Молодой наёмник раньше всех выбрался из корабля, несмотря на предупреждение Ибара и здравый смысл, кричавший, что это неправильное решение и на Тое может быть опасно. Тем не менее, юноша был достаточно разумен и осторожен: сперва высунулся с оружием, осматриваясь, и только потом пробежал по короткому шлюзу, остановившись на небольшой площадке, расположенной под самым потолком дока.

Полутьма и тишина, лишь далеко внизу скворчат и потрескивают двигатели, которые с шипением обдают вонючим химическим паром штуковины, похожие на огнетушители. Табас перегнулся через стальные поручни, окидывая взглядом док, но, к собственному разочарованию, не увидел ничего особенного или ярко выражено космического. Те же стальные контейнеры, что и на Кроносе, такие же погрузчики. Разве что притяжение слабее, да само помещение намного меньше — всего один уровень. От тусклых белых ламп быстро начали болеть глаза.

Следом вышел Ибар, тут же отвесивший нерадивому напарнику подзатыльник.

— Что ты творишь? — прошипел он на ухо. — Подохнуть захотел? А вдруг засада?.. Оружие! — вполголоса скомандовал он маячившим у него за спиной Айтеру и Рыбе, после чего спросил у нанимателя: — Ты знаешь, что тут вообще может быть?

— Нет, — пожал тот плечами. — Я только знаю, что искать, но со здешней системой охраны не знаком.

— Хорошо, перефразирую, — Ибар прищурился. — Люди тут есть?

Айтер снова пожал плечами, и наёмник тяжело вздохнул, словно говоря «Какие же вы все тупые».

— Ой, не надо вот этого, — скривился Айтер. — Мне известно, что объект был законсервирован несколько тысяч лет назад. О самом его существовании все забыли. Людей тут, скорее всего, нет. Но это всего лишь моё предположение. А вот автоматика — совсем другое дело…

Ибар смерил нанимателя испытующим взглядом, наверняка думая, что тот сейчас засмеётся и обратит всё в шутку, однако Папаша был серьёзен.

— Автоматика, — повторил он и, покачав головой, отдал приказ: — Давайте в обычное построение. Рыба вперёд, за ним Табас. Мы с Айтером позади.

У Табаса мелькнула мысль, что обожжённый наёмник определил ему «расходное» место. Впрочем, хотя бы не во главе колонны — уже приятно.

Юноше почему-то думалось, что внутри Той окажется тесным, поэтому он был приятно удивлён собственной неправоте.

Туннели и коридоры были широкими и высокими настолько, что в них легко могли разъехаться три тягача с габаритным грузом. Автопогрузчики, которые с громким свистом, скрипом и жужжанием разбирали содержимое корабля, рельсы и конвейерные ленты, гирлянды ламп дневного света под высоким потолком — как будто отряд шагал по оживлённой промзоне большого города. Так и ожидалось, что из-за поворота сейчас выйдет мужик в засаленной спецовке, с сигаретой в зубах и кувалдой на плече, посмотрит на них удивлённо и спросит, откуда они такие красивые тут взялись.

— О! — Айтер ткнул пальцем на указатель на непонятном языке. — Похоже, там пассажирский док. Давайте туда заскочим. Пить охота.

— Тут есть вода? — оживился Табас, тут же почувствовавший, как жажда, притуплённая эмоциями от полёта, вернулась и принялась грызть горло с удвоенной силой.

— Не уверен, но проверить стоит. Тут все системы строились из расчета бесперебойной работы на тысячи лет, так что, скорее всего, с резервуаром всё в порядке.

Зал ожидания выглядел бескрайним. Белые стены, ряды изящных пластиковых кресел, кофейные автоматы, выплёвывавшие в одноразовые стаканчики отвратительную жижу, терминалы и табло, когда-то давно показывавшие время рейсов, пустое кафе, из которого вывезли всё вплоть до мебели; в прежние времена тут, должно быть, было очень людно и шумно.

— Попил кофейку? — ухмыляясь, спросил, Ибар нанимателя, который, понюхав содержимое стаканчика, поморщился и поставил его обратно.

— Попробовать всё равно стоило. О, погодите, — Айтер остановился у одного из терминалов, который демонстрировал рекламу какого-то древнего жилого комплекса. — Сейчас…

Он провёл какие-то манипуляции, нажимая на сенсорный экран по несколько раз и ругаясь, когда техника не желала реагировать. Наконец, он добился своего, и Табас увидел, как на мониторе из синих нитей соткалась трёхмерная карта Тоя. Айтер вращал проекцию пальцами, приближал и отдалял, что-то нашёптывая себе под нос.

— Всё, я запомнил, — сказал он, кивая. — Мы находимся в «носу», а центр управления в корме — ближе к двигателям. И есть неприятные новости: транспортная система не работает, активировать можно только из Центра, так что придётся прогуляться.

Табас тяжело вздохнул, жалея свои многострадальные ноги.

— Да-да, я всё знаю. Самому неохота переться так далеко. Пошли для начала проверим, есть ли тут вода.

Туалеты располагались рядом, и отряд ввалился в один из них всей гурьбой. Тут было очень чисто, практически стерильно: белоснежная плитка и сантехника, сверкающие краны и идеально отмытые зеркала, которые казались продолжением комнаты. О том, что Той давным-давно заброшен, не говорило абсолютно ничего: ни капли ржавчины, ни пылинки — всё идеально.

Отряд окружил раковину, Айтер на правах старшего приподнял рычажок смесителя. Люди замерли в предвкушении и подались вперёд, гипнотизируя кран, который отозвался долгим и протяжным гудением в трубах, ушедшим куда-то немыслимо глубоко.

Ибар испуганно огляделся и инстинктивно поднял автомат.

— Спокойно, — почему-то шёпотом сказал ему Айтер, и в тот же самый момент потекла струйка воды — тонкая, как нитка, но кристально чистая. Табас возликовал, в горле запершило, он еле-еле держал себя в руках.

— Есть! — обрадовался Руба, притопывавший на месте от нетерпения. Он хотел сразу же подставить свою флягу, но Айтер отвёл его руку в сторону:

— Погоди.

Поток с каждой секундой набирал силу. Кран несколько раз «чихнул» воздухом, снова заставив Ибара понервничать, и после этого вода потекла в полную мощь.

— Чего у одного столпились? — спросил наниматель, улыбавшийся во все свои тридцать два пожелтевших зуба. — Вон остальные! — он стянул через голову длинную рубаху и брызнул на себя ледяной водой, обдав стоявшего рядом Табаса.

Тот, отбросив в сторону рюкзак, положив автомат на пол и сбросив в два счёта вонючее дикарское тряпьё, открыл свой кран.

Сначала он напился. Жадно, большими глотками, едва не разрывавшими горло, испытывая непередаваемое удовольствие от того, что, наконец-то, можно пить не столько, сколько надо, а столько, сколько хочешь, ощущая, как божественно вкусная влага льётся в глотку и все внутренности, словно забытый на подоконнике цветок в горшке: разбухают, расцветают, напитываются силой.

— Какой же кайф… — полуголый Руба мылся в раковине, повизгивая от удовольствия.

Напившись, Табас сунулся под кран. Струя, ударившая в затылок, приятно освежила и несколько отрезвила, придала бодрость. Помассировав голову пальцами, он посмотрел вниз и увидел, что вода, стекавшая с волос, была почти чёрной. Вместе с ней падали маленькие тёмные комочки, исчезавшие в сливном отверстии. Мерзость. Всё тело оказалось покрыто разводами и ужасно воняло. Табас набирал полные пригоршни, щедро смачивая себе плечи, грудь и спину, но не мог нормально отмыться, только размазывал грязь. Ощущение было отвратительным.

— Заканчивайте! — скомандовал Айтер. — Потом приведёте себя в порядок. В домах должны быть нормальные душевые.

Люди нехотя отходили от раковин — мокрые насквозь, но довольные.

Ибар распечатал упаковку бинтов и, отвернувшись от зеркала, обматывал голову. На белой ткани тут же проступали пятна влаги, капли стекали по уродливой спине, похожей из-за шрамов на карту горного кряжа.

Одеваться Табас не стал, предпочёл остаться как был — в мокрых штанах и ботинках. Остальные последовали его примеру. Сейчас, посмотрев на товарищей по отряду, Табас ужаснулся тому, как они исхудали. Пустыня высосала из людей все соки, не дав взамен ничего полезного: лишь пыль и постоянную горечь во рту.

Айтер, постояв какое-то время в зале ожидания, нашёл нужный ему указатель и ткнул пальцем:

— Ага, вон туда.

Он вывел людей в длинный высокий коридор, увидев который Табас обомлел. Той в очередной раз обманул его: вместо серого бетона и безликого белого пластика, вместо строгой функциональности и аскетизма, астероид встретил его яркой мозаикой на стенах и потолке, изображавшей звёздное небо, и застеклёнными витринами, в которых лежало нечто, сразу же привлекавшее внимание.

Модели самолётов: от самых первых деревянных поделок до суборбитальных лайнеров, которые когда-то перевозили людей и грузы на Кроносе. Затем спутники, космические корабли и ракеты: от примитивных пороховых двигателей до астероидов Колонизационной флотилии. Какие-то из них Табас узнавал по прочитанным в детстве книгам, но многие видел впервые.

Юноша чуть ли не пищал от счастья, перебегая от одной великолепно детализированной модели к другой, а Ибар лишь фыркнул, покачав головой:

— Игрушки…

Но Табасу не было обидно: к чёрту, пусть бурчит, что хочет. Зато он с удовольствием остался бы жить в этом зале. Жаль только, поясняющие надписи оказались неразборчивыми — вроде бы буквы те же, а слова, составленные из них, похожи на современный язык очень отдалённо.

Первым, что бросилось в глаза после того, как туннель остался за спиной, стало небо.

Юноша открыл рот, и задрал голову, глядя на то, как в насыщенно-синей вышине, плывут тучные стада белоснежных облаков. Это было настолько неожиданно и сюрреалистично, что Табас никак не мог поверить в то, что видит это на самом деле, а не находится во власти какой-нибудь мощной иллюзии.

Ибар что-то прошептал рядом.

— А, это же голограмма, — Айтер одной фразой разрушил всю магию. — Тут ещё много таких штук.

Когда Табас тряхнул головой, дабы избавиться от наваждения, и опустил глаза, то разглядел, что они находятся в колоссальном зале, рядом с которым впечатления о грузовом космодроме на Кроносе меркли и бледнели. Под высоким куполом был построен целый город, просторнее и удивительнее которого Табас никогда не видел. Масштабы поражали воображение. Было непонятно: то ли естественные пустоты астероида так ловко использовали, то ли вся эта система ярких и красочных, как детские игрушки, зданий, спускавшихся огромными ступенями от «стен», была создана вручную от начала и до конца.

Широкие проспекты, дома — и вырезанные в скале, и возведённые из обычных материалов. Бесконечное море зелени: огромные раскидистые деревья и буйно разросшиеся кустарники вдоль улиц, изумрудные лужайки, газоны и цветущие сады даже на крышах. И вода — столько, что у Табаса захватило дух. Фонтаны, ручейки, канавки и даже небольшая сеть каналов, через которые перекинулись маленькие и узкие каменные мосты, оплетённые со всех сторон плющом.

Симпатичные бежевые двух и трёхэтажные домишки с черепичными крышами и уютными двориками соседствовали тут со странными металлическими штуками, похожими на полумесяцы и исполинскими иглами небоскрёбов. Древние строители получили огромное преимущество в виде ослабленной гравитации, и воспользовались они ей на все сто процентов, создав конструкции столь высокие и лёгкие, что они казались сотканными из облаков, а не из стекла и железобетона.

На «небе», сквозь выглядевшую на удивление естественной голубизну, проглядывали металлические конструкции, рубленые формы которых глаз почти не различал: их размывали облака. Но, приглядевшись, можно было понять, что эти здоровенные, то ли обручи, то ли техногенные арки неизвестного назначения поддерживали потолок, не давая тоннам камня похоронить здешнюю идиллию.

— Впечатляет, правда? — усмехнулся Айтер, глядя на то, как весь отряд стоит, разинув рты. Как будто он всё это построил и теперь представлял готовый проект заказчикам.

— Ещё как, — ответил ему Табас и первым ступил на ярко освещённую широкую белую лестницу, спускавшуюся в город.

После желто-коричневой гаммы пустыни хотелось не отрываясь смотреть на зелень и яркие стены домов: они вызывали небывалую эйфорию.

Асфальт тут казался асфальтом только поначалу.

— Что это? — Ибар недоверчиво смотрел себе под ноги.

— Что-то типа резины, — пояснил Айтер, упивавшийся ролью всезнайки-гида. — Вечное покрытие. В некоторых городах Кроноса ещё есть такие улицы.

Табас шёл, осматриваясь по сторонам, и не уставал удивляться.

Странное чувство.

Тихая улица — красивая, зелёная, безопасная. Лёгкий ветер колышет зелёные кроны, во дворике за белоснежным забором чуть слышно поскрипывают качели да шаркают ботинки по поразительно мягкой, словно покрытой ковром, дороге.

Окружающий мир, разумеется, настоящий — глаза не лгут, но слишком уж всё какое-то гладкое, игрушечное и нарочито идеальное. Рука так и тянулась проверить, не пройдёт ли ладонь сквозь пластик низенького забора, заставив развеяться остальную иллюзию?

Не удержавшись, Табас всё-таки прикоснулся к дереву, мимо которого они проходили. Ничего особенного: шершавая на ощупь кора, оставила на пальцах приятно пахнущие крошки.

— Чего ж тут так чисто? — спросил вполголоса Ибар, и для юноши всё встало на свои места. Он ожидал увидеть тут мрак, запустение, горы пыли, руины и битые стёкла, но ничего такого — всё кругом стерильно и благополучно.

— Во-первых, фильтрация воздуха не пропускает пыль, а во-вторых, о, вы просто обалдеете, когда услышите, — усмехнулся Айтер, — тут есть дожди, которые смывают всю гадость.

— Дожди? — почти хором воскликнули Руба и Табас.

— Да. Регулярные дожди, ветра, смена дня и ночи. Всё, как на поверхности Земли когда-то.

— Хорошо там было… — усмехнулся Руба. — Красиво.

— А зачем Той эвакуировали? — юноша задал вопрос, который давно вертелся на языке.

— Этого я не знаю, — наниматель в который раз пожал плечами, а у Табаса отчего-то появилось тревожное и неприятное ощущение, что он лжёт. — Древние люди были мудры, уверен, у них была достаточно веская причина для этого.

Ибар нарочито громко и язвительно усмехнулся.

— Что? — Айтер покосился на него с неприязнью.

— Какой же ты идеалист, — зацокал языком обожжённый наёмник. — Мудры, ха. Люди всегда одинаковы. Я хреново знаю историю, но уверен, что идиотов хватало даже среди этих твоих… Древних. Особенно, если учесть, в какой заднице мы сейчас оказались.

— Вообще-то я не обобщал, — наниматель насупился и подобрался.

— Но прозвучало именно так.

— Слушай, я сам знаю, что мы, как общество, свернули куда-то не туда. И также я знаю, что дело тут, прежде всего, в людях. Да, люди совершают ошибки, да, среди них много идиотов, но среди древних их было явно меньше, чем сейчас. По крайней мере, они умели видеть общую картину и планировать на тысячи лет вперёд.

— Интересно, а опустынивание и войны входили в их планы?..

Создавалось впечатление, что Ибар нарочно старался вывести Айтера из себя. Табас с интересом наблюдал, чем всё закончится, но Руба испортил всё удовольствие: одёрнул босса, не дав ему выболтать что-нибудь важное.

— Давайте все успокоимся и пойдём дальше? — сказал он, подходя ближе и касаясь плеча Айтера. — Мы все устали. Чем раньше это закончится, тем лучше. Я хочу домой.

Отряд миновал город спустя несколько часов, лишь один раз остановившись на привал. Ибар высадил двери одного из уютных коттеджей и, пройдя внутрь, завалился на неубранную кровать. Жалобно скрипнули пружины, матрас превратился в труху, и постель рассыпалась. Обожжённый наёмник вскрикнул, грохнулся на пол, чихнул несколько раз в окутавшем его облаке пыли и громко выругался под аккомпанемент весёлого смеха остальных.

— Да уж, впечатление обманчиво, — хохотнул Айтер, проверяя металлический стул на прочность перед тем, как сесть на него.

Табас облюбовал большой диван в зале, но тот тоже сломался от одного прикосновения, поэтому отдыхать пришлось на полу, привалившись к стене и глядя на то, как ветер играет с листьями древнего раскидистого дуба за окном.

По длинной и прямой, как стрела, улице — только вперёд. Город был разбит на клетки, словно шахматная доска, и заблудиться тут было решительно невозможно. Отличное место для жизни, должно быть, было. Удобное, продуманное. И зачем было куда-то лететь, когда и здесь всё прекрасно?..

Город остался позади, и отряд остановился на развилке. Вправо забирала широкая дорога, которую так и хотелось назвать шоссе — четыре полосы и протянувшиеся параллельно ей железнодорожные пути. Эта транспортная артерия обрывалась у расположенной на окраине городка станции — аккуратные разноцветные коробочки складов и ангаров, пакгаузы, рельсы, стрелы подъёмных кранов. Табас проследил взглядом, где начало этой дороги, и увидел, что она скрывается в туннеле, практически незаметном из-за буйной растительности.

А дорога, ведущая прямо, постепенно превращалась в широкую парковую аллею, вымощенную разноцветной брусчаткой. Тоже прямую, пролегавшую под сенью древних раскидистых дубов, растущих по бокам и в центре.

Тут не было домов: по обе стороны от этой аллеи раскинулся настоящий дремучий лес — высокие деревья и густо разросшиеся кустарники. В тени невероятно вымахавших из-за пониженной гравитации деревьев примостились небольшие яркие скамейки из пластика, рядом с которыми на постаментах темнели позеленевшие от времени бронзовые статуи — незнакомые Табасу люди в совершенно невероятных костюмах.

Айтер решительно направился вперёд.

— А там что? — спросил его Ибар, кивая вправо.

— Не уверен, но, по-моему, это дорога к цехам и грузовому доку.

Руба оживился:

— Но мы же были в грузовом доке. Разве мы не должны были идти этой дорогой?

— Вышли-то мы через пассажирский, — ответил Айтер, поворачиваясь. — Кем бы я был, если б не показал вам эту красоту?..

Он улыбнулся: такой довольный, будто сам всё это построил. Табасу это почему-то не понравилось. Наниматель вёл себя так, словно являлся полноправным хозяином этого места, хотя на самом деле был всего лишь проникшим в сокровищницу вором. Пусть и подозрительно информированным вором.

Безмятежно-спокойная атмосфера расслабляла. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев и ложились на мостовую маленькими жёлтыми пятнышками. Периодически налетавший, словно из ниоткуда, тёплый ласковый ветерок, ерошил волосы на голове и шелестел кронами деревьев. Прекрасный тёплый день. Всё это усыпляло бдительность, и через какое-то время Табас перестал понимать, зачем вообще до сих пор несёт с собой оружие. Наёмник неторопливо перебирал уставшими ногами по древней гладкой брусчатке, дышал сладким воздухом и отдыхал.

— Ух ты! — Руба первым заметил, что голографическое небо сменилось высоким изогнутым прозрачным потолком. Табас посмотрел вверх и сам не сразу это понял. Собственно, если бы не тонкие металлические прутья, которыми было армировано стекло, он и не заметил изменений.

— Да, мы уже рядом, — ответил Айтер на незаданный вопрос, и вскоре Табас увидел, как аллея раздавалась в стороны, превращаясь в широкую площадь с небольшими фонтанчиками по краям и подавлявшей своими размерами скульптурой.

Высокая мраморная стела — непривычно тонкая и хрупкая —:поддерживала огромный бронзовый шар, на поверхности которого угадывались очертания континентов и морей. Высокие горные хребты, искусно вырезанные заливы и фьорды, ледяные шапки полюсов: прекрасная в своём изяществе модель мира-прародителя. Табас рядом с ней чувствовал себя мелкой букашкой: подобное величие не просто заставляло трепетать, оно словно втаптывало в землю.

— Да-а, — протянул Табас. — Однако…

То, что находилось за стеклянными дверьми, разъехавшимися в стороны перед Айтером, только усугубило впечатление.

Центр управления строили будто для великанов.

Высокие, как в соборах, куполообразные потолки украшали красочные фрески, изображавшие незнакомые сюжеты. Очень много солнечного света, лёгких конструкций из стекла и металла, казавшихся сотканными из воздуха и облаков, а белые стены визуально расширяли пространство совсем уж до неприличия. Удивительное сочетание, которое в ином месте никак не могло бы выглядеть гармонично: с одной стороны, нереальная лёгкость и хрупкость, а с другой — роскошные позолоченные статуи и яркие рисунки.

Табас никак не мог понять предназначение этой вереницы огромных залов: они не несли никакой функциональной нагрузки. Да, где-то стояли столы с терминалами, где-то в воздухе плавали синие голограммы с надписями на незнакомом языке, но со стороны это выглядело так же, как авиационный ангар, используемый в качестве гаража для детской машинки.

Табас чувствовал себя тараканом, застигнутым на обеденном столе: постоянно вертел головой, смотрел почти вертикально вверх, брёл по гладкому полу из голубого стекла, чистому настолько, что с него можно было есть, и никак не мог взять в толк, для чего всё это.

— Великолепно… — восхищался вполголоса Айтер. — Просто великолепно. Вы только посмотрите!.. Это же копия фрески «сотворение человека». Из старого храма на Земле. Точная копия, точнее некуда. Даже трещинки все перенесены. Потрясающе…

Ибар поднял голову, бросил короткий взгляд на потолок и, хмыкнув, скривил губы. Эта работа Табасу тоже не особенно понравилась, зато его впечатлил другой рисунок, выполненный на потолке соседнего зала. Впечатлил и напугал. То ли буйство стихий, то ли война были на нём изображены — Табас не понял. Рушащиеся дома из белого камня, падающие мраморные статуи, перепуганные люди в странной одежде, пытающиеся заслонить от смерти своих близких и детей, взбешённая белая лошадь с обнажённым наездником и небо: безумное, пугающее. Красно-чёрное от огня и пепла, грозящее упасть на землю, пронзённое молниями.

Табас уже видел нечто похожее — пережил на собственной шкуре совсем недавно. Если бы люди на картине были одеты в форму и их давил многотонным бронетранспортёром обезумевший от животного ужаса водитель, получилась бы отличная иллюстрация к трагедии в Митоми. Воспоминание о произошедшем мгновенно испортило настроение. Юноша покосился на Ибара и увидел, что его картина тоже заинтересовала — наёмник рассматривал её горящими глазами.

— Вот это да, — сказал он, наконец, цокая языком. — Вот это здорово.

Айтер фыркнул в ответ:

— Почему-то я не сомневался, что она тебе понравится.

Наниматель свернул с дороги, ведущей в следующий зал, и подошёл к ближайшему терминалу. Потыкав пальцем в экран, он покачал головой:

— Почти добрались. Но будьте начеку. Мы пока не встречали сопротивления, но всякое может быть…

Табас осмотрелся вокруг и поёжился: если что, в случае боя им придётся туго. Пространство открытое, не спрячешься, не убежишь. Один меткий стрелок — и конец отряду.

— Двинули! — скомандовал Айтер и вышел из-за терминала.

Но не успел он сделать и десяти шагов, как громовой голос, раздавшийся откуда-то с потолка, заставил сердце Табаса подпрыгнуть на месте. Айтер громко закричал и выстрелил первым, Ибар прорычал короткое ругательство и сразу же рухнул на пол: как оказалось, не напрасно. В стенах зала открылись небольшие ниши, из которых посыпались странные устройства — гудящие, шумящие, выпускавшие из-под колёс клубы пара.

— Огонь! — заорал обожжённый наёмник, но в этом не было нужды — Табас и без того понял, что дело туго и действовать надо незамедлительно.

Автомат задёргался, выплёвывая порцию свинца, но неведомым машинам он, похоже, не причинял никакого вреда. Спустя мгновение молодой наёмник понял, что, кроме него и Ибара больше никто не стреляет.

Это могло значить только одно. Бросив короткий взгляд назад, Табас успел заметить, как в коридоре исчезают спины Рубы и Айтера.

«Предали!..»

Эта мысль — короткая, отрывочная — заставила Табаса в один миг покрыться холодным потом.

— По колёсам! — рыкнул Ибар, уже сумевший остановить на подходе две странные штуки, оставлявшие позади себя влажный блестящий след на гладком полу.

Магазин быстро опустел, Табас потянулся за вторым и с ужасом вспомнил, что он лежит в рюкзаке и достать его он уже не успеет. Никак.

Тем не менее, преодолевая сковывавшую движения панику, он буквально содрал с себя лямки рюкзака, и обречённо глядя, как приближаются окутанные паром машины, запустил руку внутрь, нашаривая заветный магазин…

— Ослы-ы!.. — заорал внезапно Ибар, вскакивая на месте и оглядываясь назад, в ту сторону, куда убежали Айтер с Рубой. — Какие же мы ослы! За мной! — взревел он, поднимая недоумевающего Табаса за шкирку, как котёнка. — И быстро!

Юноша, не соображавший, что вообще тут происходит, на бегу извлёк из рюкзака второй магазин и перезарядился.

— Что случилось-то? — он понимал, что их обманули, но не мог уложить в голове детали.

— Айтер сбежал! Оторвался, сукин кот!

— А это что за штуки?.. — Табас указал в сторону механизмов на колёсах.

— Пылесосы это, блядь! — рявкнул Ибар. — Просто сраные пылесосы! Этот мудак нас провёл, как детей! Стой! — обожжённый наёмник остановился у входа в длинный, широкий и высокий коридор с двумя рядами статуй возле стен: под стать остальному окружению. — Вот тут и начинаются сюрпризы. Давай аккуратненько.

Лоб вмиг покрылся испариной от волнения и нехорошего предчувствия.

Двигались осторожно, прикрывая друг друга и напряжённо всматриваясь вперёд. Табас шёл почти у самой стены, пронзаемый взглядами металлических глаз, и чувствовал себя ужасно неуютно. В голову настойчиво лезли слова Айтера о здешней охранной автоматике. Да, наниматель обманул их, но кто знает, какие тут могут быть сюрпризы? Наверняка он уже в центре управления. Табас не знал, каким образом он возьмёт управление на себя, но был уверен, что Айтер и это продумал, а значит, сюрпризы не за горами.

Казалось, что сейчас могучие мужчины с развитой мускулатурой, одетые в незнакомую узорчатую броню и шлемы с конскими хвостами, сойдут с пьедесталов и примутся колоть живых людей длинными копьями, рубить тяжёлыми короткими мечами, топтать копытами буйных коней и давить колесницами.

— Не забегай вперёд! — шикнул Ибар, когда юноша вырвался слишком далеко. Его бросало то в жар то в холод и на работе мозга это сказывалось не лучшим образом — иными словами, он вёл себя как полный идиот.

— Стой! — крик заставил Табаса дёрнуться. — Назад! Оба назад.

Ибар замер как вкопанный, стараясь высмотреть Рубу.

— Прячься, дурак! — громко шепнул Ибар, заставив юношу ойкнуть, сделать шаг в сторону и укрыться за очередным истуканом.

— Ладно-ладно! — громко сказал обожжённый наёмник, и его слова гулким эхом прокатились по коридору. — Вы нас провели! Молодцы. А теперь давайте решим всё по-хорошему!

Он осторожно сделал шаг, и тотчас же автоматная очередь, прогремевшая в замкнутом пространстве, больно ударила по ушам. Пули выбили искры из прекрасных бронзовых тел, оставляя уродливые вмятины и сколы. Щеку Табаса пронзила боль: каменный осколок прочертил на ней длинную полосу, которая как будто огнём горела. Юноша, вскрикнув, нырнул в ближайшее укрытие — им оказался мраморный постамент. Сердце бешено колотилось. Уже более-менее успокоившись, он увидел, что Ибар поступил также и сидел теперь, прислонившись спиной к стене, вращая головой в поисках чего-то известного ему одному.

— Я не хочу кровопролития! — крик Рубы бился о своды потолка.

— Поэтому ты чуть меня не пристрелил?! — Табаса затрясло от ярости и осознания того, насколько близка была его смерть.

— Я в тебя и не целился, болван! Если бы я захотел, то ты уже был бы трупом! Сидите тихо и никто не пострадает!

— Какого хрена, Рыба?! — заорал Ибар. — Ты совсем уже?

Ответа не последовало.

— Отлично. Просто прекрасно, блядь! — выругался Ибар. — И что нам теперь делать?

— Ждать, когда Айтер закончит, — соизволил отозваться боец.

— Закончит что?!

— Отключать Замки Адмет и остальной южной шайки, — эхо снова ударилось о потолок и утонуло во внезапно наступившей тишине. Ибар округлил глаза в непритворном ужасе.

— Что? — вскрикнул он. — Зачем?! Вы что там, совсем ебанулись?!

— Вот только тебя спросить забыли, — в голосе Рубы появилось что-то мелочное и гаденькое, как будто он давно собирался подложить наёмникам свинью, но был вынужден притворяться другом. Впрочем, скорее всего, так оно и было.

Ибар попытался высунуть голову, но одиночный выстрел и пуля, выбившая каменную крошку, заставили его отпрянуть.

— Я всё вижу! — заорал Руба. — Когда Айтер даст команду, я вас выпущу!

«Да ни хрена ты нас не выпустишь», — со злостью подумал Табас. Выстрелы прозвучали, а значит, начало открытому противостоянию было положено. Руба теперь просто не осмелится повернуться спиной к тем, кого держал на мушке. Хотя бы потому, что Ибар с него живьём шкуру спустит за такие выкрутасы.

— Ты что, не понимаешь ни хрена?! — заорал обожжённый наёмник. — Он же убьёт всех! Сейчас же наступление!

— И что? — усмехнулся Руба. — Ты переживаешь, что вашему дому надерут зад?..

«Он знал», — всё было совсем плохо. Всё это время немногословный флегматичный боец знал, что Табас и Ибар — шпионы Адмет. И если раньше были хоть какие-то шансы на мирное разрешение этой ситуации, то теперь они растаяли, как дым. У противника не было ни малейшего мотива оставлять их живыми.

— Ты совсем ни хрена не понимаешь?! Сейчас все на нервах, держат пальцы на кнопках пуска! Отключение Замков — это паника и ядерная война, ты понимаешь это?!

Ибар не блефовал. Не с такими глазами, не с таким искренним ужасом в голосе. Табасу стало холодно.

— Тише там! — прикрикнул Руба, но его голос прозвучал неуверенно. — Не заговаривай мне зубы! Айтер знает, что делает, и я уверен, что он всё давно просчитал! Да! — убедил он сам себя. — Я больше не буду вам отвечать. Если кто покажется — стреляю на поражение!

— Да не будь ты таким болваном, боже мой!.. — Ибар снова попытался выглянуть, но Рыба был начеку: выстрел больно ударил по ушам.

— Назад! Заткнись! Молчите оба! — слух неприятно резанули визгливые истеричные нотки.

Он боялся.

Ибар подмигнул Табасу и, указав в сторону Рубы, начал загибать пальцы. Юноша кивнул, поняв, что ему нужно будет делать, и, взяв оружие поудобнее, повернулся< и присел на колено, пригибаясь так, чтобы его не было видно.

Один.

— Выпусти нас, идиот! — закричал обожжённый наёмник. — Не только Адмет сгорит, Армстронгу тоже достанется! Будет как на юге!

Руба молчал, однако очень громко и напряжённо сопел.

Два.

— Руба, у тебя есть родственники? Друзья? Близкие? Все они скоро умрут! Из-за тебя, придурка! Просто выпусти нас, идиота кусок!

Снова тишина. Да, в хладнокровии этому мерзавцу точно не откажешь.

— Ты готов взять на себя ответственность за ядерную войну? Готов, Руба? За каждую смерть! От взрывов, радиации, голода! Готов?

— Ай, да заткнись ты…

Три.

Табас поднял оружие и резко привстал на полусогнутых ногах. Голова Рубы, торчавшая из-за статуи, сразу же оказалась в прицеле, и наёмник, обрадованный такой удачей, торопливо нажал на спуск.

Грохнули выстрелы, от которых зазвенело в ушах, и Табас уже возликовал, подумав, что сработал чисто и быстро, но пули из-за слабости в руках и нервного напряжения ушли в молоко, просвистев в считанных сантиметрах над шевелюрой противника.

Юноша выругался, поняв, что скоро начнётся ломка.

Руба вскрикнул и спрятался, а Ибар, воспользовавшись моментом, громко зарычал и рванулся вперёд изо всех сил.

— Прижимай! — рявкнул он, и Табас, высунувшись из укрытия, продолжил расщеплять белый мрамор постамента, за которым прятался противник, не давая ему возможности отстреливаться. С другой стороны то же самое делал Ибар.

Короткие перебежки от статуи к статуе, выстрелы, пороховая вонь, прочно заложенные от стрельбы в замкнутом пространстве уши, тугие пули, рвущие камень и металл, непереносимое нервное напряжение, сводящее с ума, пот ручьём, адреналин и захлёбывающееся сердце… Каждый раз, покидая укрытие для очередного рывка, Табас совершал огромное усилие, поскольку, даже несмотря на прикрытие, мог нарваться на кинжальный огонь бывшего собрата по оружию. Табас не считал, сколько было таких моментов, но под конец был готов упасть на пол и завыть от перенапряжения.

Когда они достигли места, где сидел Руба, Табас увидел показавшийся из-за каменной тумбы автоматный ствол. Юноша нырнул за камень — и очень вовремя, поскольку отчаявшийся противник зажал спуск и выплюнул длинную неприцельную очередь, которая едва не достигла цели. Зажатый в угол боец хотел стрелять хоть как-нибудь, хоть вслепую, но в итоге сделал себе только хуже.

Ибар, находившийся совсем рядом, одним мощным звериным скачком прыгнул вперёд, схватил автомат за ствол… И взревел от боли: оружие было раскалено от долгой стрельбы.

Несмотря на это, он с силой дёрнул его на себя, вырвав и отбросив в сторону. Табас, желая помочь напарнику и не упустить инициативу, напрягая последние силы, поспешил на помощь и, оказавшись совсем рядом, увидел итог противостояния.

— Нет! — заорал Рыба. В его выцветших глазах Табас едва ли не впервые за всё их недолгое знакомство прочитал настоящие сильные эмоции — страх и яростное желание жить, но Ибар был неумолим. Оскалился, вскинул автомат, могучим пинком в грудь опрокинул вопящего человека на спину и тремя одиночными выстрелами превратил его голову в подобие расколотого переспевшего арбуза.

Внезапно стало очень тихо: Табас слышал только тяжёлое сиплое дыхание и спустя несколько мгновений с удивлением понял, что это он мучительно проталкивает в лёгкие воздух и выдыхает изо всех сил, словно пытается надуть неподатливый воздушный шар. Перед глазами всё плыло, голова кружилась, ноги подкашивались, но Ибар не дал отдохнуть:

— Дальше! — повернулась к юноше оскаленная перебинтованная голова с красными крапинками.

И снова бегом, бегом, бегом, не успевая осмотреться толком по сторонам. Понять, куда двигался Айтер, было несложно: коридор вёл в одном направлении и обрывался у огромных распахнутых стеклянных дверей.

— Осторожно! — предостерёг Ибар напарника. — Хочешь пулю получить?.. Не спеши. Заходим вдвоём, ты прикрывай левую сторону, а я — правую! Понял?

Табас кивнул, чувствуя, что сейчас упадёт от усталости.

— Пошёл! — скомандовал обожжённый наёмник, после чего Табас ворвался внутрь и, вместе с Ибаром проскочив короткий коридор, оказался внутри того самого Центра, к которому так долго шёл. Он был похож на амфитеатр: спускался уступами вниз, и на уступах этих находились обращённые «лицом» к центру сотни столов с терминалами, какими-то пультами и чьи-то рабочие места, ныне пустующие.

Стена зала представляла собой огромный экран, показывавший сейчас какой-то текст, графики и прочую техническую информацию, а под высоким потолком висела сотканная из синих нитей голограмма Кроноса, рядом с которой порхали зелёные пиктограммы спутников, а на поверхности алели красные точки с названиями рядом — Железные Замки.

Чем ниже, тем уже становились круги: всё сходилось к центру — роскошному креслу, больше похожему на трон, с пультом, окружавшим рабочее место древнего Капитана.

— Айтер! Остановись! — закричал Ибар. — Ты же всех угробишь!

«Только бы не опоздали», — билась в виски мысль, заставлявшая ладони потеть, а разум балансировать на грани паники. Слишком большая ответственность.

— Айтер! — рявкнул обожжённый наёмник так громко, как только мог. В гулкой тишине пустого зала раздался отчётливый стук.

Ибар бросил на юношу короткий взгляд и, подняв автомат, осторожно двинулся вперёд. Табас отправился следом, внимательно рассматривая в прицел главное кресло и поблескивающий металл пульта, синеватый от отсвета голограммы.

Стук повторился. Ещё и ещё.

— Айтер? — позвал Ибар, останавливаясь и прислушиваясь. Постучали снова. Наёмник махнул рукой и двинулся быстрее, постепенно переходя на бег.

— Что-то не так! — бросил он Табасу, который, невзирая на боль в ногах и подбиравшуюся лихорадку, тоже побежал. «Только не ломка опять», — он ругал себя последними словами. «Почему снова в самый неподходящий момент?»

Айтера-Папашу они нашли в самом центре. Он полулежал под креслом Капитана, привалившись к пульту. На неестественно сером лице застыло выражение невыносимого страдания, он едва дышал и смотрел на подоспевших наёмников с такой мольбой во взоре, что становилось не по себе. Табас едва не забыл, что этот человек оставил Рубу с приказом убить его, и собирался развязать ядерную войну.

— Се… — просипел он губами, похожими на тонкие серые нити, и, постучал непослушной ладонью по металлу пульта.

— Сердце, да, — кивнул Ибар. — Как отменить уничтожение Замков?! — он присел на корточки рядом с нанимателем.

— Се… — снова сказал Айтер и едва заметно помотал головой. — Бо-на-а…

— Больно, знаю, но тем, кто сгорит, будет больнее. Как отменить уничтожение?! — проревел он. — Табас!

— Я! — встрепенулся наёмник, чуть не встав по стойке «смирно».

— Аптечку! — Ибар махнул рукой куда-то, и, оглядевшись, юноша увидел, что на одной из ступеней валяется бурый от пыли и грязи рюкзак нанимателя. Он бросился к нему и резкими движениями принялся перебирать вещи внутри, пока не нащупал характерную пластиковую коробочку.

— Давай сюда! — Ибар протянул руку, и Табас вложил аптечку ему в ладонь. Открыв её, наёмник достал один-единственный шприц — очень хорошо знакомый юноше. Остальное он отбросил в сторону.

— Видишь вот это? Спасение близко. И спасение Дома Адмет тоже близко. Как. Отменить. Запуск?! — если бы Ибар таким голосом спрашивал что-то у Табаса, тот выдал бы ему всё, что знал, но Айтеру, видимо, терять было уже нечего.

Он скосил глаза себе на грудь и пристально взглянул на собеседника.

— С-перва… Ш… Шанс…

— Нет!

— Ш… Шанс! Вре… Время! — повторил Айтер так решительно, как только мог.

— Сука! — Ибар со всей дури вмазал по пульту рядом с головой нанимателя, но тот даже не дёрнулся. Делать нечего — наёмник проиграл. Тратить время на то, чтобы шантажировать смертью того, кто её не боялся, — бесполезная затея.

— Ладно. Хер с тобой, — оскалившись, Ибар снял колпачок с иглы и резким движением всадил её Папаше в предплечье. Тот застонал, но обожжённый только ухмыльнулся довольно — хоть какое-то ему утешение.

Когда последняя капля «второго шанса» покинула шприц, Айтер судорожно, с сипением, втянул воздух, как будто его всё это время держали под водой. Он дёрнулся всем телом, но Ибар схватил его и прижал к пульту.

— Останови уничтожение замков! — закричал он. — Или ты полный идиот?! Если сейчас замки Юга перестанут отвечать, то полетят ракеты!

— Юга? — переспросил Айтер. — Ах, Руба… — он хрипло хохотнул. Бледность спадала с лица, оно на глазах приобретало здоровый цвет и наливалось жизнью, глаза забегали. — Не только юга. Почему только юга? Все! Все замки! И юга, и севера, и запада, и востока! — он снова захохотал, и Табас, содрогнувшись, вспомнил самого себя несколькими месяцами ранее: наверное, его смех на фоне взрывов в Лио выглядел точно также — жутко и отвратительно.

— Ты не знаешь, для чего я это делаю! Нельзя отменять! Нельзя! Иначе будет хуже! — верещал, смеясь, наниматель до тех пор, пока не получил сочную пощёчину. — Дай мне подняться! — резким движением Айтер попытался оттолкнуть Ибара, но тот сумел удержаться.

— Не дам! — взревел обожжённый наёмник. — Как отменить отключение, ты, кусок…

— Ладно! Давай! Хочешь убить этот мир?! Тогда отмени всё! Все умрут, как ты не понимаешь?! — он словно обезумел: неразборчиво орал и брызгал слюной, выкрикивая отрывочные фразы, лишённые смысла. — Я долго шёл! Нельзя! Кронос умрёт!

— Сраный псих! Если ты сейчас не расскажешь, как всё прекратить, я буду убивать тебя так медленно, как только могу, — последнюю фразу Ибар произнёс столь проникновенно, что даже у Табаса мурашки по коже пробежали.

Айтер задумался, мотая головой из стороны в сторону. На его лице отражалась нешуточная внутренняя борьба.

— Хорошо. Ладно. Прекрасно… Я помогу. Но ты гарантируй мне жизнь! — процедил он сквозь зубы.

— И как я смогу это сделать?!

— Как минимум — оружие. В сторону. Пусть Табас отнесёт автоматы куда подальше!..

Ибар повернулся к юноше:

— Давай! — и продолжил, уже говоря с Папашей. — Но если дёрнешься, оружие не понадобится. Голыми руками на части порву.

Табас подхватил автоматы Ибара и Айтера и бегом отнёс их на самый высокий ярус с противоположной стороны от входа. Обожжённый наёмник тем временем поднял Папашу за загривок и поставил на ноги:

— Как?!

— Консоли там и там, — он указал на два пульта управления рядом со своим рабочим местом — в самом ближнем кругу.

— Табас, твой левый! — приказал Ибар и занял своё место.

Кнопки, экраны разного размера, тумблеры, переключатели. Без посторонней помощи юноша ни за что не смог бы в этом разобраться.

— Набирайте пароль! Только одновременно! — Айтер медленно и разборчиво продиктовал длинную комбинацию букв и цифр. Несколько раз наёмники сбивались, и приходилось начинать всё сначала.

— У вас там что, руки из задницы? — ругался Айтер. — Или вы забыли, как выглядят буквы?.. Живее, а то опоздаете!

От ответственности голова шла кругом: шутка ли, судьба целого мира в твоих руках, и стоило упустить одну жалкую секунду…

Наконец, пароль был введён, и на пульте загорелся экран с какой-то надписью и знаком вопроса.

— Теперь делай как я! — голой ладонью наниматель разбил стекло, за которым прятался выкрашенный в чёрно-жёлтую полоску рычаг. — По моей команде тянем на себя. Три. Два… — сердце Табаса было готово выпрыгнуть из груди. — Тяни!

Голограмма изменилась: точки замков разом вспыхнули ярче. Юноша, окончательно обессилев, упал на пол, переводя дух.

Всё тело ходуном ходило от лихорадки и волнения. Хриплое дыхание никак не хотело выравниваться, кровь шумела в висках.

Хотелось одновременно орать, выпуская наружу напряжение последних безумных минут, и смеяться от того, что ему всё-таки удалось предотвратить самую масштабную катастрофу со времён ядерной войны на юге.

— А теперь рассказывай, что за хрень ты собирался сделать! И немедленно! — послышался голос Ибара. Угроза, исходившая от него, казалось, была осязаемой и могла легко испепелить находившегося рядом человека. — Ты же говорил, что хочешь спасти мир, но…

— Я и спасал его! — огрызнулся Айтер. Табас выглянул и увидел, что он забрался в кресло и обмяк, отдыхая. — Просто до вас, идиотов, это не дошло.

— Так поведай же, — саркастично попросил обожжённый наёмник. — Допустим, ты отключил железные замки и…

— И спровоцировал ядерную войну. Да, — кивнул Айтер и довольно хихикнул, наслаждаясь вытянувшимся лицом Ибара. — Такими темпами она никогда не началась бы сама, никто бы не нажал на кнопку, все боялись… Ай, я и не ждал, что вы поймёте, — отмахнулся он. — Капитаны и без того были на нервах из-за своей омерзительной мясорубки, так что когда Замки отключатся, а их реакторы взорвутся…

— Что?! — воскликнул Табас, не поверивший своим ушам. Он нашёл в себе силы подняться и уселся прямо на пульте.

— Да, именно так. Вся электроника сдохнет, реакторы останутся без контроля, и минут через десять Замки превратятся в огромные термоядерные бомбы, удобно расположенные в центре каждой столицы Кроноса. Это Рыбе я сказал, что собираюсь глушить замки южной коалиции, чтобы он меня самого не пристрелил. А потом с отдалённых баз полетят ракеты и… — снова этот смех, тонкий, истерический, отвратительный.

Ибар без лишних слов заехал нанимателю по морде с такой силой, что его голова откинулась на подголовник кресла.

— Ну ты и урод!.. — презрительно сплюнул он на пол.

— Стой! — наниматель поднял ладони вверх. — Не бей меня! Это всё наркотик твой, чёрт бы его побрал… Я не псих. Да, я знаю, что это звучит ужасно, но я, в самом деле, сейчас спасал Кронос.

— Как ядерная война может что-то спасти?! — Ибар из последних сил сдерживал желание свернуть шею чокнутому спасителю мира.

— Я узнал о Тое, когда работал по лицензии в информационном банке Армстронга, — начал рассказ Айтер. — Данные были практически в открытом доступе, никому не нужные, забытые… Ещё тогда я подумал, что было бы здорово сюда попасть и использовать здешние мощности и технологии для того, чтобы вытащить Кронос из той задницы, в которую его загнали. Нетронутый Железный Замок, законсервированный колонизационный корабль — это же величайшее из сокровищ, бесценное… Сперва я не хотел никому вредить: посадил бы Замок где-нибудь на юге, с помощью инкубаторов и генетического банка наштамповал себе людей, воспитал так, как нужно, научил правильно использовать то, что есть на Кроносе, показал как надо… Мы заново построили бы экосистему, перешли на чистую энергию, снова начали бы летать в космос — со временем, конечно, не сразу… Но потом наш Капитан и метановые короли убили мою компанию. Все проекты, вся моя жизнь оказались похоронены, несмотря на то, что я занимался ими не столько ради денег, сколько из желания сделать мир лучше… У меня отобрали почти всё. И тогда я впервые понял, что именно нужно делать. Понял, что Капитаны и их придворные дельцы достанут меня даже на другом конце света. Осознал, что это из-за них у Кроноса нет будущего. И дело даже не в том, что они растоптали именно мои стремления, — к чёрту. Они вели весь мир к неизбежному концу.

— Ну и херню же ты несёшь… — покачал головой Ибар. — Я давно заметил, что ты двинутый. Надо было тебя ещё тогда пристрелить. Да уж… Слышал, Табас?

Юноша кивнул.

— Теперь мы с тобой, получается, спасители мира, — хрипло хохотнул обожжённый наёмник. — Как тебе слава, а?

— Спасители, да, — улыбнулся Айтер. — Просто пока не подозреваете об этом.

— В смысле? — насторожился Ибар.

— А ты ещё не понял?.. — удивлённо поднял брови Айтер. — Я всё сделал. Только что. С вашей помощью.

Табаса словно кто-то взял за глотку ледяной рукой.

— Что?! Ты что, совсем?! Что ты натворил?! Отмени! — бешено заорал Ибар и, схватив Айтера за волосы, приложил лицом об пульт. — Отмени это! Отмени сейчас же!

— Стой! Стой! — у нанимателя был разбит нос, и кровавая клякса расплывалась по металлической столешнице с кнопками. — Нельзя ничего отменить! Процесс необратим, мы запустили импульс, вся начинка замков сожжена! Нет возврата! Я ничего не смогу сделать теперь!.. Ты просто ещё не понял!

— Что я, блядь, по-твоему, ещё не понял?! — рычал Ибар. — Я понял, что если ты сейчас не прекратишь свои херовы игры, я тебя на ремни порву!

У Табаса подкосились ноги и зашумело в ушах. Как сквозь пелену он слышал словоизлияния Папаши, которому «второй шанс» развязал язык.

— Да нет никаких игр! — верещал, надрывая глотку Айтер. — Для Капитанов всё кончено, — торопливо затараторил он, косясь на занесённый кулак, и видя, что Ибар его слушает. — А ты не понял то, о чём я говорил раньше, что — впереди пропасть, к которой нас ведут политики! Главным было именно это понимание. Понимание того, что человечество совершает затянувшееся самоубийство. Оно открыло мне верный путь. Как раз тогда появилась угроза со стороны Адмет, и я предложил свою помощь правительству Армстронга. Эти идиоты помогли мне, дали информацию, которую я иначе никак бы не получил, а взамен всего лишь навязали этого болвана Рубу и приказ уничтожить врагов. Мелкие, мерзкие людишки. Они сами дали мне всё, чтобы я их уничтожил, — Айтер громко и визгливо засмеялся, запрокинув голову.

То, что он говорил, было ужасно. Да, Кронос был не самым лучшим из миров, но поступать так… Табасу стало совсем худо. Руки и ноги тряслись, в глазах помутилось, нос не дышал. К нему подбирались лихорадка и желание отойти подальше, взять автомат и застрелиться.

Юноша смотрел на свои руки — те самые, которыми он вводил пароль, разбивал стекло и поворачивал рычаг. Те самые руки, которые сделали треть работы по уничтожению человечества.

«Мама», — сердце юноши сжалось от боли, шока и острого чувства вины.

А может, ей удастся уцелеть? Если она уехала в глушь, как ей говорили, то может быть…

«Нет», — помотал головой Табас, чувствуя, как к горлу подкатывает комок, а на глазах предательски проступает влага. Даже если она уедет, всё равно это конец. Когда грянет, на севере не останется ни одного нетронутого уголка. Он убил её. Этими самыми руками.

— Табас! Табас, не спать! Рычаг! Поверни его обратно! — Ибар подскочил к своей консоли. — Айтер, ты тоже, иначе я тебя…

Наниматель лишь засмеялся в ответ.

— Если ты сейчас же не возьмёшь в руки этот сраный…

— Да возьму я, возьму! — Айтер и впрямь положил ладонь на рукоять. — Только ничего это не изменит. Ничегошеньки, как ты не поймёшь?..

— На три! Раз! Два!..

Переключиться в изначальное положение было просто: словно сломалась какая-то пружина и металлический рычаг двигался, не встречая никакого сопротивления, и больше не играл никакой роли.

— Чёрт! — орал Ибар, дёргая роковую железяку. — Чёрт, чёрт, чёрт! — он яростно ругался на все лады, а Айтер хохотал, глядя на это. По-видимому, в этот раз он действительно не врал.

Тщетно, всё тщетно.

Табас разжал ладонь, и рука бессильно повисла.

Ибар бросился к потешавшемуся над ним психу, намереваясь завязать его морским узлом.

— Ты же говорил, что хочешь спасти человечество, — сказал, наконец, юноша, визжавшему от боли Айтеру. — Но ты всех убил. Всех… — повторил он, впуская в себя смысл этих страшных слов.

— Нет! — вскинулся Айтер, оскалив жёлтые зубы. Ибар ослабил хватку, и Папаша упал в Капитанское кресло. — Нет же! Я не убил мир, я дал ему шанс. Возможность переродиться. Вы не знаете того, что знаю я, вы не понимаете того, что я понял… Слишком много лишних людей, слишком мало ресурсов, да и те полностью в руках ненасытных ублюдков! Грызня и проедание наследия — вот, что нас ждало. Но теперь, когда замок остался только один, каждый человек будет при деле и нужен. Не будет бродяг, беженцев, войн, голода и нищеты. Я дам людям цель и осознание, что их спасение находится в космосе.

Третьего шанса уже не будет: если не вырвемся с Кроноса, то сожрём друг друга, как пауки в банке. Земля тоже когда-то столкнулась с этой проблемой, но сумела её решить. Поэтому весь этот астероид — огромный музей и напоминание: чтобы люди помнили, какой путь им пришлось пройти, и не повторяли старых ошибок. Но мы всё забыли…

— Так вот он — твой космос! — закричал Табас, испытывая огромное желание всадить нанимателю пулю в голову. — Пожалуйста! Лети куда хочешь! Зачем было всех убивать?!

— Ты что, вообще не слушаешь, что я говорю? Зачем лететь?.. Идиот, — выплюнул он презрительно. — Даже если бы я и раскрыл существование Тоя для всех, это ничего бы не изменило. Я догадываюсь, почему его законсервировали и забыли: искушение завладеть таким сокровищем слишком уж велико. За него разгорелась бы война, которая сожрала бы остатки того, что есть у человечества, и что в итоге? Орбитальный дворец для жирных вельмож? Он был бы разворован, как когда-то Замки, и для людей всё было бы кончено. Насовсем, понимаешь? Проблема ведь не только в нехватке ресурсов и деградации биосферы, а в том, что у людей в голове. — Айтер говорил с искренней ненавистью, глядя куда-то в пустоту блестящими от наркотика глазами, и это было страшно видеть. — Жрать, жрать, жрать, пока пузо не лопнет. Это можно было бы изменить, попробовать перевоспитать, но подобная работа потребует нескольких поколений и огромной власти, а у нас ни того ни другого. К тому же, наше министерство информирования может только плодить болванов да создавать всё новых и новых врагов… Так что пусть горят. Есть одна легенда, старая, ещё с Земли, по которой Боги полностью затопили её водой в наказание за человеческие грехи. Теперь будет огонь. А когда он погаснет, я активирую резервный Железный Замок и заселю Той, а потом и Кронос, новым человечеством. Лучшим человечеством, которое научится на наших ошибках и не повторит их. Первый шаг уже сделан, дальше всё пойдёт само собой.

— Ты себя слышишь вообще? — Табас был вне себя. — Ты же сбрендил! Ты что, всерьёз думаешь, что ты бог?!

— Как и первые капитаны, — отмахнулся Айтер. — Давай смотреть по делам. Я уничтожил старое человечество, я населю Кронос заново, я научу людей, как жить дальше, к чему стремиться, дам им Идею. Чем не божественно?..

Табас смотрел в глубоко запавшие глаза сумасшедшего и не понимал, иронизирует он или говорит серьёзно.

— Спустись-ка с небес, — подал голос Ибар. — Если бы ты был богом, тебя нельзя было бы так легко убить.

— Да за что?! — воскликнул Папаша, закатывая глаза. — Что, неужели в тебе проснулась жалость к людям?

— А хотя бы и она, — ухмыльнулся Ибар. — Не зазнавайся. Не знаю, может, это и правда «шанс» сделал тебя таким, а может ты просто свихнулся. Ты — маньяк. Мало того, ты сделал нас своими соучастниками. И это нельзя просто так оставлять.

— …Сказал Ардеш-Мясник.

Ибар отшатнулся, словно от пощёчины.

— Я знаю всё про вас, — торжествующе воскликнул Айтер. — Всю подноготную. А ты, — повернулся он к Табасу, который как бы невзначай потянулся к оружию, — если хочешь поддержать своего дружка и убить меня, то задумайся, на той ли ты вообще стороне?..

Юноша уже сжался в предвкушении могучего удара, которым Ибар разбил бы Папаше череп.

— И как же моя подноготная сейчас может тебе помочь? — деловито поинтересовался он. — Может, она умеет останавливать пули? Чем биография давным-давно погибшего Ардеша-Мясника спасёт тебя? — чем дальше, тем больше в голосе Ибара проступали знакомые нотки: так же он говорил с татуированным здоровяком в тренировочном лагере, прежде чем сломал ему обе руки. И Айтер, похоже, тоже вспомнил это — у него начали мелко подрагивать колени.

— Тем, что, судя по биографии Ардеша-Мясника, ты можешь стать моим союзником.

Лицо Ибара вытянулось.

— Что-о? Это ты сейчас меня так вербовать собрался?..

— Нет. Никакой вербовки, всё по-честному. Больше нет ни Армстронга, ни Адмет, а если и есть, то скоро точно не будет. Только мы трое остались. И мне нужна будет ваша помощь. Предстоит очень много работы, которую будет сложно осилить в одиночку.

— А ты наглец, — засмеялся Ибар.

Табас вспомнил, как их недавно обвели вокруг пальца, и подумал, что если Айтер говорит, что он честен, то это самый верный знак того, что надо быть начеку.

— Ты, как никто другой, должен меня понимать, — продолжил он. — Твоя биография буквально кричит о том, что ты считал человеческие головы самой удобной дорогой к цели. Начать войну на стороне одного Дома, а закончить в рядах врага, причём быть безжалостным, как к тем, так и к другим. Выжечь родной город из-за подозрения в укрывательстве партизан. Расстреливать сотнями, вешать, распинать, связывать и давить танками, вычищать огромные пространства от людей — думаешь, это намного хуже того, что сделал я?.. Уж кто-кто, а ты точно должен понимать, что жестокость может быть оправдана целью, ради которой она творится.

— Дурак ты, — отмахнулся Ибар, презрительно скривившись. — Много знаний, мало толку. С чего ты взял, что мы похожи? С чего ты взял, что я разделю твой бред про космос, замки и прочую херню? Да, я воевал. Убивал. Предавал тоже. Да, я действительно перешёл на сторону другого Дома и работал на бывших врагов. Но почему ты думаешь, что знаешь мотивы? Ты не знаешь, что на меня свалили просчёты командующего фронтом, поэтому и сожгли в бронетранспортёре собственные солдаты. И так во всём. Ты не знаешь этот мир, ты не знаешь людей. Ты видишь серую массу, не различая лиц. И ещё собрался что-то менять… — Ибар сплюнул. — Доберись до иллюминатора и посмотри вниз, урод. Намного лучше?.. А великие цели, требующие крови, — это полная хрень. Да, я делал мерзкие дела, когда это было необходимо. Но не потому, что у меня была цель, а потому, что не было никакой разницы в том, на чьей стороне находиться, если ни на одной из них нечего защищать. Каждая война преступна, чудовищна и отвратительна, какими бы светлыми идеями её не оправдывали. Но понимают это только тогда, когда всё заканчивается, и вокруг остаются только убытки, трупы, инвалиды и развалины. Хреновые поступки не перестают быть хреновыми от того, что совершаются ради великой цели. Великие цели не воскрешают мёртвых. Тех, чьи кости бросили в фундамент нового мира. К тому же, очень часто оказывается, что можно было без всего этого обойтись. Любая заваруха — просто очередной виток бесконечного цикла. Кто-то рвётся уничтожить старое, чтобы построить новое, но в итоге создаёт ещё большего монстра, которого позже убивает очередной идеалист. И этого не изменить. У тебя в голове уже сложился красивенький образ нового мира, но он не имеет ничего общего с тем, что получится в итоге. Опять-таки потому, что ты людей не знаешь. Перевоспитание ничего не изменит — ты вырастишь чудовище. Ты не бог, ты просто идиот, поверивший в собственную избранность. Ты даже не видишь, что твои идеалы уже сделали из тебя Капитана, — обожжённый наёмник хрипло рассмеялся. — Ты хочешь перевоспитать — они тоже перевоспитывают. Ты хотел уничтожить мешавших тебе врагов ради блага своей страны — они делают то же самое. Они убивают всех под корень, а ты стёр в пыль полтора миллиарда человек. Да я в сравнении с тобой просто святой, ха. И ты думаешь, что с таким подходом тебе удастся сделать что-то новое и лучшее?.. Ни черта ты не изменишь. Всё это было зря. Никаких великих целей: всего лишь глупость, ошибки, детские обиды и психические отклонения.

Ибар отошёл в сторону и взглянул на Айтера сверху вниз.

— Не тебе строить новый мир, сукин ты сын.

— Ты гарантировал мне жизнь, — прошипел наниматель. В его глазах не было страха, одна лишь ненависть. — Ты не убьёшь последний шанс этого мира, — выплюнул он злобно.

— Я же Ардеш-Мясник. Что мне ещё один труп?.. — кровожадно ухмыльнулся Ибар. — Тебе тут больше не рады. Особенно Табас. Да?.. — наёмник повернулся к своему напарнику.

— Да, — мрачно сказал юноша, делая шаг вперёд. Кровь бурлила от острого желания самому совершить возмездие. — Не трогай его. Я сам.

— Ну, хорошо, — ухмыльнулся Папаша. — Вы свой выбор сделали.

Короткий хлопок выстрела заставил Табаса инстинктивно отскочить в сторону.

Голова Ибара раскололась: пуля, вошедшая в подбородок, вылетела из макушки, вытянув с собой целый фонтан из кусков костей, мозга и крови.

Словно в замедленной съёмке Табас смотрел на то, как рука Айтера, сжимающая пистолет тюремной охраны, поворачивается к нему.

Юноша рухнул наземь, услышав прямо в полёте ещё один хлопок. Свинец пронесся совсем рядом с головой, обдав жаром и пороховой вонью. Пол больно ударил по локтям и коленям, отчего наёмник вскрикнул и, не тратя драгоценное время, сразу же быстро пополз в сторону: плевать куда — главное, чтобы подальше от психа с пистолетом. Болван, ох, какой же болван.

Айтер не видел, где находится его противник, поэтому палил наугад: то монитор разлетался на куски, обдавая юношу мелкими осколками стекла и пластика, то пуля прошивала деревянный стол, осыпая мелкими щепками, похожими на опилки.

Выход из центра управления был совсем рядом — рукой подать, но проблема состояла в том, что он отлично простреливался. К тому же, Айтер, если он не совсем ещё потерял рассудок, должен был прекрасно понимать, что деваться наёмнику больше некуда.

— Выходи! — голос психа прозвучал совсем рядом. — Выходи и избавь меня от поисков. Не будь крысой!

Табасу было плохо, как никогда до этого, но, несмотря на это, ужасно хотелось жить. Затуманенный мозг очень туго соображал. Табас валялся на холодном полу и лихорадочно пытался придумать, что сделать, чтобы переиграть Айтера и выжить, но идея была только одна — прорываться.

Как угодно, но пробиться, выбежать наружу: а там будет целый астероид для того, чтобы скрыться от психа, одержимого собственным божественным предназначением.

Табас ползал между рядами на карачках, вздрагивая от ругательств и выстрелов Айтера. А тот приближался: уговаривал сдаться, пытался подкупить, запугивал.

«Дождаться, когда кончатся патроны», — прокручивал Табас у себя в голове раз за разом. — «Просто дождаться».

Однако, несмотря на тщательный подсчёт, заветный щелчок курка раздался неожиданно. Промедлив полсекунды и осознав, что заветный момент настал, молодой наёмник, чувствуя, как кровь закипела от адреналина, изо всех сил, побежал с низкого старта так, как не бегал раньше никогда.

Ноги сводило судорогой, ладони разрубали воздух широкими взмахами, сердце превратилось в огромный барабан, удары которого прокатывались по всему телу, отдаваясь в мозгу, и Табас успел бы выбраться, точно успел бы, если б клацанье пистолетного затвора у него за спиной прозвучало на секунду позже.

Айтер нажал на спуск, едва успев перезарядиться, более того, у него не было времени прицелиться — и поэтому юноша остался жив.

Правое предплечье пронзила острая боль, от которой Табас едва не потерял сознание. По коже потекло что-то горячее и липкое. Обессилевшие ноги отказывали, малейшее движение вызывало дискомфорт но останавливаться было никак нельзя: Айтер находился рядом, и следующие выстрелы точно положили бы конец приключениям молодого наёмника.

Вприпрыжку с лестницы, быстрее и быстрее, обгоняя пули.

Разум затуманился, силы были на исходе.

Кажется, Айтер кричал что-то вслед, несколько раз юноша ощущал порывы горячего воздуха рядом с головой, но продолжал бежать — тупо, бессознательно, на одних инстинктах, кричавших и приказывавших телу мчаться подальше от летающего свинца.

Обратный путь был незнаком. В какой-то момент Табас, силясь уйти с линии огня, свернул не туда и окончательно потерялся. Тесные технические ходы, увитые цепями и трубами, исполинские цеха с остановившимися машинами, серые стены тускло освещённых туннелей, двери, ворота, арки со статуями и без…

— Табас!

Голос звучал совсем рядом. Сознание еле ворочалось, но явно возвращалось. Наёмник лежал на земле — чувствовал спиной жирную от плодородного перегноя почву. Голое плечо жёг небольшой кустик крапивы, а над головой не было ничего, кроме огромного зелёного шатра листвы с коричневыми прожилками сучьев.

— Отсюда нет выхода!

Самочувствие было отвратительным. Слабость, лихорадка, боль, ломота в костях, тошнота, зуд во всём теле — столько неприятных ощущений одновременно он не испытывал никогда.

— Эта оранжерея — тупик. Мы оба в тупике. Я не могу оставить тебя в тылу, а ты не сможешь выжить без моей помощи. Выйди сюда, и мы с тобой вдвоём создадим новое человечество.

«Ага, как же».

Он постарался перевернуться на живот, но при попытке задействовать правую руку едва не взвыл от боли. Впрочем, она оказалась даже полезной: отрезвила, привела в сознание, придала заряд бодрости. Едва живой наёмник несколько раз пробовал подняться хотя бы на четвереньки: получилось только с третьей попытки.

— Табас! — продолжал надрываться Айтер.

— Иду я… — прохрипел наёмник себе под нос. — Иду. Жди.

Айтер ни за что не отстал бы от него. Табас ничего не соображал, но понимал, что наниматель прочешет здесь каждый сантиметр, и рано или поздно состоится последний бой, так зачем же терять время?..

Оранжерея, когда-то бывшая ухоженной, ныне пребывала в запустении. За тысячи лет тут несчётное количество раз сменился растительный слой, кусты и травы разрослись поверх сушняка, отчего каждое движение сопровождалось громким шорохом. К счастью, Айтер тоже шуршал и хрустел так, будто ломилось через лес кабанье семейство, в противном случае, он вмиг вычислил бы противника.

— Я найду тебя по следам! Тут трава примята! Выходи!

Верить ему не было ни единой причины. Вряд ли в пантеоне нового человечества, что Айтер так хотел взрастить, нашлось бы место для такого… Такого, как он.

Табас понимал, что для впадения в депрессию сейчас не самое подходящее время, но негативные мысли сами лезли в голову. Пацифист, тоже мне. Убивавший сперва дикарей, затем дружинников в родном городе, потом своих же соотечественников — пленных зелёных салаг. Каждый шаг доброго миролюбивого Табаса по Кроносу сопровождался чьей-то кровью, и чем дальше, тем омерзительнее становились его дела. Юноша словно посмотрел на себя со стороны, и увидел не привычно доброго и наивного идеалиста, которого Ибар когда-то назвал тряпкой, а совершенно другого человека. Он был чёрен от загара и грязи, на его груди темнел огромный синяк, а тело высохло так, будто его вялили на солнце, как рыбу. Многочисленные раны и царапины кровоточили. И, если судить человека по делам, а не словам и мыслям, то картина получалась удручающая. Тот человек был наркоманом, предателем, дезертиром, мародёром, военным преступником и убийцей.

Табас мысленно кричал сам себе: «Я не такой!» — но знал, что неправ. И шулерством с его стороны было разделять свою личность на себя-хорошего и себя-плохого. Он был один. Тот, воспитанный отцом-учёным слюнтяй, мечтавший о космосе, и тот, хладнокровно вырезавший деревню дикарей ради собственного выживания, были единым целым.

Айтер замолчал, но трава зашуршала где-то совсем рядом, поэтому Табас, которого обжёг страх быть обнаруженным, присел и спрятался. Он понимал, что у него нет шансов, но всё равно боролся за жизнь с упорством обречённого. Ещё минута. Ещё тридцать секунд. Ещё десять секунд. Просто прожить ещё секунду, сделать ещё один вдох. Это уже много.

Правая рука онемела, перевязать бы, да нечем. Не отрывая взгляда от сплошного покрова листвы, Табас левой ладонью нащупал толстую палку — липкую, перепачканную жирной землёй. Хоть что-то…

Шорох всё ближе и ближе.

Тяжёлое дыхание.

Движение в траве — совсем близко, но всё ещё слишком далеко для того, чтобы нападать. Ожидание было невыносимым.

Табас не шевелился, тело затекло от сидения в неудобной позе. Спина и ноги решительно протестовали против такого обращения, но делать было нечего — очень уж хотелось жить.

Сердце заходится, всё тело покрыто мерзким липким потом и нестерпимо зудит, но пошевелиться нельзя — лишний звук означает верную гибель.

Айтер шёл осторожно, часто оглядываясь. Табас видел его: полуголый, выставивший вперёд старый пистолет, бородатый, наполовину поседевший за время путешествия, с горящими глазами безумца.

Он бормотал что-то себе под нос. Угадывались только единичные слова: что-то про историю, ошибки, Кронос и, кажется, человечество. Чёртов маньяк собирался что-то перечеркнуть.

Сейчас придать Табасу силы могла только ярость, поэтому он снова вспомнил о матери, которая осталась где-то там на Кроносе и, возможно, прямо в этот миг сгорала в пламени атомного взрыва.

Он представил во всех красках, как ударная волна вышибает стёкла, как рушится дом и складывается карточным домиком квартира, в которой они вместе делали ремонт, и как сама мать — сидящая на продавленном диване с бутылкой алкоголя в дрожащей руке — в один миг превращается в пыль и пепел.

Нет, недостаточно, нужно помедленнее… Нужно прочувствовать всё, пропустить через себя. Как плавится в огне кожа и зажариваются мышцы, как проходят сквозь хрупкое тело смертоносные лучи радиации, как падают тяжёлые камни, дробящие кости и перемешивающие внутренности в кашу…

И всё это происходит из-за него. Он сделал это собственными руками, не разоблачив обмана и став орудием в руках безумца.

О, да! Помогло, да ещё как! Юноша стиснул зубы от вспыхнувшей ненависти. Он поддерживал её, лелеял, подбрасывал в топку ещё больше эмоций и воспоминаний, которые сгорали без следа. Идеальное топливо.

Мышцы налились силой, готовясь принять последний бой, независимо от того, каким станет его исход. Табас видел перед собой убийцу единственного близкого человека и твёрдо намеревался свернуть его тощую чёрную шею, будь он хоть трижды божеством.

— Я сейчас уйду, и ты… — внезапно заговорил Айтер, но Табас не дал ему закончить.

Выпрыгнув из травы с рёвом, что больше подошёл бы дикому зверю, он набросился на сумасшедшего. Первый удар палки пришёлся по руке, сжимавшей пистолет. Он отлетел в траву и пропал из виду, но Табасу оружие было уже не нужно. Не помня себя от ярости, он коршуном налетел на Айтера и избивал его палкой до тех пор, пока та не сломалась. Он вышел бы из этой схватки победителем, точно вышел бы, но увы, с каждым мгновением силы покидали измождённое и обескровленное тело. Юноша дрался как во сне: удары были слабыми и заторможенными, словно он находился по горло в воде.

В конце концов, Айтер улучил момент и точным хуком достал наёмника прямо в раненую руку.

Боль вспыхнула перед глазами яркой вспышкой.

Юноша закричал, скорчился, отступил, и тут же поплатился за это потерей инициативы: Айтер бросился на него, завалив на землю, и уселся сверху, придавив всем весом к земле.

— Сучонок! — прошипел он и заехал Табасу по лицу, после чего схватил обеими руками за шею и принялся душить.

Глаза юноши вылезли из орбит, а к лицу прилила кровь, отчего оно, казалось, раскалилось. Он отчётливо чувствовал, как под пальцами врага бьётся его сонная артерия, как барабан, отдавающийся в голове. Ухватившись за руки Айтера, он попытался оттянуть их от себя, высвободиться, сделать хотя бы один небольшой, отчаянный вдох, пусть самый маленький, — но ничего не получалось. Табас лишь извивался змеёй, хрипел, надрываясь, и тратил бесценный воздух.

— Сдохни! — ревел Папаша у него над ухом, так громко, как только мог. — Сдохни, мразь! Сдохни!..

В глазах у Табаса потемнело.

Звуки стали тише.

Силы кончились, и даже ненависть больше не помогала.

Юноша перестал ощущать боль и страх, даже дышать больше не хотелось. «Я умер», — осознал он на удивление равнодушно. — «Вот и всё».

Не было ни туннеля, ни яркого белого света — молодой наёмник падал в бесконечную черноту. И, наверное, это было справедливо.

Свет он не заслужил.

Полёт казался бесконечным: секунды растягивались, превращаясь в года, проплывала перед глазами яркими картинами жизнь, и приближалось непроницаемо-чёрное, как вещество чёрной дыры, море.

И когда наёмник уже просмотрел всю свою жизнь от рождения до смерти, когда приготовился нырнуть с головой в спасительное забытье, где не было ни боли, ни радости, где не было ничего вообще, пальцы Айтера разжались сами собой, освобождая горло и открывая доступ к драгоценному воздуху. Табаса резко вырвали назад, и, словно со стороны, он услышал чьё-то сиплое дыхание. Стало вдруг больно, мучительно больно в груди, будто юноша рождался заново и делал первый вдох.

Когда наёмник пришёл в себя и открыл глаза, то увидел лежавшего рядом Айтера.

Его лицо посинело, а глаза были широко-широко раскрыты и выражали безмерное изумление.

Он будто спрашивал пришедшую к нему смерть: разве это должен быть я, а не он? Неужели на этом всё? Неужели пора?

Табас отвернулся, пытаясь прийти в себя. В глазах было темно, тело, претерпевшее за последнее время слишком много издевательств, скулило и стонало от боли. Невидящими глазами наёмник смотрел вверх, туда, где в сплошном зелёном покрывале листьев зияла брешь, демонстрировавшая застеклённый потолок оранжереи, а за ним — невообразимо огромный красно-коричневый Кронос.

Северное полушарие планеты расцветало ослепительно яркими бутонами белого огня. Каждая такая вспышка разгоняла редкие облака концентрическими кругами, как воду от брошенного камня. И к каждому такому цветку тянулся тонкий инверсионный след. С севера — на юг, с юга — на север, как будто планету кто-то грубо сшил белыми нитками.

Коричневые проплешины пустынь и жёлтые степи, зелёные кляксы лесов и нити рек — всё это исчезало, растворялось. Взрывные волны, вслед за которыми следовал нестерпимый жар, уродовали ландшафт, выжигали леса, высушивали водоёмы, и из всего планетарного многоцветья оставляли лишь два цвета — алое пламя и серую радиоактивную пыль.

Табас лежал и смотрел, как гибнет его мир, но смотрел безучастно, как кино. Воспоминания о доме, боль потери, горечь, досада — все эмоции исчезли, сожжённые им самим в попытке получить хоть немного сил, и теперь сменились полным равнодушием.

Глядя на разыгрывавшуюся перед его глазами колоссальную катастрофу, юноша не чувствовал практически ничего, кроме одиночества.

Он всей кожей ощущал холод безжизненного космоса. Мёртвый лёд и камень, абсолютная пустота, протянувшаяся на тысячи световых лет во все стороны, и посреди всего этого он. Единственное живое существо.

Единственное, в чьей власти снова подарить жизнь погибшей планете.

И в этот самый момент, возможно, из-за недостатка кислорода в мозгу, в голове Табаса появилась странная мысль. Наёмник прокручивал её так и эдак, осматривал с разных сторон, пробовал на зуб — настолько удивительной она была.

Может, он сошёл с ума, как Айтер.

Но если сделать одно небольшое допущение, то всё становилось на свои места и обретало смысл.

Может, всё действительно было не случайно, и в какой-то момент судьба подхватила его и повела по заранее приготовленному маршруту.

Но повела не за руку, тщательно уберегая от неприятностей, наоборот, погнала по самой грязной и мерзкой дороге, стараясь, чтобы подопечный собрал как можно больше ссадин, синяков и шишек, пережил как можно больше болезней и выработал к ним стойкий иммунитет. Сделал вещи, которые больше всего ненавидел, и стал тем самым монстром, которым никогда стать бы не хотел, чтобы по-настоящему понять две стороны.

Всё, что он пережил, казалось теперь одним большим уроком, который он должен был усвоить перед тем, как начать строить новый мир.

Не идеальный мир Айтера: Ибар, человек, от которого он ждал бы человечности в последнюю очередь, сумел убедительно доказать, что любые идеалы ложны и без должной подпитки кровью очень быстро чахнут.

И не психопатично-жестокий мир Ибара, где нечего защищать и всё равно, чью кровь проливать.

У Табаса возникло своё видение. Мнения Айтера и Ибара столкнулись у него в голове, расщепились со взрывом, и то, что осталось — самое прочное и огнеупорное — слилось воедино в причудливой смеси мыслей, взглядов и образов.

Он не знал, каким должен был стать новый мир, но зато знал, каким он быть не должен ни при каких условиях.

Теперь ему предстояло стать богом.

И почему-то казалось, что у него всё получится.

Москва, декабрь 2015 г.