасневшим глазом и резко отвернулась.

-Во-первых, он вовсе никакой не мой! Я ему совершенно не нравлюсь! А во-вторых…

Богатырёв тяжко вздохнул и присел на корточки, кожаные штаны жалобно скрипнули.

-А во-вторых, немедленно прекрати реветь! Вот ведь внезапно! Я думал, ты ещё долго до этих заморочек с отношениями не дорастёшь… Да нравишься ты ему! Ещё как нравишься, точно тебе говорю! Вот только твой тлор, по-моему, совсем крышей двинутый. Двинутый слишком даже для тлора.

Она так же резко развернулась обратно.

-Это ты о чём?

Он усмехнулся.

-Это я о том, о чём ты вчера от нас не услышала. Не дождалась, пока мы вернёмся, уползла в палатку реветь, да там и отрубилась. Понимаешь, он вбил себе в голову, что скоро умрёт, и потому не должен ни с кем связываться. Духи предсказали, шаман предсказал, короче, это какие-то их тлорские заморочки. Он несёт, не пойми что, про предсказание шамана. И главное, всерьёз в это верит!

Она вытерла щёки ладонями и требовательно уставилась на друга.

-А поподробней можно? Что он тебе, то есть, вам рассказал? Какое ещё предсказание? – голос прозвучал хрипло, но уже вполне твёрдо.

-А поподробней – это ты у него самого спроси. Что он рассказал, я тебе передал. Больше ничего не знаю.

Андрей пристально смотрел на неё.

Она вскочила на ноги, с застывшим, решительным лицом, которое враз сделалось слишком взрослым. Чуть не снесла головой палатку, выскочила наружу.

-Ну, я это выясню! Если он не дождался и уже ушёл, если он даже вздумает от меня прятаться, найду в деревне, найду везде, где угодно, из-под земли достану и выясню…

Она запнулась. Оговорочка прозвучала зловеще, слишком в тему. Эо мотнула головой, словно стряхивая ненужную ассоциацию, рванулась к тропинке.

И понеслась со всех ног.

-Эй! Переводчик забыла!

Андрей догнал её, сунул в трясущиеся руки кулончик.

И остался стоять возле кухни, глядя вслед.

Вот ведь… Особая эла. Летит, сломя голову, не разбирая дороги под ногами. Хорошо хоть, за перила догадалась держаться, а то давно бы носом все камни оврага пересчитала бы…

2.

Мечты о прекрасном тлоре внезапно обломались. Это невероятно больно, чуть не до потери сознания, это просто невыносимо, но надо как-то пережить, это сейчас не главное уже. Главное, что Ири грозит нечто непонятное, и ситуацию необходимо срочно разрулить. Немедля выяснить, почему он уверен в том, что скоро умрёт, и переубедить его. А то от таких убеждений люди на самом деле умирали, из истории и этнографии известно…

Она бежала вниз по лесенке к ручью, оскальзываясь на ступеньках, и держалась за перила, потому что глядела не под ноги, а вперёд.

Ири ждал её на своём обычном месте, на верху холма, среди тлорских сосен, на той стороне ручья. Сидел на траве, хмурый и спокойный, снова в длинных штанах и жилетке, зашнурованной до горла. При виде девушки он поднялся на ноги, в глазах отразилось откровенное удивление. Не ждал, что она придёт?

Она добежала, остановилась перед ним и, задыхаясь, выпалила:

-Нам надо поговорить!

О боже, он даже попятился!

-Не об отношениях! Не бойся, навязываться и вешаться на шею не буду! Ну, не нравлюсь я тебе, ну, и ладно, проехали и забыли эту тему…

Он опустил глаза, на скулах заходили желваки совсем по-взрослому.

-…Я хочу поговорить о предсказании для тебя! О том, почему ты так уверен, что… скоро умрёшь, - с трудом выговорила последние два слова.

Он поднял глаза и прямо взглянул на неё.

-Это касается вещей, о которых нельзя знать женщинам. Не положено.

Она оторопела. Снова у неё словно землю из-под ног выбили. И как прикажете аргументировать и действовать дальше, если информацию прячут?

-Ах, вот даже как?!

-Да, так. Давай я лучше тебе расскажу легенду…

И завёл длинную повесть о тлорской космогонии.

Она всё это уже читала или в деревне слышала, но машинально включила запись, а сама судорожно подыскивала аргументы. Когда же нашла, то немедленно перебила плавное повествование.

-Да ты же сам слышал, как шаман сказал, что мне можно рассказывать всё! Он же послал всех об этом предупредить!

Ири не рассердился за то, что его перебили.

-Всё, да не совсем всё. Всё, что касается взрослых легенд. А про тайные обряды не рассказывают никому, даже родственникам. О том, что именно нельзя рассказывать, знают все, предупреждать не нужно.

Она даже руками всплеснула от раздражения.

-Вот ты какой упрямый! Какие ещё тайные обряды? Но мне-то нужно знать об этих обрядах! Мне спасти тебя нужно!

-Почему? Почему это тебе так нужно?

-Потому что я очень тебя… - у неё сорвался голос.

Она готова была признаться первой, только чтобы спасти его.

-Стой! Остановись. Не надо слов, после которых потом придётся плакать. Лучше ничего не говори.

Ну вот, то провоцирует признаться, то на полуслове сам же рот затыкает. Где логика?

-И всё-таки, почему ты уверен, что умрёшь? Нельзя же так! Хочешь, я тебе расскажу про наших тингвештаров? В давние времена они жили на большой-пребольшой земле, такой же жаркой, как Тлора. Эта земля называется Африка. Тамошние шаманы-колдуны имели огромное влияние на свой народ. Такому тингвештару достаточно было сказать неугодному человеку, что тот умрёт. И человек умирал – только потому, что был уверен в этом! Это называется самовнушение! Теперь ты понимаешь, почему нельзя так думать? Ты можешь умереть только от того, что веришь в это!

Он глубоко вздохнул. И очень спокойно сказал:

-Понимаю. Я знаю, что такое самовнушение. Но дело не в этом. Я умру от реальных причин, а не от веры в скорую смерть.

Она бурно перевела дыхание, словно снова бежала со всех ног. Так. Глупый, глупый, глупый тлор. Но надо во всём спокойно и подробно разобраться.

-Мы можем поговорить где-нибудь, где нас не застанут, как тогда, на холмах, и не помешают? Просто поговорить!

Он снова глубоко вздохнул.

-Можем, разумеется. Пойдём в ущелье, там много пещер.

3.

Солнце не ласково грело, как вчера, а зло шпарило во всю мощь, словно сама тлорская природа ополчилась на девушку за вмешательство в местные дела.

Эо почудился взгляд в спину, зачесалась шея, затылок налился тяжестью. Она огляделась, но никого не обнаружила. Показалось, должно быть.

Высоко в небе, не снижаясь, кружил кхеирипо.

Чтобы никто не заметил, пришлось не ходить к пологому входу в ущелье, недалеко от деревни, а лезть по верёвочной лестнице. Ири достал её из-под камня возле обрыва.

Эо забыла о своей боязни высоты. Сейчас девушка полезла бы куда угодно – в жерло действующего вулкана, в пасть дракона…

-Ты же меня поймаешь, если я сорвусь и падать буду?

-Поймаю, – очень серьёзно ответил он.

Спустились в пещеру верхнего яруса, уселись прямо на пол, напротив друг друга, на некотором расстоянии. Точнее, Ири отодвинулся, когда усаживался. Эо вздохнула.

-Ну? – и она требовательно уставилась на юного тлора.

-Что – ну?

-Рассказывай!

-Что рассказывать?

-Не притворяйся непонятливым! Подробности рассказывай!

-Нельзя.

-Опять – нельзя! Да что ж ты упрямый такой! Мне надо знать, что тебе грозит! В подробностях!

-Это не я упрямый, а просто – нельзя. Шаман предупредил. Это касается только меня, поэтому никто другой не должен знать, чтобы не пострадать.

-Это он тебе смерть предсказал?

-Да, он.

-Ну вот, это же и есть внушение!

-Он ничего не внушал, он просто сообщил, чтобы я знал. Чтобы я завершил все свои дела и не связывал понапрасну ничью жизнь со своей.

-Да откуда ему знать?

-Он знает. Он умеет предвидеть будущее. Духи ему подсказывают.

-Духи, духи… На духов можно свалить всё, что угодно! И убедить в чём угодно, в любых несчастьях!

-Шаман не только несчастья предсказывает. О хорошем он тоже говорит.

-И вот прямо всё до мелочей сбывается?

-Да. Кшарэф – сильный тингвештар, и духи его любят, всегда подсказывают.

-Хорошо-хорошо, я поняла, тингвештар никогда не ошибается. Но ты всё время тянешь время и главного не говоришь! Что именно он тебе предсказал?

-Что я умру во время испытания.

-Какого? В чём оно заключается?

-Их много. Малые, большие… Тлора – опасный мир, здесь можно погибнуть в любой день и безо всяких испытаний. Сорваться, лазая по скалам. Попасть на зуб зверям на равнине. Утонуть в озере во время заплыва. В жизни вообще много опасностей.

-Ну да… Жить вообще вредно, никто не выдерживает, все умирают. Это такая мрачная вирджанская шутка.

Ири сдержанно посмеялся.

-У вас явно не только счёт и живопись, но ещё и нехилая риторика сохранилась. Ты всё время уходишь от ответа! Об испытаниях расскажи!

-Нельзя рассказывать женщинам. Женщинам вообще лучше не знать об опасностях, которым подвергаются мужчины. Иначе женщины будут или сильно страдать, или баловать мужчин во вред всем, в том числе самим этим женщинам.

Он произнёс это слишком гладко и заученно, явно кого-то цитировал. Шамана, должно быть.

-А я не женщина, к тому же – вирджана!

Он улыбнулся.

-Ну, в самом деле! Мне-то об опасностях узнавать можно, я – не из пугливых! Даже тингвештар так считает!

-Хорошо-хорошо. Ты ведь не отстанешь. Расскажу тебе о малых испытаниях. – Он весело усмехнулся. – Об этом всё равно все знают, они прилюдно проходят… Для начала нужно показать всё, чему ты научился. Вскарабкаться на скалу, залезть на высокое дерево, проплыть на скорость, догнать газель. Прочитать следы человека и животного. Я сделал всё это. Ещё надо добыть крупного зверя на Большой Равнине. Я его всё-таки добыл. За мной гналась стая диких собак, еле ушёл. На спине шрамы остались.

-Покажи!

-Уверена, что не испугаешься? – он испытующе посмотрел на неё, скинул жилетку и повернулся спиной. Смуглую кожу густо испещрили светлые рубцы, следы от когтей и зубов.

Она похолодела, слишком живо представила себе, что произошло. Но упрямо сжала зубы.

-Дальше рассказывай!

Он развернулся обратно, одобрительно улыбнулся, надел жилетку, туго затянул шнуровку.

-Дальше нужно вытерпеть голод. Я три дня бегал по холмам на охоте, без еды и воды. Потом мне надо было подойти к костру, где готовилось что-нибудь особенно вкусное, взять совсем маленький кусочек, медленно его съесть на глазах у всех и при этом ни в коем случае не показать, как сильно меня терзает голод. Я сумел.

Она вздохнула. Это звучало в его исполнении вовсе не страшно.

-Затем надо без звука и без гримасы вытерпеть боль. Например, от сильного ожога огнём.

Ещё несколько шрамов на плечах.

-А ещё надо не испугаться, ночуя возле кладбища, когда старшие охотники наряжаются злыми духами и внезапно выскакивают на тебя в жутких масках, громко завывая при этом. Нам по десять лет тогда было, - он улыбнулся. - Я даже не вздрогнул.

Она засмеялась. Описание прозвучало совершенно не страшно.

-Так ты их все уже прошёл? Ну, и всё! Что ещё-то нужно?

Он не ответил, поднял голову и повёл носом.

-Дымом пахнет. Ты не чувствуешь?

Она послушно принюхалась, пожала плечами.

-Да вроде, слегка. Кто-нибудь, наверное, на привале после охоты костёр развёл. Угощали же нас шашлыком, не в деревне приготовленным… Ты не отвлекайся и меня не отвлекай! Дальше рассказывай!

-А дальше мне предстоит главное испытание. Испытание кровью, - ответил он очень неохотно.

-Уже звучит страшно!

-Вот поэтому я больше ничего тебе и не расскажу.

Она быстро взглянула на него исподлобья. Вот же упёртый! Она даже спорить устала!

Помолчала, подыскивая аргументы. Как же заставить его разговориться?

Он подождал, слегка улыбнулся, устроился удобнее.

Решил, что она больше спорить не будет? Ага, разбежался.

4.

-Но если известна конкретная ситуация, можно же просто от неё отказаться! Ири, откажись!!! Я хочу, чтобы ты жил!

-Нельзя отказаться. Я должен.

Она рассердилась и перестала опасаться оскорбить.

-Кому ты должен?! Деревне, где все поголовно, от мала до велика, тебя шпыняют и видеть не могут? Вождю и шаману, которые в это не вмешиваются и никак не пресекают? Ну, скажи, кому?

-Да им же и должен. Они, род Кхеирипо, приняли меня к себе, как бы ни относились потом. Я там живу, среди них. Они не виноваты, что боятся меня.

-Боятся?

-Да. На мне висит злое колдовство, даже Кшарэф не сумел его снять. Мои первые родители погибли, мои приёмные родители погибли, Ауна болеет… Ты видела заброшенную хижину по дороге к Ауне. Именно поэтому в ней теперь никто не живёт, весь посёлок тогда на другое место перенесли…

Ири по просьбе девушки рассказал подробнее. Шаман привёз мальчика с островов, когда его родители погибли. Бездетные супруги из рода Кхеирипо усыновили ребёнка – и вскоре тоже погибли. Ауна взяла подростка к себе, теперь сильно болеет. Воспитывал его шаман, многому научил, словно отец.

Именно поэтому никто не разговаривает и близко не подходит – чтобы колдовство не перекинулось на них. Только шаман и вождь не боятся, потому что у них есть сила, достаточная, чтобы колдовство им не повредило. Так же, как у вас, небесных вирджанов.

-Да это никакое не колдовство, а простые совпадения! Жизнь здесь опасная!

Он только безмолвно головой покачал, не соглашаясь.

-Род Кхеирипо принял меня, как своего. Я их дитя, их птенец. Пусть они избегают меня, потому что боятся злого колдовства, которое на мне висит, всё равно я обязан им.

-Хорошо, пусть так. Но ты меня совсем с толку сбил, заговорил зубы, запутал, отвлёк!

Он заулыбался, на сей раз открыто и весело, впервые за этот день.

-Ири, откажись!!! Ты должен жить! Я хочу, чтобы ты жил!

Он спрятал улыбку, покачал головой.

-Нельзя отказаться.

Она закусила обе губы разом.

-Тогда о главном говори! Почему нельзя отказаться?

Он легко вздохнул и снова улыбнулся.

-Говорю. Потому что проверки проходят все, и мальчики, и девочки. Тлора – опасный мир, как я уже говорил. В одиночку здесь выжить… сложно. Люди должны быть вместе, должны помогать друг другу. Но, для того, чтобы полагаться на других, надо, чтобы эти другие были надёжны, не подвели в сложный момент. Вот для этого и существуют проверки. Испытания установлены законами, и нарушать эти законы не вправе никто.

Она тоже была упряма.

-Из любого правила могут быть исключения.

Он неопределённо повёл плечами.

-Хорошо, я расскажу тебе про одно такое исключение. Жила-была женщина. У неё родился сын, которого нарекли – Мамбулпа. Мать очень любила ребёнка и баловала его…

Ага, «маменькин бугайчик», я тоже видела таких, подумала Эо. Но вслух свою ассоциацию с тлорским именем не озвучила.

-…Почему подробности нельзя знать женщинам, а тем более, нельзя видеть главные проверки? Женщины очень жалостливы. Мать Мамбулпы как-то узнала, в чём состоят испытания, испугалась за жизнь единственного сына, упросила вождя не подвергать её ребёнка таким ужасам, мол, и так понятно, что он уже взрослый мужчина. Он был самый крупный и сильный в деревне, уродился таким. Постепенно он привык, что ему позволяется многое, захотел большего, начал брать всё силой. Ему это даже прощали, пока он не начал убивать. Тогда пришлось убить его самого, а до того момента он принёс всем много горя. Вот к чему приводит избалованность, а также – исключения.

Эо некоторое время молчала, обдумывая. Потом выпалила:

-Боже мой, не морочь мне голову! Тут речь не о баловстве, а о конкретном предсказании и о том, как его изменить! О том, как выжить, чтобы приносить больше пользы, в том числе твоей драгоценной деревне, которая тебя шпыняет!

-Предсказание изменить нельзя, - убеждённо сказал Ири.

И вдруг вскочил на ноги.

-Это не костёр, это пахнет гарью! Горят холмы! Надо посмотреть и предупредить!

Он подбежал к лестнице, конец которой свисал у входа в пещеру, схватился за верёвочную перекладину и быстро полез наверх.

-Ладно! Мы посмотрим и предупредим, а потом продолжим разговор!

Она тоже подбежала к лестнице, посмотрела вверх, посмотрела вниз. И в ужасе зажмурилась. Это она тут только что лазила?!

-Хорошо, продолжим. Лезь скорее! – поторопил он, свесив голову с обрыва.

-Не могу! – крикнула она, запрокинув лицо. – Руки трясутся!

Он сбросил вниз конец верёвки.

-Обвяжи вокруг пояса и лезь! И не смотри вниз! Я держу тебя!

Она послушалась и неожиданно легко вскарабкалась. Он встретил её наверху.

-Так учат лазать детей. Они ощущают поддержку, перестают бояться. А потом привыкают и спокойно лазают без подстраховки.

Парень и девушка побежали в холмы, он вёл, она следовала за ним.

5.

-Не приведи духи, уже обширно загорелось, а никто не заметил, - пробормотал он на бегу, принюхиваясь к ветру.

Место пожара нашли быстро – горела сухая трава в широкой низине между холмов. Лёгкий западный ветер прибивал дым к земле и нёс в сторону ущелья.

-Дальше к югу много сухой травы! Поднимается северный ветер, он будет сильным!

Ири посмотрел на девушку. Она поняла, что это значит. Если немедленно не потушить, на деревню совсем скоро понесётся огненный вал.

-Есть устройства, подходящие для тушения, в карьере у геологов – сильные водяные насосы, их можно погрузить на платформу…

Он перебил.

-Ты не добежишь. Ни в лагерь, ни в деревню. Одну я тебя тут не оставлю. Скоро поднимется сильный ветер, и тебя сожрёт огонь. А если мы уйдём оба, тут займётся ещё больше, и твоя платформа не успеет.

И так горело уже на большой площади.

-Тогда оба будем тушить. Надо окопать на расстоянии, чтобы огонь не двигался дальше, - храбро сказала она дрожащим голосом.

-Знаю. Сбивать пламя тоже надо. Иди и копай, я займусь огнём.

-Чем ты будешь сбивать?

-Одеждой. Беги скорей, копай!

-Как?!

-Руками. Оберни их чем-нибудь. Вырывай траву и копай канаву.

Она отбежала от края горящего участка.

-Не здесь, ещё больше отойди, ещё! Иначе не успеешь до того, как огонь подберётся!

Он гнал её дальше и дальше. А сам остался там, посреди пожара – один. Его было еле видно за серо-чёрными шлейфами дыма и яркими лентами пламени.

Она разулась, сняла носки, натянула на кисти рук и принялась яростно выдирать траву и разрывать землю. Носки быстро изодрались, в ход пошла бандана и рубашка, потом джинсы. Она судорожно копала, то и дело взглядывала. Меньше ли стало огня? Где там её тлор?

Среди клубов дыма и весело пляшущих струек огня наклонялась-выпрямлялась фигура, размеренно, быстро, отчаянно.

Ири хлестал огонь накидкой. От неё быстро остались одни лохмотья, тогда тлор скинул жилетку, потом штаны…

Парень и девушка справились. Северный ветер понёс в сторону деревни всего лишь безопасный пепел.

Эо кое-как натянула на себя то, во что превратились джинсы – короткие, лохматые шорты. Рубашка изорвалась вся, но на девушке ещё был надет лифчик-топ. Она села на землю и смотрела, как по чёрной, обгорелой земле к ней, шатаясь, бредёт измученный Ири. Он остался в набедренной повязке – широкий пояс из какого-то мягкого, плотного материала, к нему привязан гульфик, и эта конструкция плотно сидит на бёдрах, закрывая всё, что надо.

Кожа не кожа, замша не замша. Из чего же это сделано?

-Из коры дерева тари, - сказал он, подходя. – Она гибкая, прочная и «дышит».

Эо перестала бормотать, оглядела себя. Ой, какая «красивая», в остатках изодранной одежды, чумазая, обсыпанная пеплом.

А он в саже с ног до головы, и на смуглой коже не видно ожогов, но они наверняка есть, надо немедленно промыть.

-Нам нужна вода.

-В ущелье протекает маленький ручей. Ты же хотела снова туда пойти? – он закашлялся.

-Разумеется.

Она поднялась на ноги.

-Ты остался без нарядной одежды, - заметила с грустью.

-Ещё сделаю. Если понадобится.

Она уже знала, что означают эти недомолвки.

И упрямо закусила обе губы разом.

6.

Они умылись ледяной водой из ручья и вернулись в пещеру. Самое удивительное, что Ири против этого не возражал. Ему понравилось с ней спорить?

Они снова уселись друг напротив друга, только он прислонился спиной к стене пещеры. Посмотрел на девушку и гордо выпрямился. Она замахала на него руками.

-Сиди-сиди, как сидел! Ты устал гораздо больше меня, ты один вывез на себе всё это пожаротушение! Как вообще там костьми не лёг…

Она отвернулась, чтобы он не стеснялся, и незаметно покосилась, проверяя, как он там, не слишком ли плохо себя чувствует.

Он поморщился, думая, что она не видит. Пошевелился с явной осторожностью, устраиваясь удобнее. Точно, ожоги!

-Ты обгорел! Надо срочно с этим что-то сделать!

-Ничего страшного, позже мазь приложу.

Он закашлялся и долго пытался продышаться. Разумеется, ещё и дыма наглотался!

Ей стало совестно. Она мучает препирательствами человека, вымотанного до полусмерти. Но его же надо переубедить! И, главное, он сам против споров не возражал.

-Ты говорил, что сейчас такое время – надо наблюдать и тушить. Значит, обычно наблюдают. Почему же прозевали? Из чьего костра кхеирипо горящую ветку унёс? Как не проследили?

-В низине сразу не видно, и ветер сначала дым в сторону относил. Но всё равно кому-то будет очень стыдно перед всей деревней…

Устало помолчали.

Она покусала губы, посмотрела на него.

-Как давно шаман тебе сказал?

-Год назад.

-И ты целый год жил с этой мыслью, что скоро… Это же ужасно!

-Это не ужасно, это нормально. Тингвештар предупредил меня.

-Ири, откажись!!!

-Какой смысл? Я откажусь, меня выгонят из этой деревни и не примут в другую. Кому нужен трус и предатель? Какая от него польза? И я тогда всё равно умру, потому что буду один. Если всё-таки выживу на испытании, то буду жить достойно, смогу получить взрослое имя, построить дом, взять жену, продолжить свой род. А нет, так и жить незачем…

Она подавилась слезами.

-Кому нужен?! Например, Ауне! Ей ты нужен любым!

Она не сказала «мне», он же не хочет об этом слышать.

-О ней позаботятся. А меня до неё всё равно не допустят, если откажусь.

-Когда оно будет? Это, главное… как оно называется…

-Танец Звёзд. Для нескольких юношей, в том числе и для меня, он назначен через месяц. И, может статься, в этот день не только я отправлюсь к духам. Так иногда бывает.

-Через месяц! Значит, у нас есть время, чтобы всё обдумать, просчитать и наверняка изменить этот вариант будущего!

-Изменить ничего нельзя. Если попытаться, тогда ситуация усложнится, пострадают ещё и другие люди. Я не хочу тянуть за собой других.

Он сжал зубы, лицо отвердело.

Ой-ой-ой, какой суровый! Ну, прямо совсем-совсем взрослый!

Эо улыбнулась, глядя сквозь туман в глазах.

-Тебе известны случаи, когда люди пытались менять будущее?

-Известны. Были те, кто пытался менять. Они всё равно не достигли того, чего хотели, сделали только хуже.

-Тебе, конечно, о них рассказали. Сам не видел.

У-у-у, с каких это пор у неё прорезался ехидный тон Пирата? А Ири всё равно не рассердился.

-Видел. И не только видел, я тоже…

Он умолк, не договорив.

За этими словами что-то есть! Он не покорился, он пытался… Но даже если бы и сразу смирился, она разочаровалась бы в ком угодно на его месте, но только не в нём. Это же Ири. Она его уже любит. Она его вытащит, во что бы то ни стало!

-Расскажи!

-Нет.

-Опять – нельзя?

-Можно. Вспоминать не хочу…

Ну вот, снова приехали.

Он взял в руки флейту, подумал, снова отложил в сторону.

-Нет, не буду играть, сейчас плохо получится.

Инструмент оставался лежать в пещере, пока они тушили пожар.

-А я знаю другие случаи! Одна знакомая моей мамы, колдунья, увидела в будущем, что её мужу грозит смерть, он попадёт под поезд. Она рассмотрела подробно, каким образом он погибнет, и в тот день находилась с ним рядом. Когда приближался поезд, она изо всех сил толкнула мужа, он упал на платформу, и в это время мимо него пронёсся пьяный рослый хулиган, который должен был столкнуть мужчину на рельсы. Муж остался жив, правда, потом долго хромал. И я тоже смогу изменить! Но у меня нет машины времени, поэтому будет только одна попытка! Расскажи подробно, что произойдёт на обряде! Как точно звучало предсказание духов?

-Нет. Рассказывать нельзя. Ты не тингвештар, и даже вирджана не взрослая, ещё только учишься. Ты не сможешь ничего изменить. Кшарэф и то не может. Он сказал, что я всё равно, так или иначе, отправлюсь к духам в этом году. Так предрешено.

-Но предвидение даётся именно затем, чтобы предусматривать и преодолевать!

-Нет. Обойти предсказание невозможно. Можно только подготовиться, сделать все дела, позаботиться о тех, кто останется. Вот зачем даётся предвидение.

Боже мой! Какой же он бесхитростный, прямо уж чересчур! Так же нельзя! Без хитрости и погибнуть недолго. У тлоров есть сказки об изворотливых героях! Почему же Ири… Кто настолько запудрил ему мозги? Шаман?

Она заплакала, чувствуя себя беспомощной.

-И я – не рюкзачная белка, жалеть меня не надо!

Слёзы мигом высохли, она рассердилась.

-Люди без жалости – это и не люди вовсе, а равнодушные чудовища!

А затем взорвалась.

-Характер проверяется поступками, а не свирепыми обрядами! Мамбулпа стал таким, потому что ему потакали, а не потому, что он не проходил испытания! Тлоры не щадят своих же людей, не ценят жизни молодых! Эти пережитки уже давно пора ликвидировать!

-Неправда! – строго сказал Ири. – Тлоры ценят каждую жизнь. Мы заботимся друг о друге. Когда с кем-нибудь что-то случается – поранился на охоте, заболел, ослабел от старости – ему помогают все, борются до последнего. Но древние обряды установлены законами, нарушать их никому не позволено. Я об этом уже говорил. И давай не будем обсуждать обычаи наших народов.

Она быстро взглянула на него. Всё, капец, она совсем зарвалась. Но он снова не рассердился, ответил спокойно.

Когда он успел стать своим, близким? Только друзья понимают её порой весьма агрессивные вопли так, как надо. Что она не обидеть хочет, а переживает за близких людей.

Его облик расплывался перед глазами. Аргументы исчерпались. Она смотрела, смотрела, смотрела. И молчала.

Вот сидит перед ней парень, такой живой, такой настоящий, такой яркий. Умный, добрый, сильный, красивый, с кучей талантов. И через месяц его не станет, и он об этом отлично знает, тоскует, но всё равно не хочет делать абсолютно ничего, чтобы спасти себя. И другим не даёт.

-Затолкнуть бы тебя в звездолёт да увезти на Землю! Вот и спорить не пришлось бы! Там у нас нет таких жестоких экзаменов для подростков! Я не для себя увезла бы, а просто, чтобы ты остался в живых!

Он насторожился, выпрямился, чуть сузил глаза. Она спохватилась. Разве можно ляпать такое парню, задевать его гордость?

-Ой, что я несу! Прости, пожалуйста! Тем более, что и корабль не мой, и сама я несовершеннолетняя, не дадут мне ничего подобного сделать!

Он расслабил плечи, посмотрел на неё непонятно и ничего не сказал.

-Ты не обиделся?

-Нет.

Она перевела дыхание.

-У нас обычно считается, нельзя раскрывать предсказание потому, что тогда оно не сбудется. Ты хочешь, чтобы оно сбылось?

-Нет, конечно. Кто же такого хочет? – вздохнул Ири.

-Тогда расскажи, что произойдёт на обряде и что предсказали духи!

-Нет. Нельзя рассказывать.

-Если нельзя рассказывать, тогда просто откажись! Ири, откажись!!! Я хочу, чтобы ты жил!..

Они спорили до хрипоты и до темноты. Ни один так и не убедил другого.

В конце концов, она сказала:

-Я уже совсем устала с тобой препираться!

Он сразу повеселел, улыбнулся.

-Значит, больше не будешь спорить?

Она помотала головой. Она не будет спорить, она будет действовать сама, завтра у других всё узнает.

-Завтра не приходи. Мне надо привести в порядок записи и составить следующие вопросы.

Он отвёл глаза в сторону.

-Хорошо, я понял.

Она бросила искоса быстрый, сердитый взгляд.

-Ничего ты не понял! Послезавтра приходи! Обязательно приходи, я буду ждать! А сейчас уже поздно, поэтому я – в лагерь! Илэоро!

Он кивнул.

-Илэоро. Я приду.

Она посмотрела на него, упрямо и с вызовом, и выскочила из пещеры. Думаешь, я сдамся? Ой, не-е-е, как бы не так! Не на ту напал!

-Действительно, боевой звездолёт. Обстреляла изо всех орудий – еле устоял.

А она еле удержалась на ногах от ласкового, улыбчивого голоса, что прозвучал вслед. Но не оглянулась на вход в пещеру.

-А это надо было – непременно устоять? – пробормотала, заплакала и побежала вон из ущелья.

7.

Луна ясно освещала тропинку.

Эо бежала в лагерь. Она ушла из ущелья длинным путём, через пологий выход, чтобы не лезть в темноте по скале. Она знала, что не опоздает, друзья ждут её с ключом от барьера. Она бежала потому, что так ей было легче, убегала от своих мыслей, можно сказать.

Пират утверждает, что она нравится тлору. Так ли это? Но сейчас главное – спасти. Время для выяснения отношений, время для завлекания, в конце концов – появится потом.

Теперь она поняла, почему Ири с непомерной тоской в глазах озирал тогда деревню. Ему не хочется расставаться с миром, который он так любит, не хочется умирать. А кому же хочется? Сегодня девушка поймала и на себе такой же взгляд, полный дикой тоски, тёмный и бездонный, как вода в омуте. Поймала всего на секунду, не больше – когда он считал, что она на него не смотрит, когда она повернула голову в другую сторону и задумалась. Ему не хочется расставаться и с ней.

Раз он ничего не рассказал ей сам, значит, она всё разузнает у других. Только как при этом избежать встречи с Ири? Она сказала, чтобы он не приходил, но он может не послушать. Если выйти из лагеря с другой стороны, начальство заметит напрасно ждущего проводника.

Можно прокрасться вдоль тропинки, за деревьями. Да, если бы они стояли тут сплошной стеной. Но по пути в деревню много открытых мест. И проскочить незамеченным через них смог бы разве что… тлор. А вирджан сумеет это только в том случае, если тлора отвлекут…

-Эй! Элка!

Она вздрогнула.

Руслан догнал её, запыхавшись от быстрого бега.

-Бывают же девушки, обязательно за ними бегать надо! И не захочешь, а побежишь!

-Так не бегай! Кто ж тебя заставляет?

-Никто, я сам.

-Ну вот, точно так же сам можешь и не бегать!

-Да ла-а-адно! Я что спросить хотел. Как это так интересно твои друзья тебя называют? Я не разобрал издалека. Особая… какая-то.

-А-а… Это просто детское прозвище по книжке одной. Ты вряд ли её читал, она старая. Пират прозвал.

-Кто?

-Космический Пират, Андрей Богатырёв.

-Пира-а-ат? А-ха-ха-ха-ха!

Эо стало неприятно. Зря она пооткровенничала, тоже мне, нашла с кем. Мало того, что её саму, так ещё, главное дело, друга осмеяли.

-Что ты ржёшь, как конь ретивый?

-Я не удержался, это не со зла, не обижайся! Мне просто любопытно. Вы всем, что ли, прозвища даёте?

-Не всем, только особо заслуженным.

-Да ладно! Не хочешь говорить, ну и не говори! Может, я подружиться хотел! А теперь вот думаю.

-Ну, и думай. А я пошла, мне некогда.

-А ну, стой! – он неожиданно грубо схватил её за плечо. – Чем это таким ты занята, что со мной вечно поболтать некогда? По пещерам шастаешь? Со своим дикарём! Я видел вас сегодня, как вы туда шли! Чем это вы там занимались? От меня, значит, бегаешь, а дикарю даёшь? Тогда давай и мне!

Эо оторопела так, что даже не сразу ответила. А когда, наконец, открыла рот, то выдала длиннющую нецензурную фразу, подслушанную от отца, когда тот ругался с кем-то в кабинете по старлайну.

Руслан от неожиданности выпустил её плечо.

-Ух, ты! Вот это да! Я думал, она вся такая правильная, а она вон какие слова знает! Я тебя даже зауважал!

-Я много чего знаю, только употреблять не люблю! Тьфу! Чтобы ты зауважал, тебя надо покрыть матом?

-Нет, надо проявить характер. А он иногда и матом выражается!

Он снова протянул к ней руку, она увернулась.

-Отстань, кретин! А то я сейчас тебе дам, прямо как Ван-Дамм! Тлоры не дикари! Ясно?

Она шагнула к нему, сжав руку в кулак, и он попятился. Она даже развеселилась.

-Ну да, ну да! – крикнул Руслан, отбежав на небольшое расстояние. – Сидят на задницах почти сотню тысяч лет и никак не развиваются! Ни земледелия, ни скотоводства, ни металлообработки…

-…Счёт до миллиардов, академическая живопись и симфоническая музыка!

-Это где ты у них такое видела? – Суслик откровенно изумился.

-Источники надо знать! А не плеваться на всех подряд! Отстань, кому сказала! Тут речь о жизни и смерти, а ты со своим сексом, дурак озабоченный!

Она обошла его и побежала дальше.

-О какой жизни и смерти речь? Эй, Элка! Или как там тебя?

Но она уже убежала.

Длинный-предлинный день, полный напряжённых споров и отчаянного риска, подошёл к концу. И последняя капля, что переполнила чашу – разговор с Сусликом. Слёзы полились из глаз сами. Но при этом говорить внятно с друзьями, которые ждали возле барьера, девушка могла.

-Он ничего мне толком не рассказал, ни про обряд, ни про предвидение. Придётся узнавать у других. Даже допросить шамана. Ребята, сможете отвлечь завтра Ири так, чтобы он не увидел меня в деревне и не помешал добывать информацию?

-Да уж чего не сделаешь ради особой элы!

Глава 8

Допросить шамана

1.

Где-то на холмах тоскливо пела флейта.

Вот что, спрашивается, он тут делает? Она же сказала ему приходить завтра! А если бы ей и вправду надо было сочинять доклад по практике? Как это прикажете делать в такой обстановке?

Эо собиралась очень тщательно, словно в бой. Да это и будет бой, только без оружия, с помощью одной только дипломатии – но всё равно не на жизнь, а на смерть. Ой, нет! Вот как раз, наоборот – за жизнь! За жизнь прекрасного, благородного парня. Любимого парня…

Она выгребла из бабушкиной вышитой сумки все предметы, пригодные для подарка шаману – связку маленьких колокольчиков и бубенчиков, формочки для литья свеч, подсвечники, блок парафина. Вот как знала – придержала всё это. С одной стороны, ничего вещественного не подарила Ири, с другой стороны, он же украшений почти не носит. И на что ему колокольчики? Он не тингвештар, нет, вовсе нет…

Флейта замолчала. Он ушёл обратно в деревню?

Эо собрала подношение и затем долго сидела, продумывала тезисы беседы. «Допросить» шамана, взрослого, умного, опытного человека, не чета ей – та ещё задача. Захочет ли он вообще разговаривать с несовершеннолетней, непосвящённой, по тлорским понятиям, да ещё на такие темы, как магия и предвидение? И даже если будет разговаривать, просто так вряд ли что-то важное скажет, тут нужна хитрость.

Девушка всё сидела и сидела, пока до неё не дошло, что она попросту не решается встать и пойти, оттягивает время. Нервы закручивались в тугой клубок, он разрастался внутри, пока не начал давить на горло. Она поняла, что если не сделает первый шаг прямо сейчас, то не сделает его уже никогда. Давай, топай, трусиха недоделанная! Ради Ири…

Собралась с духом и выбралась из палатки. Друзья, которые терпеливо ждали снаружи, тут же вскочили на ноги. Вчера они договорились, что ребята отправятся первыми, отыщут Ири и уведут его куда-нибудь под видом разговора, а она войдёт в деревню только после того, как отвлекут её тлора.

Они пошли по тропинке к ручью.

-Стой! – внезапно Андрей ухватил её за плечо и резко притормозил.

-Глянь-ка туда… У-у-у, особая эла! Никак он тебя караулит?

Искать Элкиного проводника в деревне вовсе не пришлось, он бродил вокруг земного лагеря.

-Ой, блин! Вот, и как это понимать? Я ж ему сказала, завтра приходить! В самом деле, что ли, караулит? Да нет, не может быть! Скорей всего, под предлогом сопровождения из посёлка улизнул, чтоб куда-нибудь не припрягли.

-Это вряд ли. Тлоры не отлынивают от общественных работ. В отличие от кое-кого… - Андрей бросил быстрый взгляд на подругу. - Ладно, не страшно, сейчас мы всё сделаем, будет он у нас занят по уши, как миленький. Вперёд, мои верные рыцари и соратники! Начинаем мероприятие по нейтрализации опасного агента!

Эо спряталась за деревьями.

-Ребята, приотстаньте немного, - подумав, сказал Андрей. – А то Элкин проводник решит, что мы явились на разборки. И получится не отвлечение, а… развлечение. Для всех, в том числе – для преподов. Я буду расспрашивать его о музыке, уведу куда-нибудь, а вы понаблюдайте. Уверен, что смогу занять этого тлора несчастного на целый день.

На сей раз Андрей не счёл нужным прятаться, чтобы застать врасплох.

-Эй, тлор, как тебя там! – в голосе, как обычно, сквозила ехидная улыбка.

Ири остановился, развернулся всем телом и стал ждать, когда к нему подойдут ближе.

-Что – не можешь запомнить короткое имя? – спросил он в том же тоне.

Чувствовалось, что юный тлор насторожён, похоже, даже драться приготовился. Молодец, хвалю за смелость – с кулаками и навыками каменного века против каратиста. Андрей ухмыльнулся.

-Да запомнил я, просто мне больше нравится называть тебя тлором! Такое мелодичное у вашего народа именование, просто прелесть! И да, ты прав – музыку я запоминаю куда лучше, нежели имена!

Ири недоумённо повёл плечами. Иногда вирджанов крайне сложно понимать.

-Что нужно? – спросил он не слишком приветливо. – Вроде я вчера всё объяснил.

-Да ничего особо сложного. Классно ты на флейте играешь! Вот про музыку я и хочу с тобой поговорить.

И прибавил очень ехидно:

-Пожа-а-алуйста!

Андрей обошёл вокруг Элкиного проводника так, чтобы тот развернулся. Солнце стало светить Богатырёву в лицо, и тлор против такого расклада не возразил. Зато он больше не смотрел туда, куда не надо. Андрей заметил, как Элка за спиной у тлора, незаметно для него, быстро проскочила дальше по тропинке, ведущей в деревню. И спокойно предложил:

-Пойдём отсюда куда-нибудь подальше от всех, поговорим. Я хочу узнать побольше о музыке тлоров, и про нашу расскажу, и даже покажу, если хочешь. У меня аудиозаписи с собой.

По глазам было видно, что Ири заинтересовался. Но всё ещё был настороже.

-Хорошо, пойдём. А эти двое что тут делают? Вы втроём на одного собрались? Так я и с троими справлюсь, не в первый раз!

-Верю, что справишься! – засмеялся Богатырёв. – Но мы не драться пришли. А эти двое… они просто охраняют меня. Как воины своего командира, или экипаж – своего капитана. Я же – Космический Пират!

-Что такое – пират?

Кибер-переводчик не нашёл аналога этого слова в тлорском языке.

-Я и это, так уж и быть, объясню! Хотя не знаю, насколько тебе интересно узнать про наши с Элкой детские игры. Космическая Принцесса и Космический Пират, н-да… Насчёт этих двоих не волнуйся, они за нами не пойдут.

-Я и не волнуюсь. – Ири усмехнулся.

Они отправились в холмы.

-Операция по отвлечению прошла успешно. Пойдём и мы, у нас ещё дела.

Вирен и Полушкин посмотрели вслед двоим музыкантам.

-Кого это вы там отвлекать собрались? И зачем?

Генка нервно подскочил.

-Суслик, изыди!

Кирей неторопливо и безмолвно развернулся.

И сразу прогонять стало некого, только кусты зашелестели.

2.

По сути, то, что она собирается предпринять, называется расследованием. Значит, надо допросить не только самого подозреваемого, но и побольше свидетелей. Начать стоит, пожалуй, с детей, точнее, с подростков. Им тоже скоро предстоит инициация и главное испытание в том числе, значит, они что-то должны уже о нём знать.

Но несколько мальчиков, которых она застала врасплох возле озера, ничего не смогли сообщить, заранее их не просвещают насчёт того, что им предстоит. Или они не хотели рассказывать, возможно, им не велено.

Скорей всего, дети, которых она расспрашивала, предупредили остальных, потому что эти самые остальные при виде Эо просто убежали. А больше никого из подростков она отыскать не смогла. Хоть что – они попрятались до того момента, как недопустимо любопытная вирджана уйдёт из деревни?

Взрослые от девушки не разбегались, но и на вопросы не отвечали, отмалчивались, делали вид, что заняты делами и не слышат. Или говорили, что точный текст предсказания не знают, потому что оно личное. А в чём заключается обряд, тоже никто не сказал, тайный он, видите ли, женщинам о нём не положено знать, даже вирджанам, которым шаман вроде бы разрешил узнавать всё.

Старики, которые мирно грелись на солнышке и степенно беседовали, сидя кружком на вершине ближайшего холма, посоветовали маленькой вирджане не вмешиваться. Неизбежность есть неизбежность, и никому не дано изменить того, что предрекли духи. Даже если воспрепятствовать судьбе намереваются небесные пришельцы. Даже они – не выше судьбы. Только поплатиться можно за самонадеянное вмешательство в замыслы высших сил.

Эо растерянно остановилась посреди пустынной, залитой жарким солнцем, деревенской площади. Следствие временно зашло в тупик. Со свидетелями никакого толку не вышло. Остаётся главный субъект – шаман.

Вот только его ещё найти надо.

Она принялась бегать по деревне уже в поисках тингвештара. Его нигде не было, и никто не мог сказать, куда он ушёл.

Она бегала долго, взмокла, хоть выжимай, но тингвештара не нашла. От отчаяния обнаглела, огляделась и забралась по верёвке в хижину на скальном карнизе, рискуя нарваться на разъярённого кхеирипо. Но археоптерикс шамана, так же, как и его хозяин, обретался не пойми где. Хижина была пуста.

При этом Эо всё время чудился пристальный взгляд в спину, аж лопатки чесались. Или они от пота чесались? И всё же чётко ощущаемый взгляд неотступно следовал за девушкой, сверлил затылок. Специально, что ли, тингвештар бегать за ним заставляет? Прячется от неё нарочно? Хочет, чтобы настырная вирджана полностью вымоталась перед важным разговором?

Ну, что ж, в этом он преуспел. Она уже взмылена, как загнанная лошадь, мысли разбегаются, дыхание напоминает древний пыхтящий паровоз. И всё же от разговора шаману не отвертеться.

Вот почему так происходит? Ей охотно пересказывали легенды, сказки, ход различных празднеств… Но доклад по практике – это не самое важное. А когда речь зашла о жизни конкретного человека, люди, которые вроде бы ценят каждую жизнь, резко изменились. Прежде улыбчивые, разговорчивые, они начали хмуриться, отмалчиваться, уходить от ответа и просто уходить, даже откровенно убегать. Почему всё вот так?

В конце концов, кто-то из тлоров ей сказал:

-Тингвештара найти нельзя. Когда надо, он приходит сам.

Эо страшно разозлилась. Но спросила спокойно и мирно:

-А если тингвештара надо найти очень срочно, например, для врачевания? Как тогда можно его позвать?

-Тогда надо сказать его сыну Ашшантару или кому-нибудь из учеников, например, Кахане. Они передадут.

Ага, приехали. Теперь ещё искать Ашшантара или Кахану? Так Кахана же сейчас вообще – в лагере землян. Вот ведь… бюрократия каменного века.

Девушке постоянно слышался приглушённый, отдалённый бой барабанов, похожий на тот, что записал Андрей в первую ночь на Тлоре. Вероятно, и сам шаман обнаружится там, где звучат барабаны?

Но направление, с которого доносился звук, определить никак не удавалось. Он тоже словно убегал, ускользал, непрерывно менял место.

Эо встала в тени одной из хижин и подумала, что останется ночевать в деревне, но шамана дождётся. До инициации – ещё целый месяц, время есть.

Вскоре после этого к ней подошли и позвали на вершину одного из ближайших холмов.

3.

Холм был покрыт только травой, ни одного дерева на нём не росло.

Шаман сидел прямо на земле, перед вырытым и выложенным камнями углублением. Хворост в уличном очаге никак не хотел разгораться, чадил, дымил и пах травами. Рядом лежали два небольших барабана с ремнями, чтобы носить их через плечо.

Мужчина поднял голову на едва слышный звук шагов. Распущенные волосы чуть не полностью занавешивают лицо, свисая вдоль щёк, и, того гляди, попадут в костёр. Ореховые глаза стали жёлтыми и ярко горят в тени волос. Как глаза тигра среди зарослей, на охоте. Как глаза маньяка в засаде.

Шаман молчал, взирал спокойно и холодно. Наблюдал.

Ух. Ну и взгляд. Выдержать невозможно.

А он очень опасен. И ссориться с ним нельзя. Не то, чтобы опасен для неё, Эо. Но Ири здесь жить, в одном посёлке с ним. Эх, увезти бы Ири с собой! Да вот только согласится ли?

Ей стало очень тоскливо.

Эо заставила себя собраться и сосредоточиться. Её не должно смутить ничто, ни холодный, неприветливый приём, ни обескураживающее молчание, которое она не привыкла встречать у тлоров.

-Илэоро, великий тингвештар Кшарэф! Могу я поговорить с вами?

Кшарэф неожиданно улыбнулся, Эо чуть не вздрогнула.

-Разумеется, маленькая вирджана, разумеется, можешь. Присаживайся к огню. И не надо обращаться ко мне так, словно здесь много тингвештаров. У тлоров это не принято, поэтому называй меня на «ты».

Девушка кивнула и присела – не прямо напротив, а чуть сбоку, как рекомендуется делать… хм… в отделе кадров при поступлении на работу.

-Я ждал, что ты придёшь ко мне.

Эо всё-таки вздрогнула. Шаман ехидничает? Разве так ждут?

-Маленькая, любопытная вирджана, которая собирает знания об обычаях. Не может же такого быть, чтобы она не заинтересовалась знаниями о колдовстве другого народа. Я прав?

Эо кивнула. Управление ходом беседы с самого начала ускользало из её рук. Это было плохо, очень плохо.

-И ты не испугалась прийти ко мне. Другие вирджаны нередко… опасаются. Несмотря на то, что они – вирджаны, тоже колдуны.

Точно, ехидничает. Ладно, это она переживёт. Даже если он откровенно станет смеяться именно над ней.

-Тлоры – люди чести, - сдержанно проговорила она.

-Тлоры – люди чести, - бесстрастно согласился шаман. И вдруг усмехнулся. – И ты тоже так считаешь. Это хорошо.

Он сделал паузу, многозначительно посмотрел на неё и прибавил:

-Это очень хорошо. Значит, ты тоже – человек чести, маленькая вирджана.

Он снова помолчал. То ли время тянул, то ли нервы мотал. Эо постаралась не раздражаться, изо всех сил постаралась – это ей удалось только ради Ири.

-А также, ты, я надеюсь, человек здравого смысла. И, как человека здравого смысла, я тебя настоятельно прошу – не вмешивайся в то, чего не понимаешь.

Он прочёл её мысли? Или ему просто доложили, о чём она сегодня всех подряд расспрашивала?

-Вообще-то, я понимаю, - осторожно заметила Эо. – Нам даже в школе преподают азы… колдовства.

Она внутренне поёжилась. Что сказали бы преподы, услышав, как она обозвала их предмет?

-Ну, разумеется, вы ведь вирджаны, колдуны. Но колдовство у вас другое, материальное, я бы сказал. Вы создаёте разные вещи, которые помогают вам и работают для вас. Но ты наверняка хочешь поговорить не обо всём сразу, а о чём-то конкретном. О чём же?

Ах, вот так, да? Он хочет прямо и откровенно? Ладно, идёт. Всё равно она хитрить не умеет. Слишком жизнь у неё спокойная, любящие родители, хорошие друзья, и в школе – без особых конфликтов… Вот и не научилась.

-Да, великий тингвештар, я хочу поговорить о чём-то конкретном. О предсказании для Ири.

Шаман удовлетворённо улыбнулся, кивнул каким-то своим мыслям. И ответил не сразу.

-Да, Ири и ещё нескольким юношам предстоит главное испытание, Танец Звёзд. Для них и для всех остальных тлоров – это праздник. У племени появятся новые, достойные члены.

М-да. Суслик бы заржал безобразно от этой фразы. Члены…

Почему она вспомнила про Руслана в такой ответственный момент? Может, хотела разрядить таким образом напряжение в мозгах, чтобы они не закипели?

Тингвештар так спокойно говорит об этом, будто не сам же предсказал, чем закончится этот «праздник» для Ири! Девушка с трудом удержалась от слёз.

-Ты упорно зовёшь меня великим. Почему, хитрая маленькая вирджана? Ты мне льстишь?

-И вовсе я не хитрая, - смутилась и растерялась Эо. Но тут же заставила себя снова собраться и сосредоточиться. – Нет, вовсе нет! Я не льщу! Всем известно, что у вас… у тебя – великое умение предсказывать будущее! А это означает – великий дар спасать людей!

-Нет, вовсе нет. Спасаю я, когда исцеляю. Предсказывать – это значит не спасать, а предупреждать.

-Но ведь знание будущего даётся нам затем, чтобы это самое будущее изменять, если оно не устраивает!

-Нет, не за этим…

Мужчина помолчал, пронзительно посмотрел на Эо, прямо в глаза.

-Нет, видение будущего дано нам не для того, чтобы его менять, а для того, чтобы его принять, смириться и подготовиться.

Ой, знакомая фраза! Вот кого цитировал Ири, споря с ней!

-Вирджаны понимают это несколько по-другому, и опыт жизни у них другой, - она изо всех сил постаралась не вспылить. - Я всё-таки хочу попробовать изменить этот вариант будущего. Я хочу, чтобы Ири остался жить! А для этого мне надо узнать, что именно в точности поведали духи! Ты ведь расскажешь мне?

-Нет, не расскажу. Будущее могут менять немногие. Ты хоть и вирджана, но ты не знаешь достаточно о магии и её законах.

-Да при чём тут магия?! Я собираюсь действовать, а не колдовать! – не сдержалась Эо.

-Так просто ничего не происходит. И так просто вмешиваться нельзя.

-Я хочу изменить событие, а для этого должна знать, что именно произойдёт! От чего он погибнет?!

-Никто не живёт вечно, все мы когда-нибудь уйдём. Главное – прожить отведённый тебе срок, хотя бы и маленький, достойно. Ири – один из самых достойных, и я не удивился, когда духи решили, что этот юный тлор должен присоединиться к ним пораньше.

Да он издевается! Эо закипела, но была вынуждена стиснуть зубы и удержать рвущиеся с языка слова.

-Он очень хорош, не правда ли? Много знает и умеет, внимательно относится к окружающим людям, сильный, добрый. Даже красивый. Недаром он – один из лучших среди тлоров. Он понравился тебе, маленькая вирджана? Очень понравился, ведь так?

-Так, - прошептала Эо, и щёки у неё загорелись.

Шаман удовлетворённо улыбнулся.

-Он слишком хорош и, должно быть, поэтому слишком понравился духам, они хотят его к себе побыстрее. Значит, они его заберут, так или иначе. А попытки вмешаться плохо закончатся. И для него, и для тех, кто встревает. Если изменить одно событие, то возникнет другое, ещё значительней, ещё тяжелее. Тогда уже пострадает не только один человек, но ещё и многие другие.

Да он точно издевается! Сначала неумеренно хвалит Ири, потом подчёркивает, что юный тлор непременно умрёт, и тут же запугивает её, утверждая, что попытки изменить предсказанное событие плохо для неё закончатся!

-Но у вирджанов, конечно, многое понимается по-другому. И работает, скорее всего, по-другому. На Тлоре же всё работает именно так, как я тебе объяснил – вмешательства людей в свои планы духи не допускают.

Объяснил, ага. Очень удобное объяснение – всё сваливать и при любом раскладе кивать на духов. Которые – вот это, конечно же, просто совпадает – делают так, как считает нужным шаман. Короче, тингвештар, словно начальник из анекдота, всегда прав, а если он и не прав, смотри пункт выше.

Эо была в бешенстве. Хотя, чего она ожидала? Итог разговора закономерен, втюхать свой устав в чужом монастыре не удастся, этот самый чужой устав попросту не примут.

-Звёзды требуют жертв, жертв крови. На всё воля духов. Духи могут толкнуть под руку в ответственный момент, и всё произойдёт так, как им нужно. Если вмешаешься, ты, конечно, создашь некоторые проблемы и ему, и многим другим, омрачишь его последние дни. Но изменить всё равно ничего не сможешь.

Он словно бы откровенно запугивал, и совершенно не скрывал это. Почему?

-Почему?!!

А ещё выглядело так, будто он собирается наверняка убить и наслаждается безнаказанностью. Он улыбался, открыто и с явной, злой радостью.

-Ты уже повторяешься. Довольно, маленькая вирджана, не надо задавать вопросы. Хватит, на сегодня беседа закончена, у меня дела. Илэоро!

Она не смогла выдавить в ответ ни слова.

Тингвештар просто поднялся и ушёл.

Ей не осталось ничего другого, и она тоже ушла.

4.

На окраине деревни кто-то окликнул её.

-Вирджана Эо!

За ней бежал Ашшантар, сын шамана. Догнал, остановился, разулыбался. Оглянулся на один из холмов, помахал рукой, затем посмотрел вверх. Над головами кружил кхеирипо. Эо насторожилась. Но археоптерикс, хоть и низко летал, тем не менее, нападать не пытался. Она снова перевела взгляд на Ашшантара.

Ох, и расфуфырен же он! У Ири килт совсем простой, из гладкой кожи, вообще без дополнений, а у этого замшевая юбка в складку чем только не украшена! Тут и сложная вышивка, и подвески, и бахрома в три яруса – из замши, из полоски меха с длинным ворсом, из цветных шерстяных нитей. Ещё бы, сын шамана и сам наверняка почти шаман может себе такое позволить, ему по равнине не бегать, по колючим зарослям и скалам не лазить.

-Илэоро, вирджана Эо! Что-то давно тебя в деревне не было! Снова пришла рассказы послушать, подарки принесла? Наверное, своего проводника вообще ими завалила? Хорошие у тебя подарки, нужные и ценные. Только не тому человеку ты их носишь… Если тебе нравятся тлорские юноши, то ты не туда смотришь!

Ашшантар даже прошёлся перед ней взад-вперёд, он так явно гордился своим видом, что это выглядело смешно.

-Он некрасивый, девушкам не нравится, ни нашим, ни вирджанским, к тому же изгой, поэтому не сможет позаботиться о жене так, как нужно. На нём лежит дурное колдовство, очень опасное проклятие, отец давно об этом всех предупредил…

Эо уже знала о «проклятии», но машинально спросила:

-Это ты о чём?

Ашшантар не слушал, гнул свою линию.

-…К тому же он всё равно скоро умрёт, совсем скоро. И это точно. И подарки твои зря пропадут. Так что не тому ты их носишь, не тому…

Эо сделала стойку, как сторожевая собака, и вцепилась в эту фразу. Она бы и самому юнцу с радостью в жилетку бы вцепилась да за грудки потрясла. Еле удержалась.

-Почему ты так уверен, что он умрёт?!

-Потому что духи предсказали!

-Ну-ка, ну-ка! А как точно звучала фраза духов?

Ашшантар вздрогнул и смущённо отвёл глаза. Словно спохватился, что чуть не проговорился.

-Точно я не могу сказа… Я не знаю! Знаю только, что он никак не избежит смерти! Вот это точно!

Всё, он опомнился и больше ничего ей не скажет. Вот это точно, поняла Эо. Значит, и разговаривать с ним больше незачем. Ещё не так поймёт, за флирт примет.

-Ладно, не знаешь, так не знаешь. Я пошла, у меня дела. Илэоро!

Она повернулась и побрела прочь, подросток не посмел её задерживать.

И всё-таки сын шамана проговорился! Хоть ничего толком и не сказал.

Зато уж слишком злорадствовал.

5.

Девушка брела в лагерь, еле переставляя ноги. Что это такое? Ещё и пол-дня не прошло, а она чувствует себя разбитой и обессиленной, как будто не спала целые сутки и бежала марафон. Из неё словно выкачали разом всю энергию. Кто мог это сделать? Шаман? Или ещё Ашшантар вдобавок постарался?

Не упасть бы по дороге.

Эо кое-как заставляла себя продвигаться вперёд, маленькими шагами, один шажок, ещё один… Лучше упасть в палатке, сон восстанавливает силы. Но сначала зайти на кухню. И, не приведи духи, кто-нибудь из преподавателей её сейчас увидит.

Но окраина лагеря и кухня вроде были пусты. Облегчённо вздохнув, Эо зашла под навес, осмотрелась. На столах ничего не лежит, надо заглянуть в холодильники. Это сложно, не рухнуть бы лицом в землю.

-Эй! Особая эла!.. Не слышит. Ну, вообще – охренеть, не встать!

Её хлопнули по плечу, и она рухнула, хорошо, что на скамейку, а не наземь. Только тогда заметила, что она уже не одна, что здесь её друзья, все трое.

-Ты чего такая? Ты выглядишь ещё хуже, чем после первого объяснения со своим тлором! Поговорила с шаманом? Удалось его допросить?

Она вяло кивнула.

Богатырёв посмотрел на Вирена.

-Он все силы у неё, что ли, выпил?

Кирей покачал головой.

-Похоже, она сама энергию выкинула. Неосознанно давить на него пыталась.

-М-да… Вот чем заканчиваются попытки допросить шамана.

Она смотрела перед собой, не замечая, что по лицу неудержимо текут слёзы.

-Ты рассказывать будешь или как? Что он сообщил?

-Он подтвердил предсказание…

-Ну, и? Дальше-то что? Нам клещами из тебя каждое слово вытаскивать?

-…И ничего точно не объяснил.

Она, наконец, разрыдалась.

-Я по-прежнему не знаю, что произойдёт, что он там увидел в будущем! Я по-прежнему не знаю, как это предотвратить!

Она внезапно вскинула глаза.

-Может, руководству рассказать? Чтобы позволили увезти Ири на Землю!

Вскочила и бросилась к дорожке, ведущей до преподавательского шатра.

-С ума сошла?! Стой, особо глупая эла!

Он поймал её за руку, она споткнулась и чуть не грохнулась на землю.

-Ну, ты даёшь, у меня слов нет! Мне пеняла за то, что я музыку хочу отсюда увезти, а сама хочешь утащить, ни много ни мало – человека! Да кто ж тебе это позволит? Запрут тебя немедленно, свяжут по рукам и ногам, и отнесут на борт, и полетишь ты обратно, не солоно хлебавши, как миленькая! Рассказав руководству экспедиции, ты ничего не добьёшься! Тебя изолируют, вот и всё! Чтобы не вмешалась и межпланетные отношения не испортила!

-Не верю! Врёшь ты всё! Не может быть, чтобы они не поняли, что тут особый случай – человеку заведомо грозит смерть! Тут вмешательство просто необходимо и обязательно! Они же взрослые, умные люди, они заботятся о нас, чуть не трясутся над нами, а тут тоже несовершеннолетний, тоже ребёнок, можно сказать!

-Вот именно, что трясутся – над нами! До тлоров им, по большому счёту, дела нет! Это для них мелкий, частный случай, а им главное – отношения не испортить. Не веришь? Ладно, сейчас увидишь. Специально для тебя устрою показательную проверку! Сдрисните тут куда-нибудь, чтоб не отсвечивать, но всё слышать!

Эо, Кирей и Генка спрятались за ближайший куст.

-Во, даже долго искать не пришлось, - пробормотал Андрей и окликнул громче:

-Элла Валерьевна, можно вас на минуточку?

Учительница приостановилась, приветливо улыбнулась.

-Что такое, Богатырёв?

-Да вот, посекретничать бы надо – срочно! Посоветоваться!

-Хорошо, отойдём в сторонку.

6.

Преподавательница и практикант присели за стол на кухне. Элла Валерьевна неосознанно поправила пышно взбитую короткую стрижку.

-Я слушаю тебя внимательно!

Андрей огляделся, мазнул взглядом по кусту, кривовато усмехнулся.

-Понимаете, тут такое дело, даже не знаю, как лучше объяснить…

-Говори-говори, не стесняйся!

-Познакомился я с девушкой в Орлиной деревне. Хорошая она очень, и как человек, и как девушка. Ну, вы меня понимаете, да?

Учительница кивнула.

-Опасность ей грозит, а я хочу её спасти! У тлоров, оказывается, не только мальчики суровую инициацию проходят, но и девочки…

-Охренеть! Ты что несёшь, Богатырёв?!

-Вот я тоже охренел, когда узнал! Не только мальчики, но и девочки! Очень точное слово, Элла Валерьевна!

-Да я вовсе не об этом! Ты вмешаться, что ли, вздумал?!

-Конечно! Она слабенькая, она не выдержит испытания, погибнет тут, а я её спасу, увезу на Землю и потом женюсь на ней! Мне скоро восемнадцать стукнет, всего через год, я буду совершеннолетним, я же позже в школу пошёл, вы знаете… - Андрей тараторил, как заведённый, а глаза у преподавательницы всё больше округлялись.

-Да ты с ума спрыгнул!!! Ты всех подставишь! Знаешь, что сделают местные со всеми нами, если мы спрячем её в нашем лагере?!

-Да нет же, Элла Валерьевна! Мы вовсе не будем прятать её в нашем лагере! Я всё понимаю! Я не хочу никого подставить! Она сама где-нибудь спрячется, оставит следы, будто убежала на соседнее плато, в другую деревню! А когда мы будем улетать, возьмём её на борт!

Учительница больше не слушала.

-Нет, нет и ещё раз нет! Тлоры не будут разбирать никакие следы, они сразу решат, что виноваты мы, и тогда на лагерь экспедиции налетит…

Элла Валерьевна замолчала и запустила судорожно скрюченные пальцы в волосы, словно когтями вцепилась, как археоптерикс.

-И тогда на лагерь экспедиции налетит размалёванная, улюлюкающая толпа взбешённых дикарей с копьями и топорами, прямо как в старом фильме-вестерне, - с крайне серьёзным видом продолжил Андрей её фразу.

-Вот именно, ты меня правильно понял! Тут дети, за которых мы отвечаем! Я не буду взваливать на себя груз т а к о й ответственности! И вообще это всё глупости! Забудь, выкинь из головы! У девушки есть родители, родственники, соплеменники, вот они о ней и позаботятся! А ты через год станешь совершеннолетним, прилетишь снова на Тлору, вот тогда и забирай, кого хочешь! Под с в о ю ответственность!

-Но за этот год либо она погибнет на испытании, либо её выдадут замуж! А если она откажется, её выгонят из деревни, и она умрёт в одиночестве! Надо действовать сейчас!

-Значит, судьба у неё такая. Нет, Богатырёв! Мы отвечаем за несколько сот несовершеннолетних. Что я должна, по-твоему, выбирать? Что важнее – жизнь одного или жизни нескольких сотен?

-Но можно же что-нибудь придумать! Чтобы никто не пострадал, и в то же время человека спасти! Хорошего человека, между прочим!.. О! А может, мы официально посватаемся? Глеб Петрович, как мой номбарун, попросит руки этой девушки для меня у её родителей! Тлоры согласятся! Для них это будет престижный союз!

-Нет!!! Глеб на это не пойдёт! Глеб Петрович, то есть! И не вздумай заикнуться ему хоть одним словом! Брякнешь пол-намёка – и всё, пиши пропало, не будет тебе никакой практики! Я-то просто буду молчать обо всём, а он поступит куда жёстче – немедленно запрёт тебя на борту до самого отлёта!

Учительница пристально всматривалась в лицо практиканта расширенными глазами.

-Ты всё понял, Богатырёв? Всё осознал?

Старшеклассник вернул ей такой же пристальный взгляд и кивнул.

-Да, Элла Валерьевна, я всё осознал. Я буду молчать.

-Ну, ладно. Смотри – не натвори глупостей!

Учительница ушла, озираясь по сторонам.

Двое ребят и понурая девушка вышли из-за куста.

-А ты рисковал, Пират! – невесело усмехнулся Кирей. – Вдруг они согласились бы сватать?

-Это было бы лучше всего, - Андрей не улыбнулся. – Потому что означало бы, что они согласны подумать, как спасти. Тогда им можно было бы рассказать правду. Но я хорошо их знаю, так что нисколько не рисковал. К сожалению.

Он повернулся к Эо.

-Вот так, особая эла! Поняла? Они ничего не предпримут, только нам помешают, если всё узнают, и тогда кранты! Самим надо действовать!

-Как? Я не знаю почти ничего! Как я могу предотвратить, если не знаю – что? Мне никто ничего толком не сказал!

-Да ты и сама не слишком много говоришь. Что тебе сообщил шаман?

-Много чего. Наплёл с три короба. У меня создалось впечатление, что…

-Ну?! Рожай уже, не тяни кота кое за что!

-Что он задумал убить! Хвалил, пугал, хвалил, пугал, странные намёки делал…

-Кого хвалил, кого пугал? Яснее говори!

-Ири хвалил, меня пугал. Убеждал, что предсказание изменить нельзя, Ири обязательно умрёт! И между делом такие фразочки ронял, мол, если духам надо, они всё равно заберут того, кого хотят! В нужный момент под руку толкнут! Не понимаю, что он имел в виду! Как я могу предотвратить, если не знаю – что? Ни Ири, ни этот демонов шаман, ни один человек изо всей деревни самого главного мне не сообщили, что в точности предсказали духи и в чём заключается этот обряд!

-Какой обряд?

-Танец Звёзд.

Андрей и Кирей переглянулись.

-А ты не знаешь?

-Нет. Знаю только, что на этом испытании иногда погибают.

-Нередко, Элка, нередко гибнут, вот в чём правда заключается.

-Отчего?!! Отчего они гибнут?!

-Эх, ты… Этнограф. А ведь в сети описание было… Ну, смотри. Шаман берёт ритуальный нож, оттягивает часть кожи на груди испытуемого, пробивает, продевает ремень и привязывает к священному камню, дереву и т.д. Испытуемый поёт и танцует, пока кожа не разорвётся. И тут всё зависит от умения шамана. Или от его расположения. Он может зацепить совсем тоненький слой кожи, который быстро порвётся. А может – толстый. И парень будет танцевать до тех пор, пока не упадёт замертво от потери крови. А в деревне твоего тлора, как известно, недолюбливают. В том числе и сам шаман.

-И это значит… Раз шаман сам предсказал смерть и сам на обряде нанесёт удар…

Мысленно, не слишком серьёзно она обозвала тингвештара подозреваемым – и попала в точку!

-Вот именно, дошло до тебя, наконец.

-То есть, тут готовится заведомое убийство!!! И, ты думаешь, всё равно руководство сочтёт, что нельзя вмешиваться?!

-Ты же видела. Элла откровенно струхнула, наверно, представила себе, что за похищение подростка на лагерь с воплями налетит боевая орда, как в кино. Она в одном права – Глебу вообще даже пол-намёка уронить нельзя, он сразу всё просечёт, о ком на самом деле идёт речь. Она отлично его знает, эти двое всегда поют в унисон…

-Что же мне делать?!!

-Можешь попробовать отговорить своего тлора от инициации. Но вряд ли он на это пойдёт, для него это будет означать гражданскую смерть. Он станет отверженным, не получит взрослое имя, право жениться и построить свой дом. Скорей всего, его после этого вообще выгонят из деревни. Тогда он всё равно умрёт.

-Уже… Уже попробовала отговорить, вчера. Потому и к шаману пошла, - упавшим голосом почти прошептала Эо. И взорвалась:

-Да почему эти пережитки в порядке вещей-то, что за дичь?!

Андрей устало вздохнул и махнул рукой, совсем, как взрослый.

-Ой, принцесса, прямо даже и не знаю, что тебе сказать.

На кухне повисло безнадёжное молчание.

Которое внезапно прервали.

7.

-Что это тут у вас происходит? Что за разборки, что за крики? – жизнерадостно осведомился Суслик.

Он появился, как из-под земли, точнее, ни ребята, ни девушка по сторонам не смотрели.

-Ой, бля! – это он увидел лицо Эо.

-Что-о? – Андрей грозно свёл брови. – Не выражайся мне тут, при дамах!

Суслик попятился, но не очень далеко, любопытство было сильнее страха.

-А я не выражаюсь, это неопределённый артикль такой, «бля»! Что – не знаете этот анекдот? Ладно, проехали. Что случилось-то, может, расскажете, наконец? А то развели тут тайны Мадридского двора!

-Никаких тайн, всё просто. Элкиному проводнику грозит смерть, непонятно, от чего, и непонятно, каким образом её можно избежать. Шаман предсказал.

Эо гневно уставилась на Андрея. Ну, зачем разболтал? Этот насмешник всё равно ничем не поможет!

-Ах, вон что! Значит, я правильно всё понял и копал в нужном направлении!

Четверо друзей в изумлении посмотрели на Суслика. А он уловил всеобщее внимание и приосанился, очень довольный.

-Итак! Вашему тлору грозит смерть на инициации! Её предвидел шаман!

-Ири уже и сам мне всё это рассказал, - буркнула девушка.

-Да, только вы слушали, но не услышали! А я не раз был в посёлке, выведал много чего и сделал выводы! Источники надо знать! Так вот! Слушайте мою версию! Козёл отпущения – этот ваш Ири! Искупительная жертва! Шаман специально привёз его с островов, чтоб был чужой, чтоб никому его жалко не было! Ещё и всеобщую травлю устроил, опять же, чтоб никому его жалко не было! Слушайте далее! Лучше всего предсказывает тот, кто это предсказание и осуществляет! Шаман сказал – шаман сделал! Значит, он задумал убить! Но почему ни раньше, ни после? Да потому, что в этом случае будет не придраться. Во время главной инициации часто гибнут.

Дикари они и есть, в колдовство верят, духам поклоняются! И жертвы приносят, невзирая на все свои декларации!

Гордый собой, Суслик со значением посмотрел на Эо и замолчал.

-У тебя – всё? – сухо спросил Андрей. – О способе спасения ты не подумал?

-Сами думайте! Я вам инфу нашёл, своё дело сделал, главное дело!

-Ладно, иди уже, главный! Да помалкивай, а то мы тогда тебя найдём! Тоже мне, мавр выискался…

Суслик посмотрел на Кирея и убежал.

-Элка, срочно доставай унибук! Элла идёт! – Андрей открыл рюкзачок девушки и положил перед ней гаджет, она сама даже не пошевелилась.

Подошла Элла Валерьевна, привычно заглянула в экран.

-Лаврушина! Хватит зависать над унибуком, у тебя уже глаза красные, как у варёного рака! Лучше поешь, как следует, зря, что ли, вы на кухне сидите! Не знаю, как там кормят в деревне, а своё всегда надёжней. А то мне кажется, что ты за последние дни как-то похудела и побледнела. Ты меня слышишь? Я сказала, немедленно поесть, а потом – спать! Отчёт никуда не убежит, до его сдачи – времени бортовой контейнер и автоматическая тележка!

-Элка, в самом деле! Давай, особая эла, пожуём, и я с тобой заодно!

-Я – за! – радостно воскликнул Генка.

-Ты всегда – за! За то, чтоб пожрать! – хмыкнул Андрей.

Кирей молча полез в холодильник.

Эо сидела неподвижно, глядя перед собой. У неё ещё ни разу не бывало такого состояния. Полное изнеможение и полная прострация. Настроение соответствовало состоянию. Чёрная, беспросветная, глухая, как тишина в морге, смертельная тоска навалилась многотонной глыбой и придавила, мешая дышать.

Такого настроения у девушки тоже ни разу ещё не бывало.

Мир рухнул, всё сделалось бессмысленным и ненужным, и ни к чему стало вообще как-либо действовать.

У неё не было такого настроения даже после объяснения с Ири. Пока ты жив, есть надежда всё изменить. А Ири… Его скоро не будет. «Духи заберут так или иначе…»

Она вспомнила улыбку тингвештара, ту самую, с которой он на все лады расхваливал Ири и твёрдо обещал для него скорую смерть. Да, этот мужчина задумал убийство. Вот как раз с такой улыбочкой маньяки втыкают ножи в тела жертв, она точно это знает, в кино видела.

Пока шаман разговаривал мирно, серьёзно, не напряжно – он казался нормальным. Потом он словно вспоминал о том, что должен запугивать, и тогда в глазах зажигался маниакальный огонь, какое-то злое веселье, хищная радость тигра, который уже схватил добычу. И вот так – в течение всего разговора…

-Эй, Элка! Да ты чего такая очумелая? У тлоров свои законы, но ты-то – не из каменного века! Ты хронофантастику читала и смотрела! Ты тоже поверила, что ничего нельзя изменить? Тебя, как твоего тлора несчастного, тоже шаман убедил? Ещё же ничего не кончено! Ири вполне себе живой! Вот придёт он завтра утром, ты его и предупредишь!

Она посмотрела на ребят так, словно с усилием очнулась от кошмарного сна.

А ведь верно. Что это она, совсем с ума сошла, покорно лапки сложила? Вот придёт он завтра утром, она его и предупредит, отговорит.

Она рвано вздохнула и взялась за тарелку.

Глава 9

Высшая ценность

1.

Но утром он не пришёл. И никто из тлорских ребят не пришёл.

Эо устроилась на склоне оврага и терпеливо смотрела на тропинку по ту сторону ручья.

Пока что девушка даже не особенно нервничала. Разумеется, он придёт, он ведь обещал. А если не придёт… Ну, если он не придёт!.. Она сама отправится его искать!

Наступил полдень.

-Лаврушина! Ты зря здесь сидишь, сегодня проводников не будет. Если тебе нечего делать, я тебя отправлю к биологам или археологам помогать. В посёлке у тлоров Большая Охота, заняты все, даже дети, подростки и женщины. Отчёт по практике дописала, в другую группу пойдёшь?

Девушка растерянно посмотрела на учительницу. И что теперь делать? Сбежать из лагеря тайком, чтобы срочно предупредить? Но у тлоров там, видите ли, Большая Охота, на которой заняты все. То есть, Ири услали неизвестно куда. Как она будет его искать? По всему плато? По всей равнине внизу, где доисторические монстры бродят? Ну, вообще-то ведь всё в порядке, не так ли? Он не на обряде, он на охоте…

Элла Валерьевна открыла свой унибук и заглянула в записи.

-О, да ты ещё по кухне ни разу не дежурила, а твоя очередь уже давно подошла! Иди тогда на кухню, а помогать группам я сегодня ещё кого-нибудь из ребят, не занятых практикой, отправлю.

Ну, ладно, незачем паниковать. Ири на охоте, а не на обряде, и это точно, потому что он – очень хороший охотник, уж его-то привлекли ко всеобщему делу обязательно. До инициации – месяц. Она успеет и предупредить, и отговорить, если упрямый тлор всё ещё будет настаивать на своей глупости.

Эо отправилась на кухню, но на сердце почему-то легла непонятная тяжесть.

Весёлые ребята и девчонки, видимо, устали от научной работы, потому что радовались хозяйственным поручениям. Эо удивлялась. Они со смехом и прибаутками возились с электронными плитами и обычными, дровяными кострами, таскали не слишком тяжёлые контейнеры с продуктами, обсуждали меню. Она-то никогда не любила заниматься бытом, даже до сих пор почти не умела готовить.

Впрочем, сегодня она была готова делать что угодно по хозяйству, лишь бы отвлечься от мрачных мыслей и тревоги за жизнь своего тлора.

Что, если произойдёт нечто непредвиденное, и она не успеет предупредить Ири? Что, если он продолжит упрямиться? Что, если ей кто-то помешает, из землян либо тлоров?

Она старалась давить эти беспочвенные подозрения и страхи.

Инициация – через месяц, а сейчас все местные заняты заготовками продуктов на зиму. Зимой здесь идут нескончаемые дожди, дует сильный ветер, зверьё и птицы прячутся, рыба уходит на дно и не клюёт, а плоды растений портятся от высокой влажности.

Девушка машинально выполняла поручения и успокаивала сама себя. Всё будет хорошо, она успеет. Ири останется жив.

2.

На второй день проводники и помощники из тлорских ребят тоже не пришли в лагерь землян.

А сегодня в посёлке рода Археоптерикса – Большая Рыбалка, в ней снова заняты поголовно все, даже вождь и шаман, сообщили преподаватели.

Вот то, что шаман занят – очень хорошо. Пусть подольше будет занят чем угодно, только бы не обрядами, подумала Эо.

Забавно, что сегодня для преподавателей и практикантов на кухне тоже готовили рыбу. Наверное, тлоры добычей поделились.

Эо аккуратно приняла в руки скользкую увесистую тушку, блестящую разноцветной чешуёй, и с нежностью принялась чистить. А вдруг как раз эту рыбину поймал именно Ири? Чешуя весело полетела во все стороны из-под ножа, ребята заругались и засмеялись одновременно.

Девушка успокоилась, тревога совсем оставила её. Любимый занят, шаман занят, она тоже пока занята. Все при деле, никто никаких обрядов не проводит, всё в порядке. А после тлорских массовых заготовок она найдёт Ири и поговорит с ним снова, предупредит, расскажет подробно о том, что против него готовится. Он всё поймёт и откажется участвовать в диком, сто веков, как устаревшем обряде.

Она даже снова принялась мечтать, как ни странно. Ири останется жив, он осознает, что она спасла его, потому что любит. Он присмотрится к ней лучше и всё-таки разглядит, какая она хорошая и как здорово ему подходит. Они договорятся подождать совершеннолетия друг друга, поклянутся в верности. Или нет, такие клятвы – плохая примета, они часто не оправдываются. Они двое просто договорятся и всё тщательно обдумают.

Через три года ему исполнится восемнадцать. Она найдёт возможность снова прилететь на Тлору и увезёт его с собой. Они будут, как в сказке, жить-поживать и добра наживать. Ири очень талантливый, он многим сможет заниматься на Земле. И язык быстро выучит, и какое-нибудь образование получит… И вообще всё будет очень-очень хорошо.

Она ведь так отчаянно желает этого!..

Поздно вечером усталая Эо пошла в душ и долго, тщательно, до скрипучей кожи отмывалась от рыбного запаха. Освежённая, вышла под тихое, густозвёздное небо, подышала мягким, тёплым ветром и засмеялась. Зачем так старалась? У тлоров другие понятия, и пахнуть какой-нибудь едой, даже чересчур ароматной – неприличным не считается.

Она вспомнила танец вокруг костра, тёплый взгляд поверх подпрыгивающих языков пламени… А потом внезапно разбушевалась стихия. Ослепительные молнии били в землю всего в нескольких шагах, неистовый ветер гнул деревья к траве, тёплые, но сердитые плети ливня больно хлестали по спине, когда двое юных бежали, чтобы спрятаться под деревом, в которое никогда не бьёт молния... Ей не было страшно нисколечко, потому что рядом, плечом к плечу, был он, её прекрасный тлор. Девушка вздохнула. Тяжело переносить ожидание.

А потом она добралась до палатки, заползла внутрь, приготовилась полежать и помечтать ещё некоторое время, но заснула, словно убаюканная в нежных, сильных объятиях – быстро, легко и сладко.

И проспала без перерывов до самого позднего утра.

А утром снова добровольно и даже весело побежала на кухню. В конце концов, это самое лучшее место для ожидания известий, туда в первую очередь все новости поступают.

3.

И на третий день тлорские ребята не явились.

Сегодня-то что в Орлиной деревне происходит? Консервирование добытых припасов?

Эо третий день безропотно дежурила по кухне, помогала готовить еду, потом – раздавать её. Тяжёлая работа отвлекает от тяжёлых мыслей, девушка убеждалась в этом на собственном опыте.

Она третий день послушно торчала под навесом на сваях, подменяя других ребят, потому что потом ей будет важнее, чтобы подменили её, когда она ускользнёт в Орлиную деревню. Но сегодня хозяйственная вахта протекала что-то из рук вон плохо.

Девушка была крайне рассеянной, часто пропускала мимо ушей, когда к ней обращались, роняла из рук посуду, к счастью, небьющуюся, просыпала продукты, проливала напитки. Тяжесть на душе отчего-то всё росла и росла, пока не стала невыносимой.

Кто-то из ребят проронил странную фразу.

Оказывается, сегодня все тлоры заняты варкой браги. Какой-то праздник у них ожидается.

Эо вздрогнула. Так это не добыча припасов на зиму? Это приготовления… к чему? Какой ещё праздник? Это же не…

Она швырнула кастрюлю на стол и сорвалась с места. Кибер-переводчик у неё всегда на шее, а больше ей сейчас ничего и не нужно.

-Лаврушина! Ты куда это? Что сказать преподам, если они про тебя спросят?

Она не оглянулась и ничего не ответила, убегая со всех ног вниз по лесенке к ручью. Что хотите, то и говорите, кому угодно.

Она мысленно костерила себя на все лады. Расслабилась, бдительность потеряла, решила, что всё закончится благополучно! Дура! Поразительная беспечность для почти взрослой девицы, когда речь идёт о жизни любимого парня! Ох ты ж, курица безмозглая… От тебя зависит жизнь другого человека, бесценного для тебя человека, а ты… Идиотка тупая!

На мостике её догнал Кирей.

-Всё забыла, ничего с собой не взяла? Ключ от периметра возьми, на всякий пожарный! – он усмехнулся давно усвоенному земному выражению. – И мою куртку тоже возьми, она из специальной ткани, по нашей технологии. Она маскирует и экранирует от поисковых сканеров.

Эо остановилась так резко, что чуть не упала. Промолчала, не зная, что сказать. Вещи взяла, ведь Вирен понапрасну ничего не делает, вот только далеко не всегда объясняет свои поступки. Электронную карточку спрятала в карман под застёжку-«молнию», куртку повязала рукавами себе на пояс, надевать её прямо сейчас было бы слишком жарко, да и велика одёжка рослого одноклассника для некрупной девушки.

И припустила дальше изо всех сил.

Заныло сердце. Неужели опоздала? Или всё-таки ещё нет?..

Мелькали деревья и кусты, из-под ног летела пыль, забиваясь в глаза и ноздри, срывалось дыхание. Девушка старалась бежать и дышать размеренно, чтобы выдержать всё немаленькое расстояние, но получалось плохо. Иногда приходилось останавливаться, чтобы отдышаться – и терять драгоценное время.

Издалека донеслась ритмичная, весёлая музыка и шум многих голосов. Там явно что-то коллективно делали, всем миром, так сказать, притом под мелодичное сопровождение. Этот ритм совпал с ритмом шагов Эо. Получалось, что её бегу то ли аккомпанировали, то ли музыкой помогали резвее мчаться.

Она почти задохнулась, когда добежала до деревни, и долго стояла, уперев руки в колени и пытаясь выровнять дыхание. Но чётко сознавала, что готова бегать ещё и ещё, по лесам и холмам, камням и колдобинам, пескам и болотам. Искать, где он там, её парень – на охоте, рыбалке или возле костра с варевом.

Вначале она расспрашивала всех, кто попался навстречу.

Но ей никто не ответил, все только непонятно поводили плечами, словно ёжились, и помалкивали. То ли не знали, то ли не хотели говорить.

Она чувствовала растущее отчаяние. Взгляд метнулся к горизонту. Она осознала, что обыскать всю территорию плато даже на летающей платформе немыслимо.

Те, что раньше светились улыбками и охотно рассказывали обо всём, сегодня хмуро отворачивались, отмалчивались, отвечали неопределённо и уклончиво, бесцеремонно переводили разговор на другие темы или вообще убегали.

-Где Ири, объясните мне, пожалуйста!!! Если вам нельзя говорить о нём – покажите жестом, нарисуйте на земле, напишите на куске коры!

От неё снова безмолвно отвернулись, никто не ответил ни единого слова. Это было страшно. Куда подевались те приветливые и обходительные люди, которые улыбались и рассказывали даже то, что обычно не рассказывают непосвящённым?

В конце концов, кто-то не выдержал её напора и посоветовал спросить у тингвештара.

4.

И снова она долго бегала по всему посёлку, искала шамана. Его не было ни в хижине на скале, ни в каком-либо деревенском доме, ни у костров снаружи. За деревней, на взгорке, возле уличного очага его тоже не было. Никто в этих поисках ей не помогал, снова якобы ни один человек не знал, где сейчас находится тингвештар.

Она заново не один раз прошлась по посёлку, буквально протискиваясь сквозь толпы, лавируя между горящих костров, увёртываясь от протянутых плошек с едой и чаш, наполненных брагой.

Пока в какой-то момент, задыхаясь от изнеможения, не налетела на шамана собственной персоной. Он сам её нашёл.

-Я узнал, что к нам снова пришла маленькая вирджана и хочет увидеть меня, - сказал Кшарэф, пристально вглядываясь в её лицо с высоты своего роста.

-Да, я очень хочу, - еле выговорила Эо. – Больше никто другой не смог мне сказать, где Ири. Он уже три дня не приходил! Где он? Сегодня придёт? Или, может быть, завтра?

-Он не придёт ни сегодня, ни завтра. Не надо задавать вопросы.

Кшарэф спокойно смотрел на неё, его лицо было непроницаемо.

-Как – не придёт? Почему?

-Ири больше нет. Не надо задавать вопросы.

Она застыла на месте, медленно осознавая то, что услышала.

Он спокойно улыбнулся.

Она повернулась и побежала – прочь, куда угодно, только подальше от Орлиной деревни, подальше от людей. Подальше от всех и всего.

Ноги сами понесли её к ущелью, к дальней пещере, туда, где они вдвоём с её упрямым тлором разговаривали, всего лишь три дня назад. Огромная каменная улица встретила девушку пустыми глазницами пещерных проёмов, сумраком, от которого темнеет в глазах, духотой недвижного воздуха и тишиной, оглушительной после шумного, весёлого посёлка. Чему они все радовались?!!

Ири больше нет!!! И никогда не будет!! Она опоздала со своим дурацким предупреждением! Хитрый, злобный старик сотворил, что хотел! А глупый, упрямый, слишком честный Ири…

Она повалилась на дно древней реки, со всхлипом набрала в грудь воздуха. И застонала, зарыдала, заорала, нещадно раздирая криком горло, колотя руками и ногами по земле, по камням. Эхо заметалось по ущелью, повторяя её вопли…

Эхо изменилось, в него вплёлся чей-то слабый голос. Кто-то окликал её с обрыва, от верхних пещер. Ой-й-й-я-а-а, и здесь оказались люди. Она машинально подняла голову на звук и взглянула, кто-то спускался к ней по песчано-глинистому откосу, торопился, спотыкался, медлил.

-Эо! Ты почему кричишь? – знакомый, прекрасный, родной голос. У неё уже галлюцинации с горя? Ири? Живой? Не может быть!!! Шаман ведь только что твёрдо сказал…

Он встал перед ней, покачиваясь, такой, как в первый день, в одном коротком замшевом килте, только без гирлянды на шее. Она медленно поднялась на ватные ноги.

А потом подбежала, обхватила крепко-крепко и покрыла всё его лицо торопливыми, безумными поцелуями.

-Ири!!! Живой!!!.. Мне… мне сказали, что тебя больше нет!

Он придерживал её за спину обеими руками и не отталкивал.

-Ты поэтому так кричала?

Она счастливо заулыбалась, сияя залитым слезами лицом.

-Да! Я… я подумала… что тебя уже… что ты умер!

Он вздохнул.

-Кто и что тебе сказал?

-Шаман. Он сказал, что тебя больше нет, и ещё, чтобы я не задавала вопросов.

-Наверное, он сказал – Ири больше нет? Это обычная формулировка. Я оставил старое имя и после главного испытания получу новое, взрослое. Если пройду его, разумеется. Он должен был объяснить тебе, ты ведь не тлорка и не знаешь наших традиционных фраз.

-Он ничего не объяснил! Только стоял, смотрел на меня и улыбался!.. А ты почему здесь, когда все остальные – там? И почему такой… - она замялась, подыскивая не оскорбительный эпитет, не хотела произносить слово «слабый».

-… Как будто полгода не ел, не спал и всё это время бегал по горам. Или выпил много-много браги. Или то и другое одновременно.

Он едва-едва улыбнулся.

-Нет, не полгода, всего три дня не ел. Только зелье пил. И тут в одиночестве сидел, размышлял об ответственности и долге, как полагается.

Она с ужасом уставилась на него.

-То есть…

-Да, это начало обряда. Главное испытание – завтра.

-Но почему вдруг сейчас? Ты же говорил – через месяц! Духи передумали?

Почему шаман внезапно заторопился?!

-Они самые. С ними это случается. Я и сам не ожидал.

Тингвештар отправил его уединиться и готовиться совершенно внезапно, Ири не посмел ослушаться даже для того, чтобы сбегать в лагерь вирджанов, предупредить.

-Пойдём в пещеру, не надо, чтобы тебя кто-нибудь увидел здесь. Ты ведь наверняка снова захочешь поговорить, - он улыбнулся шире.

Она энергично закивала.

-Всенепременно!

Она не захотела выпускать его из рук, они так и поднялись в обнимку, вверх по откосу с редкой травой, к тёмному неровному проёму в каменной стене.

5.

Они уселись в полутёмной пещере, совсем как тогда, три дня назад. Только на этот раз совсем близко друг к другу. Ири привалился спиной к стене, а Эо прижалась к нему, и он против этого не возражал. Он продолжал обнимать её, очень нежно и бережно, и чувствовалось, что в обычно крепких руках сейчас мало силы.

-Когда главное испытание? – спросила она, подняв к нему лицо и глядя в огромные, светло-ореховые глаза, полуприкрытые веками, точно у пьяного или смертельно уставшего.

-Танец Звёзд для меня и ещё нескольких юношей назначен на завтра. Если ты придёшь посмотреть на мой танец, мне будет… приятно.

«Если ты придёшь посмотреть на меня, я всё выдержу», добавил он мысленно.

Она вспомнила, зачем бежала в деревню рода Кхеирипо.

-Ири, откажись!!! Он задумал убить тебя! Теперь я это точно знаю!

-Кто?

-Кшарэф!

-Да зачем ему убивать меня? Он меня спас, вывез с островов, когда я остался там один, без родителей. Растил, воспитывал, как сына, всему учил. Зачем ему это? Откуда и что ты узнала?

-Ашшантар проговорился!

-Он? Не может этого быть! Он – ученик шамана и его родной сын, он умеет держать язык за зубами. Что именно он сказал?

-Да ничего, по сути. Но он твёрдо уверен, что ты умрёшь! И пытался обратить моё внимание на себя…

-Ничего удивительного, он давно интересуется вирджанами, так же, как и Кшарэф… Разумеется, Ашшантар уверен – его отец ни разу не ошибся, предрекая будущее. И это всё?

-Нет, не всё! Суслик что-то разузнал, у Каханы или у кого-то. Он считает, что ты – искупительная жертва ради благополучия всего племени. И ещё он сказал, что лучше всего предсказывает тот, кто сам свои предсказания и осуществляет!

-Кахана – тоже ученица шамана и тоже вряд ли проговорилась бы.

-А Суслик, то есть, Руслан – почти как тингвештар! Он умеет внушать и даже вроде бы – читать мысли! Вот ему мог пооткровенничать против своей воли кто угодно!

Ири, похоже, не слушал, только склонил лицо к ней, всматривался в глаза и, казалось, вот-вот коснётся губами её губ… Глаза в глаза, всё ниже, всё ближе… Но так и не поцеловал. Вместо этого снова заговорил.

-Кажется, я начинаю вести себя недостойно, духи не одобрят… Хочешь, я расскажу тебе легенду, в которую играли дети? Тогда, в первый день нашей встречи. Наверняка она тебя тоже заинтересовала, но ты спросить забыла. Про небесную вирджану и юношу-тлора. Они полюбили друг друга, но он умер во время главного испытания. Она воскресила его с помощью своего колдовского кристалла.

-Я, конечно, небесная вирджана, но, если тебя убьют, я не смогу воскресить, я не умею, - она улыбнулась криво и тоже слабо, совсем, как он сейчас. – Да и кристалла у меня нет.

-А вот этот, на шее?

-Просто переводчик слов с одного языка на другой, больше он ничего не умеет… Те дети… Похоже, они уже любят друг друга, серьёзно, совсем, как взрослые. Они поженятся, когда ещё подрастут?

-Это будет сложно. Скорей всего, каждому из них родственники сосватают совсем других жену и мужа. Тем двоим придётся убежать и где-то прятаться, прежде чем старшие родственники примирятся с таким положением вещей и, наконец, позволят им жить вместе.

Оба помолчали.

Он снова вздохнул. Наверное, невозможно устал, голодный и под зельем.

-Тебе не надоело ещё спорить со мной?

-Не-а, - он слабо улыбнулся, закрыл глаза, откинул голову на каменную стену, прислонясь к ней ещё и затылком.

Она засмеялась. Вот ведь… Запомнил!

Снова помолчали.

6.

После паузы она заговорила первой.

-Жизнь – высшая ценность, великий дар! Как можно ею вот так бросаться? Этот обряд – дикий пережиток прошлого! Молодые, сильные люди гибнут почём зря, безо всякой пользы для своего же народа! Как так можно?

Она повторялась.

Он не сказал ей, что доводы от повторения не становятся убедительней.

-Давай не будем больше обсуждать обычаи наших народов попусту. Жизнь – высшая ценность? Согласен, тлоры тоже так считают, и почём зря, как ты говоришь, никто великим даром не бросается. Но если эта жизнь – без чести и долга? Кому она такая нужна? Меня выгонят из деревни, и я останусь один, сам себе не буду нужен.

Они оба повторялись.

-Ты и так всё время один! А если уйти далеко? Туда, где о тебе не знают!

-Рано или поздно узнают.

-Если бы я могла увезти тебя с собой прямо сейчас! Но корабль не мой, я ничем не распоряжаюсь, ни земляне, ни тлоры не позволят мне…

-Я знаю, - мягко перебил он её сумбурную, тоскливую речь. – Ты тоже несовершеннолетняя. Ты девочка. От девочек что-либо меньше зависит. Тебе не позволят твои родители, тебе не позволят твои вожди. У тебя нет своего корабля, и ты можешь не суметь потом его найти. Наконец, ты сама, возможно, передумаешь. Найдётся кто-то из юношей твоего племени, кто понравится тебе больше. Вон у вас какие парни, я видел в лагере, и к нам они тоже приходили… И сколько уже было таких историй, вирджан или вирджана вроде бы испытывали особые чувства к кому-нибудь из тлоров, а потом улетали и забывали обо всём…

Эо не сразу нашлась, что ответить. А потом выпалила сквозь слёзы то, что считала главным аргументом:

-Я хочу, чтобы ты жил! Он же заведомо убьёт тебя! Сам и осуществит своё предсказание! Ири, откажись!!! Откажись от испытания, пожалуйста!

Он помолчал, дыша тихо, затруднённо.

-И что это будет за жизнь? Одинокое, позорное, жалкое существование отверженного. К тому же, недолгое. Меня выгонят из этой деревни и не примут в другую. Тлора – опасная планета. Одному на ней выжить… сложно.

Он неожиданно оживился, улыбнулся, совсем, как раньше, и одарил её прежним, тёплым и мягким взглядом.

-Может быть, шаман впервые ошибся. Может быть, духи передумают, такое случалось. Тогда я успешно пройду испытание. Получу новое имя и все права взрослого. И смогу спокойно дождаться тебя. Или просто жить…

Она поняла, что он снова ей не поверил. Счёл её предупреждения обычными женскими страхами. И начал разговаривать с ней, как с ребёнком, увещевая, успокаивая, утешая. И, по сути, обманывая. Духи передумают, как же! Он ещё бы сказал, что Кшарэф приносить этим духам жертву передумает…

-Ты можешь украдкой посмотреть, как за мной придут. Они будут очень красиво петь и танцевать. Только ни в коем случае не выдай себя. Если тебя обнаружат, тебе за это ничего не будет, а меня… не допустят до испытания, а потом произойдут все прочие последствия. Только не вздумай поступить так специально! Я тебе этого не прощу!

Он улыбался, и она поняла, что он шутит. Разумеется, она не будет его позорить специально! За кого он её принимает?

Она одарила его возмущённым взглядом, потом тоже заулыбалась.

Посмотреть? Наверное, для поддержки? Ну, Ири, ну, ты наивный, мой бесценный тлор! Думаешь, я смирилась?! Неужели не понимаешь, что я не буду просто смотреть? Если есть возможность вмешаться и не позволить шаману убить тебя, я это сделаю. Да я из кожи вон вылезу, чтобы не дать Кшарэфу отправить тебя к духам! Я сама подставлюсь под нож, лишь бы ты остался жив!

-Иди, вернись в посёлок вирджанов. Скоро рассвет, и за мной придут. Нельзя, чтобы тебя застали здесь.

Она кивнула и улыбнулась. И взяла его за руку.

Он позволил ей это и посмотрел прямо в глаза долгим взглядом.

Она поняла, что он прощался.

7.

Она не послушалась Ири и не вернулась на ночь в лагерь землян. Вдруг её не отпустят назавтра за периметр?

Она выбрала себе пещеру поменьше, не соседнюю с той, в которой остался её тлор. Вдруг он вздумает проверить?

И не спала до самого рассвета, боясь прозевать момент. Она твёрдо решила укараулить начало инициации и вмешаться до того, как Ири погибнет.

Она не могла усидеть на месте, шагала по пещере взад-вперёд, наблюдая, как стремительно светлеет небо.

Глупый, глупый, глупый, невероятно упрямый, слишком честный тлор! Почему он ей не… Точно! Он ей всё-таки не поверил, вот в чём дело! Не поверил не тому, что его задумали убить, а тому, что она за ним вернётся. И потому не особо цепляется за жизнь. Или выиграть, или умереть.

Он вообще не надеется, что она вернётся. Значит, ему надо оставаться жить среди своих. Значит, надо соблюдать все местные законы.

Могла бы и раньше догадаться!

Но раньше он не упоминал о вирджанах, которые обещали и не вернулись.

Она должна была не его уговаривать позориться перед соплеменниками, а искать способ увезти прямо сейчас! Если бы она могла увезти его прямо сейчас!

Надо было с ребятами посоветоваться хотя бы. Правда, что они могут? Ровесники, такие же бесправные, как и она! Что они сумели бы придумать? И разве согласились бы помогать? Вроде как они сами имеют на неё виды… Или всё-таки дружба перевесила бы?

До конца практики ещё два с лишним месяца. Даже если Ири откажется от испытания, за это время рассерженный тингвештар сто раз может отправить его к духам любым другим способом. Спрятать Ири в лагере землян от шамана и всех остальных тлоров? А как потом провести его на борт? Они все будут на виду. Запихнуть в контейнер вместо обрудования? Их перед погрузкой досматривают. И в трюме человек не выживет.

Переодеть земным старшеклассником? Таких смуглых в этой экспедиции нет, к тому же руководители групп знают всех учащихся в лицо и по именам, и делают перекличку. Лишнего практиканта немедленно обнаружат.

Выкинуть дорожный НЗ и спрятать юного тлора в шлюпке под сиденьем? Там вроде не досматривают. Но в ангаре он точно так же задохнётся, как в трюме.

Эо чувствовала, что способ должен быть, идея маячила на задворках сознания, где-то совсем близко. Но… никак не проявлялась.

За два месяца они с ребятами вчетвером могли бы что-нибудь придумать. Ребята изобретательны, в отличие от неё. Это она привыкла жить, словно ехать по накатанной колее, она не обладает авантюрной жилкой, которая необходима для экстремальных ситуаций. В конце концов, ребята могли бы отвлечь преподов скандалом перед самой посадкой, а в это время Ири сумел бы проскочить на борт…

Ему пришлось бы подождать всего два месяца!..

Она должна была проявить больше решимости и настойчивости, выложить, например, все эти идеи своему тлору. Тогда бы он поверил в её любовь… Дура!!!

Потребовала от него слишком много, ничего не предлагая взамен. Вот он и не поверил, даже объяснение в любви слушать не захотел.

А теперь поздно. За ним вот-вот придут, и обсуждать планы побега некогда.

Всё поздно, если она ничего не предпримет сама, одна.

Если шаман успеет нанести роковой удар.

Если Ири не откажется от обряда.

Глава 10

Большой праздник

1.

Хмурые горы заслоняли восходящее солнце, розовые отблески едва-едва пробивались на дно ущелья. В проёме входа застыл сумрак, как в душе у девушки. Нет, не так. В душе царили мрак и леденящий холод, как в космосе.

Эо сидела, привалившись спиной к ребристой стене пещеры. Острые грани резали спину сквозь тонкое платье, она не замечала этого. Ей хотелось выть, подобно волчице, яро, надсадно, безумно. Разодрать на себе одежду, кожу, мышцы, вырвать из груди сердце, чтоб не болело. Убиться головой об стену. С разбега. Только б не думать, что она ничего не сможет сделать, никак не помешает подготовленному убийству.

У обычной школьницы нет большой физической силы, нет боевых навыков, нет авторитета и положения власть имущей. Нет армии, флота, авиации, звёздной армады. Ничего нет…

Но если она будет так думать, то для Ири никакой надежды уж точно не останется.

Она готова лечь костьми, чтобы спасти своего прекрасного тлора, но что она может? Как остановить шамана? Как найти место, где будет проходить инициация? Ведь важный для тлоров обряд держится в секрете даже от большей части местных, не говоря уж про землян.

За Ири скоро придут, можно выследить торжественное, неторопливое шествие, но на самом деле об этом и думать нечего. Её засекут, она не умеет прятаться на местности и передвигаться бесшумно, как тлоры.

Пожалуй, лучше уйти из пещеры и вообще из ущелья. Смотреть, как поведут Ири – ужасно, невыносимо. У неё нервы не выдержат, она набросится с кулаками на всех этих довольных и нарядных взрослых прямо тут же. Ничего хорошего из этого не выйдет, её просто схватят и отправят в лагерь, а Ири останется без защиты и его убьют.

Значит, последовать за шествием опасно. Прибыть на место надо заранее, чтобы спрятаться там, да ещё и вычислить, где оно находится. Как это узнать?

Блин, на что она рассчитывает? Ну, заслонит собой от первого удара, её оттащат, и кто помешает шаману продолжить? Надеяться и так-то не на что, но если бездействовать, то надежды точно вовсе не останется. Сердце болело и сжималось, слёзы лились из глаз. Почти не видя ничего под ногами, девушка побежала вон из пещеры. К счастью, дорога была ровной, укатанная древней рекой в незапамятные времена. Эо, спотыкаясь, выскочила из ущелья, спряталась пока что за уступом, в зарослях кустарника.

И вовремя. У входа в расселину раздалось пение, показались тлорские мужчины, разрисованные разноцветными узорами по смуглой коже, в высоких, пушистых головных уборах из перьев. Они важно выступали шеренгой по двое, пели, танцевали на ходу и никуда не торопились, уверенные в обычном ходе церемонии.

Мужчины скрылись в ущелье, и Эо полезла на скалу, чтобы осмотреться. Может, отсюда удастся увидеть место, выбранное для ритуала? Но вокруг были только скалы, пологие холмы и редкие деревья. Блин, блин, блин горелый! Как вычислить? Как не опоздать?

Ири сказал, что сам не знает, где будет обряд, каждый раз его проводят на новом месте, резные тотемные столбы переносят, они не так уж велики. Место определяет шаман и до последнего момента никому об этом не сообщает.

Эо судорожно попыталась припомнить всю собранную мифологию тлоров, но подсказки там не обнаружила. По какой системе шаман каждый год выбирает очередную площадку? Может быть, согласно последовательности событий в легендах? Вот здесь, к примеру, было знаменательное видение одному герою, а вон там – испытание другому… Надо же было ей оставить свой унибук в лагере!

Может, тингвештар вообще гадальный кубик бросает? В таком случае, она тут будет бегать до скончания века и доберётся к цели, когда всё будет кончено! Из-за неё и её тупости Ири убьют!

Эо снова заплакала и тут же, со злостью на себя, принялась торопливо тереть глаза пальцами. Слёзы мешают смотреть, она рискует что-нибудь прозевать. Может, тлоры там будут петь очень громко, и она услышит, побежит на звук?

Звук раздался, но совершенно другой – тонкий пульсирующий посвист над скалами. Ещё ни чище! Это летит корабельная шлюпка! Беглянку ищут с воздуха по всему плато! Ну, ещё бы, ведь она не вернулась накануне в лагерь! На борту шлюпки наверняка есть поисковый сканер для обнаружения биологических объектов. Откуда Кир знал, что вот так отчаянно пригодится его куртка?

Девушка стремительно сползла, почти скатилась со скального уступа, рискуя переломать себе руки и ноги. Обдирая ногти до крови, она быстро вырыла углубление в земле, в тени куста, как учил Ири, улеглась, свернулась клубком, чтобы уместиться под курткой Вирена полностью, и, высунув руки, забросала себя ветками, землёй и всяким мусором. А затем спрятала руки обратно под куртку и замерла.

Летящая шлюпка показалась над входом в ущелье.

Машина заложила широкий вираж, на её крыше выдвинулся раструб мегафона, он захрипел, откашлялся, загудел на всё небо.

-Лаврушина!!! – загрохотало над горами искажённым голосом Глеба Петровича. – Выходи!!! Мы знаем, что ты где-то здесь! Ты задерживаешь тлорское мероприятие, на которое мы все приглашены! Между прочим, мероприятие – по твоей специальности!

Эо застыла в земляной ямке. Ну, как сказать, застыла – её трясло так, что она боялась, это будет заметно аж с воздуха. Что, если её обнаружат, несмотря на куртку Вирена из миарийской экранирующей ткани? Мало ли, био-сканеры же, да вдруг ступня либо кисть руки нечаянно из-под края высунется…

Знаем-знаем, какое мероприятие! По моей специальности? Издеваются, догадался Штирлиц. Жертвоприношения – вовсе не по моей специальности!..

Да она целый век готова тут бегать, только чтобы это «мероприятие» не состоялось! Хоть одно утешение, хоть можно не психовать и не сходить с ума – она не опоздает, скрываясь от погони…

-Лаврушина!!! – гремело с неба. – Выходи сейчас же! Мы знаем, что ты здесь! Не заставляй нас почём зря тратить время! Если выйдешь добровольно, мы будем ходатайствовать, чтобы тебя не исключили из школы! Если не выйдешь, заставишь бегать за тобой – получишь «волчий билет» и занесение в «чёрный список» вузов всей страны! Мы всё равно скоро тебя найдём, лучше выходи по доброй воле!

Эо дрожала в укрытии и тщетно сдерживала бурное дыхание.

Шлюпка бешено кружилась над горами.

Мегафон гудел и надсадно орал.

2.

Ири неподвижно сидел, привалившись спиной к стене пещеры и бессильно откинув голову на неровный шершавый камень с острыми гранями. Боли юный тлор не чувствовал. От зелья мутился рассудок, и не осталось ни сил, ни воли, а надо было думать. Скоро за ним придут, необходимо срочно решить, как поступить.

Эйта Кшарэф…

Шаман разрешил называть его отцом. Шаман вывез пятилетнего мальчика с островов, когда ребёнок остался совсем один. Растил, воспитывал, всему учил и заботился, кормил, поил, одевал. Теперь поверить, что он хочет убить?

Тингвештар из рода Кхеирипо в тот день, пятнадцать лет назад, просто плыл по морю, по своим делам. И услышал крик. Наверное, нет, не слабый человеческий голос за шумом прибоя, а мысленный отчаянный вопль ребёнка, который остался на маленьком, скалистом островке в полном и безнадёжном одиночестве. Родители не вернулись с морской ловли, уже несколько дней тому назад…

Шаман свернул со своего пути, нашёл и забрал мальчика с собой. Поселил в своём доме, вместе со своим родным сыном, растил, воспитывал, делился мудростью и даже немного – тайными знаниями, хотя у Ири, в отличие от Ашшантара, способностей к разговорам с духами нет.

Как поверить чужим против своего? Кто прав? Слишком мало он знает, чтобы решить правильно и наверняка.

Маленькой вирджане Эо точно можно верить, она действительно любит его. Это чувствуется в каждом её слове, каждом жесте, каждом взгляде. И… да, он, Ири, тоже любит её, всей душой, всем сердцем, всем своим существом. Она действительно хочет спасти его.

Но в самом ли деле существует опасность? Никаких твёрдых доказательств нет, только интуиция девушки, чужой девушки, которая далеко не всё знает о тлорах. Зачем Кшарэфу убивать своего приёмного сына? Как понять, где правда? Как вычислить замыслы взрослых, хитроумных, опытных людей обычному подростку?

Он может отказаться от испытания, и тогда не погибнет, согласно предсказанию тингвештара. Тогда Кшарэф не убьёт его при свидетелях, если он действительно такое задумал. А потом трусливого, никчёмного юнца выгонят из посёлка навсегда, и надо будет уйти, спрятаться, чтобы дождаться, когда она вернётся за ним. Вернётся ли? Другие вирджаны не возвращались за своей любовью на Тлору. Почему он должен быть уверен, что вернётся именно она, именно к нему? Чем таким он оказался лучше всех, тех, к кому не вернулись?

С рассвета над холмами и ущельем заметалась маленькая машина людей со звёзд. Ири знал, кого они ищут. Скорее всего, Эо не послушалась его и не вернулась накануне в лагерь вирджанов.

Голова почти не кружилась, зелье помогало. А может, и мешало, раньше он спокойно выдерживал несколько дней без еды, ещё и по холмам при этом бегал на охоте. Подозрения, подозрения… Если подозревать всех и вся, то и жить невозможно. А-ха-ха, жить! Сколько ему осталось той жизни… Духи ведь предрекли, что в день испытания он умрёт. Духи или сам шаман? Лучше всего предсказывает тот, кто сам своё предсказание и осуществляет, со слезами в голосе кричала Эо. Она будет плакать, если он умрёт. Будет плакать, как та вирджана из легенды…

Он размышлял со всем напряжением, на какое был сейчас способен. Ответственность перед племенем, ответственность перед девушкой, ответственность перед самим собой. Что предпочесть? Всё совместить не удастся.

Он привык уважать и слушаться шамана, почитать, как отца. Привык доверять. А теперь получается, что человек, которому он доверял, задумал убить его? Чьим словам внимать?

Может, Кшарэф от великого беспокойства за народ попросту сошёл с ума?

Так кого слушать?

-Слушай в первую очередь себя, своё сердце. И свой здравый смысл. Духи вкладывают в голову нужные знания в нужный момент, важно суметь понять то, что они сообщают.

Слушать духов Ири никогда не умел, но здравый смысл у него есть.

Раньше Кшарэф изрекал много истинного…

Ещё шаман говорил:

-Глупую женщину не слушай. На умную женщину посмотри. Если она прислушивается к тебе, считается с тобой, тогда ты тоже можешь к ней прислушиваться.

Как поступил бы сам тингвештар, понять невозможно – у него вообще нет женщины.

3.

Эо бегала по холмам.

К счастью, можно было услышать полёт шлюпки издалека и успеть спрятаться.

Эо продолжала прятаться так, как научил её Ири – выкапывала углубление в мягкой почве, забрасывала себя землёй и всякой трухой, а сверху ещё и прикрывалась ветвями кустарника.

Ей пришлось побегать. Её искали не только с воздуха, прочёсывая на шлюпке окружающую местность. Время от времени машина приземлялась, люди выскакивали из неё и обшаривали всё подряд, малейшее углубление, которое казалось им подозрительным.

Ей пришлось очень здорово побегать, изобретая и меняя места укрытий. Один раз она вжалась в скальную трещину и завалила себя мелкими камнями.

Другой раз забралась на дно овражка, под куртку, присыпанную палой прошлогодней листвой, и чуть не была обнаружена.

В третий раз влезла на дерево, потом решила, что это слишком рискованно. Деревьев как раз здесь совсем мало, их можно обыскать в два счёта.

Лучше всего «работали» земляные углубления на местах открытых и ровных, где, по идее, вообще негде прятаться.

А ещё девушка поначалу боялась, что серебристая куртка выдаст её своим блеском. Но «умная» ткань словно уловила пожелание беглянки и потускнела, приняла цвет почвы так, что полностью сливалась с ней.

С высоты истерически вопил мегафон – на сей раз голосом Эллы Валерьевны.

-Лаврушина!!! Мы же отвечаем за тебя! Ты понимаешь, как это жестоко с твоей стороны?! Меня же инфаркт с инсультом из-за тебя хватит! Что я скажу твоей матери?! Твоим родителям?! Ты хоть покажись, что жива, а дальше бегай, сколько тебе угодно, пока не надоест! Хоть до самого конца практики!

Если делать слишком толстый маскирующий слой, это тоже привлечёт внимание. Лёжа под курткой и небольшой грудой мусора, Эо нервно засмеялась.

«Ага, сейчас, так я вам и поверила! – подумала девушка. – То, что вы там выкрикиваете, называется моральный шантаж. Частично даже, это правда, но тут речь идёт о жизни человека, жизнь важнее. А вам уже доверия нет, вы главного не понимаете, вот в чём дело».

Шлюпка кружила низко над землёй, мегафон орал.

Ох, и зрелище для местных, если кто-то из них всё это наблюдает. Плюс к их сомнительному празднеству. Ну, прямо цирк, да и только. Не приведи духи, трагический цирк…

4.

С торжественными песнопениями, весело пританцовывая, пришли разряженные старшие воины. Их было слышно издалека, пение, разговоры и смех разносились далеко по ущелью. Они вошли в пещеру и осмотрелись, даже принюхались. Поспорили, точно ли тингвештар дозволил этому тлору без имени пить специальное зелье. Ведь обычно испытуемым все три дня перед Танцем Звёзд не полагается никакой еды, никакого питья.

А потом воины и охотники повели себя очень странно. Только двое вывели тлора без имени из пещеры, остальные бегом бросились обыскивать все самые маленькие ближайшие скальные ниши. Словно знали наверняка.

Ири опустил глаза. Он не хотел видеть, как там найдут чужую девушку, он подставил её, предложив посмотреть. Проявил слабость, пожелал получить тайную, маленькую, невинную поддержку на главном испытании. Ничего плохого Эо не сделают, да и ему тоже, её же не у него в пещере застанут, но насмешек и пересудов хватит надолго. Однако, воины никого, кроме Ири, в ущелье не нашли.

Один из мужчин вернулся, торжествующе потрясая цветной ленточкой, вовсе не из той пещеры, где скрывалась Эо. Такой ленточки у маленькой вирджаны Ири ни разу не видел, зато видел украшения-бантики на одежде Каханы. Тут происходит что-то странное. Кшарэф хочет не только убить его, а ещё к тому же ославить? Но эту ленточку старшие мужчины ни единым словом вслух не обсудили. Наверное, просто сразу шаману сообщат, как только все придут на место.

Они отправились в путь по ущелью, долгий, потому что медленный. Даже не из-за торжественности, а оттого, что Ири почти не мог идти от слабости. Двоим мужчинам пришлось не вести его, а чуть ли не тащить на себе. Эти двое уже не пели, а ворчали. Они были вынуждены прикасаться к тому, кто отягощён опасным колдовством, и потом им придётся проходить обряд очищения.

А ещё они насмехались. Он не от зелья ослаб, говорили они, а потому, что он слабый вообще, всего лишь трёхдневная голодовка так на него повлияла. Испытание он точно не выдержит, и все старания вокруг него пропадут зря.

Но, чем дальше они шли, тем больше выветривалось зелье из тела у тлора без имени. Под конец пути юноша зашагал вполне себе твёрдо, и насмешки постепенно прекратились.

Правда, перед самой площадкой для обряда Ири споткнулся. От немалого удивления. Тут собралось слишком много народа. Тут были не только его соплеменники, но и вирджаны из лагеря небесных гостей. Должно быть, шаман их сюда пригласил. Это хорошо, Эо не придётся прятаться. С другой стороны, зачем тингвештар так поступил? Обычно ничего подобного ни разу не делалось.

Раньше на обряд Танца Звёзд никогда не звали не только чужих, но даже тлоров из других родов и других селений.

Раньше никогда не менялась очерёдность по старшинству. А сегодня Кшарэф поставил перед тотемным столбом самым первым – самого младшего. Юного тлора, которого всего три дня назад звали Ири.

Тихий, тёплый ветер слегка развевал длинные, распущенные волосы Кшарэфа. На груди в такт шагам позвякивало маленькими колокольчиками колдовское ожерелье. Шаман медленно подходил всё ближе.

И внезапно резким движением выхватил из-за пояса обрядовый кинжал.

Ири не вздрогнул.

Кшарэф одобрительно улыбнулся.

Светлый клинок остро блеснул на солнце.

5.

Эо бегала и пряталась по холмам.

Угрозы с воздуха больше не звучали, хотя шлюпка продолжала кружить низко над землёй.

Девушка уже решила, что погони ей удастся благополучно избежать. Теперь ещё проскользнуть бы незаметно мимо летучей машины, отрезающей дорогу к холмам. Она боялась, что раньше времени растратит все силы, и так пришлось побегать, меняя места укрытий, а потом придётся побегать, разыскивая место проведения инициации.

И тут выяснилось, что преследователи просто изменили метод поиска.

На соседнем холме показались точки, крошечные фигурки, растянувшиеся шеренгой во всю ширину травяного склона.

Эо порадовалась, что не успела выскочить из очередного укрытия, когда шлюпка скрылась из глаз.

По холмам, под палящим солнцем, лениво передвигалась цепь земных старшеклассников. Кто-то ругался на жару, кто-то – на глупую сбежавшую сверстницу, кто-то просто рассеянно глазел по сторонам, занятый вовсе не поисками, а собственными мыслями.

-Вот бл…ство! Из-за глупой девки на мероприятие опоздаем! В кои-то веки тлоры на что-то интересное пригласили, и вот, нате вам, пожалуйста!

-Она – не глупая девка! – гневный, вовсе не холодный голос Кирея.

Эо похолодела от ужаса. Био-сканеры преподавателям не помогли, так они пустили по её следу миарийца-телепата! Неужели он её выдаст?

Девушка судорожно припоминала уроки ОБЭБ. Как спрятаться от человека-радара? Не думать, не чувствовать, представить себе, что ты находишься где-то далеко, совершенно в другом месте. Хорошо бы вообще потерять сознание, в таком случае уж точно она ментально ничего излучать не будет. Но тогда есть риск вовремя не очнуться…

-Ладно-ладно, не глупая! Вздорная только! Вот кто бы ожидал, что самая серьёзная девчонка во всей школе – и такое отмочит! А ты не отвлекайся, ищи лучше! На тебя вся надежда и на твои способности, большой человек-сканер! Вот ведь, блинский блин, как заныкалась, зараза, даже аппаратура её не засекла, что удивительно!

-Должно быть, проводник хорошо прятаться научил, - нарочито безразлично ответил Кирей.

Эо вздрогнула, осознав, что именно услышала. Один из практикантов мимоходом, равнодушно заметил, что поисковики «опаздывают на мероприятие»! То есть, Глеб Петрович обманул, и всё-таки, пока она тут прячется от своих, Ири там убьют! Она уже готова была выскочить из укрытия. Не может же быть, чтобы другие способы не подействовали, кроме её личного вмешательства! Умолять, убеждать, откровенно рассказать учителям всё о готовящемся жертвоприношении…

-А на мероприятие мы не опоздаем! – быстро и громко проговорил миариец. – Раз шаман всех пригласил, значит, без нас не начнут!

Эо в своём земляном убежище отчаянным усилием подавила судорожный вздох и снова замерла.

-Вирен, ты что кричишь? Я не глухой!

-А? Да я просто задумался, сканирование сосредоточенности требует, а ты меня разговорами отвлекаешь. Ты и сам, по-моему, видишь – среди этих так называемых зарослей, которые едва ступни закрывают, спрятаться невозможно. Никого тут нет, пошли дальше.

Замечательный миариец, истинный друг, Кирей «не заметил» одноклассницу, закопавшуюся под куст всего в нескольких шагах. Судя по всему, от него она вовсе не спряталась, несмотря на экранирующую ткань и уроки ОБЭБ. Просто он не предал её. И даже удержался, ни разу не посмотрел в её сторону, чтобы не выдать взглядом. Зато успокоил, предупредил, что она никуда не опоздает.

Правильно папа ругался на уроки ОБЭБ. Ничего действительно полезного, ничего, что реально работает, на них не сообщают. Он обещал познакомить с его тёткой, которая может научить настояшему, старинному, традиционному колдовству. Но только после того, как Эо исполнится двадцать один год. Ага, а навыки энергета вот внезапно понадобились гораздо раньше. Хорошо, что Вирен – её друг, настоящий. А если бы он был, к примеру, подхалимом и любимчиком преподов?..

Подростки снова цепочкой двинулись по впадине между холмами, топча кустики низкорослой акации. У них над головами кружилась шлюпка.

Мегафон молчал.

6.

Танец Звёзд начинается на рассвете – и для удара кинжала всё видно, и крупное, яркое созвездие Девяти Героев появляется на небе как раз в это время.

Нынче шаман почему-то выбрал для обряда необычно открытое место, широкую площадку между холмов, да ещё и пригласил на тайный праздник небесных гостей. Впрочем, шаману подсказывают духи, а с духами не спорят, им виднее. Люди из деревни рода Кхеирипо терпеливо ожидали начала действа. Впрочем, здесь присутствовали только взрослые мужчины, охотники и воины, а им терпения не занимать.

На покрытых травой склонах свободно разместились все, и тлоры, и земляне.

Обряд почему-то долго не начинался, уже привели юношей, уже были спеты все положенные песни, уже явились даже опоздавшие вожди вирджанов, которых ждали. Шаман пересказал подходящие легенды, произнёс положенные наставления, время от времени начинал петь и обращаться к духам. И всё больше делал паузы, странно поглядывая на холмы перед скалами.

Небесные гости томились на жаре под яростным солнцем, переговаривались между собой тихо и недовольно.

-Элла! Кажется, я чего-то не понимаю. Что это за шоу для бледнолицых? Инициация – чуть ли не самый тайный обряд изо всех. До сих пор на неё ни одного вирджана ни разу не приглашали. Того же Кшарэфа некий профессор чуть не на коленях, чуть не слёзно умолял допустить, хоть одним глазком посмотреть…

Элла Валерьевна пожала плечами, искоса глянула куда-то в сторону.

-Не знаю, Глеб. У него свои резоны. Я в политике плохо разбираюсь. Возможно, он хочет вызвать больше расположения у небесных пришельцев и затем что-то выторговать для племени взамен. Я другого не понимаю. Почему он без конца тянет время, не начинает обещанный обряд? Чего этот самый шаман ждёт?

Земные старшеклассники позади преподавателей сбились в тесную кучку и притихли. Они пришли далеко не все, в основном, ребята. Они уже были в курсе, что здесь им покажут кровавый обряд. Им, конечно, было любопытно, но особого восторга предстоящее зрелище ни у кого не вызывало.

Тингвештар Кшарэф снова взглянул на вершины холмов, удовлетворённо кивнул головой, улыбнулся, достал кинжал и медленно пошёл к подростку в центре площадки.

Глеб Петрович облегчённо вздохнул. Ну, наконец-то, действо начинается. А куда это там смотрел Кшарэф? Преподаватель проследил взгляд шамана. И напрягся всем телом. Вниз, по склону ближайшего холма, торопилась, то и дело спотыкаясь, маленькая фигурка…

Эо бежала по холмам под палящим солнцем, бежала изо всех сил. Она уже не пряталась – шлюпка улетела, цепочка поисковой группы ушла. Девушка поспешила за ними по пятам.

Взобралась на очередной земляной вал и увидела внизу…

Толпа народа – зрители. Они окружили площадку, в центре высится ритуальный столб, перед ним стоит Ири, пока ещё живой. К нему неторопливо приближается шаман, поигрывая кинжалом.

«А ты будешь его защищать?» Тогда она не поняла слова вождя Барампы, а теперь эта фраза показалась многозначительной и даже зловещей. Как защищать? Чем? Разве что ценой своей жизни.

Девушка бросилась вперёд, вниз по склону холма. Оттащить Ири от жуткого столба с ремнями не получится, юный тлор очень силён. Оттолкнуть шамана тем более не выйдет. А вот загородить собой от удара ритуального ножа, повиснуть на Ири, вцепиться в него изо всех сил, не позволить нанести роковую, убийственную рану… Умрёт он в день испытания?! Как бы не так!!!

В душе у неё кипела ярость на всех, кто не захотел спасать, вмешиваться. На зевак, которые собрались тут поглазеть на экзотическое убийство.

Она бежала по траве, потом по утоптанной площадке, мимо тлоров и землян.

Она не добежала.

Глеб Петрович кинулся наперерез, перехватил Эо на пол-пути до цели, скрутил и утащил, крепко ухватив поперёк тела, обратно в толпу.

-Нельзя вмешиваться в чужие обычаи, глупая ты девчонка!

Эо напрасно пыталась вырваться.

-Вы ничего не понимаете! Тут же всё подстроено! Тут убийство подготовлено!

Она посмотрела в холодное, злое лицо преподавателя, и слёзы брызнули у неё из глаз. Она закричала – отчаянно, изо всех сил.

-Ири!!! Нет!!! Ири, откажись! Ты должен жить! Я хочу, чтобы ты жил!!!

Ей закрыли ладонью рот и унесли бегом, она рыдала и брыкалась, но тщетно. Её засунули в шлюпку. Сделали укол.

А кибер-переводчик-то не кричал, он просто негромко бубнил, самым обычным образом. Почему она не выучила тлорский язык? Рассчитывала всего лишь на три месяца?

Понял ли Ири её слова?

Это была последняя мысль Эо перед тем, как она вырубилась.

Глеб Петрович затолкнул в ту же шлюпку Эллу и пожилую историчку. Летающая машина взвилась в воздух и унеслась прочь. Геолог вернулся, быстро приблизился к шаману, поприветствовал энергичным кивком.

-Многоуважаемый тингвештар Кшарэф! Девчонка, которая задержала сейчас церемонию и пыталась помешать обряду, будет примерно и максимально наказана. Я приношу извинения людям рода Кхеирипо и лично вам, и прошу разрешения спокойно удалиться. Дополнительные дары в знак нашей дружбы и во извинение за причинённое беспокойство будут скорейшим образом принесены.

Шаман сдержанно кивнул в ответ.

-Извинения приняты. Не опасайся за своих людей, номбарун Галеф. Им ничто не грозит с нашей стороны. Никакого беспокойства для нас не случилось, маленькая задержка не имеет значения. Дарам мы будем рады, а вы все по-прежнему можете остаться и посмотреть на обряд, моё приглашение в силе, - спокойно ответил Кшарэф.

Но вирджаны всё-таки быстро удалились.

Тлоры смотрели им вслед.

Не все пришельцы покинули ритуальную площадку. Один, беловолосый высокий парень, не послушался своего вождя, задержался и наблюдал. Ни шаман, ни остальные тлоры не возражали, друг племени имеет такое право. В этот раз все небесные гости приглашены на большой праздник посвящения, им оказана особая честь.

Через недолгое время торжественное пение возобновилось. А затем последовал вопрос.

-Тлор без имени, готов ли ты сделать решающий шаг на тропу взрослых, чтобы идти по ней достойно?

Шаман со странной улыбкой поигрывал ритуальным кинжалом.

Ири молчал.

-Время пришло. Время не ждёт. Отвечай! – Кшарэф взмахнул ножом.

Ири отрицательно покачал головой, не по-тлорски, совсем как вирджаны.

-Ты отказываешься?

-Да.

-Подумай ещё раз, я даю тебе времени на десять вздохов. Жаль будет потерять такого искусного охотника и воина, который может принести много хорошего своему племени и себе самому. Небесная девушка через несколько маленьких солнц улетит и забудет о тебе, а ты пропадёшь зря.

Ири молча сделал шаг назад.

-Ты всё же отказываешься?

Юный тлор посмотрел шаману куда-то в переносицу и повторил со всей возможной твёрдостью:

-Да.

7.

В преподавательской палатке возле неподвижной Эо сидел Кирей. То ли он всё-таки умеет читать мысли, то ли с нею и так всё ясно. После того, что она устроила во время обряда, куда уж ясней.

-Я знаю, особая эла, ты меня слышишь. Так слушай. Ири жив, он отказался от инициации ради тебя. Его выгнали из деревни с позором, и он ушёл. У тебя есть друзья, а значит, и у него тоже. С ним всё будет хорошо, не переживай за него.

Хорошо, как же. Её увезут, а он останется здесь, изгой уже полностью. Как он выживет один? Земляне, руководители экспедиции, такие взрослые и умные, неужели они не понимают, что своим невмешательством убивают конкретного человека?

-Один из воинов нашёл в пещере ленточку с платья. Шаман заявил, что ты была там, и значит, испытуемый опозорился дополнительно. Такого платья у тебя, насколько я знаю, нет. Зато оно есть у Каханы, подарок Глеба Петровича. В общем, из обряда Кшарэф сделал целый спектакль, непонятно, ради чего. Возможно, месть? Лично шаману чем-то насолили островитяне? Стычки закончились давно, но злая память живёт долго. Мне кажется, твоего тлора в любом случае не допустили бы до испытания. И в любом случае изгнали бы.

Кирей всё говорил и говорил.

-Мне вот что ещё интересно. Почему тебя не остановили сами тлоры, когда ты бежала вниз с холма, а спокойно пропустили в центр площадки? Или Глеб Петрович перехватил тебя раньше, чем с тобой что-нибудь сделали бы?

О чём ты, блин? Мне всё равно, что со мной сделали бы. Мне надо было, чтобы ничего плохого не сделали с Ири.

-А я ещё ни разу не видел тебя такой. И Маринку не видел. Ты её постоянно раздражала, и вот она всё-таки психанула в твой адрес. Из-за одной истерички всю группу раньше времени обратно! – орала. Мы ведь сейчас улетаем, Васильев приказал. Все вещи бросаем. Я взял твоё главное – унибук, флэшку с отчётом, кибер-переводчик и дневник.

Она сказала бы ему, что главное – вовсе не это. Но тело не слушалось совершенно. Каким таким убойным успокоительным её обкололи?

-А закапываешься ты плохо. Землю недостаточно далеко отбрасываешь. Только что разрытая земля по цвету отличается, она темнее, ещё не высохла, не выгорела под солнцем. Тлоры бы тебя сразу обнаружили.

А Ири, наверное, отругал бы, очень мягко, как он это умеет. Опозорила учителя, лучшего охотника. Но она торопилась, шлюпка летает слишком быстро…

Вирен всё говорил и говорил. Убаюкать не смог, но, в конце концов, этот поток слов начал литься мимо ушей и сознания.

Разум, помимо воли его обладательницы, переключился на другой процесс. Перед внутренним взором возникли странички заветной бумажной тетради, те, что ещё оставались чистыми. Они начали заполняться текстом.

Что же ещё делать в таком состоянии, когда ты лежишь недвижно, точно бревно, и не можешь даже открыть глаза?

Остаётся только мысленно вести дневник.

Глава 11

Не имей сто рублей…

1.

Я лежала в огромной преподавательской палатке и была не в силах даже открыть глаза. Могла только мысленно заносить всё произошедшее и происходящее в дневник. Чем же меня обкололи?

Надо мной спорили взрослые, совершенно не понижая голоса. Думали, что я сплю. Или не думали, но им было всё равно, что я всё слышу, благо сделать ничего не могу.

-Собирайте группы! Мы улетаем немедленно! С этой ситуацией будут разбираться потом и уже другие, а вовсе не мы! Нам главное сейчас – вывезти детей, мы за них отвечаем!

-Ч-рт! Лариска меня убьёт, привезу ей ребёнка под наркотой, да ещё в состоянии стресса! Не уследила! Ч-рт, ч-рт, ч-рт!!!

-Не под наркотой, а под успокоительными.

-Да один ч-рт!

-Собирай детей и не психуй! Так, школа номер пятьсот шестьдесят один – все здесь. Азарова, Коровьева, Лаврушина, Богатырёв, Вирен, Полушкин… Где Богатырёв и Полушкин?! Элка, сглазила, ведьма! Действительно, ч-рт! Ищите Богатырёва и Полушкина!

В палатке стало тихо. Все ушли, точнее, убежали. Надо встать, надо ускользнуть из лагеря, надо найти Ири. Если мне не дадут взять его с собой, то я останусь с ним здесь, на Тлоре. Надо встать, а не получается. Не получается даже открыть глаза. Надо!!! Но… я… не… могу… Действительно, ч-рт…

О Господи, ведь меня сейчас так и увезут! Он останется тут один, теперь уже полный и окончательный изгой! Тлора – опасная планета! Он же не выживет один!!!

Но главное, он жив. Он сильный и ловкий, много знает и умеет. Он сможет выжить и один. Только бы выдержал, только бы дождался. Я вернусь за ним. Когда следующий рейс? Где взять такую сумму, чтобы заплатить за полёт? Кого умолять, чтобы пустили на борт? Нужны связи, нужны хорошие знакомства, как у Надиной матери… Как дать ему о себе знать? Как сообщить, что я ищу способ и обязательно его найду? Только бы он верил, что я вернусь…

Паника билась и вопила в клетке сознания. Точнее, барахталась примерно так же, как полудохлая черепаха в высохшем холодном аквариуме – вяло и без надежды выбраться.

Снаружи, за тонкими стенками палатки, тоже продолжали вопить.

-Какое ещё оборудование?!! Бросайте всё нахрен! В контейнеры и законсервировать, никуда не денется! Главное – вывезти детей!

И вдруг…

-Присядем, друзья, перед дальней дорогой! Пусть лёгким окажется путь! Давай, космонавт, потихонечку трогай и песню в пути не забудь…

Ой. Кто это включил музыкальные записи с моего унибука?

Бдыщ! Буммм! Вжух! Мощные выхлопы старенькой ракеты. Дзинннь! Тонкий звон сигнала автонавигатора. И над лагерем загремел голос Eddy Wata. «I like the way…»

«Я люблю свой путь…» или, может, просто «я люблю путешествовать…». Тоже мне, лингвистка фигова, даже английский язык не доучила. А песня не только отлично создаёт настроение и походит для танцев. Она как нельзя лучше попадает в ритм напряжённой беготни.

-Вирен!!! Ты спятил?!! Вырубай немедленно! Распоряжений не слышно!

И где же Глеб Петрович мегафон посеял? Без мегафона-то орать посложнее будет, хи-хи. Я бы позлорадствовала, если бы могла.

Топот и звуки, словно по земле волокут что-то тяжёлое.

-Вот они, голубчики!!! Ну, слава богу, все на месте! А куда бы вы делись, периметр-то включён! Что вы делали возле него? На кой ч-рт вы там таскались с этим ч-ртовым роботом? Какие ещё исследования в экстремальный момент? Ладно, неважно. Собирайте личные вещи! Только самое важное, только носители информации, больше ничего! Быстро, быстро, бегом!

Снова топот, пыхтение и звуки, как будто с натугой что-то перетаскивают.

-А это ещё что такое! Полушкин, Богатырёв! Я же ясно сказал – только самые ценные личные вещи, носители информации! Робота с платформы долой, ничего ему тут в контейнере не сделается!

-Это и есть самая ценная личная вещь! – возмущённо и испуганно завопил Генка.

-Потерю с таким трудом восстановленных миарийских технологий нам всем, Глеб Петрович, точно не простят! – поддержал его Андрей.

-И без него мы не полетим! – неожиданно подал голос Кирей.

-Ладно, ч-рт с вами, грузите! Не драться же мне с детьми из-за этого ч-ртового робота… Быстрее, ч-рт бы вас взял!

В преподавательскую палатку вошли, я услышала шаги нескольких человек. И тут же почувствовала, как меня подняли и понесли.

2.

Беспомощное тело положили на что-то не слишком мягкое, привязали ремнём, щёлкнула застёжка. Наверное, на грузовую платформу. Прямо, как контейнер с оборудованием, смешно даже.

Поверхность подо мной двинулась, даже чересчур быстро, пожалуй – по лицу заскользил сильный ветер. Рядом толкались, шумно дышали и вполголоса разговаривали знакомые ребята и девчонки.

-Блин, у меня вся одежда тут осталась, испортится же…

-А у меня – варган и гитара, точно дождей не выдержит!

-Косметичка моя! Вся французская помада поплывёт, да и кто её забирать отсюда потом будет!..

-Эй, вы там! Не двигаться, не то вниз слетите, подбирать не будем!

Кто-то пролез поближе, чуть не на ноги мне уселся.

-Особая эла, ты меня слышишь? Ты спишь? – голос Андрея.

-Не тормошите её, она вам всё равно не ответит. Разговорчики потом.

-Ну, вы даёте! Обколоть человека до невменяемого состояния! Интересно, вам за это что-нибудь будет? – неожиданно злой Генкин голос.

-Не болтай ерунду, Полушкин! Будет что-нибудь в первую очередь Лаврушиной – исключат из школы за безответственную выходку!

-Если её исключат, я уйду вместе с ней! И не будет на вашем счету знаменитого изобретателя роботов! Что – съели?

-Не груби, Полушкин, а то никуда ты не уйдёшь – исключат обоих! – это Элла Валерьевна, и голос у неё почему-то дрожащий. Нападения в стиле вестерна испугалась? Ну, и глупо.

-Элла, не становись на один уровень с малолетками, не спорь с ними! – а это Глеб Петрович. Уши бы заткнуть. Кажется, я научилась ненавидеть.

-А Мыш снова отмочил! Единственный мужской поступок за всю его биографию, хих!

-Если её исключат, я тоже уйду, - ещё более неожиданный голос Кирея, спокойный и холодный.

-Ой, красавчик Вирен, оказывается, разговаривать умеет! – это кто-то из девчонок. Нашли, чему завидовать, заступничеству в такой ситуации. Они бы ещё пожелали на моём месте оказаться – полюбить и потерять.

-Да-а, теперь не исключат, пожалуй – миарийской аппаратуры для школы не захотят лишаться!

Да заткнитесь вы уже там, заколебали… Мутит от всего и не пошевелиться, как бы не захлебнуться собственной слюной, вот смеху-то будет…

Платформа чуть качнулась, останавливаясь. И снова вопли.

-Как сюда ехал – в моей каюте, так и обратно поедет!

-Это не только твоя каюта, Полушкин!

-А я сказал, никаких трюмов, там тонкая электроника, миарийская, между прочим! Она повредиться может без специальных условий!

Сомкнутые веки режуще просвечивало красным.

Я снова почувствовала, как меня подняли и понесли, а потом уложили. И сделали очередной укол.

Я ощутила, что проваливаюсь в сон. Вот, хотя бы мутить не будет. И воплей этих больше не слышать. А главное, не помнить, что он остался там, на Тлоре, совсем один…

Кромешная тьма и глухая тишина поглотили весь окружающий мир, и я перестала что-либо слышать и ощущать.

3.

Проснулась от громких голосов в коридоре. Похоже, там разгорелся нешуточный скандал.

Элла Валерьевна рыдала и кричала одновременно, Глеб Петрович тщетно пытался её успокоить.

-Что я скажу Лариске?!! В каком виде я ей ребёнка привезу?! Она не простит ни за что и никогда! Она мне карьеру испортит, у её матери международные связи! Она меня проклянёт, наконец, ведьма полосатая, чтобы мне век удачи не видать было!

-Элка, уймись! От тебя уже уши болят! Что за чушь ты несёшь? В каком-таком виде? В нормальном она виде, в нор-маль-ном! Девчонка целая и невредимая, просто спит, чтобы лишних истерик на борту не устраивала, полёту не мешала! Прилетим, разбудим, девку её матери с рук на руки сдадим, а там уже Лариска будет с припадками своей дочери разбираться. Только и всего.

Голос Глеба Петровича перебил злой и холодный голос Андрея, очень злой и очень холодный. Прямо как у Кирея, когда он не опасается кого-нибудь отбрить.

-Только и всего?! Вы бы хоть поинтересовались сначала, прежде чем с планеты впопыхах валить! Никто на нас нападать не собирался! Ни вождь, ни шаман были бы не против, если бы мы увезли никчёмного члена племени! Вот и никаких истерик с проблемами вам бы не светило! Тлоры – люди, и договориться с ними очень даже возможно, а вы не понимаете!

-Это ты не понимаешь! Вот именно, что тлоры – люди! Оскорблённые люди! И оскорбили их – мы! Ты никогда не видел по-настоящему оскорблённых людей, а я видел! Ты не знаешь, на что они способны! Да, они очень похожи на нас, но это люди каменного века, дикие, жестокие и мстительные! Они другие, не такие, как мы, хоть и очень похожи! Ты понял?!

-Да, я вас понял.

-Ничего ты не понял! Эх, дурак, молодой ещё… К счастью, не тебе решать.

-Да понял я, понял. Я очень хорошо вас понял.

Я тоже окончательно поняла. Андрей прав стопроцентно, нельзя было им ничего говорить, правильно сделали, что не сказали. Но главное, Ири жив! Боже, какое счастье! Только вот надолго ли… А они, эти взрослые и умные, даже не сообщили мне о том, что он всё-таки остался в живых. Если бы не Кир с его предусмотрительностью… И Глеба не послушался, остался понаблюдать, чем обряд закончится, и мне всё рассказал.

Ехидный голос старшеклассника окончательно вывел Глеба Петровича из себя. Геолог сорвался на крик, не хуже Эллы Валерьевны.

-Заткнись!!! Мал ещё морали нам читать, сопляк! В чужие обычаи вмешиваться, рушить всё будущее сотрудничество вас кто учил, а?! Теперь туда, может статься, вообще землянам путь заказан, вот что вы устроили!!! А может, вы того малолетнего тлора тайком самовольно на борт протащили, а? Признавайся!!! Как вы это сделали?! Где вы его тут спрятали?

Андрей спокойно выждал момент, чтобы снова вставить слово.

-Да мы сами, без вашего участия, отлично с тлорами договорились бы и всё путём сделали, если бы всех так поспешно с планеты не сорвали! Если вы думаете, что мы кого-то где-то спрятали, то можете прямо сейчас проверить контейнер и все каюты!

-И проверю! Вот прямо сейчас и проверю! Ну-ка, пошли, языкастый, и друзей своих прихвати! Если вы что-нибудь этакое учудили, вам достанется куда больше, чем Лаврушиной! А вашего дикого дружка назад вернём, как только найдём! С парашютом сбросим, туда, где вы его взяли!

Голоса удалились.

Попозже приблизились снова, в другом составе.

-Странно, - с удивлением и подозрением пробормотал Глеб Петрович. – Я был стопроцентно уверен, что они этого тлорского юнца на борту спрятали, не зря же так отчаянно скандалили, внимание отвлекали. Но в контейнере действительно робот. И в каютах – только наши, земные практиканты.

Куда более спокойная, чем раньше, Элла Валерьевна хмыкнула.

-А я не удивляюсь. Да ну, Глеб, ты чересчур мнительный! У них ни решимости, ни фантазии не хватило бы, это же ещё дети! Препираться попусту только и умеют, взрослых из себя строят, самостоятельных! А вот ты, мне любопытно, почему свою тлорочку с собой не взял? У тебя-то есть все права и возможности, и вождь с шаманом явно не возражали.

-Я бы, может, её и взял, если б она не вздумала меня приворожить.

-Что – голая у костра с бубном плясала? – засмеялась Элла Валерьевна.

-Не-е-ет, там всё серьёзнее. Гипнотическую формулу начала надо мной бубнить, думая, что я уже заснул.

-О-о-о! Они и такое умеют? М-да, сильна барышня! Любой ценой в лучшие условия попасть захотела!

-А ты видела, как она за периметром буйствовала? Прорваться через него пыталась, руками и ногами, точно в стенку, колотила и что-то выкрикивала, ругалась или проклинала, рот разевала, да сквозь силовое поле, к счастью, не слышно!

-Я видела её вместе с шаманом, когда мы взлетали. Он стоял на холме и смотрел вверх, она сидела у его ног…

Голоса преподавателей удалились.

Наконец-то, долгожданная тишина. Можно подумать о своём.

Он жив. Он жив! Он жив!!! О Господи…

Только бы выдержал, только бы дождался…

4.

Генка плакал навзрыд, так громко, что по коридору гуляло эхо. Его вопли даже голос Андрея перекрывали.

-Прекрати истерику! Лучше бы я с ним на Тлоре остался, раз такое дело! Не могу уже слушать!

Это да, это было бы лучше, если бы Богатырёв там остался, вместе с Ири. Выживать не в одиночку проще, шансов больше… Да разве Васильев позволил бы такое дело? Всех бы на ноги поднял, нашли бы, обкололи, как меня, и тоже унесли бы…

-Ещё скажи, что ты жалеешь о своём поступке! О единственном мужском поступке за всю твою недолгую, никчёмную жизнь, полную глупой возни с разными железяками!

Генка продолжал рыдать.

-Да пошёл ты!!! Да, я жалею и не собираюсь это скрывать! Тебе не понять! Столько лет работы псу под хвост, и всё из-за чего! Из-за глупой паники вроде бы умных, взрослых людей!!!

Звонкие удары о металл загремели на весь коридор.

-Стенку пожалей, если уж своих кулаков не жалко! Не твой корабль, чтоб тебе его ломать, за ущерб-то родаку расплачиваться придётся! Кир, хоть ты ему скажи! Что молчишь, как рыба-партизан?

Зашелестели шаги, словно кто-то нервно бродил взад-вперёд.

-А что тут скажешь? Человеку, у которого никогда ничего серьёзного не происходило, любая мелочь – горе. Он же не терял в своей жизни ничего крупнее компьютерной мыши.

Генка аж захлебнулся яростным вдохом.

-А ты!.. А ты!..

Шелест одежды рывком.

-Но-но, на людей руки не распускать! Совсем сбрендил, как перегревшийся комп…

Шелест и топот на одном месте. Почти бесстрастный голос Кирея.

-Ага, ага. Ну, давай, оскорби меня как-нибудь. Прояви наконец-то свои истинные чувства. Друг, называется. Скажи, что я типичный миарийский фашист и расист, что я сто раз пожалел об участии в нелепой авантюре. Ну же, давай! Всё логично, как всегда у землян – лаять на других за то же самое, что думают и творят сами!

Шелест, топот и пыхтение. И задыхающийся голос Андрея.

-Кир, заткнись! А то сейчас наговорите тут друг другу, а я потом – разгребай! Не слушай его, Вирен, и никого не слушай, восстановите вы всё потом! И ты заткнись, Мыш Компьютерный, Охреневший Запредельно! У Кирки сейчас тоже паника, нечего друга провоцировать! Короче, быстро замолчали оба! И не смотрите на меня такими глазами!

Удаляющийся, неровный топот.

И тишина.

Спать, спать, чтоб не думать. Ведь на самом деле я осталась там, на Тлоре, а тут только так, пустая оболочка валяется, которая не двигается, не чувствует, почти ничего не понимает… Оболочка, пустая без надежды.

5.

Снова шорох, топот и пыхтение. Да что ж такое? И так тошно безо всякой меры, ещё и спать не дают!

-Кир, не сходи с ума! Уйди отсюда нафиг! Я с тобой не справлюсь, дубина миарийская, стоеросовая, а ты наживёшь проблем и себе, и заодно всем! Тебя туда всё равно никто не пустит! Да спит она, спит и никого абсолютно не слышит!

Неразборчивая речь Вирена, ни слова не понять, потому что приглушённо.

-Да ладно! Не спит? Это не ты, а она с ума сходит? Ты её мысли слышишь, ты так, оказывается, умеешь? Иди ты! Столько времени молчал, друг, называется! Но тебя туда не пустят, говорю же! А если ты так умеешь, то и ей можешь сквозь дверь всё, что надо, высказать и передать! Не разберёт, потому что не обученная и к тому же обколотая? Тогда это хрено-о-ово…

Последнее слово Андрей рассеянно протянул, явно размышлял.

Снова спорят, снова шёпотом.

-Ну, если звуки слышит, тогда я лучше сам всё скажу, я её, как-никак, подольше тебя знаю…

Шёпот. Спор или уже совещание, что ли. Вот ведь, до чего же им заговорщиками быть понравилось… Давайте уже, озвучивайте громче, что вы там изобрели. Существует ли способ снова попасть на Тлору? Мне только это важно, остальное мимо ушей пролетит…

-Эй! Особая эла! Надеюсь, ты меня слышишь, дать понять-то это нам не сможешь.

Слышу-слышу. Надеюсь, Кирей подтвердит. Ага, вот, шёпот Вирена.

-Что? Не так громко? Да я вроде не орал. А ты шипишь так, что я не разберу, даже ухом к морде лица! Слышит – отлично. Эй, ты не сходи там с ума, твой тлор живой и здоровый, всем снабжён, а способ тебе полететь на Тлору, если это понадобится, либо ему попасть на Землю мы найдём, это я тебе говорю! Поняла?

Нет, Космический Пират, не поняла. Тлора – опасная планета. Одному там выжить… сложно. Даже Ири об этом говорил. Не зря же тлоры проверяют свою молодёжь на прочность, на смелость и выносливость, такими свирепыми обрядами. Необходимость для выживания народа. Хотя я об этом даже думать не хочу… И слушать вас больше не хочу. Ничего не хочу, устала… Спать… Или умереть, всё равно…

Резкий крик в коридоре. Одурманенное до неподвижности тело, оказывается, вздрагивать может? Однако ж.

Возня и пыхтение. Удары о металл, много.

-Да куда ты так рвёшься, идиот?! Себя поломаешь, а дверь не поломаешь, ваши же технологии, а не земные картонки, которые ты кулаком прошибаешь! Кир, стой! Говорю же, не сейчас! Рано!!! Она в таком состоянии проболтается, и корабль повернут назад! Ты совсем с ума сошёл? Нам ещё и тебя держать?

Топот кого-то третьего.

-Что тут происходит? Богатырёв и Вирен? Что вы здесь делаете? Кто вам разрешил?

Не могу разобрать. Вроде это Глеб Петрович. Или не он…

-Да вот, подруга у нас в лазарете, навестить хотим, а тут, оказывается, заперто. А вот он, понимаете ли, скучает очень, проведать желает, посмотреть, как она там…

-Живая она. Спит. Потом её проведаете. Идите отсюда, идите, не положено тут ходить…

Голос Андрея, быстро удаляющийся.

-Вот так! Дошло до тебя, о великий миарийский царь? Что ты лыбишься? Чуть не прокололись…

Тишина. Потом надо будет спросить, какой способ «нарушитель по природе» измыслил, это уже надежда…

Ничего не понимаю.

Ничего не хочу слышать.

Спать…

6.

Пришли.

Сделали укол.

Оказалось, что возможно открыть глаза. Лучше было бы не открывать, свет такой яркий, что смотреть ну никак, слёзы градом и резь дикая.

-Ничего-ничего, закрой их пока и посиди так, скоро пройдёт. И мы с тобой потихонечку отсюда потопаем. Мы уже на Земле, можно выйти из корабля и поехать либо полететь домой. Домой, понимаешь? Тебя уже родители встречают, там, возле аэробусов, недалеко от звездолёта…

Домой? Нет, не понимаю. У Ири больше нет дома…

Элла Валерьевна суетилась около, что-то говорила и говорила. Лучше бы молчала. Того гляди, и в ушах резь появится. Почему тут нет ребят? Я быстрей бы в себя пришла. Этих… руководителей… слышать уже не могу.

-Будешь хорошей девочкой, скажешь маме, что я ни в чём не виновата. Это всё другие, всё они, распоряжались, помыкали, стращали… Скажешь ведь, правда?

Скажу-скажу. Вы все ни в чём не виноваты. Виноват может быть только тот, кто что-то делает, а вы бездействовали, вы с интересом смотрели, когда на ваших глазах… А, да что теперь бессмысленные разборки устраивать… Скажу-скажу, всё, что надо, то и скажу. Чтобы мама знала, на кого можно рассчитывать, а на кого – нельзя. И папа чтобы знал, и бабушка. И в дневник запишу эту историю. С подробностями.

-Что ты молчишь? Скажешь маме, что я…

-Оставьте девочку в покое, не может она разговаривать! Хорошо, если на своих двоих уйти сможет! Я предупреждал, что доза слишком велика! – кажется, это бортовой врач.

Голоса где-то позади.

-Особая эла, мы здесь! Мы наступаем на пятки, поберегитесь, котятки!

Такие звуки, словно по металлическому полу волокут что-то тяжёлое.

-Да замолчи ты, балабол! Тебе даже ваш груз хохмить не мешает?

Богатырёв захохотал, ему вторили Вирен и Полушкин. Я узнала их по голосам, шеей ворочать, чтобы оглянуться, крайне сложно.

-Не-е-ет, Элла Валерьевна! Не мешает! Наоборот, безумно радует!

Уф! Космический Пират и его экипаж. Уже хорошо, уже легче. Он бы ещё догадался сразу с борта ко мне домой, а не к себе. Чтоб немедленно поговорить. О способе как можно скорей снова попасть на Тлору, конечно.

Вниз по трапу Элла Валерьевна меня почти несла. Ага, хоть так ей воздастся. Не хотела преподша взваливать на себя груз ответственности на Тлоре, так пусть потаскает хотя бы чужое, неловкое тело на Земле.

Колоссальное посадочное поле туманится перед глазами.

Далеко-далеко впереди виднеется здание космопорта – два крыла, сверкающих на солнце высоченными стеклянными окнами, и красная башня на вершине центрального купола. Её шпиль упирается в солнце, стоящее высоко. Над шпилем рябь перистых облаков ослепительно сияет, пронизанная светом.

Это очень красиво. Раньше я замерла бы надолго, чтобы полюбоваться.

Сейчас мне всё равно.

На самом деле я осталась там, на Тлоре…

Далеко-далеко впереди – ограждение, за ним строй аэробусов и толпа людей, там должны быть и родители.

Элла Валерьевна вела меня вперёд черепашьим шагом. Я шла, как сквозь воду, преодолевая встречное течение, налегая грудью на тугой ветер.

-Эй! Ты не вздумай тут падать!

Да не падаю я, просто ветер движется, как река…

Ребята, к сожалению, отстали, заспорили о чём-то.

Не понимаю.

Неважно.

Потому что всё равно.

Скорей доехать до дома, выпить что-нибудь тонизирующее, спросить у папы, он наверняка знает самое ядрёное и быстродействующее. И позвонить Пирату по старлайну, срочно. Вряд ли он – сразу из космопорта прямо ко мне, ему же тоже с родителями повидаться надо.

Позади спор, очень громкий, но слышно еле-еле, ребята сильно отстали, совсем они далеко уже.

-Давай сейчас скажем, её и так почти добили этими уколами!

-Вот поэтому лучше не сейчас, а попозже, когда как следует в себя придёт!

А затем вдруг металлический грохот и крик:

-Куда ты?!! Рано!!!

И топот. Лёгкий такой, словно следом кто-то бежит в мягкой обуви. Быстро, как ветер.

Я заторможенно остановилась и развернулась назад всем телом.

Кто это там бежит на пределе сил через всё колоссальное посадочное поле? Развевается короткая накидка, похожая на тлорскую. И так быстро, словно ветер, может бегать только…

Ири!!!

Держите меня кто-нибудь, а? Держите мой мозг, или он взорвётся… Держите стартовое поле, оно хочет перевернуться!

Ири…

Но ведь этого же не может быть…

7.

Стартовое поле кое-как устояло. Река ветра застыла. Застыло всё.

-Эо!!! – отчаянный крик, такой знакомый голос, который ну никак не может тут прозвучать, ведь его обладатель остался за тысячи парсеков отсюда.

И ехидный смешок Богатырёва. Ну, как же без него что-либо обойдётся? Он даже Ири сумел догнать. Почти.

-Эй, тлор, как тебя там! Не обращай внимания, она не может пока разговаривать, её… э-э-э… накачали зельем. Но, уверяю тебя, она рада до умопомрачения!

Кто-то ещё закричал, много людей, а потом они все разом замолчали и только смотрели.

Посреди посадочного поля, на глазах у огромной толпы людей, отражаясь на гигантских телеэкранах, стояли, обнявшись, двое. Они вцепились друг в друга, словно на краю гибели, и застыли.

Мой тлор обнял меня, крепко-крепко. И так, чтобы у меня была возможность дышать. Я завела пудовые руки за спину Ири, сцепила пальцы в замок. И так, чтобы никто не разомкнул. Медленно-медленно запрокинула голову, ошеломлённо посмотрела в ясное небо, а затем на своего тлора. Это не сон и не глюк? Это всё – на самом деле? Пошевелила непослушными губами. Он правильно понял безмолвный вопрос.

-Как я сюда попал? Твои друзья помогли. Наши друзья.

Я так же медленно оглянулась. Кирей решительно загородил дорогу Глебу Петровичу. Вдруг обнаружилось, что они одного роста, и девятиклассник миарийского происхождения не менее плечистый, чем взрослый землянин. Андрей перехватил Эллу Валерьевну, да она и не особо сопротивлялась. Раз тут целый заговор, пусть все остальные сами с Лариской разбираются.

Но как? Каким образом Ири сюда…

-Меня спрятали внутри вашего железного человека. Вынули оттуда все внутренности, и я залез в железный корпус.

Положим, не железный, а титаново-нейтридный, но это неважно.

-Надо сказать, это было самое сложное испытание, какие пришлись на мою долю, - он усмехнулся, так задумчиво, серьёзно и нежно, совсем по-взрослому. - Я чувствовал себя заживо погребённым. Потом меня перепрятали в каюте пилота. Я не вирджан и не обладаю особыми силами, я не был уверен, что выдержу полёт между звёзд. Мне хотелось вылезти и посмотреть на другие солнца поближе. Мне хотелось вылезти и поскорей разыскать тебя, чтобы посмотреть на тебя. Но ребята-вирджаны всё уверяли, что пока нельзя, им приходилось удерживать меня. Потом меня снова спрятали в железного человека… Я очень боялся, что меня обнаружит ваш строгий номбарун Галеф, и я больше никогда не увижу тебя…

Он всё говорил и говорил. О том, как пришёл к лагерю небесных гостей, чтобы увидеть меня перед тем, как спуститься на равнину. Остаться на плато он теперь права не имел.

Как из лагеря, озираясь, выбежали двое парней-вирджанов, волоча с собой большой короб. Как они обрадовались, когда увидели его. Сказали, вот, мол, здорово, искать не надо, точно не опоздаем. А потом ошарашили предложением бежать с планеты в корпусе их железного человека.

Ири нечего было терять здесь, и он согласился. У него теперь продолжалась жизнь, а ему вдобавок предложили надежду.

-Ты молодец, - сказал ему тогда парень-вирджан с длинными тёмными волосами. Это была его идея, как вывезти Ири с планеты тайком от всех вождей, тлорских и вирджанских. - Не знаю, смог бы я так – против всех – ради девчонки. Впрочем, она того стоит.

Ири только улыбнулся и кивнул, без лишних слов…

Да, он не всегда разговорчивый, мой прекрасный тлор.

По его описанию я узнала Богатырёва. Вот кто изобрёл способ увезти на Землю моего тлора – Андрей! Вот кто спас моего любимого парня от изгнания и скитаний в одиночку, в которых, скорей всего, он и прожил бы недолго, не дождался бы меня… Ну, и ушлый же Богатырёв, натуральный Космический Пират! Что придумал – засунуть Ири в корпус робота! И не жалко же было кинуть передовую электронную начинку на далёкой планете! Впрочем, вот почему рыдал Генка в коридоре звездолёта… Не зря Глеб Петрович назвал Андрея «нарушителем по природе»! Только тот, кто не всегда действует по правилам, изобретательный, нестандартно мыслящий и смелый, мог помочь в такой рискованной ситуации! Нестандартно мыслящий – и добрый. Настоящий друг! Как говорится, не имей сто рублей, а имей сто друзей…

А Ири всё говорил и говорил. Вот теперь это воистину самый разговорчивый тлор, во всей красе своего красноречия.

Значит, сверхценная начинка уникального Генкиного робота осталась на Тлоре? И Генка на это согласился только ради того, чтобы вывезти Ири? А, пожалуй, ясно, кто его уговорил. Тот, чья идея вот так спрятать незаконного пассажира звездолёта. Богатырёв, конечно.

Ири умолк. Потом медленно произнёс:

-В день своего Танца Звёзд ты уйдёшь на небо. Вот точные слова предсказания.

И внезапно принялся смеяться.

Эпилог

За что боролись…

Может быть, я больше не буду вести дневник. Или подробно, или ничего, а подробно – слишком много писать. Может быть, я разучилась излагать коротко, как в детстве.

Прошло десять лет со времени моего полёта на Тлору.

На днях мы встречались, бывшие одноклассники и учителя. Я узнала новости…

Мечты действительно сбываются, каждый получил, что хотел. С другой стороны, за что боролись, на то и напоролись.

Марина вышла замуж за Глеба Васильева, добилась всё-таки. Теперь выглядит не очень довольной, у него оказался далеко не самый лёгкий характер.

Элла Валерьевна защитила диссертацию, третью по счёту уже. Выглядит отлично, одинока, тоже не очень довольна своей судьбой, хотя делает жизнерадостный вид.

Надя Аверьянова окончила экономический вуз, теперь она – директор центра комплексного семейного снабжения. Обычные магазины постепенно исчезают, выходят из употребления, так сказать. Она замужем и счастлива. У неё родился сын, крепкий, здоровый, талантливый. Темноволосый и темноглазый, похожий на тлора.

Андрей Богатырёв – ныне известный композитор. Вскоре после окончания летней практики он написал ту свою пьесу, задуманную на Тлоре, на основе фольклорных мотивов. Она произвела фурор. А после школы наш Космический Пират поступил в консерваторию и с успехом в ней отучился. У него толпы поклонниц по всей Земле и вообще жизнь весёлая.

Геннадий Полушкин стал знаменитым конструктором робототехники. Пока не женился и не похоже, что собирается.

У Кирея Вирена – частная фирма по производству малогабаритных космических кораблей. О его личной жизни ничего не известно.

Клара Цепляева по-прежнему не теряет надежды выйти за него замуж.

У моих родителей всё в порядке, живы, здоровы, вместе, всё ещё преподают. А бабушка продолжает летать в экспедиции.

Ну, и самое главное, впрочем, об этом всем известно. Вся Земля знает молодого, перспективного астрофизика Ири Тлорина.

Что-то меня снова на пафос потянуло, как в детстве.

Тропинка к звёздам, которую случайно проторил Ири, быстро стала широкой дорогой. Когда он выучил язык, освоил школьную программу и поступил в вуз, да ещё на такую сложную специализацию, до землян, наконец, дошло, что его соплеменники вовсе не примитивны. И теперь молодые тлоры вовсю летают на Землю, учатся и работают здесь и на родине, их планета бурно развивается.

…Ах, да. Моё полное имя теперь – Эоэлла Викторовна Лаврушина-Тлорина, и я этнограф. Мой школьный доклад – про теорию переселения на Тлору с другой планеты и регресс – не только приняли, но потом ещё (правда, сильно потом) мне пришлось писать на его основе диссертацию, вместо того, чтобы заниматься практическими изысканиями. Я была очень недовольна, я хочу двигать вперёд науку, а не бумажки оформлять…

Ладно, ничего страшного. Как только откроют ещё одну планету с местным населением, мы вдвоём отправимся туда на корабле конструкции Вирена. Мы, Ири и я…

Эо закрыла тетрадь, чтобы сунуть её в ящик старинного письменного стола, спуститься из мансарды вниз и пойти на кухню. Надо хоть раз в неделю побаловать своего тлора домашней, собственноручно приготовленной едой. А то он и пообедать забудет за своими астрофизическими расчётами.

Заодно нужно при нём позвонить по старлайну Ауне, узнать, как там дети…

Она подумала, снова открыла дневник и немного дополнила свою историю.

У нас родились близнецы, мальчик и девочка. Скоро им исполнится по пять лет. Ауна часто возится с ними, давая нам с Ири время побыть вдвоём. Исполнилась её мечта, она нянчит внуков, детей Ири и её знакомой «маленькой вирджаны». Ауну подлечили здесь, она болела в основном потому, что переживала за Ири… Она уже не выглядит пожилой и часто возит детей, наших с Ири и ещё тех двоих, что играли в легенду на Тлоре – к своей подруге на южный раскоп. Та самая историчка, что вела ту самую практику, кроме археологии, очень интересуется тлорским рукоделием и любит посоветоваться об этом с Ауной.

На Земле возникла новая мода в одежде и аксессуарах – с тлорскими мотивами. Ири иногда щеголяет в костюме либо комбинезоне с минимумом характерных узоров и бахромы. А я ношу замшевый килт с вышивкой и накидку по-тлорски. Ну и что, что это мужская одежда, мне она нравится…

Молодая женщина ещё чуть-чуть помедлила над архаичной бумажной тетрадью и наспех дописала.

P. S. – 1.

Зелье, которым тингвештар Кшарэф напоил Суслика, оказало такое действие, что составом напитка заинтересовались земные учёные. У подростка окрепли кости, и весь он заметно поздоровел, после чего спокойно, с разрешения отца, отправился изучать самбо, каратэ и капоэйру разом. А потом, говорят, поступил на спецслужбу. Но это большой секрет, а может, и вовсе неправда.

Руслан Макаров, кажется, совершенно зафанател от вождя и шамана, выбил себе ещё одну возможность, слетал на Тлору, хвастался приключениями. Я мельком слышала его эпичные байки. И по верёвочной лестнице он зачем-то в ущелье лез, во время жуткого ливня, и от динозавров на равнине бегал… А затем он вообще понёс пургу и околесицу.

Якобы Ири на самом деле – сын Кшарэфа от женщины с островов, шаман специально вывез талантливого ребёнка в Орлиную деревню, преподал самые разнообразные умения, чтобы сынок непременно понравился какой-либо землянке и таким образом проложил для тлоров дорогу в космос.

Больше того, Суслик утверждал, что Кшарэф действительно умеет провидеть будущее, что он разглядел там Эо и ждал её появления, а потом убедился, что молодые люди влюбились друг в друга, и специально для неё устроил душераздирающий спектакль с якобы запланированным убийством. Всё это для того, чтобы юная вирджана прониклась сочувствием и всеми правдами и неправдами вывезла Ири на Землю.

Подготовил он и запасные варианты: Кахана, местный кавалер Нади Аверьяновой и ещё двое или трое самых смелых парней и девушек из деревни рода Кхеирипо.

-Кшарэф не только отлично предвидит будущее – он его меняет и вообще создаёт, - самодовольно вещал гордый своей важностью Суслик. – Потому он и устроил травлю, в колдовстве обвинил, всем об этом раззвонил. Чтобы Ири смог улететь, чтобы ни к кому и ни к чему за свои двадцать тлорских лет сильно не прикипел. Тлоры ведь очень привязаны к своим родным, к своему народу, к своей земле. Покинуть всё это принудительно или добровольно – для них смерти подобно, да ею, как правило, и заканчивается. Из-за моральной тяжести…

P. S. – 2.

Ашшантар прилетел на Землю учиться, выпросил всё-таки разрешение на это у отца. Прилетел, да тут и остался. Он испугался того, как его отец поступил с Ири, и не вернулся на Тлору.

На Земле сын шамана заслужил славу чокнутого конспиролога. Защищая тлоров от прозвания апатичными дикарями, брякнул кому-то: «Ваши кураторы вас не бросили, в отличие от наших. Вывезли с театра военных действий, дали законы, а потом помахали ручкой. Кошка бросила котят, пусть е…тся, как хотят…»

P. S. – 3.

Одна миарийка рассказала по секрету, что Кирею на самом деле нужна девушка с хорошо развитыми псионическими способностями. Я ему, в общем-то, нравлюсь, но всё же чего-то недостаёт. Настоящего, глубокого понимания, без слов. У меня способности есть, но они не развиты, так же, как у Ири, поэтому тлор мне подходит больше, да и характер у него мягче.

Кирей суровый и жёсткий, на самом-то деле. Ни одна соплеменница ему не нравится. В общем, он, вероятно, будет искать себе какую-нибудь колдунью…

P. S. – 4.

О законе парных случаев.

Однажды я вспомнила несколько странных слов, оброненных Ири, и спросила у него об этой фразе. На сей раз он мне рассказал.

Во время предыдущей практики приходил в Орлиную деревню один пожилой вирджан, учитель истории, который вёл археологическую группу. Этот учитель, кроме своего предмета, занимался ещё и мистикой. Он-то и рассказал Ири об этом законе. Случаи имеют тенденцию происходить в двух экземплярах, иногда повторяются через некий период, иногда бывают почти одновременно.

Тогда тингвештар как раз только что сообщил Ири о предсказании. Юный тлор, понятное дело, умирать не хотел (а кто хочет?) и взбунтовался, активно пытался изменить предсказание. Из попытки ничего не вышло, да ещё погибли двое человек, пожилой вирджан и пожилой тлор. Ири убедили, что это из-за него.

И была там одна девушка, она прилетела вместе с родителями, руководителями практики. Она фактически предала Ири, отказалась от него, когда ей приказали, не стала помогать.

Впечатление от облома надежды и через год было ещё свежим. Плюс к тому, Ири подумал, что я такая же, как та девушка. Малолетняя, бесправная, нерешительная, беспомощная, слишком послушная. А я ещё и «подтвердила» это мнение. Он подумал так и… резко отшил.

А потом я устроила… торжественное объявление во всеуслышание.

Та девушка послушно отказалась от своей якобы любви, когда ей велели. А я… побежала. Ири понял, куда я бежала – на нож тингвештара. И тогда отказался от испытания. Только потому, что я того хотела. Он всё равно не надеялся прожить долго, материковая равнина – это не изолированное плато, там очень опасно. К лагерю он пришёл фактически попрощаться. В общем, если бы не мои друзья…

На этом и мой дневник, и записанная история заканчивается.

А наша жизнь продолжается.

Приложение 1

Этнографические расшифровки

По сути, тлоры знают по имени только предводителя своих героев-спасителей, в остальных случаях именами на самом деле являются названия рас \ видов \ семейств разума.

Келад – начальник спасательного отряда, человек, индеец-уараг с планеты Уарагайя.

Динесин, Радужный Змей, дух воды и колдовских кристаллов – динзин (самоназвание расы, происходящей от земноводных, возможно, водяных змей), человекоподобный гуманоид, очень гибкий, покрытый радужной чешуёй, с ядовитыми шипами на суставах конечностей, с вертикальными зрачками глаз, как правило, светло-жёлтого цвета.

Майвур – маур, фелиноид (кот), человекоподобный голокожий гуманоид, с отдельными чертами кошачьих (вертикальные зрачки, двух- или многоцветными волосы, вибриссы, вместо ногтей когти).

Хафтия – девушка-хафт (раса хафтов происходит от собак), голокожий гуманоид с отдельными чертами собачьих.

Вирджан – гуманоид из расы вирджанов (драконидов), бывают крылатыми.

Чиркен – птероид (сокол).

Вурам – вурами (выдра).

Шихайт – из расы\вида шихайтов (ящеры).

Тави – тави, гуманоид-лемуроид.

Тлорские легенды выглядят многозначительными – тлоры спасались от нашествия людей-муравьёв (эвакуация на другую планету от нападения агрессивных сапиенсов-инсектоидов?).

Прошли по трубе через Звёздное море (переходное устройство космического корабля или портала-телепорта?).

Небо упало (последствия глобального взрыва или многих взрывов?).

Колдовские кристаллы – кристаллы-накопители энергии.

Жезл с лучом – бластер.

Летающие деревья и скалы – космические корабли и шлюпки, возможно, замаскированные под природные объекты, или же они так именуются у тлоров для понятности.

Звёздное море – название реального моря к северу от материка. Но также может быть образным названием для космоса.

В романе использованы мотивы и прямые цитаты из фольклора австралийских аборигенов.

Приложение 2

Словарь

Ауна – «солнце»

Ашшантар – «дар духов»

Барампа – значение имени неизвестно

Вирджан – колдун, маг (первоначальное, точное значение, буквальный перевод слова неизвестны)

Илэоро – приветствие (значение слова тлорам неизвестно, на самом деле представляет собой два приветствия, слившиеся воедино – тайрианское «илэ-оо» и маурское «эоро»)

Ири – птенец кхеирипо (археоптерикса)

Камисы – тлорские мокасины

Кахана – «взгляд луны» (имя дано за необычно светлые глаза – объяснение для непосвящённых)

Келад – значение имени неизвестно

Кхеирипо – археоптерикс (местный, тлорский)

Кшарэф – значение имени неизвестно

Ловэв – значение имени неизвестно

Номбарун – вождь

Номбарунене – жена вождя

Тингвештар – «Говорящий-С-Духами», шаман

Тхоэн – гора на севере с порталом. Но вирджаны с Земли, понятное дело, никакого портала не обнаружили.

Приложение 3

Саундтрек

Глава 1 – Katzenjammer “Tea With Cinnamon”

Глава 2 – Edward Maya feat. Alicia “Andry J Old Style Bootleg Mix 2012”

Глава 3 – Eddy Wata “I Love My People (Extended Original Mix)”

Sacred Spirit Drums “Shaman`s dance”

Глава 4 – Indian Calling “Lakota Lullaby”

Глава 5 – Edward Maya “In My Arms”

Eddy Wata “Wamba Jambalaa” (танец вокруг костра)

Eddy Wata “My dream (kremlin-palace-turciya-2010)”

Глава 6 – Eddy Wata “My dream (kremlin-palace-turciya-2010)”

Глава 7 – Eddy Wata “The Light”

Глава 8 – Sacred Spirit Drums “Shaman`s dance”

Глава 9 – Edward Maya “Alunelu”

Глава 10 – Eddy Wata “Jam atomic first mix”

Глава 11 – Eddy Wata “I Like The Way”