Прихватив с собой легкую приставную лестницу, они вышли на улицу. Густой туман поднимался над рекой, точно клубами табачного дыма заволакивая все вокруг. Перед гостиницей толпились люди.
Один из мексиканцев спустился к протоке и бесшумно отвел лодку к реке. Остальные, затаившись, следили за часовыми.
Примерно через четверть часа показался пикет из трех человек. Они дошли до реки и вернулись к караульному помещению. Это был весьма поместительный дом, стены которого были обшиты досками.
— Все спокойно, Том, — сказал сержант после обхода.
— Черт бы побрал эту службу, — проворчал часовой. — Все на собрании, а мне приходится торчать тут.
— Ну, не вечно же тебе здесь стоять. А про собрание тебе потом расскажут.
— Эй, Джонни, — сказал появившийся из дома ополченец, — сбегай-ка к гостинице. Погляди, что там творится, да заодно прихвати нам выпить.
— Майк! Потерпи еще часок. Тебе было приказано сторожить шпиона. Лейтенант велел не спускать с него глаз.
— Да никуда он не денется. Веревка для него уже заготовлена.
Тем временем мексиканцы и Бенито прокрались мимо часовых и исчезли за домом. Вскоре оттуда послышался какой-то скрип.
— Пойду посмотрю, что там такое, — сказал сержант, беря фонарь.
— Оторвалась доска от обшивки и скрипит на ветру, — объяснил он, вернувшись. — Глянь-ка еще разок, что поделывает наш шпион.
Ополченец удалился, но вскоре появился вновь, заявив, что англичанин крепко спит.
— Но кто же будет его вешать? — спросил он. — Шерифу делать это не положено, ведь шпион не гражданин Соединенных Штатов.
— Ты, верно, полагаешь, что шериф вправе вздергивать только американцев? — засмеялся другой ополченец. — Думаешь, с англичанином он не сумеет управиться?
Снова послышался громкий скрип.
— Слышали? — спросил Джонни, успевший вернуться с кувшином виски.
— Там все в порядке. А что решило собрание?
— Отличные новости. Полковник Паркер выступал великолепно, да и старик Флойд не хуже. Пошли, я расскажу, что они там решили.
Ополченцы удалились, а часовой, опершись о ружье, некоторое время глядел на них через окно. Потом он не выдержал, прислонил ружье к столбу и тоже вошел в дом, чтобы послушать рассказ Джонни и не упустить свою порцию виски.
Вскоре из-за дома раздался звук шагов, быстро удалявшихся к берегу.
— Carraco! — прошипел чей-то голос. — Куда вы запропастились?
— Мы привели его.
Теперь их было уже шестеро. Пятеро спустились к реке, но тут из протоки выплыла еще одна лодка.
— Это еще что такое?
Лодка подплыла ближе, и мексиканцы услышали звон цепей.
— Эй, маса Мигель! Помпи не захотел оставаться в тюрьме. Помпи очень не любит плетку, — захихикал негр.
— Помпи? — пробормотал Мигель. — Но кто же тогда с нами? Ты кто?
— Англичанин.
— А как ты оказался тут?
— Вам это лучше знать. Вы сами притащили меня сюда.
Мексиканцы о чем-то зашептались по-испански.
— Садись в лодку! — приказал юноше Мигель.
— Я не сделаю и шага, пока не узнаю, кто вы такие и куда направляетесь.
— Болван! Тебе-то не все равно? В любом другом месте тебе будет лучше, чем в тюрьме.
Негр уже пересел в их лодку.
— Англичанин, садись туда, — прошептал другой мексиканец, указывая на нос лодки. — А Помпи посадим посередке.
— Послушайте, — сказал Джеймс, — а почему бы нам не разместиться в двух лодках?
— Маса, верно, еще никогда не плавал по Миссисипи, — хихикнул негр.
— Заткнись, Помпи, — пробормотал его сосед.
— Маса Мигель сейчас поможет Помпи распилить цепь. Помпи не глупец. Он прихватил с собой пилку и уже хорошо поработал. Вот удивится маса Паркер, когда увидит, что птичка улетела из клетки.
— Помолчи, Помпи, — сказал кто-то из сидевших сзади. — Потерпи, пока мы не доберемся до места.
— Маса Филиппо тоже не захотел бы сидеть в ошейнике! — недовольно проворчал Помпи.
На шее у негра было толстое кольцо, шириной примерно в два дюйма, с тремя торчащими вверх крючками. Ноги его были закованы в цепи.
— Ах, как станет горевать по мне бедняжка Молли, — снова весело заговорил неугомонный негр. — Она живет неподалеку от церкви.
— Помпи, твои цепи трутся о мои ноги, — крикнул сидевший подле Джеймса мексиканец.
— Потерпи, Помпи, — прошептал негру его сосед. — Сейчас я попробую помочь тебе.
Он с такой силой рванул цепь на себя, что негр рухнул на дно лодки.
— Маса, ради бога, не надо шутить с Помпи. Помпи очень больно!
— Что там происходит? — насторожился Джеймс.
— Маса, вы задушить Помпи!
— Тише, успокойся. Лучше думай про свою толстуху Молли, — сказал мексиканец, просунув цепь в ошейник и точно в узел затянув ею негра.
— Маса, маса, — хрипел негр.
— Убийцы! Что вы делаете! — закричал Джеймс, но вдруг получил сильный толчок веслом в бок.
Быстро обернувшись, он ударил соседа, тот покачнулся и свалился за борт.
— Buen viaje e los infernos! — расхохотались, не поняв, что произошло, мексиканцы.
— Скоро вы сами окажетесь там! — крикнул им юноша.
— Так то был не англичанин! — испуганно воскликнули сидевшие сзади.
Джеймс стукнул веслом одного из них, и тот свалился на дно лодки. Другой попытался пробраться вперед, но споткнулся о лежавшего и тоже упал.
— Маса, ма… — едва слышно простонал Помпи, глаза его, казалось, вот-вот вылезут из орбит в смертельной агонии.
— Вытащите цепь из ошейника! — приказал Джеймс. — Если он умрет, всем вам конец!
Лишь тихий хрип указывал на то, что жизнь в бедняге еще не совсем угасла.
— Ни с места! — снова приказал мексиканцам Джеймс, опустился возле негра на колени и принялся растирать ему грудь.
Лодку тем временем подхватило течением, и она покачивалась на волнах среди стволов деревьев, плывущих по реке. Мексиканцы схватили весла и принялись грести против течения. Впереди прямо на лодку надвигалось огромное дерево. Джеймс увидел его, но не успел предупредить мексиканцев об опасности. Дерево с шумом пронеслось мимо, и тут раздался дикий вопль.
— Misericordia! — кричал из воды мексиканец, ухватившись руками за ветви дерева.
— Разверните лодку! В воде ваш товарищ!
— Пошел он к черту! — отвечали головорезы, продолжая грести против течения.
Негр уже успел немного отдышаться и теперь сидел в ногах у своего спасителя.
— Маса! — воскликнул он, хватаясь за весло Джеймса. — Там маса Мигель. Он очень дурной человек.
— Отпусти весло, Помпи!
Джеймс развернул лодку и налег на весла, пытаясь догнать дерево. Наконец они поравнялись с ним. Мигель протянул из воды руку.
— Не надо спасать его, маса! Пираты убьют нас обоих!
— Тащи его в лодку!
— Ну уж нет. Помпи не дурак.
Мимо то и дело проносились деревья, в любой миг они могли опрокинуть лодку или раздавить ее в щепки. Негр обвил тело Мигеля веревкой, и тот, точно призрак, следовал теперь за лодкой.
— Маса Мигель хорошо плавает, а небольшое крещение ему не повредит.
— Бери весло, Помпи.
Негр старательно принялся грести, но через четверть часа силы их были уже на исходе.
— Мы уже близко. Скоро маса увидит берег.
Миновала еще четверть часа, и наконец они причалили к берегу. Юноша первым выпрыгнул на сушу, остальные последовали за ним.
— Оттолкните от берега лодку! — крикнул Джеймс мексиканцам.
И тут брошенный чьей-то умелой рукой кинжал вонзился в куртку юноши, к счастью, не пробив ее.
— Проклятые убийцы!
Джеймс хотел было кинуться к мексиканцам, но его удержал Помпи.
— Не будьте глупцом, маса. У пиратов есть и другие кинжалы. Если маса подойдет ближе, пираты убьют его.
— Ты прав, Помпи. Эти мерзавцы не стоят того, чтобы порядочный человек покарал их.
— Buen viaje e los infernos! — крикнули мексиканцы и прыгнули в лодку.