Ибар сидел на бруствере окопа и смотрел вдаль, туда, где над горизонтом висела желтоватая дымка, заслонявшая собой небесную голубизну. Табас торчал рядом и делал вид, что оказался тут случайно и вовсе не старается держаться поблизости от Ибара.

Вот уже неделю Вольным не давали расслабиться. Оборону Дома Адмет прощупывали по всей длине. Первая атака, обернувшаяся для дикарей кровавой баней, стала отличным уроком — теперь жители пустынь не бросались на пули, пытаясь прорвать фронт грубой силой, а действовали умнее и хитрее. По ночам на противоположном берегу реки, укутанном тьмой и выглядевшем как огромное враждебное чудовище, вспыхивали огни залпов, после чего на позиции Вольных летела очередная ракета. Обычно эти кривые детища пустынных инженеров до окопов не долетали, но периодически случались и разрывы, уносившие с собой жизни одного-двух невезучих наёмников.

Нередки были и перестрелки. Под покровом темноты разведчики дикарей — не виденные раньше Табасом громилы в пятнистой военной форме и жёлтых беретах — пересекали реку для того, чтобы устроить разведку боем и разузнать, где у Вольных находятся укрепленные точки, в каких местах установлены пулемёты и так далее. В свете грядущего генерального наступления эта информация была бесценной. Табас не мог выспаться уже который день: его то и дело будили близкие разрывы и выстрелы. Горячий ветер с юга приносил с собой удушливый запах тухлятины: тела дикарей никто и не думал убирать, и Табас потихоньку сходил с ума от жары, отсутствия воды и ужасного сладкого запаха смерти, что стелился по окопам и пропитывал всё вокруг.

Случаи дизентерии участились — болел уже каждый десятый, к тому же из-за ночных перестрелок появилось много раненых и увечных. Их сперва хотели отправлять в лагерь беженцев на лечение, однако тамошний доктор — седой и тощий старичок — отказал и, потрясая хлипким кулаком, завопил:

— Вы что мне, всех перезаражать хотите? Сами лечите своих уголовников!

Солдат с малейшим подозрением на дизентерию забирали вооруженные ополченцы, очень часто с мордобоем, потому что никто не хотел уходить. Люди боялись пить и есть, гадить ходили кто куда — лишь бы не подхватить чертову болячку, грозившую угробить весь Вольный полк без боя.

К счастью, на участке Табаса и Ибара больше боёв не было, однако, как обмолвился обожжённый наёмник, радоваться не стоило, ибо при генеральном штурме на их позиции, как находящиеся ближе всего от моста, обрушится вся мощь дикарской армии.

— И это будут не дохляки типа тех, кто на том берегу догнивает, — сплюнул Ибар, старавшийся дышать ртом, — а другие ребята, покруче. Разведчиков помнишь? Вот, вроде них. Элита. Я с ними уже сталкивался полтора года назад, рядом с Виерой.

— А где это? — поинтересовался Табас, глядевший в прицел, как огромные жирные чёрные птицы, слетевшиеся на пиршество, кружатся над местом побоища. «Скорей бы они их всех сожрали, сил никаких нет», — с досадой подумал молодой наёмник.

— Далеко к югу. Его уже, наверное, занесло весь. Город такой был. Тоже Адметовский. Крупный.

Табас не знал ни о какой Виере, и слова Ибара его заинтересовали.

— Никогда не слышал о таком, — он вопросительно посмотрел на своего напарника.

— Да это дело давнее, — отмахнулся Ибар. — Его песком начало заносить лет пятнадцать назад, ты тогда ещё пешком под стол ходил.

Табас кивнул, а сам попытался вспомнить уроки географии. Нет, совершенно точно он не помнил крупного города с названием Виера. Пятнадцать лет… Это на сколько же продвинулась пустыня, что о крупных городах не осталось даже памяти?..

Солнце, стоявшее в зените, нещадно палило. Казалось, ещё чуть — чуть, и оно прожжёт армейский тент, которым были накрыты окопы, — старый, истончившийся, выцветший, зато дававший слабую спасительную тень.

Табас, которому повезло с утра напиться кипяченой воды, чувствовал, как по его лицу стекают ручейки пота. Он был весь мокрый, как будто только что вылез из реки. Да, искупаться было бы неплохо…

— А что в них такого крутого? — лениво спросил Табас, на глазах которого на противоположном берегу огромный стервятник с лысой шеей вырвал из тела мёртвого дикаря здоровенный кусок мяса. Наёмник еле подавил рвотный позыв и желание выстрелить в мерзкую птицу, разнести на мелкие куски её тело: крупное, жирное, лоснящееся от обилия корма.

— Ну, если в двух словах, то те, с кем ты успел повоевать — это так, шушера. Типа тех ополченцев. Деревенские, необученные, бывшие гражданские. А у чумазых ведь есть и города. Вернее, были, пока их песком не засыпало. Вот у городских подготовка получше. Да и поумнее они. Техника, опять же, кое-какая осталась.

— Техника? — удивился Табас, в представлении которого житель пустыни, пользующийся чем-нибудь сложнее ружья, — готовый цирковой номер.

— Ничего особенно серьёзного, — махнул рукой превший от жары Ибар. — За полвека войны Адметовцы сожгли всё, что у них было, так что теперь у чумазых либо трофеи, либо самоделки. Типа систем залпового огня, сваренных из труб в кузове какого-нибудь грузовика. Или джипов с пулемётами. Ерунда, короче. Но их много, так что они могут дать нам прокашляться.

Установилось молчание. Воздух над рекой подрагивал от испарений. Марево искажало всё, что Табас видел на том берегу: пока измученный наёмник не встряхнул головой, отгоняя стойкое ощущение, что у него галлюцинации. А может — мелькнула пугающая мысль — он уже сошёл с ума от пережитого? Не надорвалась ли психика мальчика-тихони, которого жизнь взяла за загривок и как котёнка окунула головой в дерьмо, да поглубже? Табас вспомнил, как раньше вид крови в кино заставлял его внутренне содрогаться. В кино! Где вместо крови — томатный сок. Где не видно, как в людях — настоящих, не актёрах, — появляются огромные кровоточащие дыры. Как с хрустом раскалываются черепа, выплескивая наружу то, что ещё секунду назад было личностью, а теперь — только кусок красно-серого студня, дрожащий на обжигающем песке под ненавистным жёлтым шаром раскалённого солнца.

Да если бы тогда тому самому Табасу, тепличному мальчику, воспитанному старым безработным учёным-книгочеем, показали, как заряд дроби действует на человеческий череп или как пулемёт выкашивает ряды наступающих, перепиливая их тела пополам, и как они потом сутки напролёт гниют и воняют, пожираемые омерзительными птицами, похоже, единственными, кто по-настоящему получает выгоду от этой войны, — он бы совершенно точно сошёл с ума, не в силах стерпеть этих чудовищных картин, кажущихся нереальными из-за горячего марева, поднимающегося над рекой.

А было ли это вообще? Армстронг, с его домами, складывающимися в широкие просторные улицы, с магазинами, кинотеатрами, барами и кафе, в которые люди ходят без оружия и едят мороженое. И есть ли вообще в этом мире мороженое? Сейчас Табас не был в этом уверен. Вся прошлая жизнь ему казалась сном, чем-то далёким, подёрнутым туманом, нечётким и дрожащим, как жуткая, но привычная и реальная картина противоположного берега.

Жил ли он вообще раньше? И существовала ли вообще его мать? Или это какое-то сверхсущество, желая провернуть над слабым человеком безумный эксперимент, вложило ему в череп воспоминания о событиях, которые никогда и не происходили вовсе?

Табас почувствовал, что снова с головой проваливается в пучину бреда. Проклятый песок. Это всё он виноват.

Когда Табас пришёл в себя, оказалось, что Ибар всё это время говорил с ним.

— Обойти они нас не могут, я видел карту. Ниже по течению река слишком широкая и глубокая, выше — берега слишком крутые и высокие, не переправиться. Броды нормальные только тут, да ещё и мост… Наши его пока не взрывают, приманивают чумазых. А те не дураки, потому что понимают это и ищут возможность обхода. Но всё равно ломанутся в ловушку, потому что мост для них — это первоочередная цель. Слишком вкусная добыча. Даже заминированный. Попрут… — уверенно кивнул Ибар. — Скоро попрут, точно тебе говорю.

— А чего им переть? — перешёл Табас на шёпот, вспомнив о своём бегстве с Лори из его города. Молодой наёмник быстро огляделся, не подслушивает ли его кто-нибудь, и продолжил: — Они ж нас накроют и всё!..

В этот самый момент Табас с удивлением понял, что отдалённая перспектива попасть под огонь «тумбочек» прославленного «первого артиллерийского», ныне пребывающего чёрт знает в чьих руках, его не пугает. Ну, то есть, разумеется, умирать было страшно, и предстоящий бой, в ходе которого его наверняка убьют, не вызывал никаких приятных эмоций, но сейчас, в этот самый момент, когда нужно было что-то решать и бороться за жизнь, Табас ощутил какое-то непонятное отупение вперемешку с равнодушием.

Он устал, ему жарко, ужасно хочется пить и спать, а смерть — она ещё когда случится.

Ибар нахмурился, отвернулся и посоветовал Табасу помалкивать об увиденном.

— Ты вот знаешь, куда делись те, кто много трепался? — спросил он.

— Нет, — Табас подался вперёд в предвкушении страшной истории, которая обязательно будет рассказана вполголоса и очень плохо закончится для её героев.

— Ну вот и я не знаю.

Табас фыркнул от разочарования. Что ни говори, а ответ был более чем красноречив, и наёмник, опустившись на дно окопа, вытер лицо пропылённым рукавом и помахал ладонями, стараясь хоть как-то освежиться.

Скукой маяться не давали, опасаясь того, что недостаточно замученные солдаты станут причиной бунта. Сержанты и офицеры были прекрасно научены горьким опытом. Они знали, что люди на взводе и не получится постоянно отговариваться тем, что Вольные-де при подписании контракта были предупреждены, что обязуются безропотно нести службу в любых условиях, в том числе тяжёлых. Озлобленные и уставшие солдаты плохо понимали приказы и на жестокость могли ответить такой же жестокостью, когда терпение закончится.

Вольные носились туда-сюда с языками на плечах и в рекордные сроки сумели вырыть ещё одну линию окопов, а за ней — ещё, плюс соединительные ходы, блиндажи, укреплённые точки для пулемётов, запасные ходы и тупиковые ответвления. Даже туалеты укрепили так, что в них можно было вести бой — командующий обороной, решивший лично проинспектировать позиции, был особенно впечатлён бойницами и полочками для запасных магазинов. И само собой, после таких трудов было явно не до восстания.

Жаркий день клонился ко второй половине, когда измученный Табас увидел прямо перед собой красный затылок сержанта. Тот расхаживал с непокрытой головой, и короткие, торчавшие ёжиком волосы не мешали разглядеть красную кожу, что местами вспухла пузырями, а где-то уже облезла, свернувшись в жёлто-белые рулончики, которые так и тянуло оторвать.

Кажется, сержант на кого-то орал, но измотанный земляными работами Табас этого уже не слышал, поскольку пребывал в каком-то изумлённом состоянии. Всё вокруг казалось ему удивительным, как будто он попал в другой мир и должен был как следует насмотреться и начувствоваться перед тем, как отправиться обратно.

С тем же самым изумлением, не слыша воплей сержанта, распекавшего подчинённых, Табас посмотрел на собственные руки, которые были покрыты слоем коричневой пыли. Он отчётливо видел каждую крупинку, всматривался в узор на ладони, будто бы выискивая какую-то закономерность в том, как распределилась грязь, и, переведя наконец взгляд на лопатку — самую обычную пехотную лопатку с засаленным коротким черенком, услышал, как в его голове что-то явственно щёлкнуло.

Воспаленный мозг, вопреки хозяину, провёл причинно-следственную связь между затылком и лопаткой. Сам, оставляя личности наёмника роль стороннего наблюдателя. Перехватив лопату двумя руками, так, чтобы острие было направлено прямо в красный затылок, Табас медленно, как во сне, поднял импровизированное оружие, с удивлением думая: а что же будет дальше? Ударит или нет?

Стоявшие рядом наёмники увидели, что Табас готовится проломить сержанту череп, подобрались и быстро обменялись взглядами друг с другом, без слов определяя, кто что будет делать в случае, если юноша таки снесёт сержу голову. Всё было решено и распределено в доли секунды, Табасу осталось лишь сыграть свою роль.

И в тот самый момент, когда он уже был готов напрячь мышцы, ставшие вдруг чужими, одеревеневшими и плотными, как осмолённые канаты, что-то сбило его с ног и опрокинуло лицом на землю. Табас уткнулся носом в горячую глину, ещё не высохшую на солнце, и едва не сбил сержанта с ног. Мир прояснился, в нём появились звуки и запахи, тело вновь вернулось под контроль.

— Охренел, боец?! — пошатнувшийся было сержант повернулся к лежавшему на земле подчинённому, равнодушно глядевшему в его разъяренное лицо.

— Солнечный удар, — голос раздавался рядом с Табасом, за его спиной, вне поля зрения, хрипло-знакомый. — Серж, разрешите привести в чувство?

Яростная морда начала мало-помалу разглаживаться.

— Разрешаю, — и серж тут же, забыв про то, что случилось секунду назад, продолжил орать. — …Сидишь тут, яйца раскатал, а мы херачим, как экскаваторы!..

Ибар помог Табасу подняться и насильно затащил под тент. Там он бросил напарника на землю и посмотрел на него так, что по коже наёмника-салаги побежали мурашки.

— Я не…

— Ах ты сука!.. — Ибар с силой пнул напарника. Голенище сапога смягчило удар, но это особенно помогло — он едва не сломал Табасу ногу. Он взвыл и, всхлипывая, откатился, стараясь сбежать, ощущая какой-то иррациональный животный страх, вырывавшийся наружу в виде истеричного хихиканья.

Подкованная железом подошва сапога ударила молодого наёмника в грудь и вдавила в деревянную стенку окопа, Табас отчетливо ощутил, как ему в лопатку упёрся какой-то твёрдый сучок.

— Заткнись! — процедил сквозь зубы наёмник. — Хватит! — рыкнул он чуть погромче, когда увидел, что его напарник готов снова зайтись в приступе хихиканья. Ибар усилил нажим, буквально выдавливая из груди Табаса весь воздух, и стоял, глядя на то, как тот корчится в бесплодной попытке вдохнуть.

Табас, чувствовавший в груди ужасную боль и пытавшийся безуспешно продавить в лёгкие хоть немного воздуха, едва не потерял рассудок. Он отчаянно засучил руками и ногами по пыли, инстинктивно ухватил ступню Ибара, силясь оттолкнуть его и совершить, наконец, спасительный вдох, но ничего не помогало. Силы уходили, в глазах потемнело, казалось, ещё немного и конец. Только когда Табас ослабил хватку, поняв, что теряет сознание, напарник убрал ногу.

Табас поспешно завалился вбок, кашляя от боли в груди и судорожно вдыхая воздух, казавшийся таким сладким. В мире снова появились краски и звуки, в ушах всё ещё гулко стучал пульс.

— Ты успокоился? — спросил оскалившийся Ибар.

— Ты чуть не убил меня! — вскрикнул Табас срывающимся голосом.

— А ты чуть не убил сержа, — обожжённый наёмник наклонился и взглянул на напарника сверху вниз.

— Тебе-то что? — пробурчал юноша, отводя взгляд.

— Да то, что ты, идиот сраный, не подумал о том, что в случае бунта нам первым придёт конец. Так хоть какие-то шансы выжить есть, — Ибар ронял слова тяжело, как камни, и под их весом голова Табаса всё сильнее опускалась. — А ты чуть их все не просрал. Терпи! — сказал он так, что Табасу стало ужасно стыдно за своё помутнение. — Не веди себя, как чмо.

И Табас не вёл.

Все следующие дни — долгие и жаркие, и ночи — расцветавшие взрывами и трассерами, к счастью, достаточно далёкими для того, чтобы перевернуться на другой бок и заснуть, Табас терпел и искренне старался никого не убить.

Однако в Вольном полку хватало и менее уравновешенных людей. Короткая перестрелка с больным дизентерией, не желавшим уходить в лагерь к заражённым, показательный расстрел двух дезертиров, каких-то слишком уж помятых, заросших, худых и нескладных, — всё это наводило жуть своей будничностью. Солдаты из расстрельной команды, десять минут торчавшие на солнцепеке, совсем размякли от жары и вполголоса — Табас слышал — говорили о том, как хорошо было бы поскорее уже прикончить своих бывших сослуживцев и уйти под тент.

Да, гражданский Табас гарантированно сошёл бы с ума от всего этого, но Табас военный, ощутивший на своей шкуре многое из того, чего никто ощутить не хотел бы, держался, даже в мыслях не допуская слабости. Он настойчиво отгонял от себя возникавшие то и дело в мозгу манящие картины родного города и ждал.

Мысль, что он, вполне возможно, ожидает собственную гибель, беспощадно изгонялась из сознания.